Изгой Высшего Ранга V

Глава 8

Отдохнуть после закрытия разлома так и не вышло, поскольку ректор созвал срочное собрание всей академии.

И сейчас я сидел в огромном актовом зале вместе с Денисом, Саней и Леной. Вокруг находились сотни других студентов, а вот преподаватели стояли вдоль стен, охрана привычно была у дверей.

Атмосфера была такой, словно нас собрались отправлять на войну. Хотя отчасти так оно и было.

Станислав Никанорович стоял на сцене за трибуной. Выглядел он уставшим. Микрофон слегка фонил, и ректор постучал по нему пальцем. Отчего раздался пронзительный звук, заставивший студентов поморщиться.

— Вы наверняка видели новости, — громко начал Станислав Никанорович. — О том, что тянущаяся из трещины в небе энергия способна воздействовать на магов.

По залу прокатился тревожный шёпот. Кто-то в заднем ряду нервно усмехнулся, видимо, от стресса. Ректор поднял руку, призывая к тишине.

— Прежде чем я скажу следующее, напомню: съёмка запрещена. Тот, кто посмеет нарушить это правило, будет немедленно исключён из академии. Без права восстановления, — строго заявил ректор и осмотрелся.

Десятки рук потянулись к карманам. И телефоны исчезли мгновенно.

— Не стану от вас скрывать, — продолжил ректор. — Ситуация действительно очень серьёзная. Возможно, самая серьёзная за всю историю существования нашей академии. От властей пришло распоряжение об эвакуации.

Зал загудел. Кто-то вскочил с места, а кто-то начал перешёптываться с соседями. Девушка через два ряда от нас тихо заплакала, уткнувшись в плечо подруги. Видимо, первокурсница.

— Однако, — ректор повысил голос, перекрывая шум, — поскольку в городе требуется помощь магов, всех эвакуировать мы не можем. Завтра будет вывешен список сильнейших студентов, которые останутся и присоединятся к оперативникам ФСМБ для защиты города.

Сидящий рядом Денис выдохнул с облегчением.

— Нас точно оставят, — пробормотал он мне на ухо.

— Надеюсь, — тихо ответила Лена, которая услышала. — Всякое может быть.

— Нас оставят, — уверенно повторил Денис. — После всего, что мы сделали? Да они без нас как без рук.

Ректор откашлялся, привлекая внимание:

— Прошу вас отнестись к ситуации со всей серьёзностью и не препятствовать эвакуации. Вы вместе с преподавателями будете направлены в другие академии, в другие города, где сможете продолжить обучение. Практика тоже будет предоставлена там. Ваше образование не пострадает.

Наконец в зале воцарилась тишина, и Станислав Никанорович продолжил:

— Также я должен осведомить вас, что эвакуации подлежат все небоевые профили, кроме целителей и работающих в исследовательском центре ФСМБ артефакторов. Цель нашего государства — защитить магов. Вы — наше будущее! И мы не можем позволить себе потерять это будущее!

Вышла довольно пафосная речь. Но, судя по лицам вокруг, многих это успокоило. Или хотя бы дало иллюзию контроля над ситуацией.

— Если есть вопросы, я готов на них ответить, — сообщил Станислав Никанорович.

Поднялся один из парней, которого я не знал.

— Станислав Никанорович, это ведь правда? То, что эта энергия обращает магов в монстров? То, что мы видели в столовой… Ну это же было оно?

Все затаили дыхание, ожидая ответа. Даже я подался вперёд, хотя и знал правду лучше, чем кто-либо другой из здесь присутствующих.

Ректор тяжело вздохнул. Потёр переносицу. Было видно, что он не горит желанием отвечать именно на этот вопрос.

— Мне запрещено давать комментарии по этому поводу. Официально. Но… — он обвёл зал взглядом, — думаю, вы и так прекрасно всё понимаете. Вы уже не дети. Вы — будущие маги. И заслуживаете относиться к вам соответственно.

Парень кивнул и сел. Не стал настаивать. Понял, что ректор сказал всё, что мог, не нарушая прямого приказа.

Встала другая незнакомая девушка с первого ряда. Невысокая, с черными кудрями и россыпью веснушек на носу.

