Исследовательский клуб «Полярный медведь»

Глава

Девятнадцатая

Исследователи провели в пещере довольно беспокойную ночь и были очень рады яркому свету следующего утра. У Стеллы ушло некоторое время на изучение карты. Потом она сверилась с компасом и подсчитала, что они находятся не более, как в двух днях пути от самой холодной части страны Вечных Льдов.

— Значит, решено, да? — взволновано спросил Шай. — Мы правда решили туда ехать?

— Очень надеюсь, что мы будем первыми, — сказал Итан. — Славное достижение. После этого не стыдно будет вернуться домой. — Он глянул через плечо на Бини и добавил: — И может это заставит заткнуться твоего дядю на какое-то время, а? Как думаешь?

— Сомневаюсь, — ответил Бини. — Мама говорит, что дядя Бенедикт способен уговорить задние лапы белого медведя уйти от него. Хотя, конечно, это невозможно. По-моему, это означает, что он просто любит говорить.

— Нет, я имел в виду, что это наконец убедит его, что ты можешь быть исследователем.

— О. — Бини нахмурился. — Да, возможно. А почему ты сразу это не сказал?

— Хватит, — вмешалась Стелла, потому что заметила, как Итан уже начал терять терпение. — Если мы хотим стать первыми, то нечего попусту терять время.

Следующий день они провели в дороге, не сделав никаких открытий, разве что следы йети стали встречаться всё чаще и чаще. И это тревожило. Они останавливались пару раз, чтобы запечатлеть их с помощью камеры и сделать измерения, и обнаружили, что даже Итан, который был среди них самый высокий, мог улечься посреди следа и вокруг оставалось еще полно места.

— А у нас есть какой-нибудь план действий, если мы случайно наткнёмся на йети? — поинтересовался Итан, лежа в отпечатке огромной ноги, пока Бини делала фотографии. — Ну я про то, что у нас до сих пор нет никакого оружия, кроме того топора, который мы позаимствовали у «Снежной королевы», так что…

— По-моему, топор будет не слишком эффективен против йети, — сказала Стелла. — Феликс говорит, что лучше всего оставаться совершенно неподвижным и надеяться, что он тебя не заметит. У них ведь кажется очень плохое зрение, да?

— Зрение-то у них, конечно, так себе, а вот обоняние — что надо, — заметил Итан поднявшись, и отряхивая плащ от снега. — А мы не мылись с тех самых пор, как покинули корабль.

Стелла была вынуждена согласиться с ним. От них уже, наверное, пахло. Отсутствие туалета и душа было наименее любимой частью любой экспедиции, с которой Стелла никак не могла примириться.

Они нашли еще одну пещеру, в которой можно было переночевать, и хотя на этот раз не было слышно духов холода, Стеллу опять мучил тот ужасный сон: обожженные ноги и окровавленный снег.

Шай разбудил ее посреди ночи. По его лицу она поняла, что вновь случилось нечто странное. Когда она спросила что именно, он ответил:

— Вокруг тебя шёл снег, прямо внутри пещеры. Смотри. — Он указал на её одежду, и девочка увидела снежинки. — Ты не замёрзла? — спросил Шай.

Стелла покачала головой. Она совсем не замёрзла. Наконец, она решила, что расскажет Шайю о своем сне, так как чувствовала себя обязанной дать хоть какое-то объяснение, ведь ему пришлось будить её уже в третий раз. Но он ничем не смог помочь.

— Одно можно сказать наверняка, — сказал он. — Это не обычный сон. Он что-то означает.

Он не добавил: что-то плохое, но Стелла чувствовала, что эти слова едва не сорвались с кончика его языка.

На следующий день, когда они отправились в путь, им оставалось всего несколько часов езды до самой холодной части страны Вечных Льдов. Стелла вновь задумалась опередил ли их уже кто-нибудь из членов экспедиции «Белого медведя» или «Гигантского кальмара», или же их четверке удастся стать первыми.

— А как мы узнаем, что добрались до самого холодного места? — спросил Бини.

— Стрелка компаса должна просто вращаться и ни на что не указывать, — ответила Стелла. — Если бы у меня был секстант Феликса, я бы тоже смогла по нему понять, но прибор остался с Феликсом. В общем, думаю, мы поймем, когда там окажемся. Перво-наперво, будет очень, очень холодно.

