Изумруд

Глава 14 Кроты

Первая информация о кротах появилась четыре года назад. Тогда это больше походило на слухи и выдумки жителей одной из сельскохозяйственных коммун на территориях Астриона, вдоль плодородных берегов Каменной реки. Перепуганные и возмущенные люди утверждали, что в их землях происходит нечто странное, о чем раньше не было известно. Ночами из-под земли словно кто-то стучался, и это отчетливо слышали на многие километры по всей коммуне, а по утрам в полях обнаруживали большие провалы земли и борозды шириной по полтора-два метра, выходящие из глубины и уходящие обратно, словно кто-то нырял под землей, как рыба в воде.

Из города была прислана комиссия лепатриатов в области сельского хозяйства, горного дела, инженерии и прочих ученых, которые хотя бы косвенно могли относиться к подобному делу. Возглавил данную комиссию недавно избранный канцлер города-государства Астриона, представитель сибов — самой влиятельной касты региона. Предположений было множество, однако самой популярной версией стала идея о тектонических движениях, которая подкреплялась двумя фактами: во-первых, данная местность лежит у подножия Черных гор — самого длинного горного образования в Ардалии, находящегося на стыке двух тектонических плит; во-вторых, при вскрытии борозд ничто не указывало на то, что это могло быть какое-то животное, включая самый очевидный его след — тоннель. Казалось бы, проблема решена, и трудолюбивые сибы могут спать спокойно, смирившись с необходимостью периодически устранять последствия сейсмической активности.

Отчет о проделанной работе зачитали на внеочередном созыве Большого совета Ардалии, который собирается ежегодно и куда входят канцлеры всех четырнадцати городов-государств и глава Стириса, а также другие участники, если того требует повестка. Ни один из канцлеров не обратил особого внимания на данный случай, а вот авторитетный и всеми уважаемый господин Бейтер — давний глава Стириса — с треском разгромил все выводы комиссии, указав на неочевидные факты образования подземных движений и настояв на организации масштабного исследования происходящего группой ученых из Стириса. Новая комиссия прибыла к Каменной реке всего за две недели, в течение которых никаких новых фактов не обнаружилось. Все так же: грохот и точечные землетрясения нарушали покой жителей — и то не каждую ночь.

Ящик Пандоры вскрыли вместе с одной из борозд, когда получилось аккуратно углубиться под землю и попасть внутрь без разрушения внешней оболочки тоннеля. Было обнаружено, что это все-таки следы продвижения какого-то существа наподобие червя. Оно прорывало себе ходы, только довольно необычным образом — будто ныряя под землей и зачем-то периодически поднимаясь к поверхности, но не высовываясь. Диаметр тоннеля был неоднородным: широким на подходе к поверхности и сужающимся до одного метра, словно существо меняло свою форму по мере продвижения.

С того момента, как ученые получили доступ в тоннель, активность существа прекратилась на несколько дней. Некоторые даже утверждали, что оно погибло из-за доступа кислорода с поверхности. Но все оказалось не так просто! В ночь на десятый день исследований все ученые в лагере были в панике разбужены. Искомое существо явилось само, не заставляя их тратить время на его поиски. Первая встреча стала трагичной: из сорока восьми человек, среди которых было пятнадцать лепатриатов, в живых остались только двадцать три, и то, как оказалось потом, ненадолго. Первые погибли, будучи раздавленными: кто-то быстро, а кому-то пришлось умирать в муках, получив многочисленные травмы и увечья. Как рассказали очевидцы, никакого шума или содроганий земли в этот раз не было: существо проникло в лагерь беззвучно, не обнаружив себя заранее. Всех разбудили крики первых жертв.

Из свидетельств очевидца — повара, приписанного к лагерю из городской канцелярии: «Меня разбудили истошные крики, которые доносились с другого конца лагеря, — оттуда, где размещались лепатриаты из Стириса. Была глубокая ночь, в районе трех часов. В это время не спали разве что несколько дежурных, которые следили за лагерем. Но я понял, что это не могут быть они. Я сразу выбежал на улицу, успев накинуть на себя только халат. Со стороны, откуда доносились вопли, исходил яркий свет, там начался пожар. Я, естественно, побежал туда. Из соседних шатров также выбегали сонные люди, стремясь на помощь. Никто и подумать не мог, что пожар — малое из того, что нас там ждет. В какой-то момент на подступах к месту трагедии нам навстречу выбежала ошеломленная толпа; их глаза были полны ужаса. Они как обезумели, кричали, что мы все умрем, что нужно бежать. Мы опешили от такой картины, замерли в недоумении. И в этот момент перед нашими глазами по шатрам, которые были метрах в пятидесяти от нас, пронесся огромный каменный шар. Мы не могли понять, что происходит, откуда это взялось. Смяв под собой все, он скрылся за поворотом. Мы все стояли неподвижно. Спустя несколько секунд, услышав жуткий скрежет, увидели, как этот же шар вернулся и остановился перед нами. Словно подумав пару секунд, камень начал раскрываться. Медленно, никуда не спеша. Мы стояли как вкопанные, будто никто и не дышал вовсе. Эта глыба легко преобразовалась в непонятно что — какое-то существо, совершенно нелепое и бесформенное, с длинными плетьми-руками, а на условном лице не было ничего, просто темная гладь. Потом он так же медленно раскрыл свои огромные черные глаза, испещренные цветными вкраплениями, которые как будто светились изнутри. Мы стояли под его гипнозом, одурманенные, блаженные, на мгновение счастливые. Вдруг его что-то отвлекло, он резко отвернулся, собрался обратно в шар и укатился. Чары пали, а мы не могли понять, что произошло: так и стояли, оглядываясь, еще несколько минут, пока к нам не прибежали краасы и не увели подальше от лагеря».

Казалось бы, они избежали мученической смерти — это существо решило оставить им жизнь. Однако оно выбрало для них судьбу похуже. После длительных расспросов и обследований очевидцев отпустили по домам, дав им приличное время для отдыха, освободив от работы и выплатив компенсацию. Их трагическая история началась на пятый день после контакта. Все участники «встречи» приблизительно в одно время обратились за помощью, жалуясь на головные боли и жуткие головокружения, провоцирующие рвоту. Врачи не знали, что делать. Были собраны лучшие специалисты города, но удавалось только на короткое время убирать симптомы. На следующий день всем стало гораздо легче, но лишь на несколько часов, после чего в больнице начался ужас. Пациенты, которые уже, казалось, поправлялись, одномоментно сошли с ума. Они будто перестали быть людьми и превратились в зверей. Сначала несли какой-то бред, произносили не имеющие смысла фразы, затем последовали странные жесты и движения. Когда было принято решение обездвижить их, так как те стали наносить себе побои, пациенты набросились на врачей. Это уже были не люди, а самые настоящие звери, которые ни на что не реагировали. Расправившись с одной жертвой, они бросались на другую. При этом их действия были согласованными: действовали они группой. Если один не мог справиться с жертвой самостоятельно, ему на помощь приходил другой — такой же озверевший. Все, кто успел, выбрались из блока, который было решено запечатать до прихода городской гвардии.

Военные подоспели быстро. Перед их глазами предстала страшная картина: за толстыми стеклами блока, существа, похожие на людей, метались из стороны в сторону, то забиваясь в угол, стараясь спрятаться, то бросаясь на двери в попытке добраться до новых жертв. Лица и руки их были в крови, в коридоре лежали тела растерзанных врачей, а недолюди, истерзанные отбивавшимися жертвами и собственноручно, передвигались на четвереньках: кто-то без глаза, кто-то с ободранным черепом… Некоторые из слабонервных лепатриатов еле держались на ногах.

Выход был один — уничтожение. Разработав план, небольшая группа краасов обошла блок с другой стороны, отвлекая внимание зверей к служебному выходу. Основная группа, затаившаяся на входе в блок, ждала, когда в коридоре не останется существ, и после его опустошения они зашли со спины и уничтожили всех, не понеся потерь.

После того случая существо, наделавшее столько шума и погубившее несколько десятков жизней, не объявлялось долгое время. В течение двух месяцев объединенными силами краасов велись поиски этой твари, в то время как Стирис старательно изучал все известные факты того дня и последующей трагедии в больнице, чтобы хоть как-то разгадать тайну происходящего. Болезнь, приобретенную контактировавшими с существом, которого было решено называть кротом, нарекли зверением — и вроде даже смогли разработать схему лечения на случай новых контактов. Только это было тщетно, и никакие известные методы, средства и лекарства не помогли справиться с новыми случаями заболевания.

Спустя два месяца крот обнаружил себя далеко от тех мест, где впервые проявил свои силы, — вблизи города-государства Рито-Бариты, одного из промышленных центров Ардалии, известного также своими обширными лесами ценных пород и садами с редкими фруктами и орехами. Земля богатая, но холодная, с сильными перепадами температур и очень специфическим климатом, на самом краю континента, занимающая полуостров Рито, что зафиксировано в первой части названия города. Удивительным было то, что крот вышел на поверхность там, где земля была очень плотной. Оставалось загадкой, какими силами это существо пробивалось сквозь грунт, твердый как камень. Его жертвой стал небольшой караван, следовавший в гавань административного центра с ценным грузом — плодом дерева врии, использовавшимся в медицине, текстильной промышленности и употреблявшимся в пищу как деликатес. Раздавлены были восемь человек, подверглись зверению только двое, которых на подходе к городу уничтожила десятка городской гвардии, отправленная на разведку в то место, откуда предположительно исходил «стук земли».

На тот момент уже всем городам было известно в деталях, что произошло в районе Каменной реки; были разработаны инструкции на случай появления крота — для городских канцелярий, так и для военных ведомств краасов и лечебных учреждений лепатриатов. В коммунах, поселениях и городах провели собрания, на которых жителей уведомили о произошедшем, предостерегли, но при этом успокоили, что новых случаев не было и крота давно не слышали и не видели.

С тех пор Ардалия не знала покоя. Первые два года все случаи появления кротов концентрировались строго на северо-западной половине континента, не выходя за пределы Поющей пустыни. Сами визиты были не столь частыми — в среднем раз в месяц, и все они приходились на территории малозаселенные, но всегда с жертвами и зараженными. Кротов за это время подробно описали, симптомы зверения изучили, но побороть недуг так и не смогли. Единственным достижением медицины стали тесты, которые удалось разработать для определения заражения. С их помощью через слюну проверяли всех, кто имел прямой или косвенный потенциальный контакт, находясь поблизости, но не соприкасаясь с кротом взглядом. Тест был безошибочным, однако помогал устранить только последствия зверения для окружающих, никоим образом не облегчая участи зараженного. Выявленных жертв изолировали в специальные боксы, подробно изучали, пытались применять новые методы и средства для поиска исцеления, но когда наступал момент зверения, человека убивали, освобождая от мук. Спасения не было.

Два года назад ситуация сильно ухудшилась. Кротов стало больше, новости о выходах на поверхность приходили почти ежедневно — и все в разных точках континента. Единственными безопасными местами оставались только острова Зира и Йодольвох. Видимо, преодолевать воду кроты еще не научились. Были зафиксированы первые атаки на города, когда кроты, находя свободные от утрамбованных камнем мостовых и плотной застройки места, пробирались наружу, наводняя город людскими криками, кровью и оставляя десятки и сотни зараженных.

Одна из таких атак была совершена на город Ксира, находящийся у истока Змеиной реки. Он был одним из самых маленьких городов-государств на континенте, и застройка его была достаточно разреженной, с просторными улицами и богатыми участками позади домов. Поздним вечером, когда уже было темно, с разных окраин города вышли сразу три крота. Бо́льшая часть поселения превратилась в руины, а последствия зверения устраняли еще несколько недель, отлавливая зараженных по всей степи силами краасов из соседних земель.

Этот кошмар для всего континента продолжался еще три месяца, пока в один из дней атака одиночного крота, совершенная в пригороде Самира, не обернулась провалом. Целью для атаки стал сталелитейный завод, один из крупнейших в Ардалии. К тому моменту Стирисом, возглавляемым недавно избранным молодым главой — Ульбисом, совместно с лучшими тысячниками от краасов было разработано инновационное оборудование, которое позволяло изучать земную толщу до нескольких сотен метров вглубь, а в зависимости от рыхлости и состава почвы — и на несколько километров в радиусе. Геоакустическое оборудование, достаточно громоздкое и сложное в применении, позволяло при помощи тонких звуковых сигналов улавливать приближение и перемещение кротов. Для обслуживания и эксплуатации такой техники были подготовлены специальные краасы, имеющие инженерную специализацию, которых собирали по всему континенту, долго обучали и централизованно распределяли по городским ведомствам. Данные специалисты ценились на вес золота. Именно благодаря этому нововведению удалось засечь приближение крота к поверхности за сорок минут до выхода вблизи завода. Всех рабочих эвакуировали, а отряды краасов экстренно приближались к предполагаемому месту будущей баталии.

Ранее кроты никогда не бывали на заводах; они несколько раз разносили артели, мастерские и один раз смели ткацкую фабрику. Промышленный гигант для них был в новинку. Исследование не задалось. Проникнув в цеха завода, крот метался из угла в угол, врезаясь в оборудование и стены. Что-то ему удалось помять и вывести из строя, но бо́льшая часть не поддавалась натиску грозного шара. Отсутствие людей также выводило из себя агрессора, тщетно ищущего жертву. Его истеричные катания закончились в цехе по разливу стали, когда шар неудачно угодил в оборудование, которое прочно зажало его. Попытки скатиться с места были безуспешны, после чего он решил раскрыться: это и было ошибкой. Как только тело приобрело неуклюжую форму, оборудование, которое он успел повредить и частично подмять под себя, накрыло его сверху, намертво зажав со всех сторон заложника собственной глупости. К этому моменту две сотни краасов окружили завод, и, когда они пробрались к месту самозаточения крота, чудище уже сдалось в попытках освободиться. При приближении людей оно попыталось из последних сил собраться в шар, но усилия были напрасны.

Канцелярией из Самира совместно с соседями из Физастра был разработан план по первой в истории поимке крота. Близость двух городов-государств объяснялась не только географическими особенностями, но и совместным грандиозным проектом прошлых лет — магнитной дорогой, первым скоростным транспортом в Ардалии, который позволял преодолеть расстояние в тысячу километров между административными центрами этих земель всего за два часа. Как только появилась информация о том, что удалось засечь крота, группа из Физастра тут же выехала на помощь соседям.

В кратчайшие сроки подготовили план по безопасному извлечению агрессора, исключая угрозу с его стороны. Умелыми инженерами была быстро разработана и собрана конструкция, позволяющая обездвижить крота, не дав ему после освобождения собраться в клубок. Это было что-то наподобие медицинской шины, которая фиксировала туловище по всей длине и перехватывала его поперек, сковывая руки и ноги. Для верхней части туловища собрали металлический колпак с широким ошейником, что позволило обезопасить окружающих от взгляда чудища. Команда поимки поработала на славу, и на следующий день существо удалось извлечь из завалов и отправить в Физастр на специально подготовленном транспорте.

Поместив испытуемого в изолированную лабораторию, специально усиленную на случай высвобождения существа, лепатриаты, спешно прибывшие из Стириса, начали свои исследования. По периметру установили многочисленное оборудование, которое улавливало все, что на тот момент научилось засекать человечество: электромагнитный спектр, звуковые, тепловые излучения и многое другое. С крота сняли капюшон и, засев за оборудование, замерли в ожидании. Ученых хватило на три дня, после чего до них дошло, что просто так крот не будет открывать глаза, а без этого никаких показаний приборы не выдавали, словно оно и не дышало вовсе, но при этом изредка существо начинало ерзать, проверяя, не ослабла ли хватка оков.

Комиссией было принято решение подобрать десять добровольцев, которые будут готовы войти в лабораторию к кроту и встать перед ним, чтобы спровоцировать его открыть глаза перед жертвой. Не щадить себя во имя спасения и защиты других являлось для касты краасов нормой — отвага текла в их жилах с момента проявления цвета. Десятку собрали в этот же день. Волей жребия определили первого, который и вошел в камеру к кроту. Эффект не заставил себя ждать. Как только краас встал перед ментальным хищником, глаза существа начали открываться. Часть приборов тут же заиграла стрелками. От исследуемого в момент открытия глаз исходили звуковые волны, которые не были слышны человеческому уху, да и большинству приборов были неподвластны, но сверхчувствительная аппаратура, установленная здесь, смогла уловить сигнал. Спустя несколько секунд к звуковым волнам добавилось электромагнитное излучение. Как выяснили в дальнейшем ученые, первый, звуковой эффект был нацелен на гипноз жертвы, чтобы ее обездвижить. Далее, когда внимание человека было приковано к чернеющей глади головы чудища, подключалось электромагнитное изучение, которое каким-то образом заражало людей зверением. Сам процесс заражения не раскрыт до сих пор, однако полученные данные были прорывом, позволившим создать защиту от кротов.

На протяжении месяца лучшие умы трудились над созданием барьеров от звуковых и электромагнитных волн, испускаемых кротами. На это время исследуемого не оставляли в покое: на нем тестировали все имеющееся оружие и в целом исследовали его наружность настолько, насколько это было возможно. Несмотря на то что по данным изучений шкура крота являлась грубой кожей с плотным средней длины мехом, ни одно оружие его не брало, словно в месте нанесения удара заранее образовывалась броня. Животное никак не реагировало на попытки нанести ему увечья.

Защита уже почти была готова, а добровольцы обучались работать с ней, чтобы испытать эффект живьем, когда пришло сообщение о том, что крот окаменел. Его обнаружили ранним утром грубым монолитом на жестяном полу. Как это произошло и почему, было неизвестно, хотя за ним следили, не отрывая глаз, по несколько человек разом. Попытки разбить некогда живую статую не дали результата: от нее просто отлетали куски, внутренности были сплошным камнем, будто его вытесали, как скульптуру, из горной породы.

Испытывать защиту пришлось при последующих набегах кротов, оснастив небольшие группы краасов в каждом из городов. Ожидания были оправданы: экраны не пропускали электромагнитное излучение, а специальные наушники — тонкий звук. Однако это не помогло кардинально решить проблему — удалось лишь минимизировать потери среди населения, заранее обнаруживая кротов и эвакуируя людей. На место прибывали защитники и, выставив экраны, встречали крота. Выходя из-под земли, он, не добившись успеха и не понимая, почему его чары не действуют, беснуясь, рушил что мог, пока отряды краасов всячески ему препятствовали. Вдоволь нагулявшись, крот скрывался под землей.

За последние два года тактика террора кротов трансформировалась, подстраиваясь под новые реалии. Они перестали появляться по одной-три особи в густонаселенных местах, а стали оккупировать территории, вытесняя людей из важных для их спокойной и комфортной жизни мест.