Изумруд

Глава 35 Ардал

На столе не осталось блюда, к которому бы не притронулись. Завтрак хоть и был довольно пышным по корабельным меркам и состоял из более чем десяти блюд, разных напитков, десертов и фруктов, но даже этого казалось недостаточным. Гости были словно из голодного заточения: они не спеша, но усердно поедали угощения, опустошая тарелки. Наевшись вдоволь, каждый нашел себе уютное место, утомленный перееданием, употребив вкусностей больше, чем требовалось для умеренного завтрака. Галу с Кхирой расположились на софе, с которой я вчера наблюдал за ее работой, дожидаясь чая. Свакс расслабился за столом, не желая шевелиться, лишь слегка сполз чуть ниже, чтобы можно было откинуть голову на спинку стула. Ну а я занял свое вчерашнее место в кресле у окна, прелесть которого сейчас была особенно подчеркнута морским пейзажем по другую сторону стекла, открывающим просторы спокойных насыщенно-бирюзовых вод, блестевших на солнце легкими гребнями, таившимся за кормой.

Кхира успела поведать присутствующим о моих вчерашних заключениях и беглом расследовании на тему появления диверсантов в том мрачном лесу, объяснив в деталях не только мою версию, но и добавляя более точные догадки от себя, предполагая способы, используемые лазутчиками, и места, где могут быть тоннели, а также кто им мог помогать. Интересным был ее рассказ относительно устройства подрывного механизма: того, как им удалось так быстро заложить его и на что был расчет, и что основному замыслу нападающих, к счастью, не случилось свершиться. Письма, подготовленные Кхирой, были переданы еще перед завтраком, и к вечеру уже будут в Золотых воротах. Так что есть шанс, что завтра, в самый разгар Большого совета, мы получим новости на эту тему, и дело останется лишь за дальнейшим расследованием на месте, что не является сложной задачей, когда основной след взят.

— Не хватает музыки, — уныло продекламировал я, не отрывая взгляда от окна, погруженный в мысли о величии и мистике моря, которое манит к себе, очаровывая бездонной глубиной темных вод.

Вдали шел длинный остроносый корабль, гонимый ветром в надувшихся вовсю парусах, спешивший в противоположном направлении. Еще немного, и я бы погрузился в сон, как и многие присутствующие, не заинтересовавшиеся моим замечанием.

— Ваше Превосходительство, мы так и не обсудили другую новость, — вяло начала Кхира, видимо, тоже готовая уснуть, но вовремя вспомнившая про эту важную тему, которая оживила остальных. — Господин Свакс, у меня есть отдельная просьба к вам. — Она потянулась за тубусом и извлекла из него последний конверт, адресованный министру. — Здесь изложены серьезные изменения относительно размещения Его Превосходительства и части нашей делегации.

— Да-да, я понял, о чем ты, — взбодрился он, извлекая бумагу, внимательно изучая предложение. — Верное замечание! Ну, тут будет сложнее. Но думаю, что мне удастся договориться… — комментировал он содержание письма.

— Ваше Превосходительство, — тяжело начала она, — дело в том, что есть донесение относительно части тех диверсантов, которые смогли каким-то странным образом проникнуть на один из кораблей в Золотых воротах, успев отплыть до того, как судоходство было остановлено. Мы тщательно изучаем полученные сведения, и есть подозрение, что это дезинформация и просто случайная нелепость, но если действительно так, то в Стольме нас может поджидать опасность.

— Я сильно сомневаюсь, что это реально может чем-то грозить ввиду того, что на Йодольвохе принята строжайшая проверка и контроль всех кораблей, входящих в устье Великой реки. Да и за судами, идущими вдоль берега, ведется надзор, чтобы они строго следовали маршруту. — Он указывал рукой на стену за спиной Кхиры, где, видимо, и был берег Йодольвоха, невидимый из моего окна, выходящего на другую сторону. — Однако не стоит пренебрегать этой информацией. Мы так же были уверены в безопасности маршрута к Золотым воротам, а оно вот как вышло.

