Изумруд

Глава 43 Ардал

Кают-компания была пуста, только мы вдвоем сонно ютились на большом угловом диване, огибающем длинный обеденный стол. Все уже давно отобедали, и до ужина еще несколько часов, а мы лишь запоздало приступали к завтраку, вдоволь выспавшись, утомленные затяжным сном. Странное состояние — усталость от долгого сна, хотя, казалось бы, все должно быть наоборот.

— Бейтер куда-то пропал. Непривычно, что за нами никто не бегает и не окружает разговорами да заботами. Замечательное утро! — сказал я Кхире, помешивая в глубокой миске, заполненной наполовину, простой рыбный суп безо всяких изысков и оттого очень вкусный.

— Он отдыхает после обеда. Я узнала у крааса, который нас провожал. — Отвечала она в перерывах между активным поглощением супа, слегка прихлебывая, чем вызвала у меня улыбку умиления. — Ты чего не ешь?

— Да что-то не особо голоден. Но я доем, не переживай. — Я вернулся к миске, которую чуть не унесло на другой конец стола из-за сильного покачивания корабля, резво идущего по довольно спокойному морю наперерез слабым волнам.

— А для меня такие пробуждения непривычны, — вернулась к обсуждению Кхира, закончив трапезу, но не отпуская тарелку, чтобы та не укатилась. — Поздно слишком! Даже голова теперь побаливает… О, смотри! — Она заметила что-то в маленьком иллюминаторе, залитом брызгами разбивающихся о борт волн, не дотягивающих до окна.

Мы шли вдоль длинного берега Йодольвоха. На горизонте отчетливо виднелись его мощные высокие горы, которые и сформировали когда-то этот удивительной красоты остров. Где-то на полпути, как казалось, хотя расстояние на водной глади искажается, мелькала небольшая темная точка, хорошо заметная в светлых водах. Кто-то на всех парах спешил к нам, и у Кхиры это не вызывало тревоги, ведь с того берега ничего опасного прийти не могло.

— Тут два варианта. — Ухватилась она за пышную булку в корзине по центру стола, которая точно была прикручена, ведь стояла на своем месте неподвижно, даже не думая сопротивляться перекатам с борта на борт. — Либо береговому посту не сообщили о нашем передвижении, и они спешат на досмотр для выяснения, либо, — она оторвала кусок, аппетитно отправляя его в рот, — они идут с сообщением для нас. — Кхира не отрывала взгляда от идущего на нас корабля, любопытного, но безучастного, словно ее это не касается вовсе, наслаждаясь свежей выпечкой.

— А что, у вас нет никаких устройств, передающих сообщения на расстоянии? — Я тоже отщипнул у нее кусок булки.

— Есть, конечно. Виброфон, например. Но им пользуются на земле, диапазон у него небольшой. Для судов тоже есть устройства дальней связи, но они мало где установлены. В основном на крупных торговых судах. Дорого и сложно!

Бейтер гордо стоял у самого края кормы, положив руки на крепкие перила. Именно к этой части корабля пришвартуется идущая нам наперерез канонерка, силуэт которой уже отчетливо обрисовывался, прибавляя все более заметные детали с каждой минутой. Казалось, что мудрый старик впервые со вчерашнего дня стоял в полный рост, выпрямив спину, лишь совсем слегка сутулясь. Длинные белые волосы, частично собранные в маленький хвост, и вторящая ему борода делали его похожим на восточного мастера боевых искусств, о которых здесь, конечно же, не было известно, поэтому данную аналогию я решил оставить при себе.

— Опять Сизара нет! Где он вообще? — интересовался я у Кхиры, которая в ответ пожала плечами, ведь, как и я, не наблюдала его с момента отплытия.

— Либо с проверкой, либо с вестями. Добрый день, Ваше Превосходительство! Кхира! Выспались? — тепло начал Бейтер, безмятежно всматриваясь вдаль, что-то обдумывая.

— Да, спасибо! Замечательно выспались. Но где Сизар? — не мог успокоиться я, боясь, что он либо ускользнет, во что я слабо верил, либо команда или сам Бейтер будут его притеснять, отчего тот предпочтет прятаться где-то в каюте.

— О, Превосходный, не переживайте! С ним все хорошо… Ну, как хорошо? Укачивает его немного, — с подозрительной заботой после вчерашней ненависти говорил он. — Как вы и рекомендовали, мы с ним пообщались. Долго довольно. — Он сделал паузу, причмокивая, как многие старики, губами, и глубоко вздохнул, закрыв глаза. — Вы были правы. Абсолютно правы! Начали сложно, конечно, не без обвинений и презрения с моей стороны, но я нашел в себе силы и начал с чистого листа. Сразу, как от вас ушел, направился к нему. Жалко даже стало. Забитый такой, потерянный! Как быстро меняет людей сложная ситуация! Вчера герой, сегодня — отщепенец.

