Исследовательский клуб «Полярный медведь»

Глава

Тринадцатая

Пока они ехали, пошёл снег, и вскоре воздух стал густым из-за снежных хлопьев. Видимость упала, поэтому сложно было разглядеть что творится впереди. Когда первоначальная паника стихла и им удалось уехать на приличное расстояние от кровожадных существ, Шай замедлил волков, чтобы они ненароком не свалились в обрыв.

Это случилось как нельзя вовремя, потому что неожиданно прямо перед ними из снега выросла разноцветная стена, которая убегала прямо в небо. Стелла увидела оранжевый и красный, желтый и зеленый, голубой, индиго и фиолетовый цвета, и сразу поняла, на что они смотрят.

— Это же радуга! — выкрикнула девочка. — Только замороженная!

— А ведь морозцы кажется сказали, что отель «Як и Йети» стоит как раз в конце радуги, да? — спросил Шай, спрыгивая, чтобы обойти сани и присоединиться к ребятам.

— И почему мы должны им верить? — простонал Итан. Его и без того бледное лицо стало белым, как мел, и Стелла заметила бусинки пота, проступившие по линии роста его светлых волос, когда он сгорбился над своей рукой. — Я же говорил, что им нельзя доверять! Я говорил, что-то не так. Но нет же, вам приспичило, рискуя нашими жизнями, пойти и увидеть невероятных волшебных гусей!

Гусь в руках Стеллы тут же загоготал, и девочка шикнула на него.

— Как твоя рука? — спросила она Итана.

— А сама как думаешь? — огрызнулся маг. — Она обморожена! И ты себе представить не можешь как больно!

— Дай взглянуть, — сказал Шай.

Итан осторожно вынул руку из складок плаща, а остальные ахнули. Его указательный палец был обморожен. Он стал совершенно синим и не сгибался. Кожа на пальце искрилась инеем. Но что было еще хуже — средний палец тоже начал синеть.

— Оно распространяется! — вскрикнула Стелла.

— Вот что происходит при обморожении, — стуча зубами, процедил Итан. — В итоге я потеряю все пальцы от обморожения, благодаря вам. Скорее всего и пальцы ног тоже.

— Капитан Киран Каспиан Картер, — сказал Бини, — обморозился, будучи в…

— Бини, не сейчас, — резко одернула его Стелла.

— Прости. Дай посмотреть, вдруг я смогу помочь. — Бини снял перчатку, поднял руку и положил ладонь на руку Итана. Его пальцы засветились золотом, которое обволокло обмороженную руку Итана.

— Ты сможешь его вылечить? — спросил Шай.

— Не существует лекарства от обморожения, — ответил Бини. — Всё, что я могу сделать, это замедлить распространение.

— Какой прок от исцеляющей магии, если она ничего не лечит? — простонал Итан.

— Магия полезна, только в пределах разумного. Правильнее руководствоваться научных подходом. — Бини отнял руку от его руки и надел перчатку. — Кроме того, исцеляющая магия непредсказуема. Иногда она становится неуправляемой. Пока я замедлил обморожение, но неизвестно как долго это продержится.

— Нам нужна помощь, — сказал Шай, проведя руками по своим длинным волосам. — Давайте, следовать за радугой к Яку и Йети. Может быть кто-то, кто знает, что делать.

— Мы даже не знаем, существует ли такое место, — сказал Бини. — Морозцы могли обмануть нас.

Стелла достала компас из кармана и поставила стрелку на Еда, а потом на Пристанище. Оба раза стрелка указала на радугу.

— Компас говорит идти этой дорогой, — сказала она, держа компас. — И не похоже, чтобы у кого-нибудь были другие идеи.

И посему, за отсутствием идей получше, они, укрыв Итана всеми одеялами, что располагали, потому что так похоже следовало действовать с обмороженными, после того, как Шай устроился на месте возницы, отправились вдоль радуги. В отличие от плащей клуба «Полярный медведь», у плащей клуба «Гигантский кальмар» капюшонов не было, поэтому Бини пытался предложить Итану свою шапочку с помпоном, но Итан с таким отвращением взглянул на предложенный головной убор, что Бини поспешно натянул ее на собственную голову.