— Непорядок! — закряхтел Галу, тяжело поднимаясь с софы и направляясь к Сваксу, огибая стол. — Позвольте взглянуть?

— Конечно. Тем более там есть информация для вас относительно распределения охраны.

— Я бы хотела сама заняться этим, если позволите, — заволновалась Кхира, ерзая на месте, готовая вскочить, переживая, что ее оставят без любимого дела.

— Нет уж, угомонись! Твоей задачей будет Его Превосходительство. Лично! — осадил ее Галу, на что получил одобрительный кивок Свакса. — Ваше Превосходительство, если вы не против, мы бы хотели, чтобы Кхира все время была с вами рядом… — замялся вдруг он, решившись все же договорить, когда получил с моей стороны вопросительный взгляд. — И мы бы хотели разместить ее в ваших покоях во дворце, если позволите…

— Но не переживайте, она будет рядом с прихожей, в гостевой комнате! — поспешил добавить Свакс.

— Да я-то не против! — Хотелось добавить «можно даже в моей спальне». Я еле сдерживал радость от этой новости, предполагая, что она инициатор данной рокировки; для благого дела, конечно же. — Но куда вы определите Ильба? Мы отлично поладили.

— Ильб будет выполнять свои обязанности, как и было до этого. Я приставлена в усиление, и по эту сторону двери, в отличие от прочей стражи, — пояснила Кхира, слегка улыбнувшись уголком рта и глазами, немного задержав взгляд на мне.

Дальше уже шло малопонятное мне обсуждение деталей письма Кхиры и того, кто к кому пойдет по прибытии договариваться. Все сошлись на том, что решать это на месте будет слишком поздно и необходимо передать информацию в Стольм вперед нас. В этом была трудность, ибо без личного участия Свакса принимающая сторона могла бы попросту не согласиться на изменения протокола: жители Йодольвоха — довольно сложные и своенравные, требующие строгого исполнения правил и предпочитающие мало говорить, обдумывая каждое слово. Такое положение дел завело нас в тупик, и единственным предложением было отправить Свакса канонеркой вместе с письмом в Стольм.

— Но постойте! — вмешался я. — А мое слово для них будет что-то значить?

— Конечно же, Ваше Превосходительство! Жители Йодольвоха глубоко чтут имя Ардала. Я думаю, они ждут вашего прибытия с нетерпением. — Галу встал из-за стола, чтобы видеть меня лучше, отвечая. — Мне будет интересно посмотреть на их лица, а то они у них вечно каменные. Но, может, хоть в этот раз… — Он не стал продолжать, что-то невнятно бормоча себе под нос.

— В таком случае давайте я вмешаюсь, добавлю приписку от себя.

— Отличная мысль! — обрадовалась Кхира. — Тогда они сделают все точно так, как тут написано!

— К кому мы обращаемся? — спешил я сесть рядом со Сваксом, разворачивая стул под углом для более удобного положения руки.

— Раз письмо будет с припиской от вас, то необходимо и правильно обратиться напрямую к канцлеру и вице-канцлеру… — полувопросительно говорил он Кхире и Галу, и те уверенно кивнули ему в ответ, после чего развернулся ко мне, держащему наготове ручку, занесенную над свободным местом, так предусмотрительно оставленным для преамбулы, которого должно было хватить, чтобы вместить краткое предисловие перед основным текстом письма. — Канцлер Дэр и вице-канцлер Исбильт, Ваше Превосходительство.

«Уважаемые канцлер Дэр и вице-канцлер Исбильт! Я с большим нетерпением жду знакомства с вами и почту за честь погостить в вашем великом городе. По имеющейся у господина Свакса информации, мое пребывание может быть небезопасным, доводы к чему указаны ниже. Я искренне верю, что слава о строгости правил в ваших землях не преувеличена и мне не из-за чего переживать. Однако не стоит пренебрегать подстраховкой, учитывая события последних дней, свидетелем которых я стал. Поэтому прошу вас внимательно ознакомиться с пунктами этого письма. Если вас не затруднит, пойдите нам навстречу, слегка изменив уже согласованные планы и распоряжения во благо всех нас. Надеюсь, это не причинит вам серьезных неудобств и беспокойства. С уважением, Ардал Третий».

— Даже Тара не написала бы лучше, а она мастер слова! Они непременно пойдут нам навстречу, — радовался Свакс, улыбаясь и спешно упаковывая письмо в конверт: оно не сразу захотело его слушаться, застревая углами. — Что ж, пора приступить к работе! Ваше Превосходительство, не смеем больше злоупотреблять вашим гостеприимством. Встретимся за обедом! — Он довольно спешно и в приподнятом настроении выходил из-за стола, кланяясь несколько раз, оборачиваясь на Галу, чтобы случайно не наступить на ноги, ведь тот не торопился.

— Я догоню вас, — не спешила Кхира, провожая взглядом своих руководителей, довольная итогом встречи.

Они не стали противиться ее задержке, лишь попросили поскорее к ним присоединиться, ведь у них много дел. Заверив, что ей необходимо буквально несколько минут, и, дождавшись, когда те выйдут, она, преисполненная радости, подбежала ко мне, обхватив руками за талию, и положила голову на плечо, утыкаясь носом в шею, крепко прижимаясь.

— Ты чего? — нежно проговаривал я тихим басом, удивленный такой эмоциональностью, и мягко обхватывал ее плечи и спину, прижимая к себе.

— Я просто рада! И благодарна за твою помощь.

— Да какая это помощь? Я первый заинтересован в этом! И мы делаем общее дело, во благо всех.

— Вот именно! — быстро поцеловала меня она, слегка приподнявшись на носках, после чего отстранилась, готовая бежать работать. — Кстати, чуть не забыла! Я немного набралась наглости и перед отъездом из Физастра взяла одну очень интересную книгу для тебя. Ну, как книгу… Скорее тетрадь, — интриговала она.

— Раз «наглости», значит, у тетради есть какой-то секрет?

— Это личная тетрадь Тары, где она собрала все имеющиеся данные по Ардалу Второму, когда получила доступ к библиотеке Стириса. До наших дней сохранилось немного информации о нем, и все истории были раскиданы по разным книгам, часть из которых утеряна. Но все же это куда больше, чем известно об Ардале Первом. Вот я и подумала, что тебе будет интересно, тем более — я уверена — Тара сама бы дала ее тебе. Пока доплывем, как раз успеешь ознакомиться. Я передам ее через Ильба. — Она поцеловала меня в щеку, запустив ладонь в волосы, слегка потрепав и нежно посмотрев в глаза, вышла, снова оставив меня наедине с тишиной.

Посылку не пришлось долго ждать, и пока я по чуть-чуть подъедал со стола остатки, которые не успели унести, хотя и есть-то не хотел — так, лишь посмаковать диковинные блюда, Ильб появился с небольшой тетрадью в прихожей, довольно протягивая ее мне. Тут всего-то тридцать-сорок уже слегка истрепанных и начавших желтеть плотных листов в кожаной обложке!

Необычно было держать такое в руках — словно музейный экспонат. Распорядившись, чтобы Ильб велел убирать в столовой, я ушел в кабинет, закрыв стеклянные двери в тонких деревянных рамах очень искусной работы, даже немного задержавшись из-за их изучения. Как и стекла в окнах, их межкомнатные воплощения были изрезаны фацетами по краям, но также имели геометрическую резьбу, как россыпь звезд, расходясь из центра и множась более миниатюрными копиями ближе к краю, что делало стекло менее прозрачным. В сочетании с легкой матовостью с противоположной стороны было не разобрать, что происходит в кабинете: была возможность видеть лишь тени.

Бегло перелистывая страницы и оценивая масштаб предстоящего изучения, я понял, что это не какой-то систематический труд, а, скорее, записки, возможно, просто черновик, подготовленный для создания полноценной книги. Читать подобное будет сложно, но за неимением иного — тем более, если верить Кхире, более подробного источника нет — выбирать не приходится: придется самому собирать это все воедино в голове, сопоставляя разрозненные факты.

Четкой даты, когда появился Ардал Второй, известно не было, и из разных источников можно было выделить лишь диапазон в пределах четыреста восемьдесят седьмого и четыреста восемьдесят девятого годов от начала летоисчисления. Уже на первых порах изучения у меня возник вопрос о том, с которого момента здесь принято отсчитывать годы. Что является отправной точкой? И какой сейчас год? Странно, что раньше меня это не заинтересовало. Появление второго в истории зеленоглазого героя пришлось в самый разгар очередного губительного противостояния, разразившегося между несколькими государствами Ардалии.

После установления, как казалось, справедливого мира, благодаря изменениям, привнесенным Ардалом Первым, свергнувшим тиранию узурпатора, на континенте сформировалось несколько государств, образованных единым собранием племен и кланов, заранее определивших своих представителей, являющихся, если я трактовал правильно, выборными монархами. Каждое из поселений самостоятельно решило, к кому себя причисляет, с кем хочет жить совместно, деля земли, формируя войско, налаживая общий быт. Существует версия, которая и принята за истину, что так было завещано самим Ардалом Первым, обсуждавшим подобное устройство послевоенного мира со своими военачальниками, которые по большей части и стали руководить территориальными образованиями. Завет этот нарушать не стали, так как иных, более удачных вариантов устройства не существовало, а если оставить в каждом племени и поселении самоуправство, то повторение истории с возникновением нового узурпатора не заставит себя ждать.

Континент поделили на четыре области: Верхние земли на северо-западе, за Черными горами; Срединные земли в долине Срединной реки, вплоть до Поющей пустыни; Широкие земли у Змеиной реки и до Черных гор; земли Трезубца в пределах одноименных гор, Белой реки и долины реки Лиги. Обособленно выделились острова Зира и Йодольвох, которые в то время считались слишком отдаленными, расположенными на краю земли, что формировало у них особые обычаи, не противоречащие общепринятым.

Королей для этих земель выбирали пожизненно, пока те были способны добросовестно и разумно исполнять свои обязанности. По факту смерти избирался новый повелитель территории, и так продолжалось многие столетия. Изначально короли передавали своим преемникам знания, оставленные Ардалом Первым, истины, которые он завещал, мудрость, накопленную годами, и строго велели хранить мир на континенте. Однако, минуя столетия, эти устные законы начали терять свою значимость. Легенды, овеянные уже забывающейся славой, стирались из памяти, а успехи соседей порождали зависть, заставляя с укором смотреть в их сторону и желать того, чего менее усердные области добиться не смогли.

Первым переделом территорий стало поглощение Широкими землями всех степных долин до Верхнего зубца. Недовольство у соседей это, конечно, вызвало, но к войне не привело, ведь эта долина никому из них не принадлежала, а документа, закрепляющего права на территории, не имелось. Все было поделено устно, по договоренности и слишком абстрактно, что и заложило возможность последующих конфликтов в приграничье, превращая мелкие стычки и драки за куски получше в полномасштабные бои на уничтожение.

Слухи об удачном захвате земель быстро разошлись по Ардалии, нагнетая обстановку. Спокойно спали лишь острова, с любопытством наблюдающие за жадными дикарями по ту сторону моря и радующиеся своему положению и, как они считали, более цивилизованному подходу к устройству государственных дел. Отчасти они имели на это право, ведь Зира и Йодольвох первыми начали развивать законодательство, полноценное и всеобщее, хоть и в примитивном исполнении, правовом зародыше, принимая и фиксируя на бумаге общепринятые нормы, в то время как на континенте о подобном еще даже и не думали, занимаясь войной.

Верхние земли первыми позаботились о своей безопасности, воздвигнув по своим, как они считали, границам многометровые каменные башни-конусы. Они могли себе позволить сделать подобное заграждение, имея в избытке камень и, что главное, самое удобное положение из четырех земель. Черные горы стояли на страже грозной и неприступной стеной, у их подножья простиралась Поющая пустыня. Оставалось лишь защитить себя на относительно небольших участках к северу и югу от гор, где и возвели мощные башни, которые стоят и по сей день, напоминая о прошлом, предостерегая в будущем. Подобный ход был довольно дорогостоящим и трудоемким, но это отбило желание соседей даже приближаться к Черным горам. Но защищающиеся не подумали о море, с которого угрозы никогда не было.

Земли Трезубца, находясь как между молотом и наковальней, закованные с двух сторон менее успешными экономически, но более свирепыми соседями, страдали больше и дольше всех. Они сумели наладить оборону, успешно противостоя Срединным землям по руслам рек, но от северного соседа защиты не было. Поселения Трезубца, стоящие на границе с Широкими землями, доблестно им сопротивлялись, отбивая атаки. Однако они быстро теряли силы, не имея необходимых ресурсов для восполнения потерь, а главное — достаточного количества воинов. Первые города начали сдаваться под натиском сильного врага. Конные отряды противника, уже без труда разоряющие тыловые селения Трезубца, наконец подошли к стенам Белого замка — древней столицы этих территорий, которая, недолго сопротивляясь, покорилась озлобленному недругу. Это и стало началом большой бойни. Вооруженные до зубов, отточившие свой навык краасы двух областей: многотысячные опытные всадники степей, с одной стороны, и легкая, а оттого более тактически гибкая пехота с заливных лугов Срединной реки — с другой, не желали терпеть соседства друг друга. Долгие годы они орошали земли к югу от современного Кааната своей кровью, вследствие чего и появилась легенда о том, что красные земли этих мест — последствие тех побоищ и пригодны теперь лишь для разведения садов мантила, чьи плоды пропитаны алым соком, словно кровью, напоминая о тех страшных днях.

Бились так до тех пор, пока королям не пришла мысль о том, что подобными безрезультатными жертвами они ничего добиться не смогут, тем более что среди жителей росло недовольство, готовое перерасти в полноценную революцию. Да и сами краасы уже были недовольны таким положением дел, когда жертвовать тысячами приходилось без видимого результата. Решение нашлось — объединить силы вокруг единой цели, где проигравших не будет, учитывая, что сама география велела Широким землям действовать на севере, а Срединным — на западе, расчленив Верхние земли.

На северном направлении действовать было проще, ведь территории между Черными горами и Глухим морем были просторнее, отчего оборона была сложнее, но несколько пробных набегов не дали желаемого результата. Конницы атакующих легко разбивались плотным огнем сотен лучников из башен-конусов, лишь единицы были способны добраться до их стен, где и тех без труда добивали. Наблюдая за этим, Срединные земли даже не стали рисковать в узком проходе к югу от гор и нашли иной путь — через море.

В этот период и появился Ардал Второй, обнаруживший себя в долинах Благой реки, которая в то время носила иное название, а позже была переименована в его честь. Он сумел изменить жизнь континента. Астрион — молодой город на слиянии двух рек — стал пристанищем для нового героя и теперь манил к себе тысячи путешественников, жаждущих увидеть места его пребывания и воочию лицезреть дворец Ардала. Построен он был, правда, уже после его смерти, но по его завету и для действия, которое он ввел, — Большого совета, проводившегося, впоследствии, в этих стенах на протяжении полутора столетий, в самом большом зале Ардалии. Затем было решено каждый раз собираться в разных городах по очереди, что имело много причин, основная из которых — удаленность расположения Астриона для многих участников.

Многие умы того времени не могли понять, почему зеленоглазый герой появился так поздно, ведь основные ужасы войны, как им казалось, уже позади. Трезубец был растерзан, Белый замок предан забвению, а почва на стыке Широких и Срединных земель насквозь пропиталась кровью. Сейчас, когда основные беды континента уже пройдены и наступила тишина, а Верховье смогло самостоятельно найти способ обороны, в нем, новом Ардале, особой потребности не было. Встретили его, конечно, ликованием. Жаждущие увидеть блеск изумрудных глаз стекались со всех окраин, часами выжидая его появления, чтобы с трепетом и благоговением хоть мельком взглянуть на него. Слухи о появлении Ардала — довольно мрачного, серьезного, с пышной бородой и густыми усами, чуть закрученными по краям, — распространились очень быстро, что ввело в состояние исступления всех королей на континенте. Лишь острова сразу поняли, в чем тут дело, ведь только они, трезво оценивая ситуацию и наблюдая со стороны, понимали, что будет дальше, если не остановить экспансию альянса Широких и Срединных земель. А догадаться было несложно, ведь буквально несколько месяцев назад короли-агрессоры лично посещали их, склоняя на свою сторону. Они сладко искушали соблазнами, суля богатства, а главное — предлагали передать им земли под Нижним Зубцом в долине реки Лиги, что не могло не заинтересовать островитян. После долгих и тщательных раздумий представители континентального альянса все же получили отказ, но, не желая тем самым навлечь на себя гнев королей-агрессоров, острова предложили альтернативу, сумасбродную по своей сути: отправиться в Дикие земли за Голым морем.

Жители континента в то время считали Дикие земли сказкой, придуманной на островах, чтобы особо любознательные не совали свой нос в их дела, которые шли слишком успешно. Они якобы смогли найти путь в неведомые земли, лежащие за Восточной гладью и Голым морем, где живут дикие, щедрые на золото племена, с которыми острова и ведут торговлю. Короли посчитали это предложение насмешкой, но получили заверение в том, что это не сказка. Доказательством стали продемонстрированные товары, изумившие агрессоров своей диковенностью, которые привезли из тех краев. Альянсу был обещан корабль, способный плыть в такую даль, и команда, которая не раз бывала там, знала, куда следовать и к кому обращаться. Годы торговли научили дикарей искусно строить флот, отличающийся своей быстроходностью и перевозивший много груза, что и требовалось агрессорам, желающим на таких судах перейти по морю в самые уязвимые места Верховья, дабы одним ударом обезглавить зазнавшихся соседей.

К этому моменту и подоспел Ардал Второй, и когда о его появлении узнали на Йодольвохе, тут же собрали делегацию, направив ее на расписных кораблях прямиком в Астрион — на поклон. Это был первый известный случай, когда короли островов посетили континент и миссию свою они выполнили. Они рассказали без прикрас, как на самом деле обстоят дела на континенте и чего стоит ожидать, заранее позаботившись, чтобы представителей Верховья не было на встречах, избегая неловких ситуаций. Медлить не стали и, быстро собравшись в путешествие к берегам Зиры, в желто-каменный город Кира́с, Ардал поплыл с ними. Выбор был удачным, ведь отсюда легче всего было добраться до всех значимых сейчас земель, участвующих в конфликте, и, что самое главное, основные силы строящегося флота должны были проходить рядом, на пути к Верховью с юга.

В Дикие земли, за море, отправили гонцов к находящимся там королям Широких и Срединных земель, чтобы сообщить им о высоком госте, который ожидал их визита в Кирасе. Спустя три месяца короли явились, привезя с собой большое количество даров из неведомых краев, преподнося их на коленях, умоляя рассудить, встать на их сторону, поддержать. Конечно же, всего этого они не встретили в словах и действиях Ардала, но получили куда большее — справедливость для себя и для всего народа Ардалии.

Какими ухищрениями и манипуляциями ему удалось это сделать, неизвестно. Понятно было лишь, что новый спаситель континента был талантливым оратором и политиком, ловко сумевшим наладить контакты со всеми властителями, лично общаясь с народом, влиятельными и уважаемыми людьми. Процесс был долгим. В некоторых писаниях говорится, что Ардал Второй странствовал по всем землям континента на протяжении более десяти лет, скрупулезно изучая ситуацию, вникая в сложности местности, территориальные особенности, обсуждая свои идеи и задумки с умнейшими и подчас самыми простыми людьми. Конечно же, о войне забыли, и никто больше не смел строить планы по захвату территорий, ожидая решения Ардала.

Собрав всю необходимую информацию, написав за эти годы объемные труды по политическому, экономическому и социальному устройству, он объявил о созыве Большого совета в Астрионе. Среди приглашенных по его указанию были как короли всех земель, так и малоизвестные или вовсе неизвестные всем остальным люди. Пререкаться и отвергать собрание никто не посмел, прекрасно понимая, что избранным на царство более нет места у власти, но осознавая, что Ардал всеми любим и почитаем, а значит, его решения, какими бы они ни были, будут приняты народом.

Большой совет длился несколько дней, а у дверей зала дежурили десятки гонцов, которые при каждой новой вести разбегались по всем концам континента, сообщая людям о судьбоносных изменениях. Первым и самым важным было то, что все государства, в нынешнем их виде, ликвидировались, так как давно утратили свое изначальное справедливое формирование, имея дисбаланс по многим параметрам. Ардал развернул новую карту, на которой были четко разграничены новые территории, нареченные городами-государствами, с подвластными им областями. Всего было сформировано четырнадцать новых государств, очень грамотно и подробно разделенных. Он учел мнения и пожелания всех, не забывая при этом, что важное значение имеет экономическая составляющая территорий, не обделив никого хорошими наделами, способными кормить и позволить реализовать свой потенциал владельцам, грамотно распределив ресурсы.

Для старых королей была особая задача — возвести цитадель в Черных горах, которая станет независимым центром науки для всего континента. Они же были обязаны руководить процессом строительства и организации быта, передав впоследствии управление выбранному Верховному лепатриату. Ардал также предостерег их от дальнейших стычек между собой, приказав работать грамотно и на благо общей цели, чтобы их имена не были преданы забвению, как недостойные, а проследовали в века благодаря благим деяниям во искупление преступлений, в которых те покаялись, беспрекословно повинуясь приказу.

Залогом мира стал тот политический уклад, который он организовал, будучи принятый повсеместно, упразднив монархию. Действует он и по сегодняшний день, зарекомендовав себя как идеальный. В каждом городе избирается канцлер из двух кандидатов-министров, прошедших до этого внутренний отбор. Канцлер занимает кресло на пять лет — до новых выборов. Чаще всего одному человеку удавалось переизбираться по два-три раза, после чего находился более энергичный, умный и молодой кандидат. Но бывали и случаи, когда канцлеров переизбирали множество раз, и руководили они практически пожизненно. Большой совет проходил ежегодно, а при необходимости созывали внеочередные собрания. На них обсуждали все, что требовало внимания: внутренние сложности отдельных городов, просьбы о помощи, грандиозные планы и совместные проекты, как, например, было с магнитной дорогой между Самиром и Физастром. Континент наконец начал жить одной большой семьей, где все друг друга слышат и помогают без зависти и корысти. Люди сумели проникнуться этими принципами, научились жить по заветам Ардала Второго и больше их не забывали.

Сам Ардал исчез так же неожиданно, как и появился, спустя несколько месяцев после того, как прошел первый Большой совет. Многие смельчаки пытались его искать, но большинство понимало, что он ушел туда, откуда пришел, исполнив свою миссию.

«Сейчас Ардалию постигла новая беда. Кроты, появившиеся из ниоткуда и движимые непонятными стремлениями, не имеющие четких алгоритмов и целей, неподвластны силам людей. Мы боремся с ними так, как можем, и совершенствуемся в своих методах. Но пока мы делаем один шаг, они продвигаются на десять вперед, множась и обучаясь. Неизвестно, чем закончится это борьба, но наших сил недостаточно. Нам нужен новый, третий Ардал…» — значилось в последней записи Тары.