— Нельзя судить человека за цвет его глаз. Ну, или бесцветность, — вставил я.

— Ох, Ваше Превосходительство… — Он тяжело выдохнул, понимая, что я многого не знаю об этой специфической касте. — Неспроста же к ним стали относиться так! Это длинная и сложная история…

— Может, всего я и не знаю, но в курсе их мятежа. И все же нельзя одинаково судить обо всех, тем более за проступки предшественников.

— Ну вот и я с подобной мыслью отринул былую ненависть. Говорили часа два. Сна ни в одном глазу не было! И знаете, — он закончил наблюдение за горизонтом и развернулся ко мне лицом, — я, мне кажется, понял его. Проникся его проблемами. Велик ли был выбор у этого человека, когда к нему обратился Ульбис? На тот момент он трудился в каменоломне недалеко от Буры. Тяжелый труд, убийственный, особенно для бесцветного. Особенно для такого юного и щуплого. Говорит, их там было несколько. Те каменоломни привлекают их к труду, не чураются. Конечно, работа не из простых. Ну вот тогда-то к нему и обратился Ульбис. Сам приехал! Как нашел только? Да и вспомнил же! Несколько лет прошло, как их разлучили из белого дома.

— Конечно, вот тебе и выбор: рвать спину в каменоломне, сломавшись спустя несколько лет, или пойти на авантюру, рискуя вырваться в канцлеры, — дополнила Кхира, пока бывший глава вновь сделал длинную паузу. — Не знаю, как вам, но по мне выбор очевиден.

— Вот и я об этом подумал… Ага! Видимо, с новостями прибыли. — Он аккуратно зашаркал по влажным доскам к перекидному трапу, уже подготовленному для встречи приближавшегося корабля, на борту которого наготове стоял посланник с большим конвертом.

Высоченный широкоплечий парень моих лет ожидал швартовки на краю канонерки, одной рукой держась за канат и ловко сохраняя баланс, сопротивляясь качке. Опытный мореход, сразу видно! Умело, словно кошка по краю козырька крыши, он одним шагом миновал перекинутый трап еще до того, как корабли стукнулись бортами, взбивая в пену солоноватую воду, слегка окатив Кхиру, не придавшую этому значения.

— Ваше Превосходительство, — загремел низкий бас из мощной груди моряка, снявшего широкополую шляпу, защищавшую лицо от едкого солнца, и кланявшегося в самый пол, — для вас сообщение из Стольма. Сама госпожа Дэр велела передать. — Он кинул косой быстрый взгляд на Бейтера и Кхиру, которые были ему незнакомы, но аналитический ум подсказывал, что люди это не простые. Про Кхиру ему было понятнее всего, ведь она своя, из краасов.

Оглянувшись через плечо, он увидел стоящую у входа в надстройку команду корабля, не решавшуюся подходить ближе, наблюдавшую издалека. Махнув рукой, несколько человек, скорее из старших по рангу, подошли к нему, кивая на еле слышные распоряжения, после чего несколько матросов отправились на второй борт.

— Для вас передали кое-какие припасы, — пояснял краас. — Вино, фрукты, деликатесы.

— Спасибо вам! — удивился я такой заботе и, заметив, какими огромными ящиками моряки передают припасы между кораблями, округлил глаза. — И для команды разнообразие будет! Вы нас подождете? — Я дал гонцу понять, что нам троим необходимо уединиться для изучения письма.

— Конечно, конечно, Ваше Превосходительство! — низко поклонился посланник и поспешил на свой борт — помогать перегружать ящики с изысками.

Кхира замерла в напряженном раздумье, стоя у стола, уступив оба стула нам с Бейтером, который вообще не понял, о ком идет речь в письме.

— Да кто это? Какой-то… Ох, не помню его! Да-а-а, у них же новый канцлер на первом сроке! — все пытался вспомнить Бейтер, о ком говорится в послании Дэр.

— Видимо, у Ульбиса целая сеть таких подсадных бесцветных, — морщился я в рассуждениях. — Но радует, что им удалось выявить в своих рядах одного из них. И разумно, что всех прочих участников проверили на наличие линз. Можно быть уверенным, что больше нам мешать никто не будет.

— А что с этим Сивой сделали? — интересовалась Кхира.

