Исследовательский клуб «Полярный медведь»

Глава

Двенадцатая

Морозцы повели ребят вниз, следом за ними шла теневая волчица, и замыкал процессию Итан. Он намеренно оставил дверь открытой. Вне зависимости от того, что говорили остальные — у него было дурное предчувствие, поэтому он хотел иметь путь к отступлению, на случай, если морозцы задумали недоброе.

Лестница всё круче и круче убегала вниз по спирали, от чего у исследователей вскоре закружились головы. Под землей было сыро и очень холодно. Когда Стелла опустила руку в перчатке на стену, чтобы прийти в себя, её пальцы оставили следы на камне, покрытого инеем. Наконец лестница закончилась и Стелла, шагнув через арочный проём, с удивлением обнаружила над головой сияющее солнце.

— Как мы оказались на земле? — спросила она. — Мы же все время спускались под землю.

— Порой, если долго спускаться под землю в стране Вечных Льдов, то можно вернуться на поверхность, — сказала один из морозцев и пожал плечами.

Исследователи прищурились на мгновение, пока их глаза не приспособились к яркому свету. Но как только это случилось, Стелла ахнула, когда оглядела сад. Они попали в пространство, обнесенное стеной. Снега на земле не было, но всё сверкало серебром инея. На безлиственном дереве сидела красочная овсянка, а перед ними блестел голубой пруд. Повсюду, в воде, на суше, среди деревьев сидели гуси, гревшиеся на солнце. Они были белыми, как обычные гуси, но с золотыми небольшими пятнами.

— Ну разве они не хороши? — с гордостью сказал один из морозцев. Возможно это был морозец, который первым приземлился Стелле на плечо, но они все были так похожи, что трудно было их различить, учитывая, что одежды человечки не носили. — Мы купили их на гусиной ярмарке в прошлом году. У них там каких только гусей не было: гуси-драконы, лающие гуси, полые гуси, малиновые гуси…

— Здесь же нет рогатых гусей? — с пристрастием спросил Бини. — А то, знаете ли, они могут быть чрезвычайно опасны. Чрезвычайно.

Рядом стоящий Итан фыркнул:

— Сомнительно.

— За последние пятьдесят лет рогатые гуси забодали семь исследователей из клуба «Камышовый кот», — назидательно сказал Бини.

Итан пожал плечами, не придав этому факту никакого значения.

— Коты — шуты гороховые, — сказал он. — Большинство из них могут погибнуть, упав на собственные копья.

— За последние сто лет только двенадцать членов клуба «Камышовый кот» погибли, упав на свои копья, — немедля отрапортовал Бини. — Еще шестьдесят три человека получили ранения, включая сэра Хэмиша Хамфри Смита, который потерял глаз.

Итан нахмурился.

— Где ты этого понабрался? Это же ненормально.

— Мне нравятся факты, — ответил Бини. — С фактами ты во всеоружии. Кроме того, если мы не возьмём на себя труд узнать об ошибках, совершенных исследователями прошлого, то, вероятнее всего, совершим те же ошибки.

— Шестьдесят три исследователя проткнули себе глаза копьями, — с улыбкой, покачивая головой, произнес Итан. — Они просто безнадежны.

Один из кузенов Стеллы принадлежал клубу Котов, поэтому, чувствуя себя оскорбленной от его имени, девочка сказала:

— Бини, почему бы тебе не рассказать нам, сколько исследователей клуба Кальмаров погибло от потребления слишком большого количества угрей в прошлом веке?

— Сорок три, — не заставил себя ждать Бини.

Улыбка Итана померкла, и Стелла показала ему язык.

— Извините, что прерываю, но возвращаясь к теме нашего обсуждения, могу вас заверить, что здесь нет рогатых гусей. У нас только пятнистые. Они не могут летать, потому что их крылья слишком маленькие, но они компенсируют этот недостаток другими вещами. Пойдемте, выпьем чаю.

Морозцы полетели дальше, и исследователи последовали за ними. Их обувь хрустела белой галькой, которой была усыпана извилистая дорожка. Гуси у них за спиной вели себя довольно шумно. Ребята прошли сквозь деревья к тому месту, где было расставлено несколько столов разного размера. Предназначенные, как для людей, так и для фей. На них уже были накрыты белоснежные скатерти и расставлены фарфоровые чашки.

— По-моему, вы сказали, что у вас редко бываю гости? — сказала Стелла.