— А это из-за трещины в небе теперь в Москве такое огромное количество разломов? Мой брат работает в ФСМБ, он говорит, что за сегодня уже больше пятидесяти было.

— Да, всё верно, — подтвердил ректор. — Выходящая из трещины энергия дестабилизирует пространство над городом. Разломов будет очень много. Значительно больше, чем обычно. Именно поэтому нам нужна помощь каждого боеспособного мага.

— А трещину можно закрыть? — выкрикнул кто-то с задних рядов.

— Над этим работают лучшие специалисты, — уклончиво ответил ректор. — Следующий вопрос?

— А куда нас отправят? В какие города? — спросил уже другой студент.

— Распределение зависит от вашей специализации и уровня, — ректор заглянул в папку, что держал в руках. — Боевые профили поедут в Казанскую академию и Новосибирский институт магических искусств. Артефакторы — в Екатеринбург. Алхимики — в Санкт-Петербург, там лучшие лаборатории.

С моего ряда встала светловолосая девушка и спросила:

— А если я хочу в конкретный город? У меня бабушка в Казани, я могла бы у неё пожить.

— Личные предпочтения будут учитываться по возможности. Но не гарантирую. Подайте заявку через деканат до полуночи.

С первого ряда поднялся худощавый парень в очках. Я узнал его — Витя Селезнёв, один из лучших студентов на теоретическом факультете. Вечно ходил с книжкой под мышкой. Мы с ним вместе на артефакторику ходили.

— Станислав Никанорович, а как быть с текущими исследованиями? У меня дипломная работа на финальной стадии, все материалы в лаборатории. Я не могу просто всё бросить, — заявил он.

По залу прокатился нервный смешок. Кто-то буркнул, что «тут апокалипсис, а он про диплом».

Но ректор ответил серьёзно:

— Все незавершённые исследования будут заморожены. Материалы будут описаны и сохранены. После нормализации ситуации вы сможете продолжить работу. Сроки защиты, разумеется, перенесут.

— А если материалы скоропортящиеся? У меня там культуры…

— Обратитесь к вашему научному руководителю. Решайте в индивидуальном порядке.

— А если кто-то не хочет эвакуироваться? — это уже спросил высокий парень с четвёртого курса. — Я совершеннолетний. Имею право остаться и помогать!

— Добровольцы будут рассмотрены, — ректор с уважением посмотрел на него. — Но решение принимает комиссия ФСМБ. Напишите заявление, укажите ваш уровень и специализацию. Но ничего не обещаю.

Парень кивнул, явно довольный хотя бы тем, что его не отшили сразу.

Студенты задали ещё несколько вопросов: про личные вещи, академические задолженности, стипендии и общежития в других городах.

Ректор отвечал всё короче, всё суше. Было видно, что он и сам знает далеко не всё. Что инструкции сверху пришли размытые, а времени на уточнения нет. И что ему это категорически не нравится.

— На этом всё, — наконец объявил он, захлопнув папку. — Следите за объявлениями. И… — он помедлил, обводя зал взглядом, — берегите себя. Все вы.

Студенты потянулись к выходу. И общее настроение у них было так себе. Я услышал обрывки разговоров:

— Если меня не добавят в список сильнейших, отцу это не понравится.

— Лучше о жизни своей думай!

— А если меня тоже не включат в список? Я что, трус какой-то?..

— Вам лишь бы умереть раньше времени…

После собрания мы с командой собрались в моей комнате, чтобы перевести дух и обсудить услышанное.

— Вот ведь… — Лена покачала головой. — Вчера всё было нормально. Мы строили планы, думали о будущем… А сегодня оказывается, что мир стоит на грани гибели.

— На самом деле ничего не изменилось, — ответил я, усаживаясь на подоконник. — Этот процесс запущен уже давным-давно. Учителем. Мы просто не знали масштаба.

— Он настоящий псих, — буркнул Денис.

— Псих с целью. Что ещё хуже, — хмыкнул я. — Обычного психа можно предсказать. А этого нет. И строил он свои планы целых триста лет.

— Ещё бы понять, как его остановить…

— Ну, те студенты, которых ты спас… — Саня почесал затылок. — Может, они что-то помнят? Какие-нибудь зацепки? Хоть что-то?

