Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 8. Тайны "Полночного цветка" - Часть 2

Портальная арка яркой вспышкой осветила крошечную площадку на горной вершине. Мгновение назад тут гулял лишь ветер, и вот под аркой стоят одиннадцать мрачных и уродливых фигур, едва различимых при свете звёзд. Их предводитель, вооружённый ужасным серповидным мечом - хопешем, внимательным взглядом безжизненных глаз осмотрел горные пики, окружающие вершину, затем медленно обошел площадку по краю, всматриваясь в отвесные склоны в поисках спуска. Тщетно, из-за плотных облаков, клубящихся чуть ниже площадки, ничего не было видно уже через два - три метра. Замкнув круг, предводитель застыл на месте, о чём-то раздумывая. И подумать было над чем. С этой площадки не было выхода. По крайней мере, такого, которым бы мог воспользоваться обычный смертный. Нужно либо иметь крылья, либо броситься в пропасть, наплевав на инстинкт самосохранения и положившись на волю случая.

Наконец, приняв решение, он отдал беззвучную команду. Шаркающим шагом одна из фигур двинулись к краю пропасти и, ничуть не страшась последствий, шагнула в пропасть. Командир, только что пожертвовавший одним из своих подчинённых, продолжал стоять у края, силясь услышать звук удара тела о землю или скалу, но через тридцать секунд повернулся к своей поредевшей команде и отдал следующий беззвучный приказ. И тут же следующая фигура покорно шагнула в пропасть, на десяток шагов правее предыдущей. И снова главарь прислушался, но не дождался звука удара.

Через десять минут компания прибывших поредела наполовину, исследовав при этом участок чуть больше трети окружности. Очередная фигура шагнула в пропасть и главарь услышал долгожданный звук. Тело шлепнулось на уступ. Главарь оживился и тут же отдал новый приказ. Ещё две фигуры упали на уступ вслед за последней и принялись изучать находку в облаках.

Уступ представлял из себя узкую тропинку, шириной не более метра, вьющуюся вокруг скалы, которая резко обрывалась уже через два десятка шагов, спустившись всего на пять метров.

Достигнув нижнего края уступа, одна из фигур шагнула в неизвестность, а две другие прислушались. Не дождавшись звука удара, вторая фигура развернулась спиной к скале и шагнула вперёд. На этот раз повезло. Звук удара тела о скалу раздался практически мгновенно. Главарь отметил ориентиры и отдал следующую команду на исследование нижнего уступа, который оказался точной копией верхнего. Удовлетворившись результатом, предводитель отправил вниз всех остальных. Их задачей будет спустится как можно ниже и доложить о находке. Сам же он застыл в ожидании. Мёртвым некуда спешить, ведь на свою последнюю встречу со смертью они уже успели.

* * *

- Останови вон там, напротив переулка.

Я указал косматому мужику, управляющему экипажем где именно хочу выйти и он направил лошадей в указанном направлении. То, что извозчиком оказался человек, было совсем неудивительно. Гномы недолюбливали лошадей и те отвечали им взаимностью. Поэтому для управления повозками гильдия нанимала людей. Впрочем, рекрутеры гномов имели чёткие критерии выбора и нанятые отличались от гномов разве что ростом и немного более хрупким телосложением. Хрупким для гномов, так как с человеческой точки зрения все они были крепышами.

- Спасибо, постой минуту и можешь быть свободен. Дальше я сам.

Я протянул извозчику серебряную монету, что было гораздо больше обычной стоимости поездки по городу, и вышел из экипажа. Пользуясь им как прикрытием, я быстрым шагом миновал переулок и вышел на смежную улицу, свернул направо, прошёл ещё около трёхсот метров и, наконец, достиг городских купален.

