Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 2

Глава десятая

— За стенами, говоришь?

Луна стянула рабочие перчатки, утёрла пот со лба и задумалась. Я застал её в самый разгар ковки и вежливо подождал, пока она закончит. В оружейной было жарко, слишком жарко, и я в очередной раз напомнил себе, что помещение следует расширить и улучшить. Буквально в следующую очередь.

— Стыдно признаваться, но я в Полуночи сравнительно недавно…

— Ну уж не так недавно как я.

— Ну да, — в тон мне сказала она и улыбнулась, сверкнув острыми белыми зубами. — Но по меркам других слуг даже полсотни лет — не срок. С моей перспективы этот лес был там всегда, и всегда с ним было что-то не так.

— А именно?

— А понятия не имею. Моё дело маленькое — клинки да наконечники, там сковать, тут подлатать…

Знакомая история. Обычно это расшифровывалось как: «Даже если бы я что-нибудь знала, то не могла бы сказать из-за негласных правил». Устав Полуночи, принятый неизвестно кем неизвестно когда запрещал обсуждать с хозяином, то есть мной, любые темы о предназначении и истории замка. То, что в лесу было опасно, я понял ещё из вчерашнего разговора с Кас, а вытягивать из Луны информацию, рискуя навлечь недовольство Полуночи, было совершенно бессмысленно.

Я уже собирался вооружиться одним из своих обычных «комбо-наборов», как она меня остановила.

— Вик, вы идёте на разведку боем в совершенно неизвестную местность. Открытую местность. Вы не хотите как следует обдумать экипировку?

В этом был определённый смысл. На прошлой неделе во внутреннем дворе — не считая сада, единственном примере открытой местности — я наткнулся на гаргулий, одна из которых схватила меня и потащила в стратосферу. Райнигун помог отмахаться, но патроны в нём были здорово ограничены, а эффект далеко не всегда идеальный. Испепеление — только для тех, в кого точно попал, кто не закрылся щитом, не спрятался за преградой, а конструкты вообще не в счёт. Не говоря уже о том, что выстрелы всегда хотелось приберечь на «босса», а часто приходилось тратить на всякую мелочь.

Мне бы пригодилось дальнобойное оружие помимо магического револьвера. Что-нибудь более приземлённое, но без жесточайшего лимита на боеприпасы. Что-нибудь, что было бы не жалко тратить, но при этом достаточно удобно использовать.

Сперва я отмёл композитный лук отличного качества. Из лука я стрелял разве что в детстве, игрушечного, вырезанного из подходящей палки с примотанной бечёвкой. Этого опыта для обращения с боевым оружием было мягко говоря маловато, даже с учётом того, что новый опыт набирался с неприлично высокой скоростью. Если бы я побегал по замку с настоящим луком пару ночей, тренируясь на иссохших, то потом и за стену выбираться было бы не стыдно, но терять время отчаянно не хотелось.

Следом Луна удивила меня, предложив мушкет. Видавший виды, но всё ещё рабочий, напоминающий образцы конца XVIIIвека, состоящие на вооружении американской Континентальной армии. К мушкету прилагалась небольшая сумка с картриджами, бумажными обёртками, каждая из которых скрывала порох и круглую свинцовую пулю. Теоретически я даже представлял как заряжать подобное оружие. Надорвать картридж, засыпать порох в отделение сбоку мушкета, затем затолкать всё что осталось в ствол, пропихнуть шомполом до упора и всё, можно стрелять.

Я взвесил мушкет на руках и страдальчески воззрился на Луну.

— Сколько выстрелов в минуту? Два, три?

— Скорее два, — честно сказала она. — И пороха в запасах не так много, хотя на пару недель хватит.

— Прибереги. Пока буду перезаряжаться, меня десять раз съедят.

— Если нацепить штык, получится неплохое копьё.

— У нас есть неплохие копья дома, — хмыкнул я. — Ещё варианты?