Был ослепительно солнечный день. По мере их продвижения вперед воздух становился все холоднее и холоднее. Опушка их капюшонов покрылась инеем, а сани искрились наледью. Даже сережка Шайя из волчьего клыка покрылась инеем. Воздух был такой колючий, что больно было дышать, и четыре исследователя не смогли удержаться, чтобы не затосковать по теплым постелям и горячему шоколаду, что ждали их дома.

А потом, внезапно, сани вкатились на гребень холма, и исследователи оказались перед белым, сверкающим, великолепным замком. Бесчисленные шпили и башни убегали высоко в небо, замерзшие окна отражали солнечный свет, а ледяные крыши башен сверкали, как сотни крошечных бриллиантов.

На мгновение они все безмолвно уставились на него, а потом Шай всё же сказал:

— Как думаете, может от принадлежит снежной королеве?

— Думаю, снежная королева не отказалась бы иметь такой замок, — ответил Бини.

— Нам следует держаться от него подальше, — скороговоркой проговорил Итан. — У снежных королев ледяные сердца. Это может быть опасно.

— Но компас указывает прямо на него, — сказала Стелла. — Возможно, замок знаменует собой самую холодную часть страны Вечных Льдов? Нам нужно подобраться поближе. Мы должны установить наш флаг, по крайней мере, снаружи.

— А разве снежная королева не сочтёт это грубостью? — спросил Бини.

— Может там вообще нет никакой снежной королевы, — сказала Стелла. Она посмотрела на остальных. — Мы исследователи или нет? Мы проделали весь этот путь и не можем уйти, хотя бы не взглянув.

К облегчению девочки, Шай согласился с ней. Им нужно подойти поближе. Поэтому они двинулись дальше. У неё внезапное появилось острое желание, которое призывало непременно попасть в этот замок. Что-то в тех тонких шпилях, упирающихся в небо, показалось ей странно знакомым. Как будто она уже видела это место раньше. Давным-давно. В конце концов, Феликс нашёл её в стране Вечных Льдов. Может она уже бывала здесь.

Приблизившись к замку, они не увидели ни одного флага, а это означает, что они были здесь первыми.

— Мы первый! — воскликнула Стелла, когда сани подъехали к огромным входным дверям. — Вот оно, глядите! — Она показала компас. Стрелка вращалась как сумасшедшая. Она установила ее на «Холод», но бесполезно. — Мы первые исследователи, которые достигли самой холодной части страны Вечных Льдов!

Нет большего счастья для исследователя, чем быть первооткрывателем. Все они были чрезвычайно взволнованы, когда вылезли из саней и воткнули флаг в землю. Флаг заиндевел поэтому не трепыхался на ветру, а просто раскачивался. Но он не перестал быть флагом от этого и все еще был их первым флагом, поэтому все они чувствовали себя чрезвычайно счастливыми.

— Теперь им придётся оставить тебя в клубе, правда же? — спросил Бини Стеллу. — Теперь ты одна из первооткрывателей. Достигла самой холодной часть страны Вечных Льдов!

Стелла не думала об этом, но искренне надеялась, что Бини прав. Она плотнее закуталась в свой плащ, вне себя от счастья, что теперь сможет стать полноправным членом клуба. Ей хотелось посетить ещё столько мест. Да она всю жизнь могла бы быть исследователем, а времени на то, чтобы посмотреть мир, всё равно бы не хватило.

— Нужно сфотографироваться, — сказал Шай. — Чтобы потом оставить снимки в наших клубах.

Они выгрузили штатив из саней, поставили его. Установили таймер на камере, встали перед санями и замерли. Как вдруг с небо посыпались блестки. Сначала Стелла подумала, что вновь пошёл снег, но потом она увидела, что эти блестки совсем на него не похожи. Они были холодными на ощупь, но гладкими и твердыми, и излучали мягкий серебристый мерцающий свет. Стелла решила, что это самое красивое зрелище из тех, что ей доводилось видеть прежде.

— Что за странный снег? — жалобно сказал Итан. — Он только мешает нашему фотографированию.

— Это не снег, — сказал Шай. — Это больше похоже на…

— Звезды, — закончила его мысль Стелла. Она протянула руку ладонью вверх и на перчатку девочки опустилась одна такая сверкающая звездочка. — Возможно, это и есть звезды-снежинки? Может быть они идут только в самой холодной части страны Вечных Льдов и больше нигде?

Остальные посмотрели по сторонам и увидели, что она была права. Эти звездочки-снежинки падали только вокруг замка, нежно позвякивая при соударении друг о друга, подобно ветроловкам.