По мере их продвижения снегопад стал уже не столь интенсивным, и Стелла смогла лучше разглядеть радугу. Она убегала прямо в небо, сверкая своими цветными полупрозрачными дорожками в солнечно свете. Стелла была уверена, что где-то читала (возможно в одном из научных журналов Феликса, которые были разбросаны по всему дому), что радуга иллюзия, которую невозможно ни потрогать, ни добраться до ее конца. И все же они ехали под твердой замороженной радуге, до которой определенно можно было добраться и, предположительно, прикоснуться. Стелла решила, что обязательно попытается это сделать. Как было бы здорово вернуться из экспедиции, зная, что тебе удалось прикоснуться к самой радуге.

Наконец, когда снегопад иссяк, и солнечный свет засиял еще ярче, снег вокруг них переменил цвет от синего до розового, затем к зеленому и обратно. Стелла подумала, что радуга была одной из самых великолепной красивой вещью из того, что ей доводилось видеть. И наверняка она была бы преисполнена самыми восторженными чувствами, если бы так не переживала за Итана. А она и правда чувствовала себя просто ужасно и, по крайней мере, от части виноватой, если он в итоге потеряет все пальцы. Кроме того, его губы посинели, что никак не может считаться хорошим знаком, даже если он был слишком тщеславен, чтобы надеть шапку Бини.

Они ехали всю вторую половину дня, пока по небу не начали разливаться темной вуалью сумерки, а затем начали неспешно уступать место пурпурному бархату. Стелла ясно видела конец радуги. Он нырял прямо в снег. Но никаких признаков «Яка и Йети» девочка не видела, и на мгновение она запаниковала, что возможно такого места вообще не существовало. Возможно морозцы его и вправду выдумали. В конце концов, кто-нибудь вообще слышал о роскошном отеле посреди страны Вечных Льдов? Чем больше она думала об этом, тем менее вероятным это казалось.

Но потом она заметила маленькую неказистую хижину, ютившуюся средь снегов. На фоне темнеющего небо оранжевым светом мерцала вывеска с ясно различимыми словами: «Як и Йети». Хотя, если говорить по правде, то буквы «К» и «И» зияли пустотой, так что, на самом деле можно было прочесть: «Я и Йет». Это было не большое место, но оно, по крайней мере, выглядело обитаемым. Можно было разглядеть несколько саней снаружи, свет в окнах и дым, струящийся из дымохода.

— Смотри! — крикнула Стелла, показывая Шайю направление.

— Это не отель, — ответил Шай. Он прищурился. — Больше похоже на лачугу, — с сомнением в голосе произнёс он.

— Но очевидно же, что внутри люди. Значит это отель. — Стелла подоткнула одеяло под Итана. Мальчик лежал, сжавшись в углу саней. Глаза его были закрыты. Стелла очень надеялась, что он не умер. — Итан, мы на месте. — Она постаралась, чтобы её голос прозвучал бодро и обнадеживающе. — Мы добрались.

Волшебник застонала и оттолкнул её руку.

— Хххваттит мммення пппихать, — заикаясь процедил он сквозь замёрзшие губы.

Как только сани остановились, Стелла выскочила из саней и поспешила обогнуть их. Итан поднялся, но он с трудом держался на ногах. Его качало. Стоило ему попытаться выйти из саней, он пошатнулся и рухнул бы лицом в снег, не подхвати его вовремя Шай.

— Я нннеее чувствую пппальцев ннног, — стуча зубами процедил Итан.

— Давай-ка заведём тебя внутрь, Креветко, — ответил Шай, обхватывая мага за плечи. Стелла подхватила его под руку с другой стороны и они поволокли его в лачугу. Бини спешил следом.

