Изумруд

Глава 34 Кхира

Утро настало быстро и гораздо раньше, чем того хотелось бы Ардалу, планировавшему вдоволь выспаться. Но, несмотря на крепость сна, после бурной ночи и не менее активного дня, предшествовавшего этому, он сразу почувствовал отсутствие Кхиры рядом. Приподнявшись на локтях и щуря один глаз, он, сильно помятый и взъерошенный, бегло осмотрел комнату, ища любовницу взглядом. После ночной тьмы сейчас, как ему казалось, в спальне был избыток света, рвущегося сквозь призму голых окон, расходясь по самым потаенным уголкам.

Ее одежда так и валялась вокруг кровати, а сорванный корсаж лежал в ногах, удивительным образом сумев там удержаться. Из ванной послышался всплеск воды и скрежет кувшина по столешнице.

— Сколько же времени? — заговорил он сам с собой, растирая глаза пальцами, преисполненный желания вернуться в сладостное забвение, и, перевернувшись на живот, уткнулся в подушку.

Будить она его не стала и, поспешно приведя себя в порядок, взбодрившись холодной водой, изрядно остывшей за ночь, спешно накинула на себя одежду, прихватив ту, на которую не было времени, в том числе испорченный корсаж, требующий ремонта. Кхира уже была готова выскочить из спальни, как неожиданно для самой себя замерла у двери.

Прикусывая нижнюю губу, подумала пару секунд, после чего подбежала к кровати и аккуратно, с грацией кошки, подобралась к нему, зависнув над его лицом на мгновение, после чего опустилась и нежно поцеловала в щеку, не желая тормошить, чтобы добраться до губ.

«Дура дурой! Что ж ты делаешь?» — проговорила она про себя, при этом ребяческая улыбка не покидала ее все это время, готовая горы свернуть от радости.

Еще раз кинув взгляд на него уже из проема, она плавно закрыла дверь, чтобы не шуметь.

Пробраться в свою каюту незамеченной в столь ранее время было хоть и не сложно, но все равно проблематично, так как она будет выходить из святая святых корабля, где сконцентрирован максимум охраны из положенного минимума, ведь в море угроз практически нет.

Идти через главный вход было бессмысленно: хоть это и самый короткий путь, но у дверей дежурят двое краасов, довольно опытных и дисциплинированных.

А вот у выхода на палубу на посту стоял относительно неопытный гвардеец — полтора года как из академии. Если у него и возникнут вопросы, обсуждать их с кем-то он не решится, испугавшись получить в дальнейшем ссылку на окраину, где придется бороться с набегами бесцветных или прозябать у моря на семи ветрах в наказание за разглашение тайны.

Выход на верхнюю надстройку на палубе был с двух сторон из коридора перед спальней, которые вели в незаконченную пока еще досуговую гостиную — новшество для кораблей и редкость для жилых пространств, подразумевающую организацию места для чтения книг, игр и прослушивания музыки.

С этой целью для корабля уже изготавливали миниатюрную органику2, способную уместиться в непривычных для себя стесненных условиях. Это и тормозило процесс завершения, иначе бы Астральд уже похвастался своим скромным талантом игры на этом уникальном инструменте перед Ардалом, непременно впечатлив его.

Из небольшой прихожей, разделявшей досуговую и палубу, был единственный выход, к которому Кхира подходила крадучись, аккуратно заглядывая в ажурные витражи, высматривая постового. На видимой части палубы не было ни души. Единственными, кто работал всю ночь, ожидая утренней пересменки, кроме гвардейцев, были рулевые, располагавшиеся в рубке на носу корабля, но до них путь был долгий, а здесь, в хвосте, кроме Кхиры, признаков жизни не было. Она уже начала злиться, подумав, что этот юный наглец бросил свой пост, сбежав куда-то на нижние ярусы тискать одну из смазливых крази, приглянувшуюся ему еще у берега, когда корабль только готовили к отплытию. Но, выйдя на палубу, она увидела, что этот олух попросту свернулся калачиком недалеко от входа, прижавшись к мешкам. «Ну и бестолочь!» — подумала она про себя, еле сдерживая порыв разбудить его пинком под тощий зад, чтобы устроить выволочку. Но сейчас это было на руку, тем более что его и так поймают, ведь смена наступит через пару часов. Вряд ли он успеет проснуться к тому времени! А если и выкрутится, она найдет, за что его поймать, чтобы утроить ликбез по основам службы, приучая к дисциплине.

Из окна ее каюты, довольно просторной по меркам кораблей, уже виднелись сине-желтые берега Йодольвоха, встречающего путников своими обширными полями и виноградниками. Северные берега сопровождали сотни кораблей за день, зазывая вглубь длинного острова, маня в лоно синих гор, где среди уникальных и густых лесов в предгорье скал у обрыва перед могучей рекой раскинулся белоснежный Стольм — самый красивый город Ардалии, как считала Кхира. Ей не терпелось показать его Ардалу: как она думала, он оценит ее восхищение этим архитектурным уникумом.

Письма были отредактированы, переписаны и готовы к отправке. Лишний раз пересмотрев план на сегодняшний вечер, когда они должны прибыть в Стольм, Кхира внесла несколько изменений, скорректировав список людей в охране и требования к размещению Ардала. Некоторые из этих пунктов требовали серьезных согласований с принимающей стороной, которая могла и не согласиться на такое нарушение протокола. С этой целью Кхира уже была готова идти к Сваксу, чтобы тот передал на берег корректировки от своего имени: к нему прислушаются и, возможно, пойдут навстречу. Но прежде она намеревалась заскочить в столовую, ведь у нее еще и крошки во рту не было, о чем ей периодически сообщал желудок, уныло подвывая и перебивая мысли.

Свернув бумаги и конверты в трубку, она погрузила их в набедренный тубус, расположившийся сейчас на месте арбалета, не требующегося в данных условиях и поэтому с легкостью отцепленного от поясной портупеи еще вчера. Легким движением руки завинтив крышку, она уже была готова выходить, на минуту задержавшись перед небольшим овальным зеркалом недалеко от входа, чтобы убедиться, что бурная ночь уже никак не отражается на ее внешнем виде, не выдавая искусанных губ и следов поцелуев на шее. Лишь легкие синяки под глазами компрометировали ее, но это можно было списать на обычный и привычный для нее, особенно в последнее время, недосып, которым страдали многие причастные к событиям последних дней.

Кхиру прервал звонкий стук в дверь, заставивший ее напрячься, ведь в столь ранний час никто явиться не посмел бы, а те, кто бы посмел, еще спят либо только просыпаются.

— Кто?

— Это Сизар. Могу войти?

Она не знала, что ответить, ведь это последний из тех, кого она предполагала за дверью, бегло размышляя, кто это может быть. По большей части она, конечно же, рассчитывала, что это Ардал, который решил по-доброму отругать ее за молчаливый уход. Визит же министра Сизара был для нее совершенно непонятен, что пугало.

— Одну минуту, господин министр! — Спешно, но стараясь не шуметь, она начала собирать документы со стола: не хотела, чтобы он их увидел. — Входите.

— Утро доброе, Кхира! Прошу прощения за столь ранний визит! — Он медленно вошел, и его лицо выражало легкую изнеможенность, слегка отсвечивая зеленым тоном.

— Морская болезнь не дает вам покоя? — искренне сочувствовала она ему.

— Мне не так плохо, как раньше, но все же до конца совладать с ней не получается. Спасибо за беспокойство! — Он немного замялся, осмотрев своим ехидным взглядом комнату. — Уютно у вас тут! Эта каюта закреплена за вами? Даже у меня здесь нет личных покоев! — Он поскрипывал на некоторых звуках, что ее частенько раздражало, особенно в сочетании с убранными за спину руками: будто с инспекцией пришел.

— Желаете занять мои? Могу уступить. Мне и меньшего размера подойдут, даже без закрепления. Мои потребности многим известны, как и вам ве́домо, что я располагаюсь здесь только по требованию господина Свакса и канцлера Тары, — безэмоционально отвечала Кхира: ей крайне не нравилось любое общение с этим червем, который, возможно, скоро станет ее начальником, с чем приходилось мириться и не дерзить открыто.

— Ну что вы! Видимо, я неверно выразился, — улыбнулся он, отчего ей легче не стало. — Ну да ладно, я здесь не за этим.

— Так что же привело вас в столь ранний час, да еще и к обычному сотнику? Прошу, присаживайтесь! — Она указала на скромного вида кресло.

— Ну прямо-таки обычному! Все прекрасно знают ваше положение! — перевел он свои хитрые глазки на нее, приподнимая тонкие брови, не желая усаживаться. — Все сотники ютятся на нижнем ярусе, а не на втором, да еще и в нескольких метрах от Его Превосходительства, имея к нему прямой доступ.

На этой фразе у нее начали холодеть руки. Неужели он знает о том, что она сегодня не ночевала у себя? Или, хуже того, знает, где провела ночь? Но как? Информаторы? Быть того не может! Может, заметил вчера, что она следила за ним, когда Ардал его не принял? Или пытался прийти к ней, когда ее не было? Что он знает?

— А ваше положение даже не тянет на тысячника, не то что скромного сотника. Даже Свакс — да что там Свакс! — и Тара с вами советуется! Советовалась… Вы особый краас, проницательного ума и, — обходил он ее вокруг, — как мне кажется, довольно интересного, особого взгляда на многие вещи. Таких, как вы, единицы. Если вы вообще не штучный экземпляр.

— Вы пришли ко мне с утра пораньше ради комплиментов? — не уступала она под его напором, умело играя интонациями. — Я прекрасно знаю себе цену!

— И какова цена?

— Вы желаете меня подкупить? Вам прекрасно известно о расплате за подобные предложения, и моя рука не дрогнет, — понизила она голос.

— Ну что вы, Кхира! Видимо, море влияет на меня хуже, чем я думал: теряю способность ясно выражаться. Прошу меня простить! — Он увильнул, в очередной раз убедившись в ее принципиальности, и юрко вернулся к тому креслу, все же усевшись в него, закинув одну ногу на другую.

— И я прошу меня простить. Но можно уже узнать цель вашего визита? Я очень хочу есть, — старалась она его ускорить.

— Теми неудачными выражениями я пытался намекнуть на то, что вы, как показывает практика, обладаете большим объемом информации. Осведомлены гораздо лучше многих по важным, даже тайным вопросам, имея высший доступ, — уже аккуратнее подбирал он выражения, делая правильные акценты в словах. — Я хоть и не настолько пронырлив, — Кхира усмехнулась на этой фразе, что явно не понравилось Сизару, но он, преследуя нужные ему цели, решил не обращать на это внимания, — но довольно наблюдателен. Вчера вы сильно опоздали на ужин, причиной чему может быть только что-то очень важное. А ваше безучастное и отстраненное поведение вечером только подтверждает это.

— Действительно, мы обсуждали важные новости с министром Сваксом. Это нас и задержало. Только вот моя, как вы выразились, отстраненность была связана по большей части с усталостью, которая накопилась за эти дни. Не на вас же сначала накатился, а затем рассыпался крот! — Она сложила руки на груди, опираясь одним плечом о балку.

— Не могли бы вы поделиться со мной этими новостями? Как кандидату в канцлеры мне необходимо знать все важные события, особенно в преддверии Совета. — Он понизил голос, стараясь давить таким образом.

— Я прекрасно знаю протоколы и правила и не обладаю той информацией, которой обязана с вами делиться. Если вас интересует что-то конкретное, прошу обратиться напрямую к министру. Да и вы знаете регламент, поэтому не понимаю, что хотели услышать от меня, — ловко вела она свою игру, избегая его ловушек и манипуляций.

На мгновение в комнате повисла тишина, лишь слегка разбавляемая слабым шумом моря да отдаленными звуками корабельной жизни. Они пристально смотрели друг на друга, не моргая и не смея уступать, хотя прекрасно понимали бессмысленность этой дуэли. Скорее всего, это необходимо было для министра, чтобы выстроить новую тактику, подобрать нужные слова и направление мысли. У него был последний шанс, чтобы найти подход.

— Кхира, давайте не будем притворяться глупцами! Скажу достаточно прямо, без увиливаний: эти игры — не для вашего острого ума. — Он опустил обе ноги на пол и уперся в них локтями, сцепив руки в замок. — Вы прекрасно понимаете, что я стану следующим канцлером Физастра при отсутствии, к великому сожалению, кандидатуры Тары. Это лишь вопрос времени. Причем, скорее всего, достаточно короткого времени. Я хорошо знаю, какие слухи обо мне ходят. Не буду отрицать, что часть из них правдива, но вы меня довольно плохо знаете. Поверьте, я — тот человек, с кем вам было бы очень комфортно работать, учитывая тот факт, что я осознаю вашу ценность и талант. При мне вы не будете прозябать на должности сотника, хоть и формально. Выборы в министерстве не за горами, и я считаю, что вы достойны побороться за этот пост.

— Какую-то очень нехорошую игру вы затеяли, господин Сизар!

— Я прошу вас подумать над моими словами. Мы можем быть о-о-очень полезны друг другу. — Он медленно проговаривал слова, хитро улыбаясь. — И обратите внимание: ничего противозаконного я не предлагаю. Все в рамках правил, как Ардал Второй завещал.

Она молчала, пытаясь осознать, к чему он ведет и чего от этого можно ждать в итоге. Сизар же, выдержав паузу, встал, довольно наигранно, без надобности расправляя свой кафтан.

— Кстати, ваша близость с новым Ардалом может улучшить наше положение. Мы с вами находимся в уникальном месте в уникальное время, и если правильно распорядиться имеющимися ресурсами, то можно совершить великие дела.

— Какая еще близость? Вы на что намекаете? — закипала она.

— Тише, тише! Вы человек, который отвечает за его безопасность. И он явно благосклонен к вам, доверяет. Видимо, он почувствовал вашу натуру. — Сизар говорил тихо, мягко, успокаивающе и довольно двусмысленно, как умел это делать только он. — И не выдавайте себя такой реакцией.

Напряжение в комнате можно было черпать ложкой, и Кхира готова была взорваться, перейдя на грубость, о которой потом и не сожалела бы, но за которую была бы упрекаема всеми своими руководителями.

Ситуацию разрядил очередной стук — тихий, нерешительный.

— Вы кого-то ждете? — шептал Сизар.

— Я и вас-то не ждала! — зачем-то так же шепотом ответила она, только после осознав, что находится у себя и прятаться ей не от кого. — Кто?

— Кхира, я могу войти? — прозвучал спасительный для нее голос Ардала.

— Конечно, Ваше Превосходительство, входите.

— Я один, можно и без… Сизар? А вы какими судьбами здесь? — очень вовремя заметил он его, радостно открывая дверь и чуть не сказав лишнего.

— Ваше Превосходительство, доброе утро! — низко и продолжительно кланялся Сизар. — Да я пташка ранняя, как и Кхира! Вот и решил зайти, поинтересоваться новостями. Их в последнее время много. Поэтому и с вами вчера хотел обсудить все, но не получилось.

— Действительно… Прошу меня простить: утомился я вчера, сон настиг быстро. Но ничего, пообщаемся все вместе за обедом. — Ардал дежурно улыбнулся и развернулся к Кхире: — У меня есть к вам дело. Личного характера.

— Не смею отвлекать, Ваше Превосходительство! Единственное только… Не могли бы вы выделить мне двадцать минут до обеда, чтобы пообщаться лично? — не унимался министр.

— Не могу пока что обещать. Если буду свободен, отправлю за вами.

Вновь поклонившись, Сизар довольно хитро посмотрел на Кхиру и ушел, оставив их наедине. Сотник рухнула на небольшой диван, стоящий рядом со столом, и, поставив локти на колени, уткнула голову в ладони, растирая лицо. Ардал стоял растерянный, понимающий, что перед его приходом здесь был довольно сложный и, скорее всего, малоприятный диалог, но отчего-то не решался спросить об этом Кхиру.

— Ты так тихо ушла утром, даже не разбудила… — мягко говорил он, усаживаясь рядом.

— Не хотела будить тебя. Ты так сладко спал! — вынырнула она из ладоней, отпустив раздумья на тему Сизара и вновь проникнувшись теплыми чувствами к Ардалу. — Илья…

Ему было очень приятно, что она назвала его по имени, отчего он расплылся в улыбке. Протянув к ней руки, он обхватил ее за голову и притянул к себе, аккуратно и нежно целуя в губы.

— Будь аккуратнее впредь! Сизар что-то подозревает, а тут еще ты чуть не проговорился, когда входил. Он очень хитер! Да и в целом нам нельзя выдать себя.

— Прости, я уже осознал глупость данного поступка. И вообще, нужно было послать за тобой, а не самому наведываться.

— Да ладно! — махнула она рукой и тут же положила ее на живот. — Есть хочу — не могу.

— Ну так пойдем ко мне, позавтракаем! — Он встал, увлекая ее за собой. — И как раз расскажешь вторую часть информации, до которой мы вчера так и не дошли.

— Ох, отличная мысль! — обрадовалась Кхира. — Только давай пригласим Галу и Свакса? Нужно рассказать им о том, что вчера ты нашел возможную разгадку того, откуда взялись диверсанты.