— Уже проверяли. ФСМБ их допрашивало несколько раз. Провалы в памяти у всех. Последнее, что помнят — как ложились спать. А потом сразу хранилище, — ответил я.

Ребята уже были в курсе про Пространственный карман. Утаивать от них больше не было никакого смысла.

— Удобно, — мрачно заметил Денис. — Для Учителя, в смысле.

Повисла тишина. Саня придвинулся к Лене, сидевшей на диване, и попытался приобнять её за плечи. Но она резко отстранилась.

— Я же просила. Не надо! — буркнула она.

Он поднял руки в примирительном жесте и отодвинулся обратно. Лена отвернулась к окну, сжав губы в тонкую линию.

Раньше мне было бы смешно наблюдать за этими двоими. За тем, как Саня неуклюже пытается ухаживать, а Лена его отшивает. Но сейчас было не до смеха. Слишком много всего навалилось.

В дверь постучали, отвлекая нас от беседы.

— Войдите, — разрешил я.

Дружинин вошёл, держа в руках несколько пластиковых карточек. Вид у него был серьёзный, даже торжественный.

— Ну что, поздравляю вас! — с порога заявил он.

— С чем это? — невесело спросил Денис.

Куратор протянул ребятам карточки. И я узнал в них удостоверения оперативников ФСМБ.

— С завтрашнего дня у вас начинается настоящее крещение огнём, — сказал Дружинин. — Только сегодня было закрыто пятьдесят разломов по всей Москве. Обычно столько открывается за неделю. И аналитики говорят, что количество будет только расти.

— Что-то от ваших поздравлений легче не становится, — пробормотала Лена, разглядывая своё удостоверение. Провела пальцем по фотографии.

— Игры закончились, — голос Дружинина стал жёстче. — Сейчас от вас и ваших действий реально зависит судьба целого города. Миллионов людей. Так что если вдруг кто-то не готов, лучше скажите сейчас. Я организую вам эвакуацию. Без последствий для репутации. Никто не осудит.

— Нет, — отрезала Лена. Подняла голову, посмотрела куратору в глаза. — Я готова.

Затем она окинула взглядом остальных.

— А вы? — спросила она

Денис молча кивнул. Саня тоже.

— Даже не думал уезжать, — добавил я. — А если бы и захотел — сомневаюсь, что мне позволят.

— Хорошо, — слегка улыбнулся Дружинин. — Я в вас не сомневался. Но спросить был обязан.

Он повернулся ко мне и обратился:

— Глеб, а нам с вами завтра с утра нужно будет заехать в исследовательский центр ФСМБ.

— Хотят проводить надо мной опыты? — хмыкнул я.

— Нет, опыты над вами запретил Крылов, ещё когда вы выпустились из учебного центра. У учёных какое-то другое дело. Отказались уточнять по телефону. Сказали, что это касается только вас. И что это срочно.

— Ладно, завтра разберёмся, — кивнул я.

Ребята вскоре разошлись по своим комнатам. День выдался длинным, и всем нужен был отдых. Особенно перед тем, что нас ждало завтра.

Я закрыл дверь за последним гостем и привалился к ней спиной. Тишина. Наконец-то…

За окном темнело. Чёрные потоки из трещины продолжали стекать вниз, растворяясь в вечерних сумерках. Красиво, если не знать, что это такое. Хм, даже смертельно красиво.

Я разделся, лёг на кровать и закрыл глаза.

Тело ныло после сегодняшнего боя. Рёбра всё ещё побаливали, несмотря на регенеративное зелье. Однако каналы были в полном порядке, что меня невероятно радовало.

[Накопленный опыт: 5512/1700]

[Доступно повышение уровня]

[Для активации необходимо погрузиться в глубокую медитацию]

[Состояние: пограничное между сном и бодрствованием]

[Рекомендация: расслабить тело, очистить разум]

Легко сказать. После всего, что произошло сегодня, очистить разум было непросто.

Стоило закрыть глаза, как мне вспомнились образы: Альфа, пожирающая энергию хаоса; Маша, падающая без сознания; трещина в небе, из которой сочится тьма.

Но я постарался. Сосредоточился на дыхании. Вдох — четыре секунды. Задержка — четыре секунды. Выдох — четыре секунды. Повторить.