— Должно быть потому и феи тебе дали такое второе имя, — сказал Бини, обращаясь к Стелле. — Потому что вы родом из одного места.

Спустя мгновения звездочки-снежинки перестали падать и устлали снег сияющим ковром. После того, как фотография была сделана, Бини откупорил несколько бутыльков с маслом для бороды, и вылил их в снег, чтобы заполнить из диковинными снежинками и забрать с собой. Снежинки не таяли и не ломались под ногами, а позвякивали при соприкосновении друг с дружкой, как крошечные бриллианты.

После того, как исследователи спрятали в санях заполненные бутыли, они наконец обратили свое внимание на двойные двери замка, возвышающихся над ними. Двери были сделаны из белого мрамора, который сверкал серебряными и золотыми прожилками. На поверхности мрамора были вырезаны замысловатые изображения сосулек, корон, в обрамлении снежинок, а в центре прекрасная женщина в меховом манто с блестящей короной на голове.

— Это определенно замок Снежной королевы, — нервно сказал Итан. — Нам точно нужно уносить отсюда ноги, пока не поздно. Здесь небезопасно.

Стелла подошла к ближайшему окну. Звезды-снежинки под её обувью хрустнули. Она подняла руку и потерла ладонью грязное окно. Комната по ту сторону окна была пуста. Похоже там когда-то была столовая, судя по очень длинному столу, занимающим большую часть пространства, и богато украшенными канделябрами, расположенными по всей длине. Все канделябры были покрыт паутиной. Гобелены на стенах заиндевели, а на полу осталась лужа, оставшаяся, судя по всему, от пролитого вина. Камин давным-давно остыл.

— Замок не обитаем, — сказала Стелла, оглянувшись на ребят. — Здесь никого нет.

Шай подошёл к двери и потянул за ручку. Дверь не поддалась.

— Заперто, — сказал он.

— Может есть ещё вход с другой стороны, — предложила Стелла.

— Я считаю, что нам лучше уйти, — сказал Итан. — У меня плохое предчувствие. Не нравится мне это место.

Стелла протянула руку к двери, желая убедиться, что она действительно заперта. Но, прежде чем её пальцы смогли соприкоснуться с дверью, раздался тихий щелчок, ручка сдвинулась, и дверь приоткрылась, обнажая клочок тьмы, который вел вглубь, в коридор.

Стелла посмотрела на остальных. Она была вне себя от предвкушения. Поэтому, когда Итан схватил её за рукав, решив остановить, и сказал:

— Я чувствую магию и она… ну не знаю она тёмная… И я чувствую горечь что ли… –

Девочка почувствовала раздражение.

— Морозцы и плотоядная капуста, были довольно тёмными, и опыт общения с ними довольно горьким, и всё же мы встретились с ними лицом к лицу, — возразила Стелла.

— Согласен, но только я от них и пострадал. Оба раза… — начал было Итан, указывая на пластырь на руке.

— О, я уверена, что здесь тебя никто не укусит, — нетерпеливо прервала его Стелла. — Кроме того, этот пластырь у тебя появился благодаря Доре. И что это с вами? Что на вас нашло? Какой исследователь пройдёт мимо замка, даже не заглянув внутрь? Лично я собираюсь войти. Вы же, если хотите, можете остаться снаружи.

После чего она потянула за дверные руки и распахнула обе двери. Коридор залил солнечный свет. Кругом лежала пыль. Взору ребят предстала массивная люстра и широкая изогнутая лестница, ведущая на следующий этаж. Большая часть лестницы все еще оставалась в тени, поэтому Стелла сделала шаг внутрь, чтобы взглянуть на неё поближе.

Стоило ей перешагнуть за порог, как что-то произошло. Половина свечей в люстре загорелись, как и в бра на стенах, осветив комнату золотым мерцающим светом. Стелла увидела, что на стенах висят гобелены, а лестницу охраняет пара каменных троллей.

Но, что самое удивительное, воздух вокруг Стеллы начал искриться и блестеть. Капюшон её плаща откинулся назад, словно его сдернула невидимая рука, и тут же у неё на голове, на глазах у всех выросла тиара из белого золота с самоцветами и алмазами.

Стелла протянула руку и сдёрнула тиару с головы.

— Это… Я её помню. Я видела её уже, во снах, — сказала она.

Остальные потрясенно смотрели на неё, а потом раздался шепчущий женский голос, который казалось шёл отовсюду:

— Добро пожаловать домой, принцесса. Как же долго мы Вас ждали.