Это было идеальное место, чтобы избавиться от возможной слежки. Вход в купальни был один, а вот выходов несколько. При этом, тут всегда было многолюдно и затеряться в толпе не составляло труда. Не то, чтобы я переживал, что гильдия теней все еще следит за мной. Всё-таки, контракт на охрану окончился ещё вчера. Но и совсем исключать такой возможности я не стал.

Оплатив отдельную кабинку, я тщательно вымылся, сменил комплект одежды и, применив на себя несколько заклинаний малого исцеления подряд, привёл в порядок лицо и весь организм в целом.

После этого я спрятал в потайной карман рюкзака кружку Трезвого Бена и извлек оттуда гребень мадам Дорин. Хозяйке борделя я пока не очень доверял. Да, мы достигли соглашения. Да, она обещала содействовать и не обнаруживать себя. Но последние пару дней у меня были очень важные встречи, о которых ей вовсе не нужно было знать. Пусть остаётся в неведении относительно моей криминальной личины. Да и насчёт заказа у гномов тоже. Сводить призраков вместе тоже было опасно. Я прекрасно знал Трезвого Бена. В присутствии мадам этот павлин обязательно начнет выделываться и может меня выдать.

- Как вы себя чувствуете? - Спросил я мадам, едва она появилась.

- Никак не привыкну к новой сущности. - Пожаловалась женщина призрак и тут же возмущенно спросила: - Что за озабоченного ты мне подсунул? Виделись меньше минуты, а чувствую себя будто меня раздели и поимели.

- Разве он не представился?

- А как-же, капитан Бенджамин Бом, гроза морей и покоритель сердец. - Мадам недовольно скривилась. - Напыщенный индюк.

- Скорее павлин. - Усмехнулся я. - Не будьте к нему слишком строги. Он не общался с женщинами более двухсот лет. Пусть он и делает это неумело, но всё-таки его главная цель - произвести на вас впечатление. По моему, вы ему очень понравились.

- Ха-ха-ха, двести лет с женщиной не был? Да ему кто угодно понравиться! Понятно почему он на меня так смотрел.

- Ладно, думаю с Беном вы сами разберетесь. Только не рубите сплеча. Он, конечно, грубиян, пьяница и дебошир, но бывает славным малым. Тем более, что выпивку ему выдаю я, а вами он просто одержим. Очень хочет познакомиться.

- Видела я чего он хочет, - отмахнулась мадам. - Ты собираешься в банк?

- Да, я почти готов. Пока заканчиваю приготовления потренируйтесь скрываться и общаться только со мной. У Бена это хорошо получается. Думаю, что выйдет и у вас.

Пара штрихов из арсенала Чичи и вскоре перед отполированным медным листом, выполняющим тут функцию зеркала, предстал совершенно иной человек, ничем не напоминающий того забулдыгу, что покинул гильдию механиков. Кроме одежды, изменились прическа и даже овал лица. Последнее удалось подправить при помощи специальных тампонов, вставленных за щёки. Ну, и походку изменим.

Мадам быстро научилась передавать мысли избирательно. Было похоже, что такая форма общения доступна любому призраку. Ведь привидение не может вызывать колебания воздуха и издавать реальные звуки. Вся передача информации выполняется ментально. Тут главное суметь ограничить направление конкретным адресатом.

- Номер сейфа помнишь? - Поинтересовалась Дорин после того, как я вышел из купален и вальяжной походкой направился к центральному входу Первого Подгорного Банка.

- Не переживайте, мы уже десять раз всё отрепетировали и перепроверили. Всё, что вы мне рассказали, я запомнил.

- Надеюсь, эти гномы такие буквоеды. Малейшая оплошность и они откажут в доступе.

- Просто расслабьтесь и наблюдайте.

Здание крупнейшего банка гномов впечатляло всем: архитектурой, экстерьером, размерами. Оно и строилось с тем расчётом, чтобы внушить любому прохожему чувство надёжности, нерушимости и величия, как бы подчеркивая, что Подгорное королевство, а вместе с ним и Первый Подгорный Банк, существовали задолго до образования Империи и продолжают существовать после её распада, выполняя все взятые на себя обязательства.