Стелла пинком открыла дверь в «Як и Йети», и на мгновение вся четвёрка оказалась в обрамлении дверного проёма таверны. Помещение освещалось огнём, полыхавшем в камине, который занимал большую часть одной из стен, свечами, на шатких деревянных столах. То есть никакого электричества, как дома. В воздухе висел запах сосновой хвои, дым древесины и аромат пролитого пива — но здесь было сухо и тепло, и только одно это делало неказистую лачугу очень привлекательной.

Люди, сидевшие за столами, при виде исследователей мгновенно умолкли, было слышно только как трещал огонь. Упади сейчас булавка на пол, или издай гусыня ненароком какой-нибудь звук, все бы это услышали, так стало тихо. Стелла чуть было не забыла о ней, но не хотела оставлять птицу в санях. Гусыня переваливаясь преодолела порог и счастливо расположилась перед огнем, распушив перья и устроившись поудобнее.

За столами этого славного заведения сидело человек десять, может пятнадцать, и все они выглядели устрашающе. Стелла заметила множество шрамов, стеклянных глаз и мрачных татуировок. Она сглотнула и поморщилась из-за того, насколько громким вышел этот звук в тихом помещении. И чтобы как-то нивелировать этот, она во все глаза уставилась на мужчин.

— Вы бандиты? — спросил один из них. У него была большая чёрная борода и татуировка черепа на правой щеке.

— Что? — воскликнул Шай. — Нет, конечно же, нет! Мы исследователи.

— Тогда проваливайте! — сказал Череп. — Это убежище для бандитов. Сюда можно только разбойникам да изгоям.

Стелла мысленно простонала. Она знала, что сама идея роскошного отеля была слишком хороша, чтобы быть правдой. Для них не должно было стать сюрпризом, что морозцы отправили их прямиком в логово преступников.

— Пожалуйста, нам нужна помощь, — сказал Шай, и Стелла отчётливо услышала отчаяние в его голосе. — Наш друг ранен.

Один из бандитов взглянул на Итана.

— Обморожен, — сказал он беспомощно. — Его песенка спета.

— Что? — в ужасе воскликнул Шай. — Он умрёт?

Бандит пожал плечами.

— Отрубите ему пальцы рук и ног, и, возможно, он выживет. А может и не выживет. В любом случае, это какой-никакой да шанс.

— У меня есть топор, могу одолжить, — услужливо сообщил Череп. — Он чуть затупился, но для такого сгодится, если решите рубить.

— Вы должжжнно бббытть шуттитте! — сказал Итан. Стелла чувствовала, как его всего трясет с головы до ног. Или это её трясет? Сложно было сказать.

— Я им деревья в основном рублю, — сказал Череп и пожал плечами. — Но если хотите, может берите, мне не жалко. После этого, вам, конечно, нужно будет его помыть. Мне не нужна кровь на лезвии, да и на топорище не хотелось бы пятен. Даже отмороженные пальцы сильно кровоточат, когда их отрубаешь. И как я уже сказал, лезвие туповато, так что вам придется приложить немного больше усилий, иначе кость не пробьете. Но делайте это снаружи, лады? Нам не нужны здесь ни кровь, ни крики. — Он начал извлекать из-под стола самый огромный топор, что Стелле доводилось видеть в своей жизни. Мужчина услужливо протянул топор девочке.

Итан упал в обморок, почти утащив Шайя и Стеллу с собой на пол. Они крепче ухватились за волшебника. Стелла почувствовала, что мышцы плеч начали гореть от напряжения.

Стул в углу комнаты внезапно со скрипом качнулся назад, и к ним подошёл огромный мужчина. Должно быть, он только-только пришёл с улицы, потому что его рыжая борода искрилась наледью.

— Привет, — произнёс он в протяжно-ленивой манере, но дружелюбно. — У вас, ребятишки, не найдётся воска для усов? Исследователи обычно носят с собой воск для усов.

— Что? — Шай недоверчиво посмотрел на него. — Мужик, ты не видишь что ли, у нас тут чрезвычайная ситуация?