— Редко, но нам нравятся быть готовыми. На всякий случай, — ответила морозец. Волшебное создание указала на самый большой стол. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Исследователи заняли свои места, а Коа устроилась у ног Шая. Стелла посмотрела на близлежащие деревья и решила, что они выглядят довольно странно с безлистными ветвями и стволами, гладкими и белыми, как отбеленная кость. На ветвях висели разноцветные стеклянные банки. Поначалу Стелла решила, что это фонарики, но потом морозцы подлетели к ним, вытащили из них пашотницы и поставили их на стол перед исследователями.

Это, без сомнения, были прекрасные пашотницы, достойные самого короля, синие с позолотой, инкрустированные кристаллами. Стелле они напомнили драгоценное яйцо, которое Феликс привез с собой с Востока. Но несмотря на это, она испытала небольшое разочарование. Когда морозцы сказали о чаепитие, Стелла представила себе крошечные кексы и мороженные булочки, желе драконов, и липкий фруктовый пудинг. А может даже немного эклеров и фиолетовых макарон. Но вместо всего этого морозцы объявили, что к чаю у них будут гусиные яйца.

Стелла не хотела показаться неблагодарной, поэтому она вновь сердечно поблагодарила морозцев за их гостеприимство, прежде чем спросить, не знают ли они где можно раздобыть съестных припасов.

— Мы потеряли большую часть наших запасов, когда разделились с остальной частью экспедиции, — объяснила она, — поэтому нам нужно будет запастись провизией.

Морозец присел на одну из перевернутых чашек, покрутил усы и сказал:

— Вы найдете еду и всё, что вас нужно в «Як и Йети».

— «Як и Йети»?

— Роскошный отель, — сказал морозец. — Самый роскошный из тех, что вам доводилось видеть. Они там очень дружелюбные. И услужливые.

Одна из морозцев, сидевшая на дереве выше, хихикнул. Но на неё зашикали остальные и она затихла.

— Как нам его найти? — спросила девочка.

— Он на другом конце радуги.

Итан сощурился.

— Это загадка? — с подозрением спросил он. — Ненавижу загадки.

— Это не загадка. Просто следуйте за радугой и не ошибетесь, — сказал морозец.

Остальные обратили всё свое внимание к яйцам. Стелла сразу же увидела, что это были не обычные яйца: яичные скорлупы были золотыми с серебряными веснушками. Каждый исследователь получил по яйцу. После в центр стола была помещена корзина со столовыми приборами. Вместо чайных ложек, которые Стелла ожидала увидеть, в корзине лежал полный набор: от ножей для стейка до вилки для устриц и мешалки для мёда. Она также увидела набор деревянных палочек для еды и вилку для жаренной кукурузы, лопатку для коржей и ложечку для маринада.

— А это для чего? — спросил Итан, потянувшись за одним из приборов. — Удалять бородавки?

— Это скребок для артишока, — вежливо подсказал усатый морозец.

— А для какой еды вы использует ножницы? — спросил Бини, держа серебряный экземпляр и подозрительно хмурясь на него.

— Похоже на очередную загадку, — сказала Стелла.

— Это виноградные ножницы, — ответил морозец. — И прежде чем вы спросите, этот прибор для костного мозга, щипцы для спаржи, измельчитель для торта, хлебная открывалка, тиски для омаров, разделочный нож для крабов, складной фруктовый нож, и конечно же, это ложка для усов.

— Ложка для усов? — Стелла с любопытством схватила ее. — Но для чего она нужна?

— Разумеется для того, чтобы защитить усы джентльмена, когда он изволит кушать суп, — сказал морозец. — В самом деле, разве там, откуда вы родом, нет высокой кухни?

— Вам и правда нужно все это, чтобы есть яйца? — спросил Итан, тыча в столовые приборы. — То есть я хочу сказать, есть ли среди всего этого дурацкого многообразия обыкновенные яичные ложки, или только банановые вилки, ножницы для пастернака или трезубцы для бекона?

На середину стола вышел высокий морозец. Это была она. Она улыбалась.

— Это волшебные яйца, мои юные друзья, — сказала она. — Все, что вам нужно сделать, это хорошенько представить то, что вы больше всего любите есть, и яйца вас этим обеспечат.

Все уставились на неё.

— Вы серьезно? — спросила наконец Стелла.

— Более чем, — ответила морозец. — Каждое яйцо обеспечит вас одним основным блюдом и одним десертом. Вам нужно только мысленно их себе представить. Представьте себе их как можно детальнее, словно вы вот-вот почувствуете запах или даже почувствуете вкус на языке. Затем воспользуйтесь ложкой и сломайте скорлупу. В общем, действуйте так, как с любым обычным яйцом.

Стелла уставилась на яйцо перед собой. Перебрав различные варианты в уме, она, наконец, решила, что её основным блюдом будет суп, потому что ей страшно хотелось воспользоваться ложкой для усов, а ещё суп поможет ей согреться. Она закрыла глаза и представила горячий, только что сваренный, сливочный томатный суп-пюре. Этот суп они с Феликсом с удовольствием ели дома, приправив маленькими гренками, плавающими на поверхности. Когда девочка практически почувствовала вкус на языке, она открыла глаза и сломала верхушку яйца.

Золотая оболочка исчезла, и Стелла увидела тонкие завитки пара, источавшие изумительный запах. Пар поднимался от горячего томатного супа. Стелла воскликнула от восторга и, увидев её успех, остальные поспешили схватить приборы из корзины и наколдовать собственную еду.

У Бини был сэндвич с рыбными палочками, у Шайя жаренная курица, а у Итана устрицы, которые, по общему мнению, отвратительно пахли и походили на сопли. Маг изобразил нарочито безразличный вид, не обращая внимания на их комментарии, и аккуратно, и довольно изящно, достал их из яйца, используя серебряную вилку для устрицы. Как только они разобрались с основным блюдом, все сразу же принялись за десерт. Который также волшебным образом появился в яйце. У Стеллы был фруктовый пирог, у Шайя что-то на подобие бананового оладушка, у Итана шоколадный торт, а у Бини, само-собой, желейные бобы, которые он разложил в кучки по цветам.

Стелла почувствовала себя совершенно удовлетворенной и решила, хорошо, что они доверились морозцам и не послушались Итана, когда один из морозцев произнёс:

— Мы приготовили вам кровати в нашем гостеприимном доме.

— Кровати? — повторила девочка. — Спасибо, конечно, но мы не можем остаться. Мы исследователи, понимаете… нам нужно идти.

— Но разве не вы сами сказали, что потеряли все припасы? — спросил морозец. — Не лучше ли переночевать здесь в теплой постели, и уехать утром?

— Исследовательская деятельность — это не ночевка в теплой пастели, — сказал Шай. — Слишком рано, чтобы идти спать. Спасибо вам огромное за гостеприимство, но боюсь нам нужно трогаться в путь. Нас ждут приключения.

Шай поднялся. Несмотря на спокойный тон его голоса, его лицо выражало беспокойство. Морозцы вели себя как-то подозрительно тихо. Внезапно Коа поднялась на ноги и оскалилась. Стелла услышала тихий рык волчицы. Она и Итан быстро встали. Стелла толкнула Бини, который приводил в порядок свои последние жалейки.

— Вставай, Бини, — прошептала она. — Мы уходим.

— Нельзя, — ответил тот. — Я ещё не закончил раскладывать желейки.

— Мы уже расстелили кровати, — снова сказала женщина-фея. И голос ее прозвучал уже менее дружелюбно. — Было бы очень грубо с вашей стороны не поспать в них.

Стелла неожиданно поняла, что все феи на деревьях как-то уж очень… плотоядно смотрят на них.

— Жаль разочаровывать вас, но мы правда не можем остаться, — сказал Шай. — Кучу мест нужно посетить, осмотреть, и всё такое.

— Жаль, — медленно проговорила женщина-фея. — Потому что было бы не так больно, если бы вы спали.

— Что было бы? — спросил Бини, вдруг оторвавшись от горки своих желеек.

Морозец улыбнулась. Она улыбнулась точно так же, как при их знакомстве, и Стелла к своему ужасу обнаружила, что рот создания полон рядами сверкающих острых игольчатых зубов.

— Обморожение, — сказала она.

Стелле, само собой, приходилось слышать об обморожении. Сложно прожить десять лет бок о бок с полярником и не знать об этом. Она знала, что иногда исследователи возвращались из страны Вечных Льдов, потеряв пальцы рук и ног от обморожения. Обморожение может быть очень опасным. Если его не лечить и довести организм до переохлаждения, то исход может быть летальным.

— Но переохлаждение вызывается воздействием сильного холода, а не укусом, — возразила девочка.

Улыбка существа стала еще шире и обнажила еще один ряд зубов.

— Разве? — спросила она.

А потом, очень быстро, подобно вспышке, морозец подлетел к Итану, ближайшему исследователю, а может существо сочло его самым раздражающим из всех четырех детей. Волшебник взмахнул раками и в воздухе синим цветом полыхнула магия. Стелла не знала наверняка, что именно намеревался сделать Итан, но точно не наколдовать еще один танцующий боб.