Мысли постепенно замедлялись, отступали на второй план. Тело становилось тяжёлым, словно наливалось свинцом.

Не знаю, сколько прошло времени, но в итоге мне удалось провалиться куда-то между сном и явью…

Сейчас я шёл по улицам Москвы.

На часах было два часа дня — я видел циферблат на покосившемся уличном столбе. Но вокруг стояла непроглядная тьма. Ни солнца, ни луны, ни звёзд. Только чёрная энергия хаоса, затопившая всё вокруг.

Она клубилась в воздухе, стелилась по земле, поднималась к небу плотными столбами. Текла по улицам, как вода по руслу реки. Заползала в разбитые окна домов, обвивала фонарные столбы, пожирала всё, до чего могла дотянуться.

Людей не было. Только брошенные машины, причём некоторые стояли с открытыми дверями, словно водители выскочили в панике и побежали куда глаза глядят. Разбитые витрины магазинов. Мусор на асфальте: газеты, пакеты, чей-то потерянный ботинок. На стене дома кто-то написал красной краской: «СПАСИ НАС».

Такое чувство, словно прошло уже несколько лет с момента катастрофы… или того больше.

А сверху по-прежнему зияла трещина. Но сейчас она казалась бесконечной. И из неё непрерывным потоком лилась тьма. Казалось, будто подобное творится во всём мире.

Ужасная картина…

— Я же говорил, что у тебя ничего не получится, — позади раздался насмешливый голос.

Я обернулся и увидел Учителя.

На этот раз он выглядел как обычный человек. Пожилой мужчина в тёмном пальто, с аккуратно зачёсанными седыми волосами. Можно было бы принять за какого-нибудь учёного или писателя.

Если бы не глаза. Чёрные, бездонные, без белков. Два провала в никуда.

— Сколько ни обманывай пространство и время — это бесполезно, — он подошёл ближе. — Человечество уже давно пережило лучшую версию себя. Вы достигли пика и покатились вниз. Войны, болезни, жадность, глупость… Скоро этот мир заселят те, кто его достоин.

— Тебе уже говорили, что ты псих?

— Постоянно, — он развёл руками. — Но разве это что-то меняет? Психами называли всех, кто видел дальше остальных. Галилея. Теслу. Оппенгеймера. История рассудит, кто был прав.

— Ты сравниваешь себя с величайшими учёными? Серьёзно?

— А почему нет? Я тоже учёный. Просто моя область — это эволюция. Я помогаю этому миру перейти на следующую ступень развития. Это болезненно, да. Но необходимо.

— Эй, уйди прочь из моей головы! — раздался ещё один голос.

Из переулка вышел ещё один человек. Я уставился на него и не сразу понял, что вижу. Поскольку это был я сам.

В той же форме оперативника, только выглядел лет на пять-семь старше. Черты лица заострились, на подбородке виднелся шрам, которого у меня никогда не было.

До меня дошло, что случилось. Учитель пытался пробраться в мой разум через сон, когда я наиболее уязвим. Но Система этого не позволила. Выставила защиту в виде меня самого.

Я почувствовал, как напряглись магические каналы. Система увеличила мощность выброса энергии до 100%, чтобы нейтрализовать это ментальное влияние.

— Мы ещё увидимся, Глеб, — Учитель начал растворяться в чёрной дымке. — И тогда ты поймёшь, что единственный способ спасти этот мир — уничтожить его. Переплавить и создать заново. Другого варианта уже давно нет. С самого момента, когда триста лет назад в этот мир пришла магия.

Я остался наедине со своей копией. Старший «я» смотрел на меня с лёгкой усмешкой. Как смотрят на младшего брата, который ещё не знает чего-то важного.

— Почему Система приняла именно мой облик? — спросил я у самого себя.

Вместо ответа двойник только улыбнулся.

— Узнаешь, когда придёт время. Раньше нельзя. Иначе план не сработает, — пожал он плечами.

— Какой ещё план? О чём ты говоришь?

Копия покачала головой.

— Слишком много вопросов. Просто помни: ты сильнее, чем думаешь. И у тебя есть то, чего нет у Учителя.

— Что?

— Люди, ради которых стоит сражаться.

