Изумруд

Глава 29

Сонная идиллия продлилась недолго, и спустя двадцать минут их легкое посапывание было взбудоражено резким торможением состава. Ардал, который только начал уходить в глубокий сон, не сразу понял, что произошло, и, приоткрыв на секунду глаза, вновь закрыл их. Кхира же, имея более чуткий сон, обусловленный боевой выправкой, тут же пришла в сознание, внимательно осматриваясь еще заспанными глазами, но уже вполне трезвым рассудком оценивая ситуацию. Ей было понятно, что этот рывок не мог быть случайным, несмотря на то, что движение продолжалось. Что-то пошло не так — есть проблема, причину которой она и собиралась выяснить, поспешив пройти в кабину машиниста.

Приподнимаясь и следуя вдоль стола, она попутно расталкивала Ардала, который с трудом поддавался на призыв к пробуждению.

— Кхира, что такое? — Он капризно щурил глаза, растирая лицо ладонями.

— Просыпайся! Что-то происходит. Состав дернуло, — настороженно объясняла она, выглядывая в окна по разным сторонам, всматриваясь в происходящее и вычисляя, в каком районе сейчас они едут. — Серая станция.

— Ну подумаешь, дернуло! Такое бывает.

— Не бывает! Паровые тягачи не дергает, они идут плавно! Сиди на месте, не подходи к окнам, а я пойду к машинистам, все проверю и отправлю к тебе гвардейцев.

После этих слов, которые она произнесла довольно сурово, как ранее он не слышал, пререкания закончились. Видимо, ситуация действительно была нештатной и есть угроза. Но какая? В этот момент они вновь проезжали тадовый лес, причем более густой, чем прежде, отчего света в вагоне было мало, а деревья подходили вплотную к дороге, создавая мрачную обстановку.

Кхира не успела дойти и до середины вагона, когда грохот и скрежет заполнили все пространство, а карету повело хвостом вправо, креня на бок. Сотник успела среагировать и ухватилась за одно из трех кресел, стоящих вдоль длинного окна, и крепко, как и вся остальная мебель, прикрученное к полу. Ардал тоже не растерялся: вытянувшись на диване, он схватился за пышную обивку, плавно сползая от резкого торможения на пол и упираясь поясницей в единственную толстую ножку стола, в которую впоследствии и вцепился, скинутый с мягкого сидения.

Движение закончилось, но Ардал еще какое-то время был прикован к ножке стола, не решаясь расцепить мертвую хватку. Кхира тут же подскочила к нему, чтобы убедиться, цел ли ее подопечный.

— Да хорошо все, хорошо! Больше испугался, а так — даже не ушибся, — отвечал он без вопроса, уставившись шальными глазами в ее испуганное лицо, плавно менявшее выражение на злое от случившейся внештатной ситуации.

Вагон слегка завалило задней частью вправо, будто один из углов стоял на какой-то кочке. По крыше что-то барабанило, словно мелкими камушками, а порой и крупными булыжниками. Звук понемногу стихал, уступая место свисту горячего воздуха, выходившего, по-видимому, из трещины в баке. За окнами плотной пеленой клубился пар вперемешку с пылью и теми самыми кусками камней с землей, которые ранее отбивали неладный такт по крыше.

— Госпожа, все целы? — послышалось с противоположной стороны вагона. Это гвардейцы, до того ютившиеся в служебном вагоне, подоспели на выручку. — Диверсия! Пути перед нами подорвали.

— Все целы. Стоп! А где Астральд? — спросила она, помогая Ардалу подняться из-под стола.

— Он ушел работать в соседний вагон. — Ардал поправлял на себе одежду, изрядно съехавшую, и поспешил к двери, в которую ранее вышел вице-канцлер, покидая гостиную.

— Ваше Превосходительство, не получится: вагон-столовая лег на бок, дверь не откроется.