Варианты имелись — правда, среди единственного вида оружия. Пять арбалетов на выбор, от здоровенного и страшно тяжёлого, больше напоминающего ручную баллисту, до лёгкого охотничьего. Опробовав их все, я остановился на облегчённом боевом варианте, который можно было удобно носить за спиной на специальной перевязи. По скорострельности арбалет не капитально обгонял мушкет, но перезарядка оказалась в разы удобнее. Зарядил болт, взвёл тетиву с помощью рычага сбоку — и всё, можно стрелять. С расстояния двадцати метров болт с узким стальным наконечником пробивал насквозь толстую доску. Неизвестно, насколько хорошо сработает на тех же гаргульях, придётся испытывать в полевых условиях.

Луна подогнала компактный тул с двумя десятками болтов, который я прицепил на пояс слева. Для уруми и кинжала место оставалось, а вот от короткого меча пришлось отказаться. Всегда приходится чем-то жертвовать.

— Нехороший это лес!

— Догадываюсь.

Пока Луна ковала, Кулина готовила. В большой кастрюле варилось что-то очень вкусно пахнущее, а она сама разминала большой шмат теста. Её тоже было неловко отвлекать, тем более что результат расспросов оказался вполне предсказуем. Как и оружейница, кухарка не имела права разглашать информацию, которую я мог добыть самостоятельно.

— Вам бы подкрепиться хорошенько перед походом, — продолжала она. — А у меня как назло ничего не заготовлено! Вы посидите чуток, последите как я стряпаю, а потом я уж вас накормлю как надо.

Я взвесил «за» и «против». Провести полчасика с Кулиной просто так было весьма заманчиво, но увы, это выглядело как расточительство. Я ещё планировал заглянуть назад к Кас по одному важному делу, затем завернуть к Терре. Даже если сократить путь с помощью телепорта через зеркало, это всё тратило и без того невеликий запас времени. Как правило блюда Кулины того стоили, но проще было сделать крюк и снова вернуться на кухню перед тем, как направиться в сад.

— Слушай, я бы и рад…

— Я что, непонятно выразилась⁈ — грозно возопила Кулина, и я от неожиданности плюхнулся обратно на стул. — Сидите и смотрите! И тихо!

Убедившись, что она завладела моим вниманием, леди-слайм аккуратно отодвинула доску с тестом в сторону, и достала из-под стола необычного слизистого колобка янтарного цвета.

— Как видите, я просто занимаюсь тестом! — сказала она громко и лишь капельку фальшиво. — И не обсуждаю никаких запретных тем!

Она и в самом деле начала мять и раскатывать колобка, пока тот не превратился в блин. Но из центра этого блина ввысь вдруг потянулись миниатюрные шпили башен и крепостная стена. Через десять секунд передо мной на столе стояла небольшая, но узнаваемая копия Полуночи.

Кулина щёлкнула пальцами и погладила янтарную поверхность вокруг маленьких стен. Оттуда мгновенно вырос столь же миниатюрный лес. То ли дело было в масштабе, то ли в ярком цвете, но он не казался таким уж пугающим. Я вопросительно поднял глаза, и Кулина печально улыбнулась.

Ещё один щелчок пальцами — и около леса возникла группа совсем уж крохотных человечков. Они ринулись вперёд, срубая деревья и сооружая из них катапульты, баллисты, осадные башни. Остаток леса дрогнул и рассыпался — полагаю, это должно было означать, что он сгорел. Армия лилипутов двинулась вперёд, но ушла в землю даже до того, как достигла крепостных стен. Кулина зачерпнула левой рукой немного вина из стоящей рядом миски и брызнула туда, где только что стояли человечки. Янтарная «земля» на пару секунд стала алой.

«Звезда по имени Солнце» опять заиграла у меня в голове.

Щелчок — растёт новый лес. На этот раз фигурок людей вышло гораздо меньше, всего девять, и в руках они держали едва различимые посохи. Лес рассыпался в прах, человечки двинулись вперёд. Пятеро ушли в землю, оставив вместо себя алые капельки, четверо добрались до стены и впитались в неё.

Новый лес. Мне показалось, или он вытянулся медленней предыдущего и выглядел более странно. В любом случае, долго он не простоял — подул такой ветер, что качнулись даже миниатюрные башни, и деревьев не стало.