Он щёлкнул пальцами. И я проснулся.

Увидел потолок моей комнаты. Трещину в штукатурке, похожую на молнию. Тусклый свет уличного фонаря пробирался через занавешенные шторы.

Я сел на кровати, провёл рукой по лицу. Ладонь была мокрой от пота.

Что это было? Просто сон? Или что-то большее?

[Внимание!]

[Зафиксирована попытка ментального вторжения]

[Источник: Учитель]

[Статус: отражено]

Значит, не просто сон. Учитель действительно пытался залезть мне в голову. И у него почти получилось.

Но как оказалось, Система наблюдает за всем происходящим вокруг меня даже во сне.

[Поздравляем!]

[Вы достигли 19 уровня]

[Текущий опыт: 112/2000]

[Вы можете выбрать новые навыки или улучшить существующие]

Я откинулся на подушку и вызвал список доступных навыков. Перед глазами развернулось полупрозрачное окно с несколькими вариантами:

[Вы можете выбрать новый навык и улучшения предыдущих, либо взять несколько разных навыков]

[1. Пространственный маяк]

Дальше всё в описании было так же, как и в прошлые разы. Система постоянно предлагала мне этот навык. А я постоянно отказывался.

[2. Пространственный взор]

[Описание: позволяет видеть удалённые места через микропорталы]

[Эффект: наблюдение за любой точкой в радиусе действия]

[Примечание: цель не ощущает наблюдения]

[3. Защита от энергии хаоса]

[Описание: позволяет передать частицу Печати Пустоты другому существу]

[Эффект: носитель получает иммунитет к нестабильной энергии хаоса]

А вот это уже интересно! Можно узнать о навыке подробнее?

[Механизм: физический контакт]

[Базовое ограничение: 5 носителей]

[Улучшение: +5 носителей за каждый уровень навыка]

[Примечание: стабильная энергия хаоса блокирует проникновение нестабильной. Эффект перманентный]

Так, Пространственный маяк мне уже не раз выпадал. И сейчас этот навык не представлял для меня особой ценности. Особенно учитывая альтернативные варианты.

Пространственный взор тоже неплох. Особенно для слежки. Хотя я этим обычно не занимаюсь, и в бою этот навык не особо полезен.

Больше всего мне понравилась возможность передать частицу Печати Пустоты. Дать другому человеку иммунитет к этой чёрной дряни, которая превращает магов в монстров.

Если я выберу этот навык и дважды улучшу его, поскольку поднял сразу три уровня, то смогу защитить пятнадцать человек.

Но на самом деле выбор был сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Улучшение боевых навыков сделало бы меня гораздо сильнее. Помогло бы убивать больше тварей, закрывать больше разломов, спасать больше людей. В долгосрочной перспективе — очевидный выбор.

Но… что толку от всех этих навыков, если мои друзья превратятся в Пожирателей? Что толку быть сильным, если некого будет защищать?

А закрытие разломов… Ну, уровень навыка у меня и так третий. Справлюсь. Как-нибудь.

[Выбран навык: Защита от энергии хаоса]

[Уровень навыка: 3]

[Максимальное количество носителей: 15]

[Механизм передачи: физический контакт]

[Примечание: вы делитесь крупицей Печати Пустоты. На магический резерв носителя это не влияет из-за малой концентрации. Однако когда внутри человека есть стабильная энергия хаоса, нестабильная проникнуть уже не может. Эффект перманентный, отменить невозможно.]

[Навык активирован]

[Текущее количество носителей: 0/15]

Я улыбнулся. Теперь осталось только проверить, как работает это на практике.

И как раз где-то через двадцать минут в дверь постучал Дружинин:

— Глеб Викторович, вы готовы? Машина ждёт.

Я открыл дверь. Куратор стоял в коридоре, одетый в форму ФСМБ.

— Почти готов, — сказал я и, прежде чем он успел отреагировать, хлопнул его по плечу. Крепко, по-дружески.

[Защита передана]

[Носитель: Дружинин Андрей Валентинович]

[Статус: защищён от нестабильной энергии хаоса]

[Текущее количество носителей: 1/15]

Куратор удивлённо посмотрел на меня.

— Это что сейчас было? — видимо, он ничего не почувствовал.

