Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 2

Глава четырнадцатая

Этот приём посетителей обещал быть самым обыкновенным, хорошо знакомым мероприятием, предназначенным больше для успокоения души Полуночи, чем блага её обитателей. Всё те же проблемы с драгестолом и тотальная нехватка места, за единственным исключением построенных гостевых покоев. Ни поторговаться, ни нанять кого-то, ни получить новые ресурсы. Но всё немного изменилось, когда после своей приветственной речи Кас наклонилась ко мне и шепнула:

— Он в зале.

Сперва я даже не понял, о ком идёт речь.

— Кто?

— Человек, о котором вы говорили. Седой, невысокий. Прячется от вашего взгляда.

Геннадий Белый. В связи с последними днями, насыщенными событиями, я почти о нём забыл, но Кас, по счастью, не забыла. Несмотря на её ремарку, я лично оглядел зал — с нулевым результатом.

— Прячется каким образом? Становится невидимым, накидывает «Вуаль»?

— Не совсем, но близко.

— Но ты его видишь, так?

— Да.

Остальные гости терпеливо ждали, пока я закончу беседу с советницей. Насколько мне было известно, это оставалось в рамках местного этикета.

— Как бы нам его схватить? — задумчиво спросил я. Теперь, когда Кас подтвердила, что сомнолог не являлся плодом моего больного воображения, я хотел побеседовать с ним по душам. Нормально, а не из позиции пациента.

— Сколько раз вы его видели? Здесь, в зале?

— Я его и сейчас не вижу. Но так выходит два раза, включая прошлый приём.

— Тогда вы не можете задержать его против его воли.

— А как же могущество Полуночи? Моя безграничная власть?

— Вы скованы законами гостеприимства, — серьёзно сказала Кас. — Посетитель имеет право не выдавать своего присутствия, коли не замыслил зла. Трижды может он явиться в Полночь, если обратится к хозяину лишь единожды.

— Как интересно, — протянул я. — А если за три раза он ни разу не заговорит?

— Тогда он лишается статуса гостя и защиты древних законов.

— Блеск. Просто для интереса — что будет, если я нарушу эти законы?

— Это не одобрит Полночь и не одобрит никто. О вас разнесётся слава, но вовсе не та, которую вы хотели бы иметь.

Ну да, примерно как я и думал. Если очень хочется, то можно, но выставишь себя хамом, беспредельщиком и ненадёжным хозяином на весь белый свет. Ещё и гости начнут набиваться соответствующие.

— Просто сообщи, если заметишь его в следующий визит.

— Конечно, Вик.

В этот раз посланцев гильдий цвергов было аж шесть — и я завернул их всех, почти не выслушав. К следующему разу надо продумать бизнес-план получше и брать деньги чисто за благословение и использование «тени Полуночи», без долговременных инвестиций. Либо же снова откладывать поход в библиотеку и сосредоточиться на поиске сокровищницы, местонахождение которой оставалось тайной за семью печатями. Нет уж, всё по порядку, а моя помощь купцам была куда нужнее, чем их — мне. Потерпят.

Наёмники, менестрели, паломники, мелкие послы — я терпеливо выслушивал повторяющиеся предложения и качал головой, отказывая. Тут уже нужен не бизнес-план, а настоящий фильтр на входе: только дельные предложения или вопросы жизни и смерти. Если каждый раз безликая толпа будет только расти, произойдёт одно из двух: либо я сойду с ума от скуки, либо моя голова отвалится от такого количества отказов. Но и оставлять главные двери закрытыми нельзя — можно пропустить важные визиты, гноллов-берсерков или даже тех альвов-беженцев, которым я обещал помочь. Не говоря уже о возвращении процентов с инвестиций, хотя до них ещё ждать и ждать…

— Сиятельный лорд Виктор! Вы, кажется, заскучали?

Я вздрогнул и поднял глаза на очередного гостя. Он был одним из последних и здорово выделялся. Очень высокий, смуглый, красивый, лет сорока на вид. Серая дорожная одежда сидела на нём как мантия лорда, да и держался он скорее как подобает правителю, а не простому путнику. Эдакий фараон в изгнании.

— Не бойтесь! — продолжал гость, даровав мне безупречную белоснежную улыбку. — Ваш покорный слуга Альхирет уже здесь, и готов предложить вам развлечение как раз на ваш высокий вкус.