Руки Кулины всё ускорялись. Лес, уничтоженный потопом. Лес, сгоревший от метеорита. Лес, вырубленный тремя армиями подряд — для обозначения их участи Кулине понадобилось столько вина, что оно полилось на пол. Спустя пять минут я потерял счёт, сколько раз лес уничтожался и вырастал заново. Самой распространённой причиной были многочисленные осады, самой оригинальной — дракон, кое-как вылепленный из теста. Некоторые фигурки осаждающих добирались до Полуночи, но всегда единицы. Десятки, сотни и тысячи укладывались в землю, а поверх них вырастали новые деревья — с каждым разом всё более странные.

Наконец кухарка хлопнула в ладоши — и на лес осыпалась лёгкая белая взвесь муки, придав деревьям потусторонний вид. Одно дуновение, и взвеси не стало, но янтарные деревца почему-то почернели.

— Это мы есть не будем! — заявила Кулина, сметая янтарного слайма назад под стол, и я вздрогнул от звука её голоса. — А вот суп готов.

За всё моё пребывание в Полуночи это была самая подробная история о прошлом замка, которую мне кто-либо рассказывал. Я искренне надеялся, что за эту пантомиму Кулине не прилетит по голове, тем более что несмотря на её старания, капитально яснее дело не стало. Учитывая то, сколько замок пережил осад и нападений иного рода, мне досталось относительно мирное время. А вот лес вокруг, выросший в пятидесятый раз, на пятьдесят первый стал совсем плох. Его питала почва, столь густо пропитанная магией и кровью, что с тем же успехом могла быть радиоактивной. Кто знает, может, радиация там тоже поучаствовала — та белая змея была подозрительно похожа на мутанта и запросто могла приползти с той стороны стены.

Суп на выносливость и защиту от экстремальных температур частично подтвердил мою теорию. На десерт — выпечка для зрения в темноте. Я сердечно поблагодарил Кулину за трапезу и получил неожиданный поцелуй в щёку.

— Будьте осторожны, — шепнула она, отстраняясь и колыхаясь под фартуком так, что у меня мигом пересохло в горле несмотря на съеденную тарелку супа.

От Кас я больше не дождался объяснений и напутствий, зато получил на руки идентифицированный латный наруч. Как я и подозревал, он оказался частью сэта Сумерек и вместе с перчаткой сливался в единое целое, заметно увеличивая её магические защитные свойства. Сочетание двух предметов всё ещё не позволяло пользоваться двуручным оружием, но наруч в отдельности таким недостатком не обладал. Преимуществами тоже — вне сэта он работал как обыкновенный кусок брони, но я был не против. Это позволяло снимать и надевать «Левую длань» в любой удобный момент. Так мой новый арбалет перчатка тут же определила в двуручное оружие и не позволяла даже использовать левую руку для опоры и прицела.

Терра слегка помрачнела, услышав о моих планах, но в итоге просто нагрузила меня двойной дозой лекарственных шприцов. Один из них — на особый случай, для кратковременного буста «Вуали». Очень кстати, поскольку тренировал способность я только пока следил за представлением Кулины, и не сказать, что добился больших успехов.

Убедиться, что альву, пострадавшему от колдовского клинка, нужна ещё ночь до полного выздоровления. Пару минут послушать игру Шаэль. Отправить «гвардию» на зачистку коридора, а самому развернуться в сторону сада.

Настало моё любимое время: от души расцарапаться об ядовитые шипы.

Сегодня сад встретил меня настороженной тишиной, и лишь когда я закончил отмечать место выхода снова негромко запели птицы. На этот раз вместо кинжала я слегка обтесал и воткнул в землю длинную сухую палку, привязав на кончик лоскут разорванной рубашки. Однажды я найду сюда более удобную и безопасную дорогу, но не сегодня. Возможно с очищением сада колючки расступятся, а заодно решится проблема со внутренним двором. Мечты, мечты.

В данный момент меня ждало куда как более неприятное место. Которое, предположительно, вовсе не поддавалось очищению.

Я подошёл к дыре в крепостной стене, заранее накинув «Вуаль» и настроившись на худшее. Если кто-то и поджидал меня на той стороне, он не подавал виду.

Первым на меня напал… холод. В самой Полуночи было довольно прохладно, с чем я уже успел свыкнуться, разве что в оружейной постоянно стоял жар, да в саду температура поднималась до более комфортной. Но за стеной поджидал натуральный мороз, заставляющий меня пожалеть о том, что я тащил с собой столько холодного металла. Страшно представить, что было бы без обеда Кулины. Снег нигде не лежал, но некоторые из чёрных деревьев полностью облетели, как бы намекая на смену сезонов. Если, конечно, они не были такими с самого начала.

Птицы здесь не пели, но как ни странно, лес не выглядел мёртвым или даже больным. Чувство манящей жуткой тревоги, преследовавшее меня в прошлый раз, рассеялось и больше не возникало. Для проверки я тихо вернулся к дыре в стене и пролез обратно, а затем ещё раз, чтобы снова оказаться снаружи. Никаких препятствий, никаких внезапных ловушек и закрывающихся за спиной проходов. Да, сейчас я был невидимым, но кого когда это останавливало? Разве что двойников из зеркал.

Лес не доходил до крепостной стены каких-то тридцати-сорока метров и словно останавливался у несуществующей черты. У меня появилась возможность рассмотреть стену снаружи, но никаких приметных мест или альтернативных входов на этом участке не было видно. А так как «босс» не мог уйти далеко от дыры, мне тоже этого делать пока не стоило. От изучения стены я перешёл к осмотру самого леса.

Деревья в основном попадались хвойные, абсолютно незнакомых пород. В целом, если бы не холод, здесь было не так уж плохо, уж точно без какой-либо «пропитки тьмой».

Я немного расслабился и «Вуаль» частично рассеялась — для её поддержания требовалась изрядная концентрация. Под ногой хрустнул сухой сук, одно из деревьев зацепило мне волосы веткой — к счастью, не шипастой. Я освободился, рассеянно подметив её странную форму. А через пару секунд обернулся, чувствуя, как холод резко проникает под кожу даже несмотря на волшебный суп Кулины.

Ветка была не просто похожа на руку. Она и была рукой, одеревенелой, покрытой слоем коры и утыканной зелёными иглами. И тянулась она от ствола-тела, на котором такие руки торчали со всех сторон. Медленно шевелились, сгибая и разгибая пальцы. Других частей тела у дерева не наблюдалось, но и этого было достаточно, даже через край!

Я начал медленно пятиться назад, пока не сообразил обернуться и проверить соседнее дерево. Оно выглядело нормальным, зато на следующем росли слегка пульсирующие наросты, частично напоминающие человеческие лёгкие. На стволе напротив него в разные стороны медленно поворачивались одеревеневшие уши. Часть из них не отрывалась от направления, где стоял я.

Это место быстро перестало казаться мирным и нормальным. Мне следовало в первую очередь обновить «Вуаль», но теперь, окружённый дендро-анатомическим театром, я никак не мог сконцентрироваться. Причём логика подсказывала, что если держаться подальше от деревьев с руками и пальцами, больших проблем быть не должно, но сама ситуация способствовала впаданию в ступор.

Что. За. Хрень? Даже гаргульи на этом фоне выглядели чем-то привычным, с чем бы я определённо предпочёл столкнуться вместо прогулки по проклятой чаще.

Если верить внутреннему таймеру, лишь спустя целую минуту я смог опустить правую руку на рукоять Райнигуна. Прикосновение к могучему оружию вернуло мне способность двигаться. Вперёд, вперёд! Точнее, назад, но разницы никакой, главное — шагать в нужном направлении, прийти в себя и лишь потом возвращаться. Я только начал отступать к дыре в стене, как на одном из ближайших деревьев распахнулось отверстие — большой рот с крупными, вполне человеческими зубами. Рот издал невнятный хрип, словно откашливаясь, а затем заговорил. Страшным, невероятно низким, но абсолютно разборчивым голосом:

— СЕСТРА!.. ОН ЗДЕСЬ, СЕСТРА!..