Визгливый смех боба обернулся пронзительным криком, когда в него вонзились клыки морозца. И Стелла увидела, как от укуса распространилась ледяная корка. Боб заиндевел в считанные секунды. Существо вытащило клыки из боба и с отвращением отбросила боб на пол, который от удара разлетелся на сотки ледяных осколков.

Глаза Шая расширились от ужаса. Коа рядом с ним свирепо зарычала. Но она не представляла угрозы для морозцев, ибо не была материальной. Кулон на шее мальчика открыл свои блестящие красные глаза, и Стелла очень надеялась, что это означает, что он призывает волков. Им необходимо выбраться оттуда и немедленно.

Потом всё произошло очень быстро. Морозцы налетели разом, обнажив зубы и клыки. Гуси в панике бегали, хлопали крыльями, кричали, и по больше части, путались под ногами, мешая всем. Шай выхватил бумеранг из своего плаща и бросил его в облако морозцев. Те, что удалось сбить, падали словно камни на пол. Итан сделал выброс магии в них — смесь крошечных стрел (которые оказались очень эффективными в борьбе с врагом) и полярных бобов (не столь эффективными). Бини схватил красные желейки, пока те не смешались с синими, и начал швыряться ими в морозцев. Что оказалось куда полезнее бобов Итана.

Между тем, Стелла схватила единственное оружие в пределах её досягаемости, которым оказалось ложкой для усов. И по правде сказать, это оказался довольно эффективный объект для того, чтобы отбиться от любого близ подлетевшего морозца. Звук удара ложки об тело морозца была музыкой, ласкающей уши. Однако исследователям было довольно трудно управиться с такой оравой существ, вооружившись только ложкой для усов, бумерангом, мармеладными и морозоустойчивыми бобами, и магическими стрелами, и отбиться от их атаки.

Когда Шай вытянул руку, чтобы поймать возвращающийся бумеранг, Стелла, к своему ужасу, заметила, что прямо на нем летит морозец с открытой пастью, готовый напасть.

К счастью, Итан тоже это увидел.

— Берегись! — крикнул он, отталкивая Шая. И морозец угодил не в Шая, но в Итана, крепко впившись ему клыками в палец. Волшебник закричал и сбросил существо с руки. Но ущерб уже был нанесен.

Стелла была так напугана, что не заметила, как прямо к ней мчался другой морозец, пока Бини, у которого закончились красные желейные бобы, не перешёл на синие и не крикнул ей «берегись». Она попыталась замахнуться ложкой, но поняла, что уже не успеет. Морозец уже был почти на ней, обнажив зубы… но потом случилось нечто странное. Вместо того, чтобы впиться острыми зубами девочке в руку, как она ожидала, он ахнул и испуганно взглянул на неё, как будто она сделала только что нечто особенно страшное. А затем крепко сжал челюсти и умчался прочь.

У неё не было времени, чтобы ломать голову над его странным поведением, потому что как раз в этот момент появились волки. Стелла услышала их прежде, чем увидела: свирепая смесь воя, рычания и лая, от которой волосы вставали дыбом. У кулона были все еще открыты глаза, блестящие кроваво-красные, поэтому Стелла догадалась, что Шай, должно быть, велит волкам напасть на морозцев. Волки повиновались. Они выхватывали существ из воздуха, с хрустом раздавливая их тела зубами. Они были всё ещё впряжены в сани, поэтому принесли сани с собой. Но похоже, это им не слишком мешало.

Морозцы пытались укрыться между деревьями, собираясь на верхушках самых высоких ветвей, с ужасом взирая на щелкающих зубами волков. В то время, как исследователи, все, кроме Итана, пустились наутек вверх по лестнице. Волшебник сгорбился, баюкая свою травмированную руку, и стонал. Поэтому Шай схватил его за другую руку и потащил за собой. А Стелла, когда пробегала мимо пруда, воспользовалась возможностью и прихватила с собой одного из гусей.

Стелле, разумеется, претило воровство, но если кто-то укусил члена её экспедиции и попытался заморозить его палец, то она совершенно на законных основаниях могла позволить себе позаимствовать их волшебного гуся и ложку для усов, чтобы хоть как-то компенсировать нанесенный ущерб.

Вся четверка вывалилась из проема золотой двери и рухнула в снег. Волки и сани выскочили вслед за ними. Не выпуская гуся из рук, Стелла вместе с Бини запрыгнули в сани. Шай толкнул Итана к ним, а сам запрыгнул на место возницы и крикнул, чтобы волки мчали во весь дух. Они удирали, что есть мочи, единорог скакал рядом, а иглу морозцев становились все меньше и меньше, пока и вовсе не скрылись из виду.