— «Взяли под стражу» — без лишних деталей…

— Разрешите? — из открывающейся двери после слабого стука послышался больной скрипучий голос.

— О-о-о, Сизар! Как раз вовремя! Заходи, конечно!

Нерешительно показалась фигура Сизара с зеленым изнеможденным лицом в чуть приоткрытой двери. Он аккуратно перешагнул через порог и облокотился о стену, с трудом держа глаза открытыми. Страшно представить, каково его внутреннее состояние, раз снаружи все так плохо. Не щадит его морская качка!

— Присядь, бедолага! — решила позаботиться о нем Кхира, подхватывая под локти и сопровождая к кровати — хорошо понимая, что я не буду против этого доброго жеста. — Сиву знаешь? — обратилась она к нему.

— Ну конечно, знаю! Канцлер Буры. А что? — тяжело давалось ему извлекать из себя фразы. — А, да… Ульбис говорил, что это свой человек, на него можно положиться, когда я ездил в Стирис под прикрытием изучения рабочих поселений в Буре.

— Его разоблачили на заседании Большого совета в Стольме. Почему ты не сказал, что он из ваших? — с претензией обращался к нему я, заглядывая в глаза.

— В чем разоблачили? Что он соратник Ульбиса? — искренне не понимал Сизар, щуря глаза.

— Что он бесцветный! — буркнул Бейтер.

— Что-о-о? Я… я не знал, клянусь! — ожил он в объяснениях, чему можно было верить, ведь такое не сыграешь нарочно, да и смысла в этом не было никакого: он и так уже доверился нам.

— О-о-ой… — тяжело вздохнул я, уводя взгляд в никуда, размышляя над этим делом. — Сколько их таких? И какую роль они играют? Не хватает деталей… Головоломка какая-то!

— Ну что, Ваше Превосходительство, последуем рекомендациям? Идем выше Астриона? — поинтересовалась Кхира, оставив измученного Сизара в покое.

— Это вам решать. Я не знаю особенностей ваших маршрутов. Как считаешь?

— Это самое здравое предложение, иначе мы рискуем опоздать, — добавил Бейтер. — Главное, чтобы Белые ворота были доступны. Там сейчас потоки сходят с гор, и временами проход в горах закрыт. Но это маловероятно.

Вечер быстро подкрался в этот неторопливый день. Казалось, на корабле занять себя было нечем, но это был тот удачный момент, когда мы с Кхирой могли провести больше времени вместе, а не украдкой перешептываться и искать возможности побыть наедине, рискуя стать замеченными. Местной команде было на нас то ли все равно, то ли они вовсе обходили нас стороной, не желая лишний раз попадаться на глаза. Сизар только-только начал приходить в себя. К заходу солнца качка подутихла, поубавив прыткость, что было связано, как нам поведали, со сменой течений. Мы незаметно для себя выбрались из ласковых и теплых светлых вод Лазурного моря и нырнули в пучину Каменного. Название его было менее приветливым, но встретило оно нас довольно гостеприимно.

Бейтер заглянул к нам лишь единожды, чтобы поинтересоваться, не собираемся ли мы идти ужинать. Получив ответ, что пока не голодны, он уточнил, делиться ли с командой теми припасами, которые передал патрульный корабль, давно ушедший к берегу без ответного письма. Получив утвердительный ответ, он быстро ушел, нерешительно попросив, чтобы, когда мы решим ужинать, позвали его с собой. На самом деле организм уже просил хотя бы легкого перекуса, но лишний раз привлекать к себе внимание просьбами принести что-то в каюту не хотелось, тем более что все эти, наверное, три часа мы то и дело обсуждали, неспособные оторваться, как устроен мой мир и каково в нем мое место.

— Да вы как дикари, честное слово! — удивлялась Кхира, стараясь не обидеть меня и произнося это мягко, в ответ на рассказ о том, что такое семья и как воспитывают детей у нас.

— Ну почему сразу дикари? Если мы устроены немного иначе, чем вы, это делает нас недостойными вашего высокого социально устройства? — без упрека, а скорее наводя на верную мысль, отвечал я, полусидя-полулежа на кровати, облокачиваясь на угол стены, сжимая в объятьях Кхиру. Она лежала поверх меня, закинув голову мне на плечо, периодически оборачивалась и целовала меня в шею.

— Да нет… Просто я слышала, что за морем тоже есть похожие обычаи, и детей они сами воспитывают. Не знаю, правда ли это или сказки… — на мгновение задумалась она, поглаживая меня по руке. — А где ты живешь? У тебя дом?

— У меня квартира. Небольшая.

— Что это? — Она не понимала значения слова.

— Ну, как тебе сказать… Вот ты в собственном доме живешь?

— Нет. У меня апартаменты от министерства. Дом на три этажа, и на каждом этаже по сотнику. У меня есть ванная, гостиная, кабинет, спальня, прихожая и хозяйственная комната, — увлеченно перечисляла она, показывая пример, как описать жилье.

— Ну, квартира и апартаменты — одно и то же, по сути. Только у меня скромнее твоего. — Это удивило ее, отчего она развернулась ко мне, чтобы убедиться, что я не вру, сдерживая улыбку. Я ответил лишь быстро приподнятыми бровями с утвердительным кивком. — Гостиная, совмещенная с кухней, ванная, маленькая прихожая и спальня — вот и вся роскошь. Зато в каком месте! С видом на парк.

— Да, действительно скромно… У меня с видом на фасад соседнего дома. Но ты же инженер, да еще и такой умный! — Она не могла осознать такой несправедливости, что даже освободилась от моих объятий, развернулась и села, скрестив ноги, глядя мне в глаза. А я лишь улыбался, ведь она много не знала и не понимала.

— Пойдем поедим. У тебя уже живот урчит! — потянулся я к ней, чтобы поцеловать. — Только Сизара с Бейтером захватим.

Маршрут был краток — лишь спуститься ярусом ниже. Отсюда, со второго этажа надстройки, море просматривалось лучше, чем с палубы, где оно было почти на одном уровне с тобой. Солнце уныло выглядывало из-за носа корабля, редкими лучами осыпая морскую гладь, кутаясь в облака на горизонте. Воды здесь имели совсем другой цвет — темно-серый, отчего, наверное, это море и прозвали Каменным. Волны окончательно утратили свою силу, поджидая новых путников там, на краю Лазурного моря. По воде гуляла лишь рябь ветра, бередя прилизанную гладь.

Смена морей повлекла за собой и смену климата. Воздух стал значительно прохладнее, отчего разгоряченное жаром прогретой каюты тело покрылось мурашками, вздымая волоски, как солдатиков, призванных для сохранения тепла. Обнимая себя руками, быстро вглядываясь в горизонт, то и дело переводя взгляд под ноги, чтобы не оступиться по пути вниз, мы спешили в натопленную небольшой печкой кают-компанию, как вдруг что-то у самой кромки моря, на востоке, привлекло мое внимание, заставив замереть на полпути. Остальные уже стояли на палубе, заметив мой интерес к чему-то, и озирались, высматривая.

— Ваше Превосходительство, что там? Не вижу, — повышал голос Бейтер, перекрикивая редкие, но шумные порывы ветра.

— Там что-то есть. Кто-то плывет, — щурился я.

Это не могло быть что-то иное, кроме корабля, ведь как раз там мы проходили ранее, и ничего, помимо глади, моря там не было; из окна каюты очень хорошо просматривалась эта сторона. Йодольвох давно скрылся в голубоватой пелене морской дымки, уступив открывшимся пейзажам противоположного берега, прятавшего в своих темно-зеленых контурах Запретный лес и еле виднеющиеся плоские серые шапки гор Каменной стены. Мы подходили к ним все ближе, но берег так и оставался зеленым пятном, не добавляя четкости в деталях.

— Наверное, просто торговый корабль, — пожала плечами Кхира, не впечатленная моей находкой.

Как и на обед, еда была скромна. На длинном столе вдоль глухой стены стояли два чана, в одном из которых томилось исходящее жаром рагу из овощей и мяса, а во втором — остатки рыбного супа. Рядом с ними расположился простенький салат, а уже далее, на приставленных специально двух столах, которым в обычные дни здесь места не было, разложили все те дары, которые прибыли с берега. Фрукты нескольких видов, диковинным образом приготовленные мясо и рыба в виде холодных закусок, сыр, маленькие причудливые десерты и вино — зеленое, уже пришедшееся мне по вкусу, и новое, которого я ранее не видел, — малиново-рубиновое, мутной консистенции и будто светящееся изнутри. Наполовину наполнив низкий широкий стакан с толстым дном для большей устойчивости и накидав закусок на тарелку, я уселся в дальний угол дивана — так, чтобы в круглый иллюминатор было видно ту точку, которая не давала мне покоя.

— Как он вас увлек! — с улыбкой подметил Бейтер мое любопытство относительно корабля, идущего за нами.

Ответить было нечего, да и не слушал я особо их разговоры. Скучный диалог по большей части шел между стариком и Кхирой, Сизар лишь изредка встревал, предпочитая смаковать зеленое вино и почти не закусывая. Видимо, его до сих пор не до конца отпустила минувшая качка.

— Попробуйте рагу, — ласково обратилась ко мне Кхира, незаметно погладив мое бедро под столом, чем и отвлекла от наблюдения. — Одними закусками сыт не будешь! — Она уже подталкивала ко мне миску, заботливо наполненную ею для меня.

— Да что-то не особо хочется есть, на самом деле. Весь день отдых без забот, вот организм и не требует, — улыбался я, глядя на счастливое умиротворенное лицо Бейтера и порозовевшее после дневной бледности — Сизара, сидевших напротив.

— Знаете, Ваше Превосходительство, военный опыт научил меня питаться по часам и в должном объеме, ведь нельзя знать наверняка, когда удастся поесть в следующий раз. А сейчас это особенно актуально, — уговаривала меня Кхира, и к этому нельзя было не прислушаться, тем более что она предусмотрительно положила мне совсем немного, уже осознавая мои скромные потребности в пище и явно удивляясь про себя, как я, почти в два раза больше нее, способен так мало есть, не исхудав до состояния скелета, а сохраняя довольно приличную форму. — Один раз и вовсе почти трое суток на одной воде протянула…

Этот факт очень заинтересовал Бейтера, желавшего узнать подробности столь долгого голодания. Даже Сизар, довольно безучастный этим вечером, поднял наконец свои тяжелые веки, оторвав замученный и озадаченный взгляд от стола и бокала, внимательно слушал рассказ Кхиры, в красках описывавшей, как они гонялись за кротами, когда те в первый раз искали пути подхода к территории гавани Тикора, а она только недавно получила звание сотника.

Вечер затянется — это было очевидно, ведь разговоры пошли по душам, а общение было непринужденным, теплым и дружеским. Хорошие закуски и доброе вино лишь украшают прелесть посиделки! Рубиновое вино показалось мне даже интереснее зеленого и вырвалось на почетное первое место в моем личном рейтинге горячительных напитков. Кисло-сладкое, но не приторное, со слабой вязкостью и чуть горьким послевкусием, слегка тягучее и легкое — потрясающее сочетание незаурядных вкусов!

— Что это? — округлил я глаза от неожиданности и испуга, когда корабль слегка стукнулся обо что-то и его снесло в сторону. Удар пришелся на правый борт. До берега Запретного леса было еще далеко, мы не могли достичь его так быстро. Да и вряд ли осмелились бы к нему причалить.

— Спокойно! Спокойно… — Первый выкрик восклицательный, чтобы привлечь внимание, второй — успокаивающий. Кхира наверняка знала, что это. — Это каменные валуны. В этом месте это нормально, не стоит беспокоиться.

— Но это же может пробить обшивку! — переживал я.

— Ваше Превосходительство, — убаюкивающе затянул Бейтер, — не пробьет, не переживайте! Валуны тут гладкие, не как прибрежная зубастая отмель. Да и донья у кораблей укреплены специальным материалом, довольно крепким. Так что будьте спокойны!

Всполошенный нежданной встряской, я наконец отстранился от еды и разговоров, вновь вернувшись к точке вдалеке. Солнце уже почти ушло за горизонт, отсчитывая последние минуты светлого неба перед погружением во тьму, которая поглотила восток, подступая к нам.

— Он нас догоняет! — воскликнул я, чем остановил всеобщее веселье от незамысловатой байки Кхиры, встрепенув взволнованным заявлением своих друзей. — Как такое может быть?

— Конечно, не может этого быть! — заволновалась и она, разворачиваясь всем корпусом, вставая коленями на мягкое сидение дивана и прижимаясь к иллюминатору, чтобы убедиться в этом. — Действительно, он приближается. Этого не может быть!

Бейтер засуетился, а Сизар вжался в стул, оцепенев от всеобщей неразберихи. По палубе застучали матросские сапоги. Они и до этого активно перестукивали, но то была скорее реакция на валун, заставивший команду быть внимательнее при прохождении опасного участка. Сейчас же было ясно, что объект их интереса был единым с нашим. С тонким скрипом дверь в каюту распахнулась, и на ее пороге появился ошарашенный и запыхавшийся капитан, округливший глаза.

— Господа… Ваше Превосходительство! — у него сбивалось дыхание.

— Что это? — восклицала Кхира.

— Мы не можем понять! Откуда они и как догоняют, неизвестно. Мы пытаемся высмотреть преследователя с помощью оптики, но у них никаких знаков нет, — оправдывался он в надежде, что здесь ему подскажут: может, он просто чего-то не знает. — Это не с Йодольвоха, точно. Я таких кораблей раньше не видел…