Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 2

Глава восемнадцатая

Я прикинул варианты ответа, перерыв мысленный багаж недавно прочтённых загадок. Три брата, понятное дело, метафора. Типа «три белых коня, декабрь, январь и февраль», но что-то попроще, что-то материальное. Учитывая дополнительную подсказку: ответ — это часть предмета. Что-нибудь вроде, не знаю, столовых приборов? Нет, при чём тут вообще вилки и ложки, они никакой марафон не бегут.

И как в эту концепцию укладывается специфический образ мыслей Альхирета? Возможно, в данном случае — никак, он же предупреждал, что загадка будет классической и простой.

Судя по лицу гостя, я уже думал дольше, чем было положено по его интеллектуальным стандартам. Подождёт, не переломится. Время у нас никто не засекал, да и засечь не мог, так что…

До меня вдруг резко дошло.

— Часы, — сказал я. — А если точнее, стрелки часов: часовая, минутная и секундная.

С одной стороны загадка плёвая, а с другой — часов со стрелками у меня дома не водилось много лет, да и вообще никаких в отдельности — только те, что на телефоне и компьютере. Опять же, «стрелки» на русском языке имеют женский род, а в загадке речь о братьях… Ладно, отгадал и на том спасибо. Проблема в другом.

— Блестяще! — воскликнул Альхирет почти не наиграно. — Я ни на секунду в вас не сомневался! Ни на секунду — понимаете? А?

— Куда уж мне, — проворчал я. — Только не говорите, что хотите, чтобы я принёс вам часы.

— О, это и в ваших интересах! С часами я смогу гораздо точнее измерять время, и в будущем мы избежим досадных пауз.

— Если вопрос только во времени, — не сдавался я. — Как насчёт других вариантов часов? Клепсидра, свеча с отметками?

Свечей в Полуночи хватало, хотя в плане освещения комнат и коридоров они не выдерживали конкуренции с «вечными» факелами. Клепсидры, кажется, не было, но Луна наверняка могла изготовить грубый экземпляр по моим инструкциям. Да что там, даже песочные часы в плане простоты смотрелись лучше чем любая разновидность механических.

— Я слуга прогресса, лорд Виктор, — скромно улыбнулся Альхирет. — Верный его раб. Устаревшие формы вещей меня не интересуют, особенно если можно раздобыть современные.

— А с чего вы взяли, что эта «современная форма» вообще тут есть⁈ — рявкнул я, уже не сдерживаясь.

— Судите сами.

Он встал в свой немалый рост, раскинул руки и демонстративно откашлялся:

— Лорд Виктор, сегодня в рамках нашего пари я прошу вас принести мне часы. Механические часы со стрелками, размер не важен, в рабочем состоянии.

Возникла пауза, которая вскоре переросла в неловкую паузу. Я молчал, Альхирет — тоже, в камине негромко потрескивали дрова. Полночь тоже молчала, и тут до меня дошло во второй раз — то, что упоминала Кас. Если бы он загадал предмет, которого не существовало в замке, Полночь бы вмешалась. Не до конца уверен, как именно выглядело бы её вмешательство, но точно не как полнейшее бездействие.

Я неохотно поднялся на ноги вслед за гостем, признавая своё временное поражение. Где мне искать часы? У Жнеца в каморке? Нет, у него они скорее всего невидимые и встроены прямо в череп.

Кстати, предоставленной мной бумагой Альхирет отказался пользоваться — интересно, почему? Зато поклялся, что сообщит мне сведения о драконах в любом случае, даже если я проиграю, но в устном виде. Чистые страницы из мимика были тщательно высушены и теперь хранились в чулане, отложенные до лучших времён. Не так уж сильно они и пахли.

— Луна, идеи будут?

— Я не механик, и уж тем более не часовщик, — огорчённо отозвалась рыжеволосая оружейница. — Часы — это не арбалет и даже не мушкет, там масса мелких деталей. Будь у меня на руках чертёж и инструмент, я бы взялась попробовать, но и тогда на работу бы ушло не меньше недели.

— Кас?

— Вы проверяли амулет поиска?

— Первым делом.

— Ничего?

Для демонстрации я достал золотую стрелку и описал «заказ» Альхирета. Стрелка даже не пыталась поворачиваться на месте, настраиваясь на поиск, просто безвольно висела на цепочке.