— Астральд! — крикнула Кхира и поспешила выскочить из вагона, не оставляя равнодушным и Ардала, который направился за ней. — Ваше Превосходительство, будьте здесь, вас будут охранять, — сбивалась она, нервничая и переживая за вице-канцлера, оглядываясь в сторону лежащего вагона, на который уже забирались краасы, спеша на помощь. — Выставить щиты! Отправьте по одному краасу к ближайшим постам за подмогой! Оцепить территорию! — командовала она бойцам.

Ее помощь не потребовалась: Астральд сам справился с эвакуацией, ему уже помогали вылезти ве́рхом, через окно, подтягивая за локти. Он протяжно закашлялся, наглотавшись пыли, забившей весь его вагон, изрядно прокатившийся на боку, прежде чем остановиться.

— Что здесь происходит? — рыком в бас разразился он, обращаясь к тому, кто его услышит, потому что мало что было видно из-за этой еще не успокоившейся паропылевой смеси, повисшей в воздухе.

— Диверсия! Вы целы? Травмы есть? — интересовалась снизу Кхира, не решившаяся забираться и ожидавшая, когда ему помогут спуститься гвардейцы.

— Сейчас, Кхира, слезу. Все нормально, — закряхтел он, аккуратно переставляя ноги, и заковылял боком к краю, где его уже ожидала импровизированная лестница из немногочисленных обломков. — Да бедром приложился о край стола — синяк будет. А так — без особых травм. — При этом он потирал поясницу, которой ударился, совершая кульбит через стол при крушении, о чем не стал сообщать. Но в целом не соврал: серьезного ничего. — Его Превосходительство?

— Я здесь. Даже без ушибов обошелся, все хорошо. — Зеленоглазый герой вынырнул из уже успокаивающегося смога, чем вызвал легкое недовольство, отражавшееся на лице Кхиры, которая требовала, чтобы он оставался подальше, в сопровождении охраны, неспособной ему препятствовать. — У вас что, промышляют террористы? Я думал, тут идиллия в этом плане…

— Как раз это и пугает, — оглядывалась Кхира. — Ничего подобного у нас нет. Единственная наша проблема — кроты. А если… — заторопилась она, переходя на бег, в сторону тягача.

Серебряный красавец, который так впечатлил Ардала, сейчас был не в самом лучшем состоянии. Взрыв застал его врасплох, воронка разверзлась перед самым носом, из-за чего его не разорвало, а сорвало с путей, разворачивая на полном ходу, и удар пришелся в бок, распоров зеркальную обшивку и повредив механизмы, спрятанные за ней, из которых и сочился пар, пока весь не вышел. Сама воронка имела внушительные размеры и могла вместить несколько человек в полный рост. Учитывая, что дорога была выложена на совесть, чтобы проделать в ней такую дыру и раскидать массивные каменные блоки, нужно было очень постараться, верно рассчитав массу взрывчатки и место ее закладки, заранее проделав брешь в полотне. Подобная операция была хорошо и заблаговременно спланирована, и злоумышленники действовали группой, а не силами какого-то фанатика-пиротехника.

— Как мы могли такое допустить? Здесь же в ста метрах застава! — сокрушалась Кхира, расстроенная случившимся и тем, что это в принципе было невозможно совершить. — Астральд, вы понимаете? Лес пуст, тут только путевая станция с единственной таверной-ночлежкой покосившейся. Все прочесали заранее, пост стоял…

— Госпожа, есть первые вести, — будто боясь, докладывал один из гвардейцев-десятников, организовавший изучение места преступления и окрестностей. — Все постовые убиты. На первый взгляд, враг действовал из леса, со стороны Серой станции. Прострелили головы из арбалетов. Краасы даже не узнали, что их поразило.

— Сволочи! Они что, думают, их не найдут? — начал багроветь от злости Астральд.

— Следы есть? Свидетели? — Кхира была на удивление сдержанна: она уже обдумала план действий.

— Следы пока не обнаружены, а вот свидетель есть. Владелец таверны, бесцветный.