— Если я вам расскажу — не поверите, — улыбнулся я. — Так что, поехали в центр?

— Опять вас какая-то интрига укусила, — вздохнул Дружинин, но в его голосе послышалось скорее любопытство, чем раздражение. — Ладно, идёмте.

— Только сначала к Лене, Сане и Денису заскочу. На минуту!

— Они ещё наверняка спят. Занятия-то отменены.

— Неважно. Это срочно!

Дружинин пожал плечами и остался ждать меня в коридоре.

Я постучался к Сане, который жил в соседней от меня комнате. Пришлось стучать дважды, прежде чем дверь открылась. Он вышел на порог сонный, взъерошенный, в мятой футболке и трусах. Глаза едва держал открытыми.

— Глеб? Чего так рано? Ещё же… — он посмотрел на часы на стене, — … семь утра, блин.

Я хлопнул его по плечу.

[Защита передана]

[Носитель: Петров Александр Александрович]

[Статус: защищён от нестабильной энергии хаоса]

[Текущее количество носителей: 2/15]

— Как ты, дружище? — спросил я.

Саня уставился на меня с подозрением:

— Нормально… А это что сейчас было? Ты чего по плечу бьёшь в семь утра?

— Ничего особенного. Спи дальше, — я улыбнулся и закрыл дверь.

Потом постучался к Денису. Тот открыл быстрее. Видимо, уже проснулся от шума в коридоре. Тоже заспанный, но хотя бы в штанах.

— Глеб? Что случилось? — недоумевал он.

Хлопок по плечу.

[Защита передана]

[Носитель: Самойлов Денис Петрович]

[Статус: защищён от нестабильной энергии хаоса]

[Текущее количество носителей: 3/15]

— Всё в порядке. Где комната Лены, не напомнишь? — уточнил я, поскольку позавчера она говорила, что её переселят.

— Через две двери налево. Но она вряд ли обрадуется, если ты её разбудишь.

— Переживёт.

Лена открыла уже одетая.

— Глеб? Что происходит?

Я положил руку ей на плечо. Мягче, чем парням.

[Защита передана]

[Носитель: Осипова Елена Андреевна]

[Статус: защищён от нестабильной энергии хаоса]

[Текущее количество носителей: 4/15]

— Что это значит? — она нахмурилась, машинально потерев плечо. — Я что-то почувствовала. Тепло какое-то.

— Кажется, я понял, как обезопасить вас от энергии хаоса. Предотвратить превращение в монстра. Считай, поделился частичкой своей силы.

— Это разве возможно? — Лена округлила глаза.

— Теперь да.

Из своей комнаты высунулся Саня, уже успевший натянуть штаны.

— Так вот что это было! Ты нас типа защитил?

— Именно, — кивнул я.

— Круто, — он почесал затылок.

— А почему сразу не сказал? — нахмурился наблюдавший за этим представлением Дружинин.

— Вы бы мне не поверили.

— Тоже верно, — кивнул он. — Пока что это кажется крайне нереалистичным. Но учитывая всё, что я видел за последние недели… Я уже ничему не удивляюсь.

— Надеюсь, это действительно сработает, — тихо сказала Лена. — Я видела, что случилось в столовой… Не хочу так же обратиться.

— Не обратишься, — твёрдо ответил я.

Мы с Саней переглянулись. Он кивнул мне с благодарностью в глазах.

— Ладно, мне нужно ехать, — я демонстративно посмотрел на часы. — Андрей Валентинович, вы готовы?

— Всегда готов, — усмехнулся он. Всё-таки только меня ждал.

Хотелось передать защиту ещё и Маше. Но она улетела ещё вчера. Возможно, это и к лучшему, поскольку вдали от Москвы она точно будет в безопасности.

Надо бы ещё Даше посоветовать вернуться в Питер к отцу, хотя бы на время. Учитывая, какой хаос вскоре обрушится на столицу, там точно будет безопаснее.

Мы спустились к КПП, где уже ждал служебный автомобиль. Он и отвёз нас в исследовательский центр ФСМБ. На входе охранники проверили документы и даже заставили пройти через какой-то новый детектор.