Через огромную дверь, высотой около четырёх метров я вошёл в просторный холл, который был скопирован с подземных залов гномов. Огромные колонны около стен невольно уводили взгляд высоко вверх, к своду, еще более подчеркивая ничтожность человека. На этом фоне очень одиноко смотрелась информационная стойка с двумя очень симпатичными девушками за ней.

- Новые веяния? - Удивилась мадам, обращаясь ко мне. - Раньше тут работали только гномы.

Она очень нервничала и не могла сдержать себя, обращая мое внимание на всё подозрительное или необычное.

- Добро пожаловать в Первый Подгорный Банк! - Мило улыбнулась одна из девушек, когда я приблизился к информационной стойке. - Чем мы можем вам помочь?

- Мне нужен доступ к моему сейфу. - Как можно более высокомерно заявил я.

- Назовите номер, пожалуйста.

- МТ4125.

- Секунду. - Девушка снова улыбнулась и, что-то переключив на стойке, проговорила в переговорный раструб: - Запрошен доступ к обезличенному сейфу премиум класса МТ4125.

Из раструба послышалось невнятное мычание, больше смахивающее на ругательства, которые вырывались у Нори, когда что-то шло не так.

- Прошу подождать несколько минут. - Невозмутимо улыбнулась девушка. - Хранитель депозитария сейчас к вам выйдет. Выпьете что-нибудь?

- Некогда мне. - Я скорчил недовольную рожицу. - Что у вас есть?

- Охлажденный эль, пряный сидр и, конечно же, "Жар бездны".

Хорошо, что я упрятал пирата. Он бы мне не дал просто так отказаться.

- Нет. - Я снова недовольно скривился. - Обойдемся без гномьих зелий.

- И чем вам не по нраву наши зелья? - Пророкотал могучий бас из-за стойки.

Спустя мгновение появился и сам владелец столь внушительного голоса. Гном, необычно низкий даже для гнома, но обладающий потрясающей шириной плеч и просто огромным животом, из-за которых его форма приближалась к кубической.

- Ясно чем, после них голова дурная, а я сюда по делу пришел.

- Ну что же, уважительная причина. - Гном смерил меня изучающим взглядом и, посторонившись, показал вглубь зала. - Прошу.

Я не заставил себя упрашивать и направился в указанном направлении. Спустя пять минут хранитель привел меня в свой кабинет.

- Я хранитель депозитария Тенг Йе по прозвищу "Золотой слиток". Как вы понимаете, обычно я не занимаюсь клиентами лично. Но владелец сейфа премиум класса - клиент необычный. Тем более необычный, что сейф обезличенный, а банк обязан обеспечить сохранность имущества наших клиентов. - Гном пристально посмотрел мне в глаза и спросил: - У вас есть документы, подтверждающие, что вы имеете право доступа к сейфу?

- Уважаемый, - я сделал недовольное лицо, - вы прекрасно знаете, что никаких документов не существует. Для доступа к обезличенному сейфу достаточно вот этого ключа и кода. Причём, я не дам вам в руки первого и не скажу второго.

- Пройдемте.

После моей отповеди хранитель утратил ко мне всякий интерес, превратившись в бездушную машину. Спустя долгие пятнадцать минут, преодолев три решётки и одну бронированную дверь, мы оказались в просторной комнате с сейфовыми ячейками.

- Прошу, - гном указал на ячейки, - выбирайте свою, открывайте и можете работать с содержимым за столом в правой части комнаты. Я подожду тут, мне важно проконтролировать, чтобы клиент не получил доступ к чужим ячейкам, а стол и содержимое вашей ячейки отсюда не видно. Так что не переживайте. Первый Подгорный Банк умеет хранить тайны клиентов.

