Испытания стелы

Глава 16

Габриэла шари Норгорас

Я обязательно дождусь демона в бездне. Даже не потому что Райн использовал желание. А потому что хочу! Жаль, только не могу бросить подругу посреди леса… сначала надо позаботиться о Фелики.

Как удачно, что возвращаюсь я хоть и с неудачной, но тем не менее погони. А значит, мой румянец на щеках и шальной взгляд — не что иное, как азарт преследования и последствия бега. Более ничего, Габи! Иначе ты рискуешь, даже с таким подходящим оправданием выдать свои совершенно не девичьи мысли.

Хотя, весь мой настрой и желание витать в облаках быстро сошли на нет, стоило только услышать знакомый голос. Надежда, что звучит он откуда угодно, только не оттуда, где я оставила подругу, угасла не успев сформироваться. Ведь, шагнув из-за дерева я обнаружила Фелики, в компании с кронпринцем Фаристоля.

Проклятье, намазано ему что ли в местах, где девицы остаются без одежды? Неужели еще не успел пресытиться? Хотя, если вспомнить наше первое, истинное знакомство, будущий монарх явно имеет непомерные аппетиты… остановись, Габи, немедленно!

— Ваше королевское высочество, — поклон, и спешный взгляд на одетую, слава Богам подругу!

Мое простенькое, потертое, домашнее платье сидит на девушке вполне прилично. Однако, дает явно понять, насколько удручающее впечатление я произвожу. Хотя, будем радоваться самому факту наличия гардероба на молодой аристократке. Еще бы узнать успела ли она облачиться в него вовремя.

— Габриэла шари Норгорас, почему я даже не удивлен? — черные глаза будущего короля скептически сощурились, оглядывая меня с ног до головы. Вид, надо признать, едва ли завораживающий…

— Потому как нельзя недооценить ваш тактический гений? — интересно, а лесть отвлечет его от листьев и сучков, коих теперь в изобилии на моем платье? Незаурядное украшение, такого член монаршей семьи точно не видел!

— Скорее не стоит умалять ваши способности поражать своим поведением, — так это комплимент или оскорбление… хотя о чем это я? Из уст принца даже брань, наверняка должна восприниматься, как изысканная похвала.

— Вы мне льстите.

— Считаете?

— У меня достаточно классическое образование и вполне привычное каждому аристократу воспитание.

— Это благодаря им, Вы вместо того, что позвать на помощь или забиться в истерике от страха, предпочли пуститься в погоню за преступником? Который, напомню, занимается тем, что оставляет дебютанток сезона без одежды?

— Именно. Ведь так сделал бы любой герцог, разве нет?

— Вот только вы еще даже не герцогиня.

— Это временное недоразумение. Но коль Вам будет угодно, в следующий раз подниму панику во всем королевском дворце. Видимо, чтобы соответствовать привычным в Фаркополе представлениям о девушках.

Едва ли мои сжавшиеся кулаки остались незамеченными венценосной особой, но плевать. Все равно хоть один вопрос и королевская магия не позволит мне солгать о своих чувствах. А они далеки от спокойствия, трепета или прочей чепухи, которую по мнению кронпринца подобает испытывать молодой аристократке!

Да как он смеет! Я заявила свои права на наследие. Я прошла первое испытание. Я ни разу не дала повода считать меня пустышкой, единственной мечтой которой является замужество. Так какого демона он позволяет себе снисходительно-поучительный тон? Словно… словно…

— Знаете, я боюсь, — это просто фигура речи! Точно говорю!

— Фелики! — Боги, впервые в жизни я рада этому заносчивому снобу!

— Стефан!

Трогательная сцена объятий прервала нашу не успевшую разгорется перепалку. Очень вовремя. Как раз успею надавать себе мысленных оплеух и постараюсь придти в себя!

— Кронпринц Тедерик, — аристократ не прекращал прижимать к себе сестру, лишь устремил взгляд своих холодных глаз на мужчину. — Мне прискорбно это осознавать, но честь и воспитание не оставляют мне иного выбора. Я вынужден предложить вам…

— Принять участие в расследовании? — хмыкнул наследник. Вот уж у кого нет проблем с эмоциями, а главное с переключением между ними. — Без проблем. Стефан, ты же знаешь, как я могу отказать другу.

— Ваше королевское высочество, я ценю доверие. Однако, речь…

— О дуэли? За испорченную честь твоей дражайшей Фелики? — хотя, честное слово, немного сдержанности бы не помешало! Слишком уж вызывающее поведение для того, кому скоро предстоит брать бразды правления королевством. — Можешь не переживать.