Внутри было ещё веселее. Люди в белых халатах сновали по коридорам, что-то обсуждали на повышенных тонах, куда-то спешили с папками и планшетами. Кто-то кричал в телефон, кто-то бежал с пробирками, кто-то просто стоял у стены с потерянным видом.

Атмосфера здесь была как в муравейнике перед наводнением.

Мать встретила меня у входа в лабораторный корпус.

— Глеб, — она слабо улыбнулась. — Хорошо, что приехал. Отец должен присоединиться завтра, его рейс задержали из-за погоды.

— Как продвигаются исследования? — я вернул ей улыбку.

— Начали работу, но пока никаких зацепок, — она устало потёрла виски. — Энергия хаоса слишком нестабильна. Мы не можем найти способ её нейтрализовать. Каждый раз, когда пытаемся воздействовать, она либо рассеивается, либо, наоборот, концентрируется. Непредсказуемая субстанция.

Я достал из кармана потрёпанный блокнот. Тот самый, который вчера решил ей не передавать.

— Вот. Возможно, это поможет, — протянул его ей.

Мать взяла блокнот, пролистала несколько страниц. Брови поползли вверх. Она перелистнула ещё несколько и замерла.

— Что это?

— Записи Громова. Он же изучал энергию хаоса задолго до того, как это стало модным. Как-то один монстр хотел забрать мой Дар. Не смог, думаю, это из-за Печати Пустоты. Моя теория в том, что нестабильный хаос не может проникнуть в носителя со стабильным. Как вода и масло.

Глаза матери расширились. Она снова уставилась в блокнот, листая страницы уже быстрее.

— Это нужно срочно проверить! Если теория верна, то это всё меняет!

— Только прошу, — я посмотрел ей в глаза, — не используй это для создания новых магов из детей элит. Больше их от этого не станет, а элита в бой не пойдёт. Сейчас у нас другой приоритет.

Она подняла взгляд от записей.

— Даже если бы захотела, это вряд ли бы вышло, — она покачала головой. — Громов создавал весь этот проект только ради тебя. Повторить его практически невозможно.

— Ладно.

— И… спасибо. За доверие. Я знаю, что ты имел полное право не делиться этим со мной.

— Мы на одной стороне, — ответил я. — По крайней мере, сейчас.

Она кивнула. На мгновение мне показалось, что её глаза заблестели научным азартом. Но она быстро отвернулась, пряча лицо.

— Кстати, а зачем вы нас вызвали? — вспомнил Дружинин, который терпеливо ждал в стороне. — В сообщении было про что-то срочное.

— Да, — мать взяла себя в руки и кивнула. — Идёмте. Хочу вам кое-что показать. Это важно.

Мы прошли через несколько коридоров, миновали три поста охраны и оказались перед массивной металлической дверью. Толстой, как сейф в банке.

Мать приложила ладонь к сканеру, потом наклонилась к устройству для сканирования сетчатки, затем набрала код на панели. Три уровня защиты. Серьёзно.

А ещё удивительно, что работает она всего один день, но уже получила все допуски. Видимо, начальник центра постарался.

Дверь с шипением отъехала в сторону. За ней я увидел лабораторию.

Однако вдоль стен стояли усиленные защитные контуры, а на потолке мерцали руны подавления, пол тоже был покрыт какими-то символами.

В центре комнаты возвышалась огромная стеклянная колба, заполненная мутной голубоватой жидкостью. Толщина стекла была сантиметров десять, не меньше. Вокруг колбы я заметил ещё один защитный контур, мерцающий золотистым светом.

А внутри колбы… плавал Пожиратель.

Чёрная дымка клубилась за стеклом, принимая смутные гуманоидные очертания. Красные глаза смотрели прямо на меня. Тварь билась о стенки, пытаясь вырваться, но колба и контуры держали.

— Откуда он здесь? — спросил я, не отводя взгляда от монстра.

— Вчера в центр обратился один из оперативников, — мать подошла к колбе, но держалась на расстоянии. — Из команды Андропова. Ему удалось поймать монстра живым, заключив его в мощнейший купол. Привёз сюда для исследований. Говорит, что надеется спасти своего боевого товарища.

— И что вы выяснили?

— Мы вчера вечером провели ряд тестов, — медленно начала она. — И боюсь, результаты вам не понравятся…