Чем-то этот тип, интересный, харизматичный и уверенный в себе, вызывал у меня подозрения. Не такие, как посланец Князя в Жёлтом — как минимум, лицо Альхирет не скрывал. Но ощущение тонкой лжи, хотя бы на уровне «он не тот, за кого себя выдаёт» присутствовало во все поля. И на фоне загадки неуловимого Геннадия Белого это ощущение успело меня подзадолбать.

— Какое ещё развлечение? — спросил я сухо.

— В форме пари! Откройте для меня гостевые покои, и я останусь на три ночи подряд. Каждую ночь я буду загадывать вам загадку и попрошу принести один предмет из недр вашего великого замка. Справитесь — и получите щедрую награду, ибо я здесь не только, чтобы развлечь вас, но и обогатить!

— Какую ещё награду? — сегодня мои вопросы прямо-таки блистали оригинальностью.

— В первую ночь — драгестол для вашей казны. Во вторую — артефакт из моей личной коллекции. В третью — нечто совершенно особенное и абсолютно необходимое.

Ха! Он думает, что у меня есть казна.

— А если я не справлюсь?

— О, я уверен в ваших талантах, лорд Виктор! Но в случае неудачи я немедля покину Полночь. И лишь если наши дороги снова пересекутся, то передам вам единственную просьбу от моего покровителя. Но я люблю путешествовать, так что могу и вовсе забыть дорогу сюда. Вы ничем не рискуете.

Чем дольше он говорил, тем меньше мне нравилось его предложение. Ясное дело, что это была форма ловушки — пусть и более изощрённая, чем мне предлагали раньше. Попытка заставить меня вступить в очередной союз с неведомой силой, которая вполне могла оказаться вариантом вселенского зла. Забудет он, блин, дорогу, аж два раза. Драгестол и артефакты худо-бедно можно было раздобыть на месте, так что…

— Вик! — лихорадочный шёпот Луны застал меня врасплох. — От него пахнет драконом!

— Что?

— Драконом! У него есть дракон!

— Где⁈ — сердито буркнул я в ответ. — За пазухой или в кармане?

— Не знаю! Но я не чувствовала запаха дракона уже много лет! Даже если у него нет дракона, он может подсказать, где его найти. Это наш единственный шанс!

Я еле удержался от того, чтобы не закатить глаза. Луну сложно было упрекнуть — она настаивала на необходимости дракона уже достаточно долго. Мне и самому требовалось оружие из драгестола, чтобы отбиваться от серьёзных угроз и иметь шанс одолеть Жнеца. И это если не вспомниать о проклятом кинжале, всё ещё спрятанном у меня в чулане и слегка отравляющем атмосферу. Я заметил, что некоторые гости нет-нет, да косились на неприметную дверцу. Сегодня обошлось без происшествий, а в будущем? А если сюда принесут другую опасную дрянь, нуждающуюся в утилизации?

Кажется, в прошлом Полночь выполняла множество функций просто на автомате, не прилагая к этому усилий. Артефакты — в сокровищницу или на переплавку, бесконечный поток богатств на самых выгодных условиях, союзы с сильными мира сего… Кем бы ни были эти «сильные» и этот мир. И вот он я, сижу на троне, даю от ворот поворот просителям и торговцам, и даже не могу позволить себе одного-единственного дракона.

Которым — какая удача — как раз и пахнет от загадочного гостя.

— Кас?

— Да?

— Есть идеи, кто его покровитель?

— Есть, но вам они не понравятся.

— Круто. Ладно, другой вопрос. Какие шансы, что он на первую ночь задаст загадку без ответа и попросит притащить золотую статую крылатого мамонта, которая стояла во дворе Полуночи триста лет назад?

— Статую кого?..

— Мамонта! Золотого! С крыльями! Это образ, Кас. Что-то, чего давно не существует или что-то, что я просто не смогу принести.

— Такая просьба будет считаться нарушающей правило честной сделки, и Полночь расторгнет ваш уговор.

— Серьёзно?

— Да. Эти законы столь же стары, как и законы гостеприимства. Слова, произнесённые вслух или записанные на бумаге в этих стенах, имеют силу. Гость даже не может по-настоящему вам солгать, лишь сказать полуправду.

