Камни Рун. Том 2

Глава 5. Дружинники

Когда мы пересекли границу и зашли на земли Аштонов, у меня в груди поднялось какое-то нехорошее предчувствие. И дело было не в том, что мы все ближе и ближе подходили к цели нашего перехода. Скорее, меня беспокоило то, что караван может не продвинуться дальше поместья местных дворян.

Сергиос затянул наше путешествие почти на месяц, и сейчас в самом разгаре стояла осень. Селяне собирали скудный урожай, который они кое-как выцарапали из этих каменистых земель, а редкие лесополосы, состоящие из низкорослой лиственницы, уже окрашивались в желтое, золотое и бардовое. Все вокруг увядало и умирало, усыхало, это касалось и нашего каравана в том числе.

Поход для купца Сергиоса оказался крайне удачным. Мы зашли в четыре предгорные долины и минимум десяток поселений старателей на территории Агрании, где старый торгаш и сбыл большую часть своих товаров. То, что осталось же, Сергиос планировал продать в ближайшем достаточно крупном для этого городе, а после — отворачивать на юг, к побережью. Это мне тихо рассказала Отавия еще несколько недель назад, когда в очередном поселке горняков довольный Сергиос командовал погрузкой местных товаров, кои он выменял натуральным торгом с огромной для себя выгодой.

Так что глядя на села, деревни и хутора, что тут и там возникали на нашем пути во время путешествия через земли местных дворянчиков, я тревожился только об одном — мы останемся сами по себе.

Корни этой тревоги были просты и незамысловаты: мы слишком сильно вложились в этот переход — ведь для поддержания легенды мне пришлось купить кое-каких камней на амулеты, дабы оправдать нашу легенду в глазах купца — а маршрут оказался короче, чем планировалось. В Лесаленте, во время переговоров, Сергиос убеждал меня, что хочет пройти вплоть до порта Итрисос, или даже до порта Брейлер — две крупнейшие торговые гавани Гохринвии, что лежали на пути к столице королевства, славному граду Эбрук.

Такой маршрут нас с Отавией устраивал, потому что вдоль побережья, между столицей княжества Хелайсия и самым восточным гохринвийским портом Ренх была проложена отличная широкая дорога, откуда по земле можно было добраться до столицы атем-раид, то есть, до столицы южных келандцев — портового города Рейч.

Соваться сразу в Великую Степь, к народу Витати, было бы форменным самоубийством. Так что мы выбрали самый дешевый из возможных маршрутов до Рейча. Однако теперь, если Сергиос окончит свое путешествие в северных землях Гохринвии, то сможет спокойно отвернуть на юго-запад, наплевав на все наши договоренности…

Подливала масла в огонь моих тревог и всеобщая радость прочих участников путешествия. Наемники с каждым днем вели себя все расхлябаннее и веселее, предвкушая получение расчета в Лесаленте, вечно недовольная пара гохринвийцев — и те оттаяли. Ничего не изменилось только для старика Йеши, того самого экимийца, что в начале нашего пути сверлил меня взглядом.

Куда держал путь Йеши мы так и не узнали — экимиец почти никогда и ни с кем не говорил, спал и ел отдельно, а в дороге — держался самого хвоста каравана, изредка пропадая на час-другой по каким-то своим делам.

Сначала охрана каравана даже волновалась — куда пропал старик? — но так как Йеши неизменно возвращался к моменту стоянки, то на отлучки экимийца перестали обращать внимание. Если отстанет от каравана — ему же хуже, никто его ждать не будет. А шли мы иногда столь дикими местами, что остаться в одиночестве уж точно не хотелось; на дни пути вокруг не было ни души, только тропа старого заброшенного тракта, поросшего травой, да бескрайние холмы, насколько хватало глаз.

— Что там происходит? — встревоженно спросила Отавия, поднимаясь в стременах.

— А? — рассеянно спросил я, вырванный из размышлений внезапным вопросом.

— Говорю, там что-то творится… — сказала принцесса.

— Стоп! — прокатилось по каравану. — Стоять!

Вслед за криком вдоль цепочки телег, мулов и лошадей проскакал всадник в доспехе из вареной кожи, голову которого венчал странный продолговатый шлем.

— А вот и местные власти… — протянул я.

— Всем спешиться! — рявкнул воин, гарцуя перед погонщиками на своем жеребце. — Живо!

Видя, что наемники не торопятся вступать в схватку, стало понятно, что мы повстречались с владельцами этих земель.