Я молча прошёл к своей ячейке. Уж если начал играть роль высокомерного ублюдка, стоит доигрывать её до конца, иначе можно вызвать ненужные подозрения. К слову, ячейки имели номера, отличные от номера депозита. Это был второй уровень проверки. Третьим уровнем был ключ, необходимый для открытия сейфа, а четвёртым - код специального замка.

Я ввел последнюю цифру кода, провернул ключ и замер в ожидании, затаив дыхание. Внутри сейфа послышалось жужжание механизмов и цокот шестерёнок, и через несколько десятков секунд дверца сейфа открылась с громким щелчком.

- Рад, что вы выбрали наш банк, - с облегчением отозвался хранитель, напряженно следивший за моими действиями всё это время. - Можете не спешить. Я буду ждать столько, сколько понадобиться.

Я извлёк из ячейки ящик и перенёс его к столу. Открыв крышку, внутри увидел толстую папку бумаг и резную деревянную коробочку сплошь укрытую рунами. Внутри коробочки были уложены кристаллы. Не обычные кристаллы магии, а алмазы природного происхождения, ограненные причудливым образом с гравировкой неизвестных мне рун. Я почувствовал, что драгоценные камни полны магии и поспешил закрыть крышку коробочки, которая надёжно укрывала магию внутри.

- Это величайшее сокровище и самая опасная тайна Белого порта. - Прошептала мне на ухо мадам. - Свидетельства грехов и преступлений самых знатных и влиятельных людей герцогства. Путь к богатству, знаниям и мести. Ты сдержишь слово?

- Не сомневайтесь, ваши убийцы получат по заслугам.

* * *

- Ваше сиятельство! Связь будет готова с минуты на минуту.

Мужчина в мантии магического двора герцогства едва заметно, почти как равному, поклонился мужчине в полном пластинчатом доспехе, величественно восседающем на большом деревянном кресле во главе длинного стола для совещаний. Стол этот был расположен в просторном и богато украшенном кабинете на верхнем этаже городской префектуры, а мужчина был никем иным как графом Лиомом де Завром, префектом Белого порта.

Последние пять минут он нетерпеливо расхаживал из угла в угол, ожидая сеанса связи со своим покровителем, и уселся в кресло только после того, как маг пожаловался, что хождение отвлекает от заклинания.

Следует отметить, что такого рода связь, когда общались люди не имеющие никакой склонности к ментальной магии, было удовольствием дорогим. Потому что маги, создающие канал связи, должны были обладать тремя качествами: иметь талант к ментальной магии непосредственно для связи на расстоянии, способности к иллюзорной магии для создания картинки и звука для абонента, а самое главное, быть преданными нанимателю для сохранения тайны переговоров. Позволить такого мага могли немногие и граф де Завр, равно как и ожидаемый им собеседник, принадлежали к их числу.

Воздух подернулся дымкой и перед перфектом Белого порта возник наместник герцогства Наск, регент несовершеннолетней принцессы Анны д'Наск, граф де Ляро.

- У вас есть для меня новости? - Без предисловия спросил он.

- Да, ваше величество.

Вообще-то, так обращались только к коронованным особам. Но граф де Завр знал больные места своего собеседника. Наместник грезил герцогским троном, планируя после его захвата прибрать к рукам всё Приграничье и основать собственную империю. Называть его в приватной беседе как-то иначе, значило навлечь на себя жуткое неудовольствие.

- К сожалению, вчера ночью сгорел дом терпимости "Полуночный цветок". Его хозяйка, мадам Дорин, не смогла выбраться из огня и погибла. Вместе с ней сгорело всё имущество.

- Вы нашли ларец?

- Я же сказал, всё имущество сгорело... - Терпеливо повторил граф.

- Этот ларец не мог сгореть! - Раздраженно перебил его наместник. - Он защищён рунами и магией. Вы хорошо искали?

- Я запретил магам тушить пожар. - Обиженно поджал губы граф. - Пожарище еще не остыло, его начнут разбирать только завтра.