— То есть, ты не против, чтобы я ввязался в эту авантюру?

— Я этого не говорила.

Я страдальчески взглянул на Кас, и она как будто смягчилась.

— Но если вы ввяжетесь, я сделаю всё, чтобы помочь вам победить.

Ещё один квест сверху той горы, что уже начала опасно шататься. За неполный месяц я открыл лишь небольшую часть Полуночи и даже не мог нормально связать очищенные области воедино. Я едва нашёл порошок для Терры, чтобы изготовить такую простейшую вещь, как противоядие. А теперь придётся искать предметы, которые могли быть запрятаны в самые тёмные углы замка — всё ради призрачного шанса узнать, где добыть дракона. Правда, таинственный незнакомец не был в курсе, что у меня под рукой имелось подходящее средство для поисков.

— Луна, проводи гостя в его покои. Уважаемый Альхирет, я загляну к вам, когда у меня освободится время.

Тот отвесил мне изысканный поклон.

— Не торопитесь, лорд Виктор. И благодарю вас за оказанную честь! Вы не пожалеете, обещаю.

Невероятно, но после всех моих мучений, сражений, переговоров и очищений внутренний двор всё ещё считался «загрязнённой» территорией! Я уже начинал подозревать, что это место проклято или вообще считается отдельной «комнатой», «босс» которой всё это время прятался где-то под фонтаном. Так или иначе, это означало, что не только лазарет, но теперь и сад были отрезаны от основного очищенного куска замка. Я не собирался в ближайшее время приглашать дриаду на роль советницы, но всё равно, проблемы на пустом месте.

Один плюс: колючие кусты расступились, открывая мне тропинку, ведущую в сад. У меня складывалось ощущение, что сделали они это крайне неохотно, так как успели вдоволь напиться моей кровушки и хотели ещё. Надо будет поговорить об этом с дриадой… если мы когда-нибудь сможем нормально поговорить.

Я нашёл зеленокожую леди на берегу озерца, рядом с которым теперь росло её личное дерево. И росток, и она сама выглядели заметно лучше чем вчера, и в качестве приветствия я получил радостную улыбку и взмахи руками. Одежды, к слову, она себе так и не раздобыла.

— Как самочувствие? — спросил я, и тут же поправился, вспомнив о правилах нашего общения. — Получше?

«Да».

— Всё ещё не можешь говорить, да?

«Да».

— Давай определимся по паре моментов. Меня зовут Вик, и я вроде как тут хозяин, но подвигов от тебя требовать не стану. В первую очередь заботься о саде, приходи в себя. Иногда я попрошу вырастить то или иное растение для лазарета — справишься?

Пауза. «Да».

— Так, теперь вопрос посложнее. Полагаю, ты не помнишь своего имени?

Пауза. «Нет».

— Хочешь, чтобы я дал тебе новое?

Она закивала с энтузиазмом — «Да!»

— Я могу выбрать что-то сам или ты можешь подсказать — решай.

Дриада замешкалась на миг, затем отошла в сторону и глубоко наклонилась под старой лиственницей, моментально заставив меня покраснеть и отвернуться. Да. Одежда. Ещё одна тема на недалёкое будущее, чтобы с ней обсудить.

Вскоре она вернулась, протягивая мне полные ладони опавших иголок — вперемешку зелёных и сухих. Я поскрёб в затылке.

— Игла?

«Нет».

— Листва?

«Нет».

— Хм-м. Зелень?

«Нет!»

Вот же блин, сам предложил ей подсказать, и сам выгляжу идиотом. Мне тут ещё вскоре другие загадки разгадывать, а даже с этой справиться не могу. Заметив моё замешательство, дриада переложила иголки в одну ладошку, взяла несколько, перетёрла между одеревеневшими пальцами и поднесла мне ближе к носу. Я вдохнул знакомый запах и улыбнулся.

— Хвоя?

«Да!»

Иголки отправились в воздух, словно конфетти, а дриада по имени Хвоя без предупреждения обхватила меня за шею и прижалась в долгом поцелуе.

Её губы были сухими и неожиданно горячими. Теперь я ощутил не только запах, но и вкус хвойных иголок, терпкий и горьковатый, который невозможно было перепутать ни с чем. И ещё кое-что. Тёплое, трепетное чувство. Словно в последний тёплый день в середине осени задремал, привалившись к дереву, впитавшему тепло октябрьского солнца. Дереву, что росло здесь, когда ты только родился, что знает тебя лучше всех, пусть и не может сказать об этом…

Хвоя отстранилась от меня, сияя в улыбке, а я слегка пошатнулся, чувствуя головокружение — как и после получения силы Терры. Моё тело, правда, не спешило меняться или исчезать — это, пожалуй, был плюс. Корой я тоже не покрывался, ветки из меня не росли, кожа не деревенела. Но Хвоя передала мне свою силу, я понимал это, пусть и не мог осознать природу этой силы.

Блин, и ведь нормально не спросить!

— Извини, ты не подскажешь…

«Да». Дриада кивнула и указала на свои древесные рога. Я непонимающе моргнул.

— Прости, что?

Она вздохнула и взяла мою правую руку в свою, затем опустив её на рог — тот, что я вчера отстрелил, но сегодня выросший заново. На ощупь рог был еле тёплым и в ладони возникло ощущение покалывания, как от легчайшего электрического тока. Я продолжал недоумевать, и Хвоя повела мою руку, опуская её ниже — по волосам, щеке, шее, плечу, небольшой округлой груди… Причём делала она это без малейшего эротического подтекста, но сосредоточиться было крайне нелегко! Наконец пройдясь по всей дриаде, сверху донизу, моя рука застыла на почве у нас под ногами — пришлось присесть на корточки.

И только тогда я почувствовал то, что невозможно было выразить словами. Корни деревьев и трав, движение насекомых, животных, подземных вод! Под садом, под замком и под всем остальным лежал огромный мир, наполненный жизнью. Я ощущал это во всей полноте совсем недолго — лишь пару секунд, но это чувство осталось внутри, сохранилось, чтобы дать связь с полученной силой.

Хвоя взглянула на моё ошалевшее лицо и удовлетворённо кивнула. Затем она разжала левую ладонь и продемонстрировала мне семечко неизвестного мне растения — совсем крохотное, белое и сухое. Семечко отправилось в землю, а моя ладонь легла поверх этой земли. Всю полноту подземной жизни я на этот раз не ощутил, зато почувствовал каплю жизни внутри ещё не родившегося растения. Я потянулся к этой капле, а она потянулась навстречу.

Я убрал руку — под ней оказался стебель травинки. Через секунду рядом вырос другой стебель, с бутоном на конце, который тут же распустился в небольшой полевой цветок нежно-голубого цвета. Смутно знакомый, но название я бы не вспомнил.

— Я могу… растить цветы? — неуверенно спросил я.

«Да».

— И только цветы?

«Нет».

Меня снова взяли за руку, и на этот раз повели к старой статуе, почти незаметной около большого дерева. Когда-то она изображала воина, вооружённого копьём и щитом, но теперь от него осталась лишь сильно потрескавшаяся нижняя половина, густо увитая плющом. Хвоя схватилась за одну из ног мраморного копейщика и прикрыла глаза. Через несколько секунд раздался еле слышный треск и нога рассыпалась на куски, заставив остаток композиции ещё сильнее накрениться на бок.

— Мне повторить?

«Да».

Я взялся за другую ногу, пытаясь вернуть «настройку» на природную силу. Аромат леса, шум листвы, корни под землёй, упругая грудь дриады у меня в ладони… так, нет, назад, назад к корням и лесу!

Через полминуты я всё-таки ощутил жизнь в толще мрамора. Плющ, обвивающий статую, откликнулся на мой зов и был готов действовать. Я подтолкнул его усилием мысли и уже воочию наблюдал, как тот вонзает корни всё глубже в старые трещины, углубляя и расширяя их с силой, на которую бы иначе ушли десятилетия. Раздался знакомый треск, и половина статуи рухнула, оставшись без опоры.

Я смахнул со лба набежавший пот. Не знаю, где именно я буду применять эту способность, но если однажды заведу дачу, то быстро стану королём огорода. Хотя проще выращивать любые овощи прямо здесь — Кулина только спасибо скажет.

Хвоя счастливо улыбнулась, взяла меня за руку и потащила дальше, теперь к древнему замшелому валуну. Похоже, пока я не стану мастером-заклинателем флоры, меня здесь не оставят в покое.

Какая жалость, что придётся задержаться!