— Не знаю, в чём дело, — с досадой сказал я. — Может, часы вне радиуса действия. Может, предмет слишком специфический. Может, я потратил все заряды в прошлый раз. У этой штуки есть заряды?

— Насколько мне известно, нет, — спокойно сказала Кас.

— Тогда как насчёт такого — Альхирет мог обмануть Полночь? Её систему распознавания пиз… вранья. И всё же заказать то, что я не могу принести?

— Исключено.

— Точно?

Кас посмотрела на меня — так же безучастно, как и обычно, но затем придвинулась ближе и взяла мою ладонь в свои прохладные руки. Я слегка вздрогнул от неожиданности — но не от неприязни.

— Вик, послушайте, — тихо сказала она. — Я понимаю, что Полночь не всегда была к вам благосклонна. Она может быть капризна и жестока, и наказать меня даже за эти слова. Но она принадлежит вам так же, как и вы принадлежите ей. Она будет защищать вас так же отчаянно, как и вы защищаете её. Она ни при каких обстоятельствах не даст себя обмануть. Ни Альхирету, ни даже его господину, если бы тот решил явиться лично из своей сумрачной бездны.

Я видел, как Полночь местами не может позаботиться даже о себе, но не осмелился возражать Кас. Это, пожалуй, была самая страстная речь, какую она выдавала за всё время нашего знакомства, и даже если я не до конца доверял замку, то своему кастеляну — на все сто.

Что, к сожалению, возвращало нас в точку «а». Откуда взять долбаные часы⁈

— У нас был механик, — вдруг сказала Кулина, до этого только слушавшая. — И мастерская была.

— Когда это? — нахмурилась Луна.

— Давно-о-о.

— Даже я не помню, — сказала Кас. — Ты же моложе всех нас?

— И что? — фыркнула Кулина. — Слаймы передают кусочки памяти своим потомкам. Я много чего помню!

Это объясняло, почему Кас говорила, что при ней замок ни разу не осаждался, а Кулина в своём кухонном представлении показала десятки осад из прошлого. Не знаю, сколько лет здесь провела Кас, по её же словам — столетия. Выходит, мастерская была ещё раньше. Но раз уж Полночь не отказала Альхирету в просьбе…

— Ладно, задача на поход ясна, — сказал я, поднимаясь с трона и разминаясь. — Найти мастерскую, очистить механика, забрать у него рабочие механические часы. Точнее, наверное, у неё?

— Механик был мужчиной! — пискнула Кулина. — Он жил ещё до того, как…

— Кулина… — предупреждающе сказала Кас.

— Молчу, молчу! Но по поводу очищения…

— Что? — устало спросил я. — Что не так?

Мои советницы неуверенно переглянулись.

Так мне рассказали о ещё одном негласном правиле Полуночи — о котором я раньше лишь догадывался. Чем больше времени проходило с тех пор, как слуга выходил из-под контроля замка, тем тяжелее хозяину давалось очищение. После возвращения Терры меня колбасило сильнее, чем после Луны и Кулины, а очищение Хвои прошло с таким трудом, что до меня успел добраться Жнец. Безымянного механика помнила одна лишь Кулина — неизвестно, когда он жил и трудился, неизвестно, когда получил «теневой» статус. Даже с учётом того, что время в Полуночи работало очень странно, это произошло страшно давно. Но какой у меня был выбор?

Амулет поиска вновь отказался указывать направление, когда я попросил его найти «мастерскую» и «механика». Но тут на помощь пришла Кас.

— Вик, спросите его о часах.

— Я же полчаса назад пробовал.

— Не рабочих. Сломанных.

Другая проблема поиска мастерской касалась её непосредственной локации. «Бог знает где» — вполне точный, очевидный адрес, куда в теории могла довести стрелка амулета. А вот на практике Полночь вовсе не предполагала, что в ближайшее время я отправлюсь в этом направлении. Мастерской никто не пользовался столетиями. Она определённо находилась в замке и в теории я мог туда добраться, но не одним из стандартных маршрутов. Такой вот логистический парадокс.

Зеркала? На досуге я экспериментировал с телепортами, но быстро обнаружил, что ограничен лишь теми зеркалами, через которые однажды проходил. Единственным исключением стало то, что привело меня к полуразрушенному коридору с рельсами, но оно после этого сразу разбилось. Скорее всего, изначально было с дефектом.

На этой печальной ноте можно было объявлять конец похода, толком его не начав. Не исключено, что на это и рассчитывал Альхирет — пилюлю он подсластил обещанием рассказать о драконах, уступил в первый день, но определённо хотел отыграться на второй.

Я не планировал доставлять ему такое удовольствие.

Перед экскурсией в неизвестность я экипировал свой обычный набор из уруми и короткого меча после некоторых раздумий добавив ещё и кинжал. Кусок латного сэта — на левую руку и ещё один инструмент, который технически оружием не считался, но нашёлся у Луны в закромах. Крюк-кошка на длинной и прочной верёвке.

Кулина накормила меня чем-то вроде жаркого — скорее всего из змеиного мяса, которое одновременно повышало устойчивость к урону и общую выносливость. Сильно повышало, капитально. Так, чтобы я смог после очищения добраться до трона даже шатаясь, но не падая.

Терра выдала набор шприцов с исцеляющей сывороткой, ещё по одному против паралича и яда и последний — для кратковременного усиления «Зверя в лунном свете». А ещё впихнула десяток мешочков с семенами для передачи Хвое — уже в третий раз. Из предыдущих пока ничего не выросло, но даже с помощью дриады этот процесс занимал достаточно много времени. Ценные растения не могли вымахать за пару минут как плющ под воздействием природной магии, а если и могли, то теряли все полезные свойства.

Пока Хвоя сортировала семена, я вкратце пересказал ей, как с помощью веточки плюща раздробил каменную кладку. Она осталась чрезвычайно довольна.

— У меня будет к тебе просьба, — сказал я, когда она закончила. — Не из простых.

«Да?» — она кивнула и склонила голову на бок.

— Мне надо выйти наружу.

«Нет».

— К сожалению, да. Сам не в восторге, но это единственный способ попасть в нужное место. Видишь?

Я продемонстрировал ей золотую стрелку амулета, настроенного на поиск сломанных часов. Стрелка указывала куда-то в дальний конец сада.

— В ту часть Полуночи у меня нет доступа, а кровь из носу надо попасть сегодня.

Дриада вздохнула, не отвечая «да» или «нет» и недовольно скрестила руки на груди.

— Обещаю, что буду осторожен. Ну как, выпустишь?

— ТИРАН!.. ТИРАН ВЕРНУЛСЯ!

— УБИЙЦА!

— ПОХИТИТЕЛЬ СЕСТЁР!

— Да заткнитесь вы уже.

Я даже не приближался к границе проклятого леса, но некоторые деревья умудрились почуять меня, проснуться и начать вопить, по цепочке разбудив остальных. В чём-то их можно было понять — скука смертная, делать нечего, только спать да вспоминать бесконечные обиды. Ещё и «сестру» я у них отобрал, чем лишь добавил мотивации поносить меня со стороны. На другой вред они были, кажется, не способны, так что спустя десять минут я перестал обращать внимания на злобные выкрики.

У меня имелось подозрение, что «энты» на внутренней границе леса были лишь наименьшим из зол, что водилось в проклятой чаще. И однажды мне всё же придётся углубиться в неё и разобраться с этой проблемой лично. Но это занятие для будущего Вика. Ох и не завидую я ему!

Стрелка амулета стабильно указывала вперёд и чуть влево, пока я обходил крепостную стену. Хотя «обходил» было громким словом — Полночь занимала территорию небольшого города, и чтобы обогнуть её целиком мне бы понадобилось много часов. При условии, что такая задача в принципе относилась к выполнимым, учитывая вагон неизвестных факторов. А если дождаться дня, то вокруг замка вновь возникнет непроходимый барьер, и внутрь уже не пустят.

Интересно, можно ли спастись от Жнеца, находясь снаружи?

Я задумался так крепко, что чуть было не пропустил момент, когда стрелка повернулась, и указывала уже не вперёд и влево, а исключительно влево. В крутую, неприступную на вид стену замка, что поднималась так высоко, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть зубья. Но я знал страшный секрет Полуночи — она лишь казалась неуязвимой. Спустя пять минут прогулки вдоль стены и внимательного её осмотра я обнаружил пробоину на высоте метров шести-семи. Длины верёвки хватило с запасом, но прежде чем забросить крюк, пришлось немало попотеть — без малейшего опыта это оказалось нетривиальной задачей. Заметив мои потуги, ближайшие «энты» переключились на насмешки, но спустя пятнадцать минут вынуждены были обиженно заткнуться — крюк наконец пролетел в дыру и прочно там закрепился.

