Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 2

Глава двадцать первая

Сегодня Альхирет выглядел не таким раздражённым, как вчера вечером, но заметно менее довольным, чем в первые наши встречи. Он не зажёг свою любимую ароматическую свечку, а просто сидел в кресле у камина и неотрывно смотрел на огонь. Даже моё появление не сразу заставило его отвлечься.

Впрочем, когда он заговорил, его голос был ровным и слегка насмешливым, как и всегда:

— Лорд Виктор, как вы смотрите на лёгкие изменения в нашем формате загадок?

— Без большого восторга.

— Но вы же даже не узнали, в чём состоят изменения!

— Уважаемый Альхирет, — вздохнул я. — Вы кровно заинтересованы в том, чтобы я проиграл это пари и прилагаете для этого немалые усилия. С чего я должен вам подыгрывать?

— Возможно, это в ваших интересах, — он сверкнул безупречной белозубой улыбкой. — Возможно, вам будет проще. Это всего лишь предложение, не обязательство.

— Напомню, что вы ещё должны мне артефакт за вчерашний день.

— Терпение, прошу вас! Я вручу его вам сразу после загадки. Так как, хотите узнать о новом формате?

— Выкладывайте.

Изменения в формате предполагали, что после изложения загадки я смогу задавать наводящие вопросы, на которые мой собеседник будет отвечать «да» или «нет». Короче говоря, классические «данетки», в которые я не играл ни разу в жизни, но ознакомился с некоторыми примерами в интернете в рамках подготовки к загадкам. Как правило, «данетки» представляли из себя истории, короткие и не очень, и до их деталей требовалось докапываться с помощью вопросов.

Из плюсов: тема очень любопытная, и вопросы предполагали, что рано или поздно, но ответ будет найден. Из минусов: времени она требовала куда больше чем традиционные загадки. К тому же Альхирет не планировал дарить мне право задавать вопросы до бесконечности. Десять вопросов — и всё. Торг здесь был неуместен.

Бог его знает, что лучше. Откажусь — и он снова загадает что-то мозголомное, так что придётся бегать к Кас, Терре и остальным за добрым советом. Не факт, что на этот раз у них найдётся ответ.

— Ладно, — сдался я. — Новый формат. Давайте свою загадку.

— Изумительно! Я уверен, что вы быстро разберётесь с этой историей. Звучит она так: Человек проснулся, зажёг спичку и увидел нечто, из-за чего тут же умер от страха. Что произошло?

В глубине души я надеялся, что Альхирет загадает одну из историй, которую я уже читал, но нет, не повезло. Придётся распутывать со старта, причём учитывая особенности мира Полуночи.

— В истории фигурирует сверхъестественное?

— Нет.

Отбрасываем в сторону, идём дальше. Люди обычно не зажигают спички, проснувшись у себя дома. Даже когда ночуют на природе, у них обычно с собой есть фонарик, лампа. Где же он очнулся?

— Он проснулся там, где просыпался обычно?

— Нет.

— Обстановка его напугала?

— Да.

— Он умер из-за этого?

— Нет.

Значит, он увидел что-то другое — или кого-то другого. Варианты сужались, но их всё ещё оставалось великое множество, а я потратил четыре вопроса.

— Его напугал какой-то зверь?

— Нет.

Прощай вариант с пещерой и диким медведем или волком. Если этот человек не турист, то кто?

Что-то зашевелилось в глубине моей памяти — что-то из глубокого детства, когда мама ложилась спать и отец разрешал посмотреть с ним допоздна древние чёрно-белые сериалы, которые крутили по давно забытому каналу.

— Герой загадки… — медленно сказал я. — Он заключённый?

— Да.

— Он хотел сбежать из тюрьмы?

— Да, — глаза Альхирета недобро сверкнули. — Вы слышали эту историю раньше, лорд Виктор?

— Слышу её впервые в жизни. Он проснулся в гробу?

— Да.

— Рядом с ним лежал мертвец?

— Да.

— Это был его знакомый?

— Да. Браво, лорд Виктор. Вопросы кончились, но я вижу, что вы готовы рассказать всю историю?

— Пожалуй. Преступник, получивший пожизненное, захотел сбежать из тюрьмы. Он узнал, что по традиции умерших в этой тюрьме хоронят на местном кладбище, за тюремным забором. Подкупил одного из охранников, чтобы тот помог с побегом. План был такой: кто-то умирает, преступник забирается в гроб рядом с покойником, гроб закапывают, а позже подкупленный охранник выкапывает гроб. И всё шло по плану до того момента, как заключённый очнулся в гробу и зажёг спичку, чтобы посмотреть, с кем его похоронили. Мертвецом оказался тот самый охранник.

Альхирет усмехнулся и пару раз символически хлопнул в ладоши.

— Блестяще. Это правильный ответ. Вы в самом деле догадались сами?

— Почему вас так это интересует?

— Лишь чтобы потешить любопытство, право! По условиям пари вам не запрещено знать ответ заранее.

Я в самом деле не слышал и не читал эту загадку, но когда-то давно, когда я едва начал осознавать себя как личность, видел похожий сюжет в сериале. Сейчас я бы не вспомнил ни названия сериала, ни канала, на котором его крутили — лишь захватывающее ощущение страшной тайны и смутные отголоски историй с экрана. Горящая спичка в дрожащих руках, лицо человека, который только что понял, что погребён заживо. Когда вернусь на Землю, надо будет попробовать найти название сериала, хотя вряд ли будет время его пересмотреть.

Я не пересказал всего внутреннего монолога Альхирету — ограничился сжатым комментарием, но и это обрадовало его выше всяких ожиданий. То ли от того, что он оказался прав, то ли от упоминания земных технологий. Интересно, если его так обрадовала информация о телевидении, что бы он сказал про интернет?

Между тем, стол, который ещё секунду назад был пустым, вдруг заполнился рядом необычных предметов. Когда я смотрел туда секунду назад, их не было!

— Артефакты, лорд Виктор, как мы и договаривались. Три на выбор. Вам интересно узнать их свойства?

— А какая альтернатива, проверять лично?

— Вы поразитесь, сколько людей предпочитают делать именно так!

— Надо же, — сказал я. — Ладно, раз уж вы упомянули… Кас!

— Я здесь. — спокойно отозвалась леди-призрак, выплывая у меня из-за спины.

— Останься для консультации. Прошу вас, уважаемый Альхирет, продолжайте.

Гости, может, и не могли врать, но недоговорки в вопросе артефактов мне были совершенно не нужны.

Справедливости ради, все три предложенных Альхиретом варианта звучали отлично. Сперва он продемонстрировал плащ из кожи василиска — в пару моим сапогам, но дополнительно укреплённый чешуёй королевского василиска. Как и сапоги, плащ давал надёжную защиту от огня и кислоты, а также сводил на нет практически любые колюще-режущие атаки. Из минусов — слегка тяжеловат, а минорное проклятье не позволяло в нём плавать. Самое близкое к плаванию за всё моё время пребывания в Полуночи было: один сеанс купания и одна попытка утонуть в зыбучих песках. С другой стороны, проткнуть и разрубить на куски меня здесь пытались десятки, если не сотни раз.

Второй артефакт не нуждался в представлении — переносной карман для предметов! Не материалов, а именно предметов, полноценный «инвентарь», как в играх, о котором я мечтал уже очень давно. С ограничениями на габариты вещей и количество позиций, но всё же — в тысячу раз лучше чем сейчас. С карманом для предметов я мог таскать с собой почти любые варианты оружия, не мучаясь выбором в начале каждого похода.

В последнюю очередь Альхирет предложил мне массивный перстень — если надеть таких штуки три, можно использовать как кастет. Но даже в единственном числе перстень являлся грозным оружием — выпускал смертоносные молнии на расстоянии до десяти метров. Три заряда, восстановление раз в час, одного точного попадания достаточно, чтобы прикончить безголового латника. По идее — достаточно. Проверить мне это ещё предстояло. Но в любом случае, прекрасное оружие к моему арсеналу, где наблюдался недостаток дальнего боя.

Кас внимательно осмотрела каждый из предметов и вынесла лаконичный вердикт: они были именно тем, за что их пытались выдать.

— Моё слово крепко, лорд Виктор, — сказал Альхирет. — И меня ранили ваши слова о том, что я, дескать, прилагаю усилия, чтобы вы проиграли пари.

В его голосе не было слышно ни капли сожаления.

— Прошу прощения, если задел вас, — вежливо ответил я.

— Не стоит, не стоит. Но чтобы доказать чистоту моих намерений и приверженность честной игре, я предлагаю следующее: берите все три артефакта и пользуйтесь ими до конца сегодняшнего похода. В конце выберите себе один и вернёте остальные.

— Ловлю вас на слове, — хмыкнул я, прицепляя на пояс карман для предметов. — Так что мне сегодня принести?

— Яйцо, о сиятельный лорд Виктор. Яйцо дракона.

Мои знания о драконах ограничивались отдельными сказками из европейской и славянской мифологии, да солидным грузом фэнтези, но без большой конкретики. Бронированные летающие ящеры, как правило огнедышащие, часто злые, любят собирать сокровища и похищать случайных принцесс. Этой информации было явно недостаточно, хотя я уже замечал, что реальность Полуночи удивительным образом пересекалась с мифами Земли. Природу этого пересечения ещё предстояло выяснить, но как-нибудь в отдалённом будущем. Сейчас же Альхирет рассказывал о драконах, а мы с Кас — внимали.

По легенде, драконов однажды создали боги, создали как оружие. В древние времена оружие абсолютное, но и сейчас почти не имеющее себе равных. Взрослый дракон, вне зависимости от вида, способен аннигилировать целые армии, стирать в пыль города. Пламя огнедышащих драконов практически невозможно остановить, оно испепеляет любые преграды и единственное в мире способно расплавить магический металл драгестол. Это я уже слышал от Луны, вместе с просьбой достать дракона. Легко сказать, особенно после таких вот историй!

Противостоять драконам могли лишь сильнейшие маги, другие могучие волшебные твари или специально подготовленные отряды, до зубов вооружённые лучшими артефактами. Даже при этом исход схватки никто бы не взялся предугадать.

Драконы были разумны. Злопамятны, но по-своему справедливы, они высоко ценили оказанное добро и не прощали совершённого в их сторону зла. Добыть не вылупленное яйцо дракона и воспитать собственную машину массового уничтожения было заветной мечтой многих властителей и завоевателей. Большая часть из них исполнили свою мечту… лишь для того, чтобы самим потом обратиться в пепел. Единицы добились желаемого и их потомки стали одними из величайших фигур в истории. Почему потомки? Потому что даже если драконов удавалось вылупить, приручить и правильно воспитать, они очень, очень медленно взрослели.

— Подождите, уважаемый Альхирет, — нахмурился я, когда гость сделал паузу в рассказе. — Вы намекаете, что где-то в Полуночи спрятано яйцо дракона, откуда кто-то может вылупиться?

— О, ни в коем случае! — он взмахнул руками так энергично, что широкие рукава его одежды взметнулись как крылья. — Но я убеждён, что в недрах под замком есть старая кладка с окаменевшими яйцами.

— Откуда?

— Видите ли, в период своей величайшей славы Полночь выдержала не одну осаду. Все армии наглецов были повержены, как того и заслуживали, но… Скажем так, гордость и амбиции одного из ваших предков вызвали гнев красного дракона Эргалис, Матери Пепла.

Гордость и амбиции одного из моих предков? До сих пор мне казалось, что статус хозяина — должность переходящая, и что-то мои родители не тянули на выходцев из тёмного мира, где правила магия и водились драконы. Вероятнее всего, Альхирет оговорился или ошибся, но в любом случае, уточнять сейчас не было смысла. В остальном его слова соотносились с моей информацией, полученной от Кулины и её безмолвного представления на кухне.

— Эргалис считалась одним из сильнейших огнедышащих драконов, но напомню — Полночь в те времена тоже находилась на пике могущества. Не в обиду вам будет сказано, лорд Виктор.

— Никаких обид. Я предпочитаю считать, что у меня всё впереди.

— Безусловно. Возвращаясь к той битве, по слухам, она длилась семь ночей кряду. Пламя Эргалис бушевало повсюду, испепелив всё живое вокруг замка и заставив речные воды забурлить и испариться! Полночь сильно пострадала, но и сама Эргалис получила страшные раны. У неё не было сил улететь, и она укрылась в пещере глубоко под землёй.

Я терпеливо ждал продолжения, но Альхирет молчал, рассеянно глядя в пространство.

— Так что дальше? — наконец спросил я. — Она выбралась оттуда или погибла?

— Не имею ни малейшего понятия, — сказал он с лёгкой усмешкой.

— Тогда с чего вы взяли, что она отложила яйца?

— Век драконов долог, а самки часто заготавливают кладки, когда остаются на одном месте. Но моё убеждение, лорд Виктор, растёт не из пустых теорий. Посмотрите сюда.

Он сделал неуловимый жест руками, словно опытный фокусник, и на его открытой правой ладони вдруг возник чей-то острый клык. По размеру он мог смело принадлежать тираннозавру, но по контексту…

— Зуб дракона?

— Обломок зуба, — поправил он. — Прикоснитесь к нему и скажите, что вы чувствуете?

— Тепло, — через какое-то время сказал я. — И лёгкое покалывание.

— Это значит, что яйца дракона находятся совсем неподалёку. Всё сходится, понимаете, всё сходится! Сама судьба свела нас воедино! Сказать по правде, я не ожидал, что вы справитесь с предыдущими заданиями и уже собирался спускаться в пещеры самостоятельно. Но теперь… теперь всё иначе.

Его голос едва заметно дрожал от нетерпения, а глаза нездорово сверкали. И мне всё меньше нравилось, куда двигалось дело.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, уважаемый Альхирет, — холодно сказал я. — Но в изначальном уговоре речь шла о предмете из недр замка, а не недр под замком. Это абсолютно незнакомая для меня территория, поход туда может занять куда дольше, чем несколько часов, и нет никаких гарантий, что я вернусь в срок.

— Неужто вам самому не интересно, лорд Виктор? Где ваша смелость, где азарт? Там вы узнаете о драконах куда больше, чем кто-либо сможет рассказать!

— Может и так, — спокойно согласился я. — Только теперь я могу отправиться туда на своих условиях, когда как следует подготовлюсь и без лишней спешки. А вам придётся загадать иной предмет.

— Как кастелян Полуночи я подтверждаю статус пари и слова лорда Виктора, — сказала Кас.

— Когда говорят владыки, слуги молчат, — надменно процедил Альхирет.

— Осторожнее, — сказал я, не повышая голоса. — Вы здесь хоть и уважаемый, но лишь гость.

На миг, на долю секунды красивое смуглое лицо Альхирета исказилось тенью такой лютой злобы, что я слегка вздрогнул. Но стоило мне моргнуть, как она исчезла, и кто теперь докажет, что это не была игра света?

— Приношу свои извинения, лорд Виктор, вам и вашему прекрасному кастеляну. Страсть затмила мой взор и осквернила язык. Разумеется, вы правы, и святость пари стоит на первом месте.

— Благодарю, — сказал я. — И принимаю извинения. Кас?

— Я тоже принимаю ваши извинения, благородный гость.

— Конфликт улажен, — подытожил я. — Так что вам принести, уважаемый Альхирет?

— Дайте подумать… — он встал из кресла, медленно прошёлся взад-вперёд возле камина, затем его лицо озарилось. — Да, это будет как раз кстати! Принесите мне кочергу для дров.

Я посмотрел на Альхирета, что улыбался во весь рот, затем перевёл взгляд на кочергу, которая висела рядом с камином на аккуратном крючке, затем снова посмотрел на Альхирета.

— Это шутка?

— О, я бы не посмел шутить в столь деликатном вопросе.

— Вам нужна какая-то особая кочерга?

— Самая что ни на есть обыкновенная!

Не до конца понимая происходящего, я встал и подошёл к камину. Снял кочергу с крючка и протянул Альхирету. Он принял её так торжественно, словно я вручил ему ключи от замка и помешал дрова в камине, всем своим видом выражая удовольствие от данного действия.

— Блистательно, лорд Виктор, вы как всегда великолепны! Вы выполнили все условия нашей маленькой игры, решили все загадки и принесли все предметы, уложившись в указанные сроки. Вы победили, как и положено истинному хозяину Полуночи. И теперь, когда прежнее пари окончено, я бы хотел предложить новое, на гораздо более выгодных и простых для вас условиях. Я уже упоминал, что нас с вами свела сама судьба?