— Фелики? — мужчина наконец-то додумался посмотреть на сестру. — Ты в порядке?

— Я слегка напугана, — достаточно спокойно ответила девушка. Все же истинные манеры — они не в украшениях, а в способности держаться. Представляю, какой это удар для подруги, но тем не менее она прекрасно держится! — Но вполне одета. Конкретно меня этому мерзавцу скомпрометировать не удалось.

— Слава Богам! Кронпринц, мои глубочайшие извинения.

— Брось, будь у меня сестра, я бы поступил также.

— Но Фелики, как это возможно? Не знал, что у тебя есть страсть к запасным вещам?

— Не у меня. Габриэла оставила мне свое платье, прямо перед тем, как броситься в погоню. И на мою удачу, облачиться в него я успела прежде, чем на крик прибежал кронпринц.

На меня устремился взгляд болотных глаз. Такой же непроницаемый как всегда. Все что можно понять, так это как быстро и точно молодой аристократ рассматривает малейшие детали моего внешнего вида.

— Вы бросились в погоню?

— Именно, — задрала подбородок и продолжила как можно беспечнее. Стараясь затолкать глупую обиду куда подальше! Ведь мне не привыкать к пренебрежению… поэтому и мнение брата Фелики меня совершенно не волнует! — Вот только безуспешную. Преступник явно использовал отвод глаз и усилил физические показатели.

— Что ж, — секундная задержка, кажется, сопровождалась остановкой и моего собственного сердца, — в таком случае, ему удалось бы скрыться от кого угодно. Не принимайте на свой счет это поражение шари Норгорас. Проходимец щелкнул по носу весь высший свет, и пока только вам одной удалось его хотя бы увидеть.

Погодите-ка… это что признание? Моего поступка? От него? Может я все-таки упала там в лесу и до сих пор лежу без сознания? Вполне объясняет такой стойкий бред и яркие иллюзии!

— Кронпринц Тедерик, думаю нам всем нужно немного передохнуть перед тем как продолжить расследование. С вашего позволения я поухаживаю за своими дамами, а к вам присоединюсь уже во дворце.

— Твоими значит? Не слышал, что ты успел сменить свой статус заядлого холостяка.

— К сожалению, все не совсем так. Но Габриэла шари Норгорас подруга и компания моей Фелики, поэтому не думаю, что девушек стоит разлучать в такую минуту. А я не могу не проводить их до кареты.

— Ты прав, потом найдешь меня во дворце.

Стефан коротко поклонился принцу, взял сестру под один локоть и подошел ко мне подставляя другой. Не многовато ли спасительных прогулок за один то день?

Новости молниеносно облетели разбитый лагерь, охота сразу же превратилась в настоящий хаос, а оттого сборы обратно прошли даже быстрее, чем отправление сюда. Молодые аристократы не скрывали недовольства от того, что недополучили восторга и восхищения своей добычи. Но даже старые девы не обращали внимания на мужчин и лишь посильнее сжимали юбки, да прятались в повозки.

Карета Лонгшар была просторной, и, казалось бы, всего один человек не может стеснить наше путешествие. Но Стефану удалось! Мужчина буквально заполнил собой все пространство вокруг.

Однако, во всем можно найти хорошее! Например, если для меня атмосфера была совершенно непривычна, то вот Фелики полностью успокоилась. Сидя рядом с девушкой, я чувствовала как она расслаблялась от присутствия брата. Многое бы отдала, чтобы иметь такого же человека. Рядом с которым ты просто отключаешься от всех проблем, твердо зная, что они более не твоя забота. Забываешься и можешь снова улыбаться. Засыпаешь… так стоп! Серьезно?

Бросаю взгляд на голову девушки, что лежит на моем плече, и осознаю: подруга действительно банально уснула. Я конечно понимаю, безусловное доверие к брату, пережитое нервное напряжение, дорога, которая мягко укачивает. Но не настолько же!

Хотя, скорее во мне говорит зависть, нежели искреннее недоумение. Я бы тоже хотела расслабиться и выдохнуть. Вот только пока рано. А вот потом, как бы не было слишком поздно…

— Фелики очень к вам привязалась, шари Норгорас, — тихо проговорил Стефан. Сидя напротив, он прекрасно видел, как именно устроилась его сестра. Вот только было сложно понять радует его этот факт, или огорчает.

— Это взаимно, — абсолютно честно ответила я.

— Настолько, что вы даже пригласили сестру погостить у себя? — слегка изогнувшаяся бровь, видимо, предел его эмоционального диапазона. Вот и трактуй этот скудный знак, как хочешь.

— Как видите. Конечно, мы едва ли сможем обеспечить роскошный досуг, к которому привыкла Фелики, но я искренне полагаю компенсировать это теплым приемом.

— Значит, вы способны на радушие?

— Только когда его достойны.

Взгляд мужчины сощурился, а я вынуждена признать, что наш вполне безопасно начавшийся разговор, грозит снова перейти в завуалированную пикировку. Так, Габи, а ну-ка соберись! Еще не хватало, чтобы брат запретил подруге со мной общаться. И это когда я уже слишком сильно стала ценить девушку!

— Ша Лонгшар, — глубоко выдохнула, и после этого легкая улыбка на губах сама возникла, — кажется, мы не с того начали. И с завидным упорством продолжаем усугублять вполне разрешившиеся недоразумения. Может стоит попробовать перевести наше общение хотя бы в зону нейтрального? Вы на это способны, я точно знаю!

— Допустим, — не стал спорить мужчина, который с утра спас меня от конной прогулки, и совсем недавно от очередного допроса принца. После такого отпираться было бы глупо. А Стефан может быть надменен и категоричен, но точно не глуп. — Шари Норгорас, поймите меня правильно. Мне сложно относится спокойно к той, кто настолько близок моей сестре. А вы не облегчаете задачу своим поведением и высказываниями.

— Просвятите меня.

— С удовольствием! Наше знакомство, бал открытие, маскарад. Впрочем каждая наша встреча обязательно сопровождается таким количеством двусмысленности и простором для размышлений, что я вынужден быть настороже! Даже инцидент, произошедший сегодня!

— А что же неясного случилось на охоте? — не хочу я снова обсуждать отравление Фелики. Да, мне было интересно наблюдать за спектаклем других дебютанток сезона. Да, считаю оправдываться от таких глупых нападок — ниже своего достоинства. Да, в остальных случаях защищаться мне сложнее, поэтому просто перевожу тему.

— Вы нашли первую жертву. Вас нигде не было во время второго нападения. Вы же были с моей сестрой, но при этом на вашу одежду никто не покусился! Уж извините, оправдание, что вы заявились на участие в испытаниях королевской стелы меня не сильно убеждает. То что вы желаете вступить в наследие рода, не значит, что вы не хотите замуж и не будете пытаться скомпрометировать конкуренток.

— Видите, как просто, — усмехнулась я, к удивлению аристократа. Уж не знаю почему, но эта обвинительная речь меня скорее позабавила, нежели обидела. Видимо, просто смирилась, что в мировоззрении Стефана ша Лонгшар я не могу не хотеть замуж. — Всего-то нужно подойти и обозначить свои опасения. Без едких нападок или язвительных замечаний. А с вполне достойными аргументами. И получить такой же спокойный ответ. Еще после первого нападения я сказала его королевскому высочеству о том, что не имею никакого отношения к произошедшему. Ни прямого, ни косвенного. Ни словом, ни делом не желаю очернить других девушек. Можете перепроверить. Но если бы это была ложь, неужели похожие мысли не возникли бы у кронпринца? Думаете, он бы отпустил меня с места преступления, если бы хоть на секунду сомневался в моей невиновности?

— Это не можете быть вы.

Мужчина не отрываясь смотрел на меня, но я решила не мешать делать ему свои собственные выводы и предпочла любоваться пейзажем за окном. Королевский лес на фоне закатного солнца был удивительно прекрасен.

— Приношу свои извинения, — я уже и не надеялась на продолжение диалога, но на подъездной дорожке к дворцу, аристократ все-таки нарушил молчание. — Впредь, постараюсь высказывать свои подозрения нейтрально.

— Извинения приняты, ша Лонгшар. Рада, что мы смогли наконец во всем разобраться.

— Боюсь, я только начал, — к моему удивлению мужчина тепло улыбнулся. Кажется, теперь понимаю откуда такой успех у женщин. — Но так даже интереснее. Да, и еще, — аристократ достал из корзинки рядом с собой фрукт, который мы с Фелики не успели уничтожить с утра, и протянул его мне — прошу вас, просто Стефан.

— Конечно, — я неловко взяла плод, почему то уверенная, что скорее всего об этом пожалею… — просто Габриэла.