Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 2

Глава двадцать вторая

— Кто настаивал на том, что нам нужен дракон? Кто учуял зуб у гостя за пазухой?

— Кто-кто… Во-первых, подслушивать — последнее дело. Во-вторых, откуда я знала, что у него только зуб? От него несло драконом так, будто он искупался в свежем драконьем…

— Надо было подумать.

— Моё дело — ковать, думать — работа для хозяина и кастеляна. И если уж мы взялись тыкать пальцами, кто там заказывал драконью кузню для переплавки проклятых вещей?

Кас не хотела меня отпускать. И это посредственно сочеталось с тем, что из-за навязанных Полуночью рамок она не могла толком сказать, почему именно мне не стоило отправляться в поход к глубоким пещерам под замком, за исключением вполне понятного фактора времени. Вчера, когда я принял второе пари, Кас осталась на редкость недовольна. А сегодня она обратила это недовольство ещё и на Луну — впервые на моей памяти. Их перепалку сложно было назвать враждебной, но услышав её на подходе к оружейной я даже остановился, чтобы убедиться, что это мне не мерещится.

— Он собирается вниз, — снова Кас. — Он не готов. И мне его не отговорить.

— Как по мне, так он был готов ещё на той неделе, — фыркнула Луна.

— Если бы, — вздохнула Кас. — Выходите, Вик, не стойте за дверью.

Я вошёл в оружейную, стараясь сохранить остатки достоинства, но не уверен, насколько преуспел.

— Подслушивать, может, и последнее дело, — сказал я. — Но обсуждать людей за их спинами тоже так себе затея.

— Примите мои глубочайшие извинения, — Кас склонилась в глубоком реверансе. — Просто вы усыпили мою тревожность, когда отказались от похода в первом пари и тут же нанесли удар, приняв второе.

— Кас…

— В самом деле, зачем советоваться со мной или другими слугами? Вы здесь хозяин, вам и решать, как и при каких обстоятельствах сложить голову.

— Кас, я не хотел, чтобы Альхирет спустился туда первым. Ты же слышала — он собирался идти сам, и по законам Полуночи не мог об этом врать.

— Достаточно лишь вашего слова, чтобы замок не пропустил его на нижние уровни.

— Я уже думал об этом. Наверняка в эти пещеры есть спуск откуда-то снаружи — ведь дракониха туда как-то приползла. Пока я буду готовиться, он меня опередит и заберёт всё, что посчитает нужным.

— Вы и так взялись принести ему яйцо.

— И ничего больше. Луна, какую ценность несёт окаменевшее яйцо дракона?

Рыжеволосая оружейница, явно довольная, что Кас сместила фокус на меня, встрепенулась — вопрос застал её врасплох. Она оперлась на холодную стенку кузни и запустила руку в волосы, как делала всегда, когда ей приходилось крепко думать.

— Высокую, — наконец сказала она. — Алхимия, колдовские ритуалы, частные коллекции. Эргалис была легендой, те же цверги не раздумывая заплатили бы за каждое её яйцо чистым драгестолом. По весу, один к одному.

— Значит, высокую, но вполне посильную для богачей. Кас, твоё мнение об Альхирете?

— Он не тот, за кого себя выдаёт, — сказала леди-призрак без раздумий. — Скрывает силу, страшную силу. А его покровитель ещё страшнее.

— Короче говоря, достать окаменевшее яйцо для него бы не составило проблем. Если он собрался в эти пещеры лично — у него другой интерес.

— Но он отправил туда вас. Дважды.

— Вероятно, посчитал, что я сдохну по дороге и провалю пари, — пожал плечами я. — А пока буду зализывать раны, он спокойно спустится, получив и свою «просьбу», и то, что внизу. Если бы я отказался от второго пари, он мог бы заподозрить неладное и отправиться в пещеры сразу как покинет замок, чтобы не дать мне времени подготовиться. А сейчас наш опасный и подозрительный гость сидит под присмотром, ожидая предмета, который для него ничего не стоит.

— Вы ожидаете похвалы за прозорливость?

— Хотя бы перестань дуться.

Кас смотрела на меня своими зелёными глазищами достаточно долго, чтобы застать нервничать, но затем её ледяное выражение слегка смягчилось.

— Не стоило принимать этого гостя, Вик. Я должна была понять сразу.

— Задним умом мы все сильны. Будем отталкиваться от того, что есть.

— Загляните перед походом в мастерскую.

— Да я и так собирался.

Второе пари с Альхиретом выглядело, как он и обещал, заметно более простым и выгодным. Никаких загадок, понятные условия. Я отправляюсь в поход с тремя артефактами и вне зависимости от исхода оставляю себе все три. Выдвинуться должен сегодня, но никакого таймера на срок возвращения — хоть неделю могу там бродить, пока не найду яйцо. Единственный минус: пари будет считаться проваленным если я погибну, либо вернусь с пустыми руками. И главным фактором в этом деле оставался старина Жнец, но на его счёт у меня имелся план.

Как и в прошлый раз, если проиграю, то останусь должен. Выиграю — должны будут мне. Это в прибавок к «совершенно особенной» вещи, которую Альхирет так и не передал за проигрыш в первом пари. Признаться честно, меня не слишком интересовало просить что-то ни у самого гостя, ни у его «покровителя», зато это давало определённую страховку на будущее. Что-то мне подсказывало, что Альхирета здорово разозлит ещё одно поражение.

Тем важнее хорошенько подготовиться к спуску.

В переносном кармане для предметов было всего три «слота», куда помещались вещи. Что является целой вещью, а что нет, определяла внутренняя магия самого артефакта, и масштабные эксперименты пришлось отложить на потом. Из того, что я выяснил вчера — новый волшебный карман принимал полэкс и алебарду, а вот стол и шкаф уже отказывался брать. Арбалет считался за одну вещь, тул с болтами — за множество разных. Предметы назад карман «выплёвывал» либо на пол, либо мне в руку, в зависимости от мысленной команды. Теперь главной задачей было не перепутать его с карманом для материалов и случайно не «распылить» нужный предмет.

Полэкс и крюк-кошка отправились внутрь кармана, всё остальное пришлось экипировать обычным образом. Короткий меч на левом боку, рядом с кинжалом, уруми вокруг пояса. За плечи — небольшая сумка с вяленым мясом, галетами и флягой с водой, чего я ни разу раньше с собой не брал. Моё тело в Полуночи вело себя совершенно иначе, нежели на Земле, и это касалось не только чувствительности к боли, но и базовых нужд. Пить и есть иногда хотелось, но ощущалось это по-другому. Реже, будто по таймеру, и почти не лишало сил. В любом случае, этот поход отличался от всех предыдущих, и требовал особой подготовки. Это не исключало плотного обеда у Кулины, с упором на выносливость и видение в темноте.

Последним пунктом было, как обычно, посещение лазарета и лечебные средства от Терры. Базовый набор, без излишеств, редкие травы в саду ещё не выросли и не превратились в мощные снадобья. Я задержался всего на пять минут, чтобы послушать игру Шаэль.

Оставался лишь визит в мастерскую, но перед этим я накинул «Вуаль» и встал перед зеркалом возле лазарета. Сделав глубокий вздох, я положил левую руку на карман для предметов, а правую — на старую раму. Как и вчера, зеркало послушно переместилось в невидимое хранилище. Ещё движение — и вернулось на своё место. Я проверил это вчера первым делом, до заключения второго пари, поскольку иначе не мог гарантировать ни быстрого возвращения назад, ни спасения от Жнеца. Теперь телепорт в основной коридор всегда был со мной, при условии, что зеркало будет «работать» вне Полуночи.

С другой стороны, если нет, то будет ли там «работать» Жнец?

— Спаси-бо.

Вчера после долгого общения с Альхиретом, спором с Кас, проверками и прочей вознёй я дважды перемещался к Адель и заводил её, чтобы она могла поработать над своей сломанной рукой. Сегодня одна ждала меня там же, где и всегда — сидя на высокой табуретке возле рабочего стола, спиной ко входу. Левая рука выглядела заметно лучше, но до идеала тоже было далеко — двигать ей Адель почти не могла. Здесь бы здорово пригодилась способность старого механика «приращивать» механические конечности, но это была одна из последних его разработок, которая умерла вместе с ним.

— Да не за что. Помощь нужна?

Она покачала головой и встала со стула, как обычно проверяя, насколько хорошо слушается тело.

— Не нуж-на. Схожу. На склад. Завода должно хва-тить.

— Я тебя провожу.

Умение Адель спокойно ходить по «загрязнённым» территориям было поистине бесценно, особенно в сочетании с её выдающимися навыками самообороны. Ещё бы только придумать что-нибудь более надёжное для завода! Технология автоматического ключа была известна ей в общих чертах, но для полноценной разработки требовались специфические материалы и тонна времени. Недели работы, которые могли растянуться на годы, учитывая доступные Адель два часа в сутки. А ведь ключ на шее мне был нужен и для других применений, вроде приёма гостей. Другой вариант — найти потерянный старый ключ или то, что от него осталось. Ремонт или реконструкция по образцу выглядели куда как более простыми вариантами, чем создание с нуля.

Другим бесценным навыком девушки-автоматона была возможность свободно говорить на запретные темы. Полагаю, последний комментарий Кас о визите в мастерскую намекал именно на это.

— Я собираюсь вниз. Что скажешь?

— Насколь-ко. Глубоко?

— Судя по всему, изрядно. В пещеры, куда Эргалис когда-то уползла зализывать раны и предположительно отложила яйца.

— Дра-кон. Да. Это глубоко. Может быть. Опас-но.

— Почему?

— Сложно объяс-нить.

— И ты туда же!

— Я попро-бую, — серьёзно сказала она. — Но это. Толь-ко теория.

Частично об устройстве замка упоминал отец Адель, а её цепкая память свела эти обрывки воедино. Затем она строила собственные теории, отсекая лишнее и оставляя суть. В её глазах Полночь представлялась гигантской чёрной свечой, пламя которой производило не свет, а тени. Эти тени влияли на пространство и время вокруг замка, иногда на расстояниях, превышающем все разумные пределы. Внутри Полуночи находился эпицентр, её душа, концентрированная сила, над которой была не властна сама смерть. Хозяин — то есть, я — являлся проводником этой силы, даже в других мирах.

Но по мере удаления от замка прямая связь могла оборваться. Хвоя пыталась сбежать не просто так, случались и успешные попытки. Они, правда, означали окончательную смерть непокорных слуг, но некоторые предпочитали её вечности и безумию. И ладно слуги, даже хозяин Полуночи становился слабее за её пределами. Возможно, настолько слабее, что его можно было убить.

— Погоди-погоди. Я уже умирал за стенами замка.

— Дале-ко?

— Нет, — признался я. — Совсем близко. В двух шагах, можно сказать.

— Воз-можно. Дело в этом. Но это. Толь-ко теория. Будь осторо-жен, Вик.

— Да уж постараюсь, — усмехнулся я. — Слушай, раз уж ты так стройно всё расписала, может у тебя есть теория и насчёт функции замка?

Этот вопрос мучил меня с первого дня «правления».

— Есть.

— Ну-ка?

— Возвра-щайся живым. Тогда. Расскажу.

Каким образом они умудрились спеться с Кас, ни разу не встречая друг друга?

Когда я загадал амулету поиска «драконьи яйца», тот тупил гораздо дольше обычного, но затем указал почти вертикально вниз. Ближе к нужному месту можно будет повторить, а сейчас — время выбора.

У меня было два варианта, откуда начинать спуск: знакомый и неизведанный. Знакомый находился на дальнем конце замусоренного склада, коридор рядом с которым регулярно ходила «фармить» моя новая гвардия. Оттуда вниз вела длиннющая металлическая лестница, изъеденная ржавчиной, лишённая множества ступеней и державшаяся, откровенно сказать, на соплях. Я поднимался по ней лишь однажды, после битвы с Террой, когда она поймала меня в ловушку и заставила упасть на несколько уровней вниз. Там раскинулись полузатопленные грязные катакомбы с кирпичными стенами, которые Полночь явно не считала своей полноценной частью. Даже из врагов там, внизу, не выпадало частиц её души.

Второй вариант — центральная дверь во внутреннем дворе, между входом в лазарет и каморкой с позаимствованным мной зеркалом. Винтовая лестница, уходящая вниз, была в лучшем состоянии, чем та, что вела на склад, но в остальном — полная неизвестность.

Взвесив «за» и «против», я выбрал неразведанный путь. Если даже не брать в расчёт, что катакомбы казались достаточно мерзким местом, по ним можно было блуждать часами без малейших успехов. Амулет поиска обычно указывал лишь направление, но не брал в расчёт всякие повороты и тупики. Я всегда успею вернуться в это болото, если лестница рядом с лазаретом окончится тупиком или не нужной мне на данный момент областью. Опять же, давно пора было изучить этот участок получше — возможно, именно там лежала разгадка, как очистить внутренний двор.

Итак, зеркало в «карман», вечный факел в руки и начинаем спуск. Полночь обожала винтовые лестницы, каменные и железные, такие длинные, что на них несложно было потерять чувство расстояния. Устройство этой лестницы напоминало другую — ту, что вела от основного коридора наверх, к коридору с ловушками и небольшой гостиной. Тот же крутой спуск, те же круглые площадки на равных промежутках. Только вот дверей на этих площадках не было — лишь гладкие стены из плотно подогнанных друг к другу каменных блоков, в фирменном стиле Полуночи. Искать тайные проходы у меня не оставалось времени, так что я продолжал путь не задерживаясь.

Вниз, вниз, вниз. Чем ниже тем лучше, тем больше шансов проскочить катакомбы и попасть в пещеры. Через каждые три площадки я сверялся с амулетом, но тот стабильно продолжал указывать вниз, без отклонений в стороны. По этим же площадкам я отмерял время — пять минут на переход от одной к другой, десять на две, пятнадцать на три. Спустя час спуска пришла смутная тревога — не попал ли я в своеобразную ловушку, бесконечную лестницу? Но нет, хотя дизайн ступеней и перил был единым, чем глубже я заходил, тем тяжелее становился спуск. Вездесущая ржавчина, пощадившая лестницу в начале, здесь отыгралась по полной программе, и вскоре мне приходилось следить за каждым шагом.

А ещё две площадки спустя лестница обрывалась над чёрным каменным колодцем.

— Картина Репина: «Спустились», — пробормотал я, вглядываясь в темноту внизу. К сожалению, на таком расстоянии даже стряпня Кулины не могла обеспечить мне нормальный обзор — дна не было видно. Задумчиво почесав щёку, я отломил небольшой сегмент ржавых перил и кинул вниз, прислушиваясь. Стук от падения раздался довольно быстро, хотя и мог быть искажён свойством колодца.

Мне уже доводилось падать в Полуночи и с большего расстояния — опять же, битва с Террой. Но внизу могло поджидать что угодно — острые камни, колья, шипы, специально подогнанные под такого умника. Монстры, в конце концов, типа безголовых латников с алебардами наголо. Да, на первый взгляд этот сегмент смотрелся как один из заброшенных, но даже в таких местах могли оставаться ловушки и чудовища. Стоило хотя бы минимально снизить риск.

Минут десять ушло на тщательный осмотр уцелевшей части лестницы, и в итоге я укрепил крюк-кошку на участке, почти не затронутом ржавчиной. Теоретически, ступени выдержали мой вес сейчас и должны были выдержать при спуске на верёвке, тем более что других опций не наблюдалось. На стенах — ни щели, ни зазора, а если подняться повыше, может не хватить длины верёвки.

Вперёд меня в тёмный колодец отправился факел — практика показывала, что они не гасли, если не падали в воду. Но сейчас мне не повезло, либо внизу оказалась какая-то предательская лужа, и единственный источник света быстро потух, достигнув невидимого дна. Цыкнув от досады, я ухватился за верёвку и начал спуск, периодически прислушиваясь к скрипу металла сверху. Мне совершенно не нравился этот скрип.

Верёвка кончилась, и я прыгнул, надеясь, что лететь придётся недолго. Неприятный скрип усилился как раз в тот момент, когда мои пятки коснулись пола, раскидывая во все стороны брызги — тот и в самом деле оказался покрытым тонким слоем воды. Я убедился, что уверенно стою на надёжной поверхности и сделал несколько шагов в сторону.

Скрип сверху резко усилился, перерастая в скрежет, и здоровенный кусок ржавой лестницы вместе с половиной площадки рухнул на то место, где я только что стоял, любезно избавив от необходимости возвращать крюк-кошку.

Хорошо, что я захватил с собой зеркало.