Залезть по верёвке, периодически опираясь на неровности в древней стене — пара пустяков. Освободить крюк и смотать верёвку, сидя в отверстии, которое было слишком узким, чтобы я пролез внутрь без «Метаморфа» — неудобно. И, наконец, воспользоваться «Метаморфом», сжав тело в нужных местах, чтобы попасть на ту сторону стены. Спрыгнуть с высоты метров эдак четырёх, едва поморщившись от приземления. И тут же накинуть «Вуаль».

Здешний внутренний двор по размеру превышал дворик с фонтаном раза эдак в три. Он был не только больше, но и гораздо сильнее замусорен, заброшен, находясь на полпути к полуразрушенному участку возле лазарета. И всё же, не считая единственной дыры, стена здесь пребывала в относительной целостности.

А ещё по всему двору были хаотично раскиданы «валуны» спящих гаргулий.

Я насчитал двенадцать штук, причём разного размера, от средних до громадных. Теперь, если знать куда смотреть, замаскированные гаргульи слегка отличались от обычных камней — по ним проходили подозрительные трещины, обозначающие стыки между крыльями и конечностями, да и форма у них была более-менее одинаковая. Пару недель назад, а по ощущениям в прошлой жизни, всего две таких каменных твари чуть было не сделали из меня отбивную. И я здорово сомневался, что к ним можно применить «обратный закон ниндзя». Если проснутся разом — мне кирдык. Но к счастью разбудить их было сложнее чем мимиков, а «Вуаль» обеспечивала надёжное прикрытие.

Прокравшись мимо гаргулий, я добрался до противоположного конца двора и проскользнул между приоткрытыми створками больших дверей — достаточно высоких, чтобы сюда мог въехать человек на лошади. Створки снизу давно вросли в землю.

Амулет вёл меня дальше и выше — сквозь заброшенные конюшни и помещения неясного назначения, пустые коридоры и заваленные рухлядью склады. Здесь почти не было монстров — за всё время я походя обратил в прах десяток иссохших и один раз наткнулся на безголового латника, вооружённого длинным копьём. Тот даже не скрывался, просто очень по-человечески сидел, опираясь на стену и явно не ожидая моего визита. Я прикончил его кинжалом ещё до того, как он успел встать.

Разрозненные враги не доставляли проблем — проблемой была сама дорога. Не меньше часа коридоров, лестниц и закрытых дверей, часть из которых удалось выбить, а часть пришлось обходить. Под конец я уже начал колебаться, не сбилась ли настройка амулета, не водил ли он меня кругами?

Новый склад на первый взгляд ничем не отличался от предыдущих — если здесь и были какие-то ценные вещи, их нужно было откапывать. Я в сотый раз достал артефакт поисков и с некоторым недоумением наблюдал, как стрелка вращается то в одну, то в другую сторону, словно испорченный компас. Нахмурившись, я спрятал её в карман и поднял повыше «вечный» факел, что позаимствовал двумя коридорами ранее. Освещение в этих местах было, прямо скажем, неравномерным.

Надо отдать должное моей невнимательности — не заметить здесь часы мог лишь слепой. Прямо напротив меня стояли здоровенные напольные часы из красного дерева, с маятником и кукушкой. Правда, и кукушку, и маятник кто-то вырвал с корнем и унёс на память. Справа, на полке около стены, расположились пара экземпляров поменьше, которые можно было без проблем захватить с собой, но тоже сломанные.

Я медленно двинулся вперёд, присматривая наиболее подходящий вариант. Первый пункт программы выполнен, осталась ерунда — найти саму мастерскую. Склад был многообещающий, спору нет, но без помощи амулета мне здесь блуждать и блуждать. А ведь ещё надо очистить «босса», предварительно с ним подравшись, уговорить починить часы и не забыть заранее отыскать зеркало для телепорта назад. Не было никаких шансов, что я смогу вернуться в тронный зал на своих двоих — особенно после «отходняка» очищения.

Золотая стрелка закачалась на цепочке в сто первый раз. Я уже было собрался загадать ей поиск зеркала, но так и застыл с приоткрытым ртом.

Прямо передо мной, между хламом на полу, лежала металлическая девушка.