- Кто-то выбрался из особняка?

- Почти все девушки и пара клиентов. Но они не видели ничего интересного. Следователи уже опросили их.

- Их допрашивал ментальный маг?

- Нет, я не захотел привлекать к делу излишнего внимания.

- Значит они могли соврать. - Упрямо нахмурился наместник. - Мы не можем рисковать! Ты меня понял?

- Хорошо, ими займутся. - Устало выдохнул граф.

- Ты выяснил, что случилось в Приграничье? От Арокса нет вестей почти полгода.

- Немного. - Покачал головой маг. - У нас нет там агентов. Небольшой отряд, отправленный мной, пропал без следа. Вся информация идёт от купцов и наемников, что ведут караваны из Великого рынка, а они не годятся для этой роли.

- Что они говорят?

- В замке Вель появился новый барон. Возник из ниоткуда с большим отрядом хорошо вооруженных и подготовленных воинов. Настораживает то, что он появился примерно в то-же время, как перестал отвечать де Бри.

- Отправь небольшую поисковую группу. Если это он расправился с Ароксом и твоими наемниками, то справиться с ним будет сложно. Придется снаряжать полноценный боевой отряд. - Наместник помолчал, собираясь с мыслями. - Нам нужна эта руда, Лиом. Иначе все мои планы не стоят ни гроша.

- Я снаряжу поисковую группу, но в нее нужно включить мага менталиста. Иначе мы снова рискуем потерять людей и время, так ничего не узнав.

- Хорошо, ты получишь деньги. Но не медли! В следующий раз я хочу услышать хорошие новости! Свяжемся через неделю.

Фигура наместника исчезла, а маг вытер со лба испарину. Такого рода сеансы связи ужасно выматывали.

- Сможешь подобрать мага менталиста в поисковую группу? - Спросил граф.

- Это обойдется дорого. - Предупредил маг.

- Не важно, - отмахнулся де Завр. - Ты слышал, что наместник всё оплатит. Подбери кандидатуры. На всё про всё у тебя три дня. На сегодня закончим.

Граф величественным взмахом руки отпустил мага, тот молча поклонился и покинул кабинет. Граф встал и снова начал мерить кабинет шагами, думая о чём-то важном. С его волевого лица не сходило задумчивое выражение. Приняв решение, он позвонил в колокольчик. Через несколько минут в кабинет заглянул слуга.

- Вызови Гайра, у меня есть для него поручение. - Коротко приказал граф и, видя, что слуга не спешит исполнять поручение, спросил: - Что?

- Ваш сын снова был на арене храма Морены. В этот раз в качестве зрителя, но вы приказали докладывать обо всех случаях посещения им храма.

Граф недовольно пожевал губу, но спросил спокойным голосом:

- Ну, и кто из его дружков отличился на этот раз?

- Баронет де Виром.

- Говорил же ему держаться подальше от де Вирома. Его папаша всегда был верной шавкой де Наома. - Задумчивое складки на лице графа разгладились и он с интересом спросил: - И кого Нильс проткнул на этот раз?

- Никого, де Виром проиграл.

- Неужели? - Граф сильно удивился. - Кто-же смог с ним справиться? Возможно, мне стоит нанять этого умельца.

- Какой-то проходимец из Приграничья.

- Ты прекрасно знаешь, что жрецам Морены нельзя соврать. - Рассеяно ответил граф, но тут смысл сказанного дошёл до него. - Приграничье? Как звали противника де Вирома?

- Секунду. - Слуга открыл увесистую папку с бумагами и принялся искать нужную. - Так как дрался не ваш сын, я не обратил внимание на имя. Вот! Барон Айвери де Вель.

- Де Вель? - Граф на глазах преобразился из скучающего наблюдателя в хищника, преследующего добычу. - Я хочу знать о нём всё! Где остановился? Сколько с ним воинов? Что делали в Белом порту? Срочно найти и приставить по два наблюдателя к каждому его человеку. Глаз не спускать! Действуй!

* * *

- Отдохнули? - Вместо приветствия спросил я старого наемника.

- Да, сил больше нет взаперти сидеть. - Пожаловался Верус. - Бока от лежки болят.

Я связался с ним при помощи амулета ордена Серебряного льва. Возвращаться в трактир самому было опасно. За несколько дней и ночей я наследил в городе так, что впору было скрываться. Мною могли интересоваться и ночные убийцы, и гильдия теней, и влиятельные враги мадам Дорин. Поэтому я решил вызвать отряд к себе, а заодно проверить, есть ли за ними слежка.

- Вас кто-то расспрашивал о пожаре?

- Да, следователи магистрата полдня вопросами мучили.

- Собирайтесь, пора исчезнуть. Через час к трактиру подъедет закрытый экипаж. Сядете в него. Он довезет вас до купален. Возьмите большую банную кабину, закажите еды и вина, спросите девушек, всё оплатите, но незаметно уйдете через один из боковых выходов. Сейчас там полно посетителей, так что вряд-ли вас заметят.

- Понял. - Кратко ответил Верус.

- Знаешь таверну "Пятое колесо"?

- Да.

- Пройдете через нее. Выйдете на улицу Грехов. Там возьмёте экипаж и прямиком на набережную. Я жду вас на пристани.

- Ясно.

- Ничего не оставляйте. Мы не вернёмся, да и не стоит оставлять зацепки магам.

- Хорошо, собираемся.

Я прервал связь и поплотнее укутался в плащ. Ночью на реке было достаточно прохладно, а нам предстояло ждать в лодке на воде не менее двух часов.

- Держи, согрейся.

Я протянул Эстер кружку подогретого вина. Всё-таки хорошо быть магом. Секунда, и напиток в твоих руках достигает нужной температуры. Прохладный, когда жарко. Тёплый, когда холодно. Северянка, та самая девушка, что я вытащил из "Полночного цветка", взяла кружку и благодарно кивнула.

- Хорошо. - Отозвался довольный пират, смакуя напиток в призрачной кружке.

Призраки были видны только нам с Эстер, не привлекая излишнего внимания к лодке.

- Как в старые добрые времена. - Бен протянул кружку мадам Дорин. - Попробуешь?

Женщина секунду помедлила с ответом, но всё же решилась и приняла предложение. Впрочем, для неё это была чуть ли не единственная возможность снова почувствовать вкус вина, а какому призраку не хочется снова ощутить вкус жизни? Она сделала глоток и прикрыла глаза, с удовольствием смакуя напиток. Вино и вправду было отличным.

- Откуда у вас эти кристаллы и бумаги? - Я решил воспользоваться удобным случаем и расспросить мадам о её прошлом.

- Сезар де Пулье попросил меня спрятать их. - Мадам невидящим взглядом смотрела на огни города, а я не решался задать следующий вопрос, боясь спугнуть её откровение.

- Мы любили друг друга, - продолжила она через несколько долгих минут молчания, - он был из бедной, но аристократической семьи. Это и стало нашим проклятием. Его семья ни за что бы не приняла шлюху. - Она снова замолчала, будто собираясь с силами. - Поэтому мы встречались тайно.

Эстер и Бенджамин притихли и не смели шелохнуться, с интересом слушая историю мадам.

- Он был магом иллюзионистом и имел склонности к ментальной магии. Именно поэтому его заметили в магистрате. Карьера быстро пошла вверх, он стал неплохо зарабатывать. Вы ведь знаете, что магов связи очень мало и их услуги очень ценятся, а ещё больше ценится их молчание. - Мадам тяжело вздохнула и продолжила: - Он выкупил мой контракт. Купил мне уютный домик, где мы коротали ночи и любили друг друга. А потом его взял к себе граф де Завр.

Уж не папаша ли это того де Завра, что чуть было не вызвал меня на дуэль?

- Сезар восхищался графом. Его умом, его рассудительностью, его благородством. Пока не узнал ближе. - Дорин с отвращением продолжила: - Граф оказался последней мерзостью. Он собирал компромат на всех, кто обладал хоть крупицей влияния и использовал их для своих тёмных делишек. Власть и деньги - вот боги, которым граф приносит жертвы.

Дорин снова замолчала, будто собираясь с духом перед тем, как прыгнуть в пропасть.

- Это он виновен в смерти герцога. Он и граф де Ляро, у которого хватило наглости стать регентом и наместником. - На глазах мадам появились слёзы. - Этого Сезар не выдержал. Он похитил весь компромат графа, вместе с записями заговорщиков и спрятал их в банке гномов. Ведь это было единственное надёжное место. Доступа к сейфам Подгорного Банка не было даже у герцога. Ключ он отдал мне, а сам отправился искать корабль. Он хотел бежать в вольные города, так как знал, что убийцы герцога обладают всей полнотой власти. Но не успел. - Женщина вытерла слёзы и прошептала: - Его убили, а вместе с ним умерла Жаклин.

Ужасная история. Даже пират притих, с сочувствием глядя на несчастную женщину.

- Ублюдок, - прошептал он и сплюнул в воду, - я бы резал его по кусочку и скармливал их акулам, чтобы эта тварь страдала.

- Но в ту же ночь на свет появилась мадам Дорин, поклявшаяся отомстить за погибших. Денег у меня было достаточно. Я купила особняк, подобрала девушек. Так появился "Полуночный цветок". Всё эти пятнадцать лет я неустанно искала врагов графа. И вот, когда я нашла кому доверить клинок возмездия, меня предали.

- И кому вы решили доверить тайну?

- Графу де Наому, адмиралу флота. Он единственный достаточно влиятелен, чтобы довести дело до конца. И, как я узнала совсем недавно, люто ненавидит де Завра.

- Что-же, адмирал поможет нанести решающий удар. Но сперва лишим де Завра поддержки его прихвостней, а заодно подзаработаем.

На пристани показались силуэты моих стражников. Я спрятал кружку пирата и кивнул в сторону кормы.

- Эстер, берись за рулевое весло. Будешь править. Нам пора исчезнуть из города.

* * *

Лодка быстро удалялась от пристани, а я похвалил себя за предусмотрительность. Минут через десять после того, как мы отчалили, на набережной показались фигуры преследователей, следивших за моими людьми. Цепочка людных мест со множеством ложных целей позволила немного оторваться от слежки, но не избавиться от нее вовсе. Только сейчас я сбросил с себя напряжение последних часов и смог выдохнуть спокойно. Конечно, нас попытаются нагнать, но к тому моменту, как преследователи сообразят искать нас в порту, пока доберутся туда, мы успеем скрыться.

- Переодевайтесь, - я кивнул на объёмный мешок с одеждой, купленной в порту несколькими часами ранее.

Искать будут наемников в броне, а мы превратимся в матросов, не признающих лишней тяжести на плечах, кроме просторной рубахи. Воины принялись по очереди переодеваться, но лодка не теряла скорости, так как на веслах постоянно оставались четыре человека.

Эстер уверенно правила, мастерски управляясь с веслом. Мои стражники с интересом поглядывали на незнакомую фигуру в мужской одежде. Мешковатый плащ скрадывал детали, не позволяя узнать в темном силуэте девушку, а северянка не спешила знакомиться сама, используя время, чтобы изучить моих людей.

Сегодня днём девушка встретила меня безжизненным взглядом. И дело было вовсе не в ее ранении. Жрицы богини здоровья знали своё дело и почти поставили её на ноги. Проблема была в том, что северянка считала свою миссию выполненной, а жизнь оконченной. От самоубийства ее удерживал лишь долг перед нечаянным спасителем, то бишь передо мной.

Жрицы оставили нас наедине. Всё таки полная оплата услуг храма давала некоторые преимущества. Но мне с трудом удалось разговорить девушку, да и то, если бы не вмешательство мадам, ничего бы не вышло. Мои мысли вернулись в недавнее прошлое.

- Зачем ты меня спас? - Угрюмо спросила Белла, узнав, что именно я вытащил ее из пожара и принёс в храм.

- Я не мог оставить человека сгорать заживо. Тем более, такую красивую девушку.

- Ты не должен был меня вытаскивать. Мне было лучше умереть.

- Лучше, чем что? - Я нахмурился и пристально посмотрел ей в глаза. - Чем выйти замуж? Чем родить и воспитать детей? Чем увидеть внуков?

- Что ты знаешь обо мне? - Прошипела она в ответ. - Я шлюха! Мною пользовались десятки мужчин...

- Отмой тело в бане, а душу в храме, - перебил я её, - и живи дальше. Живи, хотя-бы, назло врагам.

- Эта сучка сдохла. - Прошептала девушка. - Я выплатила кровавый долг за своего брата и мне некому больше мстить.

- Какая же ты дура! - Раздался голос мадам Дорин. - Ты продала свою девичью честь только лишь для того, чтобы убить меня. Но кто тебе сказал, что это я виновна в смерти твоего брата?

Девушка опешила от вида призрака. Она немигающим взглядом уставилась на светящуюся фигуру, не в силах вымолвить ни слова.

- Тебя использовали. Использовали, чтобы подобраться ко мне, а об истинных убийцах Брунни ты так ничего и не узнала. - Глаза мадам мечтали молнии. - Он работал у меня охранником и в его смерти виновны те же самые люди, что убили меня. Его прикончили когда он пытался передать сообщение врагу графа де Завра.

- Но как же... Нет! Нет! Нет!

Я зажал девушке рот, опасаясь, что жрицы услышат истерику.

- Тише, - прошептал я ей на ухо, - что сделано, то сделано. Бессмысленно об этом переживать. Но ты всё ещё можешь отомстить. И мы знаем как это сделать.

И тогда Белла назвала своё настоящее имя и принесла мне клятву. В бескомпромиссной манере жителей островов она поклялась быть моей верной тирой, то бишь рабыней, в благодарность за спасение и второй шанс на отмщение брата.

Тирой или треллом, в случае мужчины, человек мог стать тремя способами: попав в плен, в счет долга и до момента его оплаты или же родившись в семье трэлла. И хотя рабство было для меня неприемлемо, я не отказал ей. Потому, что став тирой, девушка теряла свободу принятия решений, перечёркивала свою прошлую жизнь и, таким образом, избавлялась от призраков борделя. Позже, когда она придёт в себя, переживет этот позор, смирится с ним и хоть немного забудет, я верну ей свободу. Верну вместе с гордостью и жаждой жизни. Но до тех пор она должна хорошо послужить мне. Иначе освобождение не будет выглядеть правдоподобно, прежде всего, в ее собственных глазах.

- Чувствую себя голым. - Пожаловался Эрн, когда пришла его очередь переодеваться.

- Кто бы сомневался, - хмыкнул Хоук, - ты даже в борделе не разделся.

Я видел как вздрогнула и сжалась от этих слов Эстер. Подобные шуточки ещё долго будут ранить, даже не будучи направлены на неё. Нужно помочь девушке справиться с позором.

- Парни, познакомьтесь с Эстер. - Я кивнул в сторону девушки. - Она моя тира до тех пор, пока не выплатит долг. Эстер, покажи лицо.

Девушка нехотя откинула капюшон. Хоук и Брент дружелюбно кивнули девушке, Верус метнул на Эрна быстрый взгляд и склонил голову в приветствии, а вот гигант завