Изумруд

Глава 19 Кхира

Многим краасам был хорошо известен этот лагерь. Хоть его до сих пор и называли полевым, он давно стал стационарным. Уже несколько десятилетий, как на высоком правом берегу реки Луры, которая делала в этом месте крутой изгиб, разбили тренировочный пункт. Изначально он действительно был полевым, и на подготовленной площадке, расположившейся на верхушке холма, с которого отлично просматривалась вся местность на многие километры, включая противоположный берег, ежегодно в период учений и тренировок разбивали палаточный городок. Со временем здесь стали появляться капитальные здания, такие как штаб, башни наблюдения, столовые и прочие помещения. Неизменным оставалась лишь традиция возведения шатров солдатами, для которых это служило отличной практикой — возводить жилье для самих себя. Но и этот элемент походной жизни уже принимал статичные формы, так как год от года палатки располагались на одном и том же месте, а пространства между ними приняли четкие очертания улиц и плацев.

Кхира спешила в штаб, заранее переодевшись в боевую форму в закрепленной за ней комнате общежития для сотников, где она имела скудный гардероб с самым необходимым. Вокруг роились десятники и простые рядовые, у каждого имелись свои поручения и задачи. Кто-то только прибыл в лагерь по боевой тревоге, другие уже бежали на свой плац, выстраиваясь в десятки и сотни, чтобы выдвинуться к месту распределения или ожидать приказов.

Приближающуюся к лагерю делегацию Кхира заметила еще на подходе к штабу. Она в очередной раз задумалась о том, что лагерь расположили очень удачно: местность на многие десятки километров была полустепной; лишь изредка эти холмистые перекаты полей разбавляли небольшие лесные посадки, созданные специально для тренировок с целью отработки засадных мероприятий. Сам же штаб и другие административные здания располагались в самой высокой точке, с которой отлично просматривалась местность: даже далекий Штир было видно, хоть и небольшим пятном на горизонте. Дорога, ведущая из Физастра, проходила вблизи устья реки, расположенного в низине, и распознать кортежный строй, отличавшийся от армейского, мог даже маломальски грамотный курсант.

Высшее командование тоже заметило приближение делегации и, предполагая, что в ней может присутствовать сам Ардал (а возможно, им уже было известно об этом из доклада дозорного с биноклем, который мог рассмотреть зеленые одежды Его Превосходительства), плотными рядами высыпало из штаба, спеша выстроиться для встречи, суматошно поправляя мундиры и всячески прихорашиваясь. Казалось, что лишь одна Кхира была свободна от этого стремления к излишней безупречности своего внешнего вида, но даже она сделала пару движений руками по кителю, убеждаясь в отсутствии складок, после чего поспешила занять отведенное ей место в шеренге, вытянувшись как струна, соблюдая все правила встречи высшего руководства.

Почетный караул, насчитывающий тринадцать человек, выстроившийся в строгом порядке согласно своему чину, ровно вытянулся по стойке смирно в тот самый момент, как на мощеный двор полевого штаба въехала процессия. В таких делах протокол существовал на всех уровнях и работал безупречно. Первым на плац въехал сотник Ами, ведущий за собой остальных. За ним следовали шестеро гвардейцев правительственной охраны, выделенные в отдельное подразделение внутри министерства. В руках первых двоих натужно развевались вымпелы города и правительства, предусмотрительно закрепленные концами на древке. Сразу за ними в линию двигались канцлер, Ардал и Ваарс, по бокам от которых в сопровождении шла специальная охрана, назначенная Кхирой в той самой записке. Увидев их, она мысленно порадовалась за Ами, который из десяти предложенных ей кандидатов назначил именно тех, кого выбрала бы она сама, о чем она сообщила ему глазами, продолжительно моргнув и слегка улыбнувшись, когда их взгляды пересеклись. Он однозначно понял ее знак и ответил тем же. Замыкали строй еще шестеро гвардейцев.

Ардал гордо восседал на своем мощном коне, уверенно держась в седле и ловко управляясь с поводьями, чего не могла не заметить Кхира, которая питала особую слабость к мужчинам с хорошей наезднической выправкой. Она отлично знала жеребца, которым управлял пришелец, — это была одна из самых ценных пород во всей Ардалии, крайне малочисленная и восходившая к первым мустангам времен Ардала Первого. Оседлать такого скакуна было большой честью, но она не была удивлена, что для Его Превосходительства выбрали именно этого коня. И надо отметить, что чисто визуально они идеально подходили друг другу, да и чарующий эффект на публику возымели немалый, приковывая к себе еще более восхищенные взгляды краасов.

Несмотря на то что эта встреча для них была не первой и у Кхиры имелось больше возможностей, чем у ее коллег, внимательно изучить Ардала, почему-то до этого момента она не заостряла особого внимания на его внешности, да и в целом просто лишний раз не смотрела в его сторону. Сейчас же, то ли под воздействием всеобщего молчаливого трепета, то ли увлеченная своим созерцанием замеченного чуть ранее единства образа коня и всадника, она внимательно всматривалась в фигуру целиком. И картина для нее выстраивалась противоречивая. С одной стороны, внутренний атеист всеми силами противился самому феномену Ардала, подсознательно не признавая существования сверхчеловека. С другой же, она не могла не отметить манящую притягательность его персоны, в целостности которой немалую роль играла внешность.

Первым, на что она обратила внимание, было лицо, имевшее овальную форму, но не вытянутое. При этом углы скул просматривались довольно четко, особенно под косыми лучами солнца, которые сейчас скользили по его левой щеке почти параллельно, хорошо выделяя все выступы. Подбородок слабо, но довольно заметно формировал почти прямую линию, слегка выступая квадратом вниз. Кожа была белой и абсолютно гладкой, лишь с редко пробивающейся местами щетиной, из которой, по-видимому, густой бороды бы не вышло. Вся сила волос ушла выше, образуя пышную шевелюру средней длины, слегка закрывающую шею и обрамляя голову довольно крупными пшеничными кудрями, которые явно выгорели, так как у корней были темнее. Конечно же, глаза являлись главным украшением его внешности, и многие, если не каждый, поклялись бы, что это самые красивые глаза, которые они когда-либо видели. Даже если абстрагироваться от того факта, что цвет их был для местной публики недосягаемо диковинным, то и подобный разрез, и форму в местных краях сыскать сложно. Они были очень крупными, широко распахнутыми и круглыми, со слегка опущенными краями, и высоко изогнутой дугой верхних век уходили к переносице. Довольно размашистые у основания и протянутые длинной стрелой брови приподнимались над глазами. Они придавали лицу некую наивность, открытость и доброту, что наверняка не могло не располагать к Ардалу людей. Нос у него был в целом аккуратный и небольшой, хотя и немного излишне круглый на конце, что чуть выделялось на общем фоне. Губы подыгрывали обольстительной магии глаз, будучи пухлыми и округлыми, особенно нижняя; верхняя же была чуть более тонкой и менее выразительной, но тем самым создавала баланс во внешности.

Завершив сопровождение, гвардейцы из охраны равномерно распределились по краям небольшой площади, тогда как к главным всадникам уже спешили конюхи из касты сибов, приписанные к лагерю на постоянной основе и караулившие за углом, не показываясь лишний раз на глаза. Они аккуратно перехватили поводья, удерживая лошадей, а выросшие словно из-под земли лакеи уже спешили установить подставки для более удобного спешивания. Ардал — то ли по незнанию, то ли не желая ждать — резво соскочил с жеребца, чем лишний раз впечатлил окружающих. Кхиру же в большей степени заинтересовал другой его жест, когда он с благодарностью и особой нежностью поглаживал своего скакуна, который был рад такой похвале. Передав поводья в надежные руки специалиста, зеленоглазый герой, совершенно не обращая внимания на окружение, сделал несколько шагов к Ваарсу, который спешно спускался с табурета. Перекинувшись несколькими фразами и поулыбавшись, они все же направились к встречающим их военным, и Тара присоединилась к ним.

В строю этой троицы Ардал очень выгодно выделялся. Ваарс имел совершенно заурядную, ничем особым не выделявшуюся внешность. Его точно нельзя было назвать красавцем, тем более что с годами он становился все более неприглядным, отращивая пузо и второй подбородок, все более сокращая и без того низкую популярность у дам. Канцлера, хоть и имевшую довольно впечатляющую внешность, вряд ли можно было сопоставлять по красоте с Ардалом, ведь критерии совершенно разные, однако на фоне ее низкого роста он выглядел довольно высоким, но это лишь в отсутствие поистине высоких людей. Кхире подумалось, что больше ста девяноста в нем нет. А вот статность фигуры она отметила, обратив внимание на широкие плечи, подчеркнутую жилетом талию и округлые упругие ягодицы, плавно переходящие в ровные и хорошо прокачанные длинные ноги. Она поймала себя на мысли, что он становится ей симпатичен, но пока только на визуальном уровне, надеялась сохранить холодность разума в отношении него.

Внимание и мысли многих на площади были прикованы к одежде Ардала. Не потому, что она была какого-то необычного стиля или кроя, а потому, что исполнена была в зеленых тонах — цвете, который здесь не использовали. Несмотря на то, что никакого официального запрета на это не было, традиция исключения зеленого цвета настолько укоренилась, что мало кому вообще приходило в голову разнообразить свой гардероб такими расцветками. Даже если кто-то и желал иметь что-то подобное, найти это было крайне сложно — из-за отсутствия спроса на данный цвет. Оставалось загадкой, как за такой короткий срок канцелярии удалось раздобыть эти ткани и сшить одежды для Его Превосходительства.

Сам новоиспеченный герой уже пообвык к излишнему вниманию к себе, научившись абстрагироваться от бесчисленных взглядов обожания, и чувствовал себя довольно свободно и непринужденно, не пытаясь познакомиться и пообщаться с каждым, завести беседу или пожать руку. С важным видом и очень заинтересованно он выслушал доклад Свакса, лаконично сообщившего, что в лагере на данный момент собрано три сотни краасов, еще две сотни уже давно готовят оборону в Альде и к ним следует подкрепление из трех подразделений. Группа из двух сотен направлена в Штир. Всего задействована тысяча солдат, по большей части из тех, что подчиняются тысячнику Галу, который в этот момент предусмотрительно сделал шаг вперед, кланяясь делегации и обозначая себя.

— Резервы созданы? — Интересуясь этой немаловажной деталью, Тара довольно активно снимала перчатки. Даже голос ее казался ниже обычного.

— Сформирован резерв из трех сотен в подчинении тысячника Гивра, они направляются к Альду, — доложил Свакс. — Будут стоять недалеко от него и подключатся при необходимости.

— Прошу прощения, я мало что соображаю в этом деле, но меня интересует один вопрос, чтобы понять масштабы, — проявил активность Ардал, обращаясь к рядом стоящим высоким чинам и Сваксу в частности. — А какими силами обычно отбивают атаку одного крота?

— Ваше Превосходительство, тут, конечно, есть определенные нюансы… — очевидно волнуясь, выискивал слова Свакс. — В основном обусловленные размерами крота… — На этом моменте он понял, что уходит куда-то в сторону от вопроса и в его словах нет конкретики. — Обычно задействуется два-три десятка для отражения атаки.

— Однако в данной ситуации вы решили нагнать куда больше людей! — удивленно подытожил Ардал, переводя взгляд на Тару.

Канцлер, в свою очередь, предложила переместиться в штаб, чтобы приступить к работе, и по ходу движения объясняла Его Превосходительству, что такая многочисленная атака грозит им впервые за всю историю: сразу двенадцать кротов шли к ним навстречу. До этого дня самая крупная вылазка состояла из пяти кротов, и пришлась она на гавань, где Ардал и познакомился с местными мучителями. Произошло это около полугода назад. Тогда они разрушили в пыль поселок, который располагался рядом с торговыми воротами: там жили местные работники и останавливались приезжие торговцы и моряки. Саму гавань они не тронули, однако доступ к ней был заблокирован, и с того дня этот уникальный объект инфраструктуры больше не использовался.

— Вы знаете, меня очень впечатлила сама задумка и архитектура гавани. Очень жаль, что ее пришлось оставить! Видно, что масштабы деятельности там были грандиозными, — поделился Ардал своим впечатлением, не спеша поднимаясь по ступеням и периодически посматривая под ноги.

— Да, — тяжело ответила канцлер. — По своему обороту это был крупнейший торговый узел.

— Я надеюсь, что его бездействие носит временный характер, — утешал он ее с теплотой и отшутился вдобавок: — Ведь теперь у вас есть я. Нужно отрабатывать доброе имя!

Тара высоко оценила эту шутку и искренне, с добротой ответила улыбкой, остановившись на мгновение и внимательно всматриваясь ему в глаза:

— Я очень на это надеюсь.

Горячий ветер, собиравший весь жар с пожелтевших от недостатка влаги холмов, трепал ее белые волосы, застилая прядями глаза. Несмотря на всю искренность слов канцлера, Ардала эта обстановка пугала, словно предвещая что-то нехорошее. Свет близящегося к закату солнца, добавляя загадочности и окрашивая слегка морщинистое лицо Тары в желто-оранжевые тона, косо бросал последние, уже чуть теплые лучи, заставляя ее щуриться.

— Ваше Превосходительство? Госпожа? — разбивая оковы оцепенения, окликнула их Кхира, вежливо приглашая зайти наконец внутрь.

В дальней части штаба, сложенного из толстых черных бревен, находился зал для совещаний, больше напоминавший гостиную в просторном частном доме, что создавало здесь некий уют. В самом центре стоял большой овальный стол, справа от которого на постаменте расположилась рельефная карта местности с подробным обозначением всех особенностей территории.

— Прошу садиться, — громко заявила Тара, направляясь к противоположному краю стола, где для нее было уготовано место в самом центре, обращенное спиной к большому фигурному окну в пол, света из которого уже исходило мало, так как солнце, касаясь горизонта, источало последние лучи уходящего дня с другой стороны штаба. — Ваше Превосходительство, присаживайтесь справа от меня, — своевременно сообщила она Ардалу, который замешкался, не зная, куда себя деть.

На столе уже были разложены документы, планы, отчеты и прочие атрибуты заседаний. Все участники не спеша занимали свои места, и в зал вошли трое сероглазых официантов, спешивших сервировать стол чайными парами, миниатюрными десертами и напитками. Также они расположили фрукты и закуски в двух зонах отдыха по разным концам помещения, предназначавшихся для перерывов и неформальных или приватных бесед.

Когда все было готово, а участники затихли в ожидании, канцлер начала с представления всех Ардалу. Первым объявили уже известного, но малознакомого Его Превосходительству министра краасов Свакса, за ним последовали два тысячника — Галу и Дитар — и трое сотников, чьи бойцы еще находились в лагере: Кхира, Ами и Викас. Ваарса представлять не стали, так как его знали все присутствующие.

— Ну что ж, начнем! — скомандовала Тара. — По моим подсчетам, через два часа вся группа кротов уже приблизится к Альду, и нас ждут первые бои. Верны ли эти данные? Возможно, есть какие-то изменения? И какая стратегия разработана на данный момент? Министр, вам слово. — Тара опустила глаза и начала перебирать документы, разложенные перед ней.

— Расчеты верны, госпожа канцлер. Изменений на данный момент нет. Кроты продолжают движение, не меняя траектории.

— Перед совещанием пришла новость, что при прохождении кротов мимо одного из лесничеств Тикра вблизи нашей границы от мощного стука земли разрушилось несколько зданий, — медленно, низким басом проговаривая каждое слово, доложил Дитар, воспользовавшись паузой министра.

— Лесничество недалеко от Нижнего зубца, там они идут близко к поверхности. Это неудивительно! Странно, что поселение не эвакуировали, — прокомментировал Ваарс.

— Эвакуировали, — добавил Дитар.

За это время один из двух гвардейцев, находившихся в зале, подкатил макет местности по молчаливому приказу министра. Легким движением поверхность была развернута, образовав крутой угол — так, что всем сидящим было хорошо видно.

— Как уже известно, две сотни краасов готовят оборону в Альде. К ним направлены еще три, которые уже должны быть на подходе к городу. Четыре группы займут круговую оборону с усилением на северо-западе, одна сотня будет располагаться в самом городе, — дублировал слова указаниями на макете Свакс при помощи короткой трости; здесь был представлен довольно детальный план города, расположившегося в верхнем левом углу карты. На противоположной стороне, чуть ниже, ближе к центру, находился Штир, на который переключил свое внимание министр: — Здесь уже подготовили оборону две сотни. Учитывая, что поселение стоит на берегу Луры и в этом месте она очень бурная и каменистая, то с южной части город защищен естественным образом.

— Если группа из семи кротов все же пойдет на Штир, то какие наши действия? — Тара продолжала изучать документы, но при этом внимательно слушала министра, лишь изредка переводя взгляд на макет.

— Три сотни, находящиеся в лагере, готовы выдвинуться в Штир при необходимости. Также три сотни, которые ведет в данный момент Гивр из Физастра, расположатся в этом районе, готовые ударить с фланга и тыла по кротам у Альда.

— Экранов хвататет? — поинтересовался Ваарс.

— Тут есть проблема. На такое количество никто не рассчитывал. Восемьдесят процентов наших запасов сконцентрировано в Альде. Это направление мы обеспечили экранами полностью: даже если туда направится вся свора кротов, есть все шансы сохранить город.

— Штир остался голым? — с тревогой в голосе риторически спросила канцлер, вынырнула наконец из бумаг и глубоко задумалась, внимательно изучая план Штира.

— Пока что да, там только двадцать процентов, и этого мало. Однако наши друзья из Самира уже доставили необходимое количество экранов. Они в течение часа-двух прибудут в лагерь и будут готовы выдвинуться вместе с арьергардом.

— Ну что ж, уже неплохо! Давайте теперь разберем тактику. Кто ответственный?

— Кхира, вам слово, — передал полномочия Свакс и вернулся на свое место, уступив макет.

— Мы рассматриваем два возможных сценария. Первый, более вероятный, — это окружение Альда. В этом случае группе, расположенной на окраинах города, предстоит сдерживать натиск до того времени, пока подмога не ударит с юга силами Гивра и с юго-востока и востока подкреплением из лагеря.

— Прошу прощения! — вмешался Ардал, оборвав доклад Кхиры. — Я, конечно, многого не знаю, но из рассказов о кротах мне известно, что вы на данный момент разработали только средства защиты от их гипноза и заражения. Поразить их невозможно? Или все же есть инструменты? — аккуратно интересовался он, стараясь не ударить в грязь лицом.

— Дело в том, Ваше Превосходительство, что психология кротов довольно странная. В случае если им не удается пробить какую-то преграду, они не ищут выход из ситуации и отступают, переключаясь на другие объекты, — выглянул из-за Тары Ваарс, спеша объяснить, как работает оборона от кротов. — В случае же, когда краасы перекрывают направление экранами, а с других сторон кротов зажимают атакующие, которые хоть и не наносят урона, но доставляют дискомфорт, те и вовсе зарываются в землю, замирают там на некоторое время и уходят, пытаясь зарыться как можно глубже, заметая следы.

— Их единственный способ атаки — катания, в чем они очень сильны, — добавила Кхира. — Теперь же, когда их метод не срабатывает, они просто сбегают. Ведь чтобы как-то противостоять экранам, им необходимо раскрыться, чего они делать не рискуют, опасаясь быть пойманными. — Она высоко подняла брови и поджала губы, кивнув на последней фразе.

— Спасибо за разъяснения! Продолжайте.

— Второй сценарий — если они все же разделятся на группы, одна из которых пойдет на Альд, а вторая, более многочисленная, направится в Штир. В этом случае три сотни, которые сейчас находятся в лагере, направятся в Штир с экранами. С какой бы стороны от города они ни зашли, мы будем готовы их встретить: ширина фронта там невелика.

Пока Кхира более детально раскладывала планы относительно действий войск по обороне городов, в зал вошел молодой посыльный, явно новоиспеченный краас, небольшого роста и довольно зажатый; было видно, что он боится лишний раз обратить на себя внимание. Даже в дверь он входил, как ребенок, которому нельзя присутствовать на взрослом мероприятии, но очень уж хочется. Гвардеец, стоявший у входа, грозно посмотрел на юнца, который в ответ потянулся к нему и что-то шепотом сообщил на ухо, тряся в руке бумажкой.

— Что такое? — возмущенно спросила канцлер, остановив жестом руки доклад Кхиры и вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть происходящее за макетом.

— Ваше… Ой, госпожа канцлер, прошу прощения! — запинался юный краас. — У меня важное послание от сейсмологов.

— Что такое?

— Отряд сейсмологов, расположившихся западнее Альда, сообщает, что кроты остановились.

— Как остановились? — удивленно воскликнула Кхира.

— Быть того не может! Может, они углубились? — пытался разобраться в ситуации Ваарс.

— Будь добр, — махнула юнцу Тара, прося подойти и передать текст доклада.

Однако гвардеец остановил его рукой, когда тот уже сорвался с места. Грозно на него посмотрев — намекая, что тот позабыл правила и ему стоит их подучить, — забрал у него документы и указал на дверь, проводив взглядом, после чего самостоятельно передал бумаги.

Канцлер вместе с Ваарсом внимательно изучили содержание короткой записки, к которой прилагались диаграммы и схема.

— Действительно! Хоть это и необъяснимо, но кроты замерли прямо на границе, — преисполненная удивления, сообщила Тара, озадачив всех присутствующих.

— И что же нам теперь делать, друзья? — наконец включился Галу.

— Все уже изрядно устали. Мы двое суток на ногах и в заботах. Предлагаю воспользоваться этой неожиданной паузой и отдохнуть, — внесла предложение канцлер.

— Согласен! От наших пустых рассуждений сейчас толку мало, а вот силы нам точно пригодятся. Особенно Его Превосходительству необходимо перевести дух, он явно устал, — поддержал Ваарс, заметив, что у Арадала уже стекленеют глаза.

— В принципе, у нас все готово, и остается только ждать. Пусть сейсмологи ведут наблюдения, а мы будем следить за новостями, — внес свое окончательное слово Свакс, когда все взгляды свелись на нем как на последней инстанции в данной ситуации.