— Неужели проснулись? — Вице-канцлер, словно хамелеон, резко сменил цвет лица на бледно-зеленый и слегка потерял опору под ногами от новостей.

— Рано делать выводы! Спокойнее! Но и такая возможность не исключена, хотя очень давно их не было слышно. Он под стражей? — засобиралась на допрос Кхира. — А вы куда?

— Я здесь не останусь, даже не требуйте! Что я, как трус, буду отсиживаться в кустах? — В Ардале заиграла гордость и даже немного обиды, что его, взрослого и вполне крепкого парня, оберегают, как дитя.

— Хорошо, Ваше Превосходительство. Наверное, я действительно перегибаю с охраной. Но у меня будет одна просьба.

— Какая?

— Если желаете продолжить изучение обстоятельств со мной, вам необходимо подобрать защитный шлем, как у всех остальных, кто идет дальше. — Она указала на те самые защиты, которые были на краасах во время сражения с кротами, больше похожие на мотоциклетные шлемы.

— Да я не против. Только зачем он мне? Методы кротов на меня не действуют.

— Кротов — да, а вот обычные арбалеты, думаю, могут воздействовать на вас так же, как и на любого другого. Даже если это не так, думаю, проверять не стоит.

— Согласен, такой риск ни к чему. Где получить?

— Как подберете, приходите. Не думаю, что вы упустите что-то очень важное. — Она оставила его в руках одного из гвардейцев и указала на небольшой деревянный дом вдали, куда и направилась.

В глухом лесу, который с трудом просматривался дальше нескольких деревьев из-за своей плотности, создавая полумрак даже в ясную погоду, стояло безмолвие, не извергая из чащи и звука. Даже ветер стих, не рискуя развеять окутанную загадочными обстоятельствами обстановку. Если группа диверсантов все еще здесь, им не составит особого труда дать бой мощной группе краасов, увеличивающейся по мере прибытия от окрестных постов новых сил, мчавшихся в конных патрульных каретах, спешно выгоняемых из гаражей и изрядно покрытых пылью. В числе следующих на помощь было двое сотников, под предводительством которых создали группы для прочесывания леса и устранения последствий крушения. Кхира, гонимая отвагой и ответственностью, хоть и поспешила разбираться со случившимся по горячим следам, не могла позволить себе задерживаться здесь надолго, потому что путешествие, омраченное этим из ряда вон выходящим происшествием, должно было продолжиться. Их ждала более важная миссия, а розыском и устранением последствий будут заниматься ее соратники из группы специально присланных следователей, которым предстоит освежить свои навыки в таких редких действиях, как расследование диверсии.

Ардал в сопровождении шести гвардейцев, оцепивших его кольцом и прикрывавших щитами в полный рост, уже подходил к тому самому неказистому дому, который напомнил ему деревенский сруб где-то в глуши. Эта хибара имела довольно уставший и потрепанный временем вид и была сложена из некогда росших на этом же месте тадов. Ее уже явно требовалось перебрать, обновив местами бревна, но следили за домишкой тщательно, оттого не спешили перестраивать, продлевая срок службы.

— Стоять, гниль бесцветная! Я тебя пристрелю сейчас! — Кхира с воплем выскочила из-за угла дома, попутно отцепляя арбалет с пояса, догоняя хозяина таверны, руки у которого были связаны за спиной.

Вслед мчались еще двое краасов, но поспеть за ней не могли, будучи скованными дополнительными защитами и обвесами по телу.

Неугомонный в своем рвении быть везде и всюду, особенно там, где Кхира, тем более когда ей что-то угрожает, хотя было вопросом, кто нуждается в большей защите, Ардал, стесняемый преградой оцепивших его гвардейцев, не смевших напрямую ему препятствовать, но державших щиты сомкнутыми настолько, насколько это было возможно, выбил плечом брешь в защите и помчался за ней, обгоняя отстающих краасов. Они уже осознали, что эта гонка не для них, и передали эстафету своим братьям, спешившим от дороги в чащу леса по их наводке.

Он почти нагнал Кхиру, когда та наконец приготовила арбалет, сильно отличавшийся от тех, которые были привычны зеленоглазому пришельцу: он был более миниатюрным и без узнаваемой дуги плеч, замененной здесь на спрятанную в направляющих тетиву. Заряд у этого более продвинутого экземпляра был на несколько коротких стрел, расположенных по кругу; они сменяли друг друга при выстреле, шустро проворачиваясь.

Выставив правую ногу вперед, Кхира уперлась прикладом в плечо, выделив несколько секунд на прицеливание, виляя желобом, следуя кончиком стрелы за целью. В тот самый момент, когда она спустила курок и расслабилась, довольная результатом, отводя арбалет в сторону и переводя дыхание, к ней подоспел Ардал, мчавшийся со всех ног, отчего теперь никак не мог начать разговор, сбиваемый отдышкой.

— Не пренебрегай собственной безопасностью. — Заботливо опустила она защитное стекло на его шлеме, сама тяжело дыша, но уже восстанавливая дыхание. — Теперь далеко не уйдет.

Выстрел был филигранным и пришелся в ногу — таким образом, что не позволял преследуемому бежать дальше, но не повредил ничего, что впоследствии могло бы отразиться на способности передвигаться или угрожало бы здоровью. Он нужен живым, так как был единственным, кто имел хоть какую-то информацию, даже если сам напрямую не причастен к произошедшему.

Щуплый мужичок, который от тяжкого труда и нелегкой жизни уже не мог до конца выпрямить спину, ежился от страха и бессилия в углублении мощных корней тадового дерева, образовавшего мягкое гладкое убежище, больше напоминавшее сейчас люльку с ребенком, которого судьба оставила на растерзание неминуемой каре. Он смирился со своей участью и, прищурив что было сил глаза, ждал расплаты, готовый расстаться с жизнью.

У сотника на него были другие планы. Она с грацией победителя аккуратно и властно вышагивала к нему, спускаясь с небольшого холма, образованного некогда осыпавшейся здесь землей, поросшей редкой травой и мхом. Кхира плавно опустилась на одно колено и молча смотрела на него, не двигаясь и не поднимая забрало, зеркалившее испещренное ранними морщинами и синяками мешков под впалыми глазами лицо бесцветного. Наконец, совладав над своим страхом, он решился открыть глаза, понимая, что так быстро смерти ему не дождаться — придется помучаться. Ему и не привыкать к страданиям, ведь жизнь бесцветного была истинным испытанием. Но даже в этом унылом пристанище судьбы он смог найти себе место не столь скверное — даже завидное для многих его собратьев, заслужив расположение среди цветных — полноценных людей, от которых, стоит отдать должное, удостоился к себе вполне уважительного отношения, не чувствуя себя обделенным. Теперь же он, вполне возможно, в последний раз видит отражение своего убогого лица, наполненного страхом и болью, а в голове и мыслей-то никаких — только шальная дурость сожаления, что в давние годы не ушел в отшельники за море к таким же, как и он. Но нет, это глупость! Он был рад, что прожил такую жизнь, и сожалению нет места. Он выжал из себя максимум — из того минимума, что ему дозволено по велению природы и распоряжению судьбы.

— Госпожа, я не виноват. Я ничего не сделал. Это все они… Я бы доложил, если бы была возможность. Но они появились неожиданно и убили бы меня, если бы я дернулся. — Его губы дрожали, а в глазах загорелся огонек надежды, что его простят. И слова его были убедительны, откровенны и наивны.

Да и Кхира не глупа и сразу заметила, что он не врет, ведь он был готов расплакаться от досады и собственного бессилия перед обстоятельствами.

— Кто они? — тяжелым тихим голосом спросила она, сохраняя хладнокровие.

— Я не знаю. У них не было глаз… Вообще ничего, что могло бы подсказать, кто они.

— Как это — нет глаз? — удивилась она, приподняв забрало на одну треть, явив взгляд, будто пытаясь рассмотреть то, чего не смогла расслышать.

— Я сам испугался. Не знаю, что страшнее: то, что они навели на меня арбалеты, или то, что я не мог посмотреть им в глаза. Там сплошная кожа — даже намека на них нет! — осмелел он, унимая страх и понимая, что она ему верит и не желает зла.

— А одежда?

— Обычное рабочее тряпье, замусоленное грязью. — Он начал водить глазами по сторонам, вспоминая, что еще примечательного было в их внешности. — Руки… Руки у них были тоже все грязные, как будто с землей работали.

— Ничего не понимаю! Откуда здесь могли взяться такие трудяги, которые прошли незамеченными немалое расстояние? Рядом нет никаких поселений, особенно для таких работников… — рассуждала вслух Кхира, глядя мимо бесцветного и пытаясь зацепиться за эту интересную деталь.

— Госпожа, госпожа! Как я мог забыть! Со страха, наверное, — радостно заспешил он поведать ей, наконец отыскав в памяти то, что может все прояснить. — У них штуки были вот здесь, — и он ткнул себе пальцем в лоб, чуть выше переносицы.

Он не успел закончить, как его прервал сначала еле слышный свист, а затем — звон металла вперемешку со скрежетом. Кхира тут же развернулась на колене, перехватывая арбалет с пояса. Она выискивала глазами источник, перепрыгивая взглядом от одного ствола дерева к другому. Стреляли в Ардала, который не сразу понял, что произошло, и приложил руку к шлему в том месте, где стрела процарапала тонкую борозду, отскочив.

— Ложись! Быстро! — кричала Кхира, ловко опустив забрало.

Еще секунда, и вторая стрела вонзились бы ему в спину, но Ардал успел извернуться, следуя команде, и она попала в правую лопатку под тупым углом. Он почувствовал укол и, рухнув на землю, начал судорожно закидывать руку за плечо, пытаясь нащупать стрелу. Однако ее там не было — она тоже отскочила, порвав лишь верхнюю декоративную часть пиджака и оголив небольшой кусок внутренней защиты, которую он с таким любопытством изучал в карете у вокзала, не понимая, что такое вшито внутрь.

— Где ты? Трус! — кричала во все горло Кхира, взбешенная тем, что не может вычислить, откуда стреляют. — Лежи и не вставай, ты хорошо закрыт! — сказала она, обходя Ардала, который крутил головой в разные стороны, ища, где затаился враг, но не смея ослушаться ее указаний.

Она нашла, заметила того, кого искала. В синей тьме лесной гущи, среди гладкости стройных стволов, мелькал кривой силуэт, обозначавший себя неестественной костлявой уродливостью. Черная угловатая фигура — и никаких больше особенностей, но когда тот дернулся, нажимая на курок арбалета, в центре лица что-то сверкнуло, словно угасший уголек, оживленный на миг дуновением ветра. Стрела со свистом пролетела в считанных миллиметрах от ее головы, хотя этой части тела ничто не угрожало, так как защита была прочной — и десятью стрелами ее не пробить. Но целью была не она.

— Кхира! Кхира, нет! — отвлек ее крик. Она сначала не хотела оборачиваться — нужно было догнать черную фигуру, но мысль о том, что Ардал стал жертвой, на мгновение задержала ее, вынуждая делать трудный выбор.

Этим и воспользовался противник, который скрылся за деревом и, скорее всего, уже уносил подальше ноги, что и помогло Кхире выйти из ступора и поспешить на крик.

— В тебя попали? — скатывалась она в овраг на бедре, не особо осторожничая.

— Нет, он! Его… — Ардал полз в сторону дерева, в объятиях которого лежало вялое тело бесцветного, закончившего свои страдания, даже не осознав, что случилось, ведь стрела угодила ему ровно в центр лба.