— Вижу. Вот потому я…

— Проваливай! — сорвалась Стелла. — У нас сейчас есть более важные дела.

— Я похож на парня, который вощит усы или смазывает бороду?

Стелла вынуждена была признать, что не похож. Напротив, он больше был похож на человека, в бороде которого обитало нечто странное, помимо кусочков пищи, отложенные на потом.

— Вы не похоже на человека, который вощит свои усы, но ваш внешний вид станет значительно лучше, сделай вы это, — заметил Бини. Он очень хотел быть хоть чем-то полезен. — У меня есть немного воска для усов. Вот, можете взять.

Стелла понятия не имела с чего это Бини вздумалось обременять себя плохо пахнувшей штукой, но она была слишком напугана перспективой обрубания у Итана всех пальцев, чтобы сейчас ломать над этим голову.

— Суперстойкий воск для усов «Капитан Флибустьер», — прочёл здоровяк название, написанное на жестяной баночке. — Ага. Годится. — Он щелкнул пальцами и сказал: — Кладите своего друга на стол. Я им займусь.

Стелла крепко вцепилась в Итана. Этого не может быть. Этого просто не могло быть. Она не подписывалась ни на кровь, ни на отрубание пальцев. Она вообще ни на что такое не подписывалась.

— Должен быть другой выход. — Шай был в отчаяние. — Нельзя отрубать ему пальцы! Просто нельзя и всё!

— Не собираюсь я ему пальцы отрубать, — ответил Рыжая Борода. — Не нервничайте вы так. Я другое предлагаю. Не связанное ни с кровью, ни с криками. Это самое эффективное средство от обморожения, которое я знаю. И я поделюсь им с вами при одном условии. — Он с суровым видом ткнул в них пальцем. — Обещайте, что ни словом не обмолвитесь в своём отчёте о «Як и Йети». Ага, мне известно об отчётах, — сказал он, увидев удивление на их лицах. — На моем корабле побывало довольно исследователей, пока я не начал возить каторжников.

Стелла нахмурилась.

— Вы говорите, что вы капитан корабля?

— Был когда-то, — ответил Рыжая Борода. — Капитан Аджай Аякс, к вашим услугам. — Он отвесил небольшой поклон головой. — Застрял здесь во время последнего путешествия, пытаясь доставить этих, — он жестом указал на присутствующих, — колонистов на другой конец света. Проклятый корабль попал угодил в капкан льдов, все. С тех пор мы здесь. В конечном счёте, здесь оказалось не так уж плохо, посему последнее, что нам нужно, это кучка законников, которые захотят до нас добраться, потому что вы, детки, навели их свои отчётом на нас. Этим людям совершенно не хочется вновь оказаться в цепях, да и я не хочу служить капитаном, и плавать по водам, населённых опасными гадами. Особенно, когда могу наслаждаться теплом и безопасностью здесь, в таверне, то есть тем, о чём я всегда мечтал, ещё будучи мальчиком…

— Ладно, ладно, мы поняли, — затараторила Стелла. — Мы никому не расскажем. Пожалуйста, просто скажите, как нам помочь нашему другу, не используя топор!

Капитан Аякс поднял баночку с воском для усов и сказал:

— Это исцеляет от обморожения, и от много другого. Хотя довольно неплохо справляется и по прямому предназначению, а иные свойства я обнаружил совершенно случайно, когда мы застряли здесь. Вам только и нужно, что намазать место укуса и посиневшие места. К утру он будет молодцом.

Стелла не была уверена, что воск для усов может вылечить от обморожения, но она была готова попробовать что угодно, если это означало, что им не нужно было начинать отрубать пальцы на снегу снаружи.

Разбойники за ближайшим столиком убрали свои кружки с напитками, а затем помогли исследователям поднять Итана на стол. Возможно помогающих было даже с избытком, потому что из-за создавшейся толчеи они довольно сильно приложили Итана об стол, И Стелла поморщилась, когда раздался довольно громкий стук при ударе головы мальчика об дерево. Если у него на голове останется шишка, то он решит, когда очнется, что его специально ударили.

— Ладненько, перчатки долой, — сказал капитан Аякс. — Осторожно, цыц! Будешь дергаться, останешься без пальцев!

Стелла, Шай и Бини приступили к снятию перчаток. Они снимали их с особой тщательностью, будто проводили хирургическую операцию. Стелла не сдержалась и вздрогнула, когда увидела руки волшебника. Обморожение за время их путешествия до таверны усугубилось. Все пальцы покрылись тонкой коркой льда, синева расползалась до самых запястьев. Страшно было представить, что было бы не замедли магия Бини этот процесс.

— Как раз вовремя, — заявил капитан Аякс, и Стелла помолилась, чтобы он оказался прав.

Он открутил крышку баночки с воском. Воздух наполнил запах сандалового дереве и серного перца. Стелла сморщила нос.

Следующие десять минут или около того они тщательно втирали воск в обмороженные пальцы Итана. Стелла с облегчением увидела, что воск мгновенно начал действовать. Возможно всё дело было в каком-то одном из множества ингредиентов воска, или в их сочетании, но нечто в сильно пахнущем веществе, казалось, проникало сквозь ледяную корку, заставляя его трескаться и таять, при этом совершенно не повредив кожу под собой.

Затем они сняли сапоги с Итана, и то же самое проделали с пальцами ног. Обычно, Стелла относилась довольно брезгливо ко всему, что было связано с ногами, но, учитывая альтернативу (топор, кровь, снег и крики), это было сущей ерундой. Да и ноги Итана, были, как весь он, чистыми и ухоженными.

— Славно, — сказал капитан Аякс. — Остались только запястья, и мы закончили. Снимите с него плащ и закатайте рукава до локтей, просто на всякий случай.

Поскольку Итан, как и все остальные, носил ни один слой одежды, потребовалось некоторое время, чтобы все рукава были закатаны. Когда дети наконец справились с поставленной задачей, Стелла была настолько настроена на посиневшую кожу, что сначала не заметила шрамов — пока капитан Аякс, потрясенный увиденным, сурово не выругался. Это было очень красочное ругательство, и Стелла про себя решила, что чуть позже ее обязательно нужно записать на будущее.

Шай, рядом с ней ахнул, и Стелла наконец увидела то, что уже заметили все остальные. Оба предплечья Итана были покрыты крайне неприятными на вид шрамами. Все они представляли из себя идеальный круг и отчетливо выделялись на бледной коже.

— Это… шрамы от кальмаров? — спросил Шай, всматриваясь в них.

— Так точно, — мрачным голосом ответил капитан Аякс. — Визжащий красный дьявольский кальмар. Они обитают только в Костяном Течении моря Ядовитых Щупалец — это одно из самых страшных чудовищ, живущий в одних из самых страшных водах в мире. — Он покачал головой. — Исследователи, — пробормотал он. — Только исследователи могут быть настолько сумасшедшими, чтобы отправиться туда по доброй воле. Совсем спятившими. И случилось это уже давно. Вот почему я в итоге перестал участвовать в экспедициях. Слишком много людей находят себе пристанище в море. Слишком много существ пытаются съесть корабль. Слишком много хаоса повсюду.

Они нанесли воск на последний обмороженный участок кожи Итана, а потом капитан Аякс сказал, что на кухне имеется диван, на который они могут уложить Итана, пока тот не очнется.

— Нельзя оставлять мага на столе. Он портит декор, — сказал капитан.

— Какой декор? — спросила Стелла, оглядывая голую деревянную комнату с покосившимися старыми столами.

Капитан Аякс не обратил на вопрос девочки никакого внимания.

— У меня, знаете ли, бизнес, которым нужно управлять, — продолжил говорить он. — Вы можете остаться, пока парень не придет в себя, но потом вам всем придётся уйти.

Они перенесли Итана на кухню и уложили на диван. Когда они это сделали, Стелла заметила две пуговицы на верхней части его плаща и что на горле у мальчика также имеются шрамы. А она-то гадала, отчего он постоянно застегнут на все пуговицы, даже на корабле, когда было чертовски жарко и душно, и остальные ходили с закатанными рукавами рубашек и расстегнутыми воротниками.

Стелла поняла, что вышло довольно иронично, ведь воск усов, который она с Феликсом считали бесполезным, в итоге оказал им неоценимую помощь. Феликс сказал бы что, дескать, это в очередной раз демонстрирует, что никогда нельзя быть ни в чем абсолютно уверенным. Что прав только ты, а не кто-то другой. Порой ты просто дурак, которому нужно чему-то поучиться.

Стелла задумалась, а может и масло для бороды, которое она и Феликс отдали экипажу корабля, также имеет какие-то тайно полезные свойства. Возможно, капля масла для бороды в горячем шоколаде лечит икоту, или дает возможность говорить на другом языке, или наделяет невидимостью.

— Детишки, выпьете? — спросил капитан Аякс, поворачиваясь к буфету. — У нас есть только грог. Одноглазый Билл сам его сварил. На вкус ужасный, но хоть согреетесь немного.

Стелла про себя решила, что может употребить нечто согревающее, и пусть это нечто окажется ужасным на вкус. Нападение морозцев и перспектива отрубания пальцев топором спровоцировали появление такого количества адреналина в крови, что руки всё ещё дрожали.

Они сели за кухонный стол, и капитан Аякс раздал им щербатые кружки с грогом. Он был прав — вкус оказался ужасным, но он оказался прав и в том, что это помогло им согреться. Вскоре они даже смогли снять плащи и один или два слоя одежды. Стелла была особенно рада тому, что теперь на ней остался третий по счету джемпер, потому что это был один из ее любимых. Его связала для неё мама Бини. Он был цвета морской волны с вышивкой в виде белого медведем впереди. Стелла заметила, что Бини также был одет в одной и маминых творений — ярко-зеленый свитер с вышитым спереди нарвалом.

— Итак, значит, вы наткнулись на пристанище морозцев, да? — весело поинтересовался капитан. — Небось заманили вас к себе, обещая чай да пирожных, а потом захотели, чтобы вы спать легли?

— Всё так. Но зачем им это? К чему такие сложности? Тратить столько усилий, чтобы показать свое дружелюбие, а спустя буквально несколько минут, показать свое истинное я? — спросил Шай.

Капитан Аякс покачал головой.

— Так вы ничего не знаете? Морозцы кусают людей во сне, потому что тогда те ничего не почувствуют. А потом приходят утром, когда наступает полное обморожение и пальцы можно просто отломить. То, что нужно морозцам.

— Но почему? — спросила Стелла, перекидывая длинную белую косу через плечо. — Зачем им нужны пальцы?

Капитан Аякс удивленно посмотрел на девочку.

— Само собой, чтобы есть. Они же пальцами питаются.

Стелла была в ужасе.

— Разве они не могут заставить волшебные яйца наколдовать им пальцы? — спросила она. — Морозцы сказали, что яйца могут создать любую еду по нашему желанию.

Капитан Аякс пожал плечами.

— Возможно волшебные яйца также не считают пальцы едой.

— Что ж, — наконец, произнёс Шай. — Стрелы Итана оказались весьма своевременными, согласны? Бобы смотрелись там несколько неуместно, но что касается стрел — они были превосходными. Может, нам стоит взять его с собой в следующую экспедицию. Если он научиться перестать стонать всё время.

— Если спросить меня, то он довольно хорош в исследовательском деле, — сказал капитан Аякс. — Никогда не слышал, чтобы кто-то остался в живых после передряги с визжащим красным дьявольским кальмаром. Ей-ей, это самое большущие чудовище в Костяном течение моря Ядовитых Щупалец. Мне доводилось как-то поглядеть на самого большого. Зверюги шести метров длиной! Он утаскивал матросов прямо с палубы корабля, если те оказывались слишком близко к бортам. Стоит только попасть в его щупальца, то всё, пиши-пропало. Тебе конец. — Он щёлкнул пальцами.

Резкий щелчок пробудил Итана. Он сел на диване и закричал:

— Не отрубайте их!

Мальчик поднёс руки к лицу и вздохнул с облегчением при виде пальцев, которые никуда не делись. Но затем он повернул голову, чтобы посмотреть на остальных, и выражения их лиц вновь вызвали в нем панику.

— В чём дело? Почему вы на меня все так смотрите? Это же мои пальцы, верно? О Боже, их больше нет?! Вы их все отрубила!

— Спокойно, парень. Никто ничего не отрубал, — ответил капитан Аякс.

Итан сощурился.

— Двойное отрицание, — сказал он. — Либо ты подразумеваешь, что мне отрубили все пальцы, либо твоя грамматика ужасна. Потому что по факту под «никто ничего не отрубал» подразумевается все всё отрубили. Так что…

— Да ради всего святого, Итан, да никто и пальцем к топору не прикоснулся! — воскликнула Стелла.

При упоминании слова «топор», Итан заметно побледнел.

— Прошу, давайте больше не будем говорить о топоре. Никогда.

— Мы воспользовались воском для усов, — сказала Стелла. — Оказывается им можно вылечить обморожение. К счастью для тебя, у Бини его немного было с собой, и он единственный из нас, кто послушал капитана.

— Только помните о своём обещании, — сказал капитан Аякс. — Ни слово о нас в отчёте. Пусть будет, что вы случайно выяснили лечебные свойства воска. Я никогда не вернусь к прежнему образу жизни. — Он вздрогнул. — Всё бы ничего, если бы мне нужно было просто вернуть воров, но Корона потребует, чтобы я вернул и украденное. То есть всё это! Мне пришлось бы объездить полсвета, пройти через каждое из семнадцати морей. А вы попробуйте вернуть украденную карту сокровищ сумасшедшему капитану пиратского галеона. Он скорее станет угрожать вам саблей, нежели скажет спасибо. — Капитан хмуро посмотрел на Итана. — Но есть люди, которым ты просто не можешь оказать услугу.

— Почему-то ужасно болит голова, — сказал волшебник, морщась.

— О. — Стелла вздохнула. — Возможно мы ударили тебя об стол. Но это вышло случайно, правда. Это определенно не было сделано намеренно.

Стелла почувствовала, что своими оправданиями только усугубляет ситуацию, потому что Итан одарил ее подозрительным взглядом. Но он просто потер затылок, ничего не сказав на этот раз.

— А теперь пришла пора вам уходить, — сказал капитан Аякс, убирая кружки со стола. — Я же сказал, что вы можете остаться, пока дохляк не очнется. Ну а раз он пришёл в себя и уже одаривает нас своей бесконечной благодарностью, вам пора идти. Надолго мне их не удержать. На самом деле, они, ребята-то, неплохие, но существует столько соблазном, перед которыми им не устоять, так что останься вы дольше, то они снимут с вас последние рубахи.

Исследователи поспешно встали и потянулись за плащами. Они уже потеряли половину провизии и последнее, что им нужно было сейчас, — это чтобы оставшиеся их скудные пожитки, были растащены разномастной компанией бандитов и преступников.

— Как же тебе удалось избавиться от того визжащего красного дьявольского кальмара? — спросил капитан Аякс, когда они зашагали на выход.

Итан окаменел.

— Откуда вы об этом знаете?

— У меня есть глаза. И мы видели шрамы.

Итан нахмурился и дернул рукава, чтобы опустить их как можно ниже на запястья.

— Мои шрамы — не ваше дело.

— Я так понимаю, — продолжал капитан, совершенно невозмутимо, — чтобы сбежать от такого монстра, либо ты должен быть самым счастливым парнем на свете, либо самым страшным волшебником, который когда-либо жил. Лично я бы поставил на первое.

— Если хотите знать, — сказал Итан ледяным тоном, — брат спас мне жизнь.

Стелла удивленно взглянула на мага. До сего момента она ни разу не слышала, чтобы он упоминал своего брата.

— Каким образом? — спросил капитан.

Итан колебался мгновение. Затем он сказал:

— Он отрезал кальмару щупальце. Сейчас оно висит в вестибюле исследовательского клуба «Гигантский кальмар».

Капитан Аякс тихо присвистнул, но больше ничего не сказал. Они вышли обратно в таверну, и все с нетерпением на них уставились.

— Что ж, теперь мы знаем, что воск в итоге помогает! — сказал Череп, посмотрев на Итана. Потом он перевел взгляд на одного из своих приятелей. — Похоже ты проиграл пари.

— Исследователям нужно вернуться к своим исследованиям, — сказал капитан. — Так что верните им гусыню, и они отправятся в путь.

— Какую-такую гусыню? — с невинным видом спросил Череп.

Капитан Аякс с суровым выражением лица ткнул в него пальцем.

— Ту, что, как я вижу, извивается под твоей одеждой. А ну верни её. Живо.

Череп вздохнул и заворчал, но открыл полы пальто и позволил гусыне высвободиться. Ее перья были взъерошены, но в остальном птица была в порядке. Череп поставил ее на пол, и птица, крякая, побежала к Стелле, явно намекая на то, чтобы девочка её взяла на руки.

Стелла спешно подобрала ее на руки, и они последовали за капитаном Аяксом, прочь из тепла «Яка и Йети» на мороз. Снаружи было темно, снег в свете луны и звёзд мерцал синевой. Весь пейзаж выглядел очень неприветливым, после тепла и света огня таверны. Феликс как-то признался Стелле, что несмотря на то, исследование это самое удивительное и замечательное занятие на свете, бывают времена, когда очень хочется оказаться в безопасности сухим в своей уютной теплой постели. Стелле пришло на ум, что сейчас, должно быть, как раз один из таких случаев.

Но приключения ещё не закончились. Теперь, когда страх за Итана остался позади, Стелла подошла прямо к ледяной радуге и положила на нее руку. Радуга покалывала ладошку девочки и шипела, как шербет, когда его касаешься. Она радостно улыбнулась. Теперь по возвращению домой, она могла рассказать, что трогала радугу, и та была похоже на шипучий шербет. И вот желание исследовать стало понемногу возвращаться, и она поняла, что хочет скорее бежать отсюда прочь и узнать что их ждет дальше.

— Ну что ж, — сказал капитан Аякс. — Я советую идти этой дорогой. Если хотите. — Он указал на синий снег. — Мой корабль «Снежная королева», всё ещё там, во льдах. От Королевы осталось не так много. От нее несет вонью и гнилью, там поди развелось крыс, но она станет вам надежным укрытием на ночь.

Стелла не была уверена, что ей понравилась идея провести ночь на вонючем, кишащем крысами, застрявшем судне во льдах, но, в конце концов, не зря существует такое понятие: в шторм любой порт сгодится, да и палаток у них с собой не хватит на всех. А после близкого знакомства с морозцами, Стелла даже представить себе не могла, чем для остальных из них закончиться обморожение по среди ночи.

Так что они попрощались и поблагодарили капитана Аякса, и сели в сани. Когда они уже летели по синему снегу под сверкающим ночным небом, до них донесся крик капитана Аякса:

— Только убедитесь, что вы не разбудили капусту!

Стелла нахмурилась. Ей показалось, что она ослышалась. Она взглянула на Итана, но тот просто закатил глаза.

— Чокнутый, — пробормотал он. — Совсем с катушек слетел.

Стелла была склонна согласиться с ним. Несмотря на то, что он оказался им весьма полезным, возможно капитан употребил больше грога Одноглазого Билла, чем следовало.