Мы с Отавией покорно спрыгнули на землю, ожидая, чем же разрешится эта ситуация. Из хвоста колонны мне было плохо видно, но по активной жестикуляции Сергиоса стало понятно, что купец предъявляет свои грамоты и требует пропустить его дальше.

На обоих континентах никто не смел останавливать купцов. Они просто платили свои взносы в купеческие гильдии, которые уже между собой решали размеры пошлин и сборов, что устанавливались на границах государств. Но так как зашли мы со стороны диких земель — пешего торгового маршрута из Агрании в Гохринвию не было — то и договоренностей этих, наверное, не существовало…

— Так! Кто тут попутчики?! — прорычал один из дружинников. — Шаг вперед!

Мы с Отавией переглянулись и девушка только прикрыла глаза — надо подчиниться. Вести себя тихо, смирно. Нам не нужны проблемы, мы просто хотим добраться до Келанда, чтобы оттуда двинуть на север, на поиски камня рун… Для всех прочих же мы держали путь в столицу Гохринвии, град Ренх.

— Сумки сюда! Эй, парни! Давайте! Досмотр!

Будто бы из-под земли нарисовалось еще несколько человек в таких же доспехах и шлемах, после чего бойцы принялись дружно потрошить наши пожитки. Впрочем, досталось и обоим гохринвийцам, и старику Йеши. Но особо усердно переворачивали именно наши с Отавией пожитки, будто бы искали что-то…

— Ага! Амулеты! — воскликнул один из бойцов, вскидывая в руке плотный кожаный кошель. — И камни тут же!

— Колдун?! — крикнул старший этой банды, тыча пальцем мне в грудь.

— Никак нет, господин. Ювелир, — как можно спокойнее ответил я.

— А откуда ж магические побрякушки, а?! — с прищуром спросил мужик.

От него несло гнилыми зубами, кислой капустой и таким же кислым, застарелым потом.

— Так обучен заготовки крутить! Чтобы колдуны, значит, потом зарядили и в ход пустили! У шамоградских мастеров на родине обучался! — гордо ответил я, вздергивая подбородок, совсем как если бы я на самом деле был молодым мастером, что обучался у лучших наставников.

— Ага, обучен… — пробормотал тот самый, вонючий дружинник. — Ну ничего, в замке разберутся!

А после ловко спрятал мой кошель за пазухой.

— Эй! — воскликнул я, но к моей груди мигом приставили острие копья. — Куда?!

— Смотрите, какой наглый! — посмеялся дружинник. — Сказал же, в замке разберутся! Не положено на земли милорда Аштона всяческие магические амулеты провозить втихую!

— Так никто и не прятал! — воскликнула Отавия. — Вы пришли и отобрали!

— Рот своей девке закрой! — прорычал один из дружинников. — Или нам заняться?

По группе пошла волна мерзкого хохота, бойцы засобирались уже обратно, во главу каравана, закончив потрошить сумки других попутчиков Сергиоса, как тут шум поднял старик Йеши. Маленький экимиец мертвой хваткой вцепился в какой-то сверток, что вытрясли из его сумки, не давая дружиннику развернуть ветошь и посмотреть, что же там спрятано. На помощь товарищу мигом бросили еще двое бойцов, старика повалили на землю, отвесили для верности пару пинков, после чего сверток все же оказался в руках людей местного лорда.

— Тьфу ты! — сквозь зубы сплюнул старший, лениво пролистывая тонкие пергаментные страницы. — Какая-то восточная тарабарщина! Но раз так цеплялся — значит важное! Это тоже в замок!

Йеши было дернулся в пыли, пытаясь ухватить дружинника за сапог, но мигом получил удар носком по ребрам, отчего скрутился в бараний рог, хватая ртом воздух.

— Старая паскуда! Так! Парни, давайте, к замку! Эй, купец! Командуй своим людям! И чтобы спокойно все мне тут было, без глупостей! Пошлины уплатите — и свободны!

Когда грабители — а это было форменное ограбление — уехали вперед, показывать дорогу, мы с Отавией переглянулись.

Я планировал продать эти камни настоящим ювелирам, которые работали с огранкой — этим мастерством я так и не овладел, всегда покупая готовые драгоценности — а на вырученное мы должны были отремонтировать одежду, сменить лошадей и пополнить припасы. А теперь…

— И что дальше? — тупо спросил я в пустоту.

— Пойдем бить челом к милорду Аштону, — хмуро ответила Отавия. — Чую, наши беды только начинаются.

— Может быть еще хуже? — спросил я.

— Ты слышал про пошлины, Рей. — кивнула головой девушка. — Сергиоса защищает его гильдия, они не рискнут потрошить целый караван… Но пока ты сверлил взглядом их старшего, я понаблюдала за прочими бойцами. И знаешь, увиденное мне не понравилось.

— Что именно?

— Они присматривались к нашим лошадям, как к своим, — ответила девушка, — будто решали, как делить будут…

План созрел быстро, будто бы сам собой. Я кивнул Отавии, указывая на небольшой проселок, что уходил в сторону от главной дороги, а сам прокручивал в голове, как бы нам выбраться из этого переплета. В замок нам нельзя, это я уже понял. Камни… Как бы добыть обратно свой кошель, да дать деру? Но если подумать, деньги — пыль, всегда можно заработать еще, мы с Отавией не пропадем. Целительный амулет, что носила девушка на груди, стражники не нашли, а в нем стояло несколько крупных изумрудов. Не слишком чистых, но на стартовый капитал — пойдет. Да и до границы тут не далеко. Сутки-двое, и мы в землях княжества Хелайсия, что клином вбились меж Батуритой и Гохринвией, а оттуда и до побережья не так далеко. А где море — там цивилизация. Порты, корабли, торговля. Может, и прорвемся…

Я уже почти дернул поводья, чтобы направить лошадь в сторону, как увидел в зарослях какое-то движение. Еще бойцы местного дворянчика, в такой же вареной броне, шли параллельно каравану, зажимая нашу колонну в клещи.

Пришлось подчиниться и ехать вместе со всеми к замку Аштонов.

В отличие дагерийских или вашимшанских дворян, что давно отказались от фортификаций и, пользуясь силой своих правителей, решали вопросы через имперские и королевские суды, а не на поле боя, гохринвийцы такой роскоши не ждали. Еще на подступах к крепости я понял, что места тут неспокойные, а дружбу с соседями местный лорд водить даже не собирался. Когда же мы достигли места, что дружинник назвал «замком», перед нами предстало небольшое поселение на десяток косых улиц, за которым, на холме, виднелся профиль классического донжона. Дагерийцы уже давно перестроили такие свои крепости в летние дома и поместья, тут же отвесная башня из камня с высокими стенами выполняла свою первозданную функцию — отражать штурмы и держать осаду, если потребуется.

Впрочем, местные распри никогда не бывали достаточно масштабны, чтобы обеспечить полноценную осаду даже такого невзрачного строения, как это. Гохринвийские лорды были не столь богаты, чтобы платить своей дружине походные месяцами, а стояние под стенами такой крепости не добавляло и хабара, на который, конечно же, претендовал каждый из бойцов, что подрядился пойти с огнем и мечом на соседа. Так что, как мне казалось, любая такая стычка рано или поздно заканчивалась игрой в кошки-мышки: тот, кто послабее, запирался в своей крепости, отдавая на поругание победителю несколько окрестных сёл и деревень, или же вовсе, откупаясь серебром и золотом, после чего все уходило на новый круг взаимных обид и угроз. Которые, очевидно, рано или поздно выливались в очередное военное столкновение.

— Господин Сергиос? — обратился я к купцу, поравнявшись с его конем.

— Чего тебе, юноша? — нервно спросил мужчина.

— Вы давно бывали в этих краях? К чему нам готовиться? — спросил я. — Потому что у нас отобрали кошель с камнями, которые я приобрел для работы, и…

На этих словах глаза Сергиоса как-то гаденько забегали из стороны в сторону. Подлец! Заложил нас! Сказал, где можно поживиться, чтобы уберечь свою мошну и товар! Гильдия-гильдией, но она далеко, а страждущие легких денег дружинники с острыми копьями и мечами — прямо перед тобой!

Я чуть не бросился на купца, так мерзок мне был и он сам, и его поступок. Но удержался.

— Так чего нам ожидать? Я так понимаю, своего имущества мы более не увидим?..

— Вы можете всегда обратиться к лорду этих земель, барону Аштону…

— Ага, и что дальше? — спросил я.

— Не мое дело! — взвился Сергиос. — Что хотите, то и говорите! Я вам гарантировал только проход по маршруту, да фураж лошадям! Не ко мне вопросы, сам в убытке!..

И ударил пятками по бокам лошади, вырываясь вперед. Я же только проводил взглядом спину этого обманщика.

— Ты бы не дергался сильно, — сказал незаметно подъехавший Рифат.

Лицо наемника было хмурым и сосредоточенным.

— Все плохо? — спросил я.

— Будут грабить, — с уверенностью сказал Рифат, достаточно громко, чтобы его услышала и подъехавшая к нам Отавия. — Без сомнения, будут грабить. Если, конечно, Сергиос не извернется и не пригрозит всеми возможными гильдейскими карами этим идиотам.

— Неужели тут такое в порядке вещей? — удивилась принцесса.

— Нет конечно, вот только купцы всегда заходят с юга и состоят в гохринвийской гильдии, а тут — аграниец, да еще и старым трактом прошел… Убивать не будут, но пощиплют знатно. Вам, правда, от этого не легче. Сдается мне, купец вас и прочих попутчиков защищать не собирается.

Рифат сплюнул в пыль, показывая свое отношение к нанимателю, мне же захотелось завыть. Ну почему я решил выкроить и отправиться землей? Можно же было пойти югом, по морю, как и все остальные. Дольше, дороже, пришлось бы, возможно, зазимовать где-нибудь в Батурите, еще поработать, но все было бы тихо и спокойно! Нет же!

Видимо, мои терзания читались у меня на лице, так что Отавия только тихо тронула меня за локоть, пытаясь успокоить. Вот только когда мы уже подъезжали к замку, мое терпение дало трещину. Один из дружинников схватил за уздцы лошадь Отавии и скомандовал:

— Слезай, девка! Живо!

Лошадь Отавии к такому обращению была непривычная, так что животное взбрыкнуло, едва не выбросив мою любовь из седла.

Рука сама потянулась к короткому мечу, что был спрятан под бурдюком с водой, на седле, а в следующий момент я уже наотмашь ударил деревянными ножнами по загривку дружинника. Мужик хрюкнул и, как мешок, осел на землю. Я же лихорадочно соображал, что делать дальше. Терпеть все это сил уже не было, Рифат был прав — будут грабить, а если мы останемся без лошадей, то тут и сгинем…

— Ходу! Ходу! — крикнул я Отавии, подгоняя свою лошадку и выворачивая в сторону небольшой лесополосы, что виднелась в паре лиг на юг от донжона. Затеряться в полях, а дальше — петлять к границе.

Дважды просить принцессу не пришлось. Отавия мигом развернула свою лошадь и устремилась вслед за мной, изо всех сил подгоняя животное.

Мы уже почти достигли деревьев — за спиной слышались крики и стук копыт, это дружинники отправились за нами в погоню — как моя лошадь запнулась. Перед глазами опять встало поместье Хаштов, ночная дорога, спина Ториса и Марвина Варналов. Наверное, я сейчас выполнял тот же кульбит, что и старший брат моего друга. Вот только я был трезв, а кровь так кипела в моих венах, что тело отреагировало почти мгновенно.

Уже в полете оттолкнувшись от спины лошади, я кубарем покатился по земле, стараясь при этом не только не переломать себе все кости, но и удержать в руках ножны с мечом. Отавия, увидев, что я упал, попыталась затормозить и помочь, но я уже вскочил на ноги и, оглянувшись, понял, что времени на это нет. Дружинники были слишком близко.

— На тракте! Встретимся на Тракте! Или Ренх! Рынок! — крикнул я. — Я найду тебя! Быстрее!

У Отавии были деньги, припасы, а еще пуффер. Она сможет постоять за себя.

Девушка затравленно оглянулась на дружинников, нехотя потянула поводья, будто бы сомневаясь, так что мне пришлось повторить:

— Убирайся! Живо! Давай! Давай!

Принцесса нехотя тряхнула головой, выхватила из-за пояса самострел и, разрядив его в сторону толпы всадников, скрылась в подлеске еще до того, как сизое облако порохового дыма стало касаться жухлой осенней травы.

Я же повел плечами, освободил меч, оставив деревянные, обитые железом ножны в левой руке вместо даги, и приготовился встречать дружинников. Осколки камня рун в моей груди заклокотали, делая меня сильнее и крепче любого из когда-либо живущих. Мышцы налились кровью и странной магией, распирая швы и ткань рубахи, штаны нещадно затрещали. Готовясь к бою, я менялся. Я знал, на что способен, и сейчас был крайне благодарен судьбе, что это именно моя лошадь запнулась и упала, что Отавия смогла ускакать прочь. Она еще не видела меня таким.

Эти деревенщины хотели легкой наживы? Я видел, как они смотрели на Отавию, видел. Никто не смеет так смотреть на нее.

Они получат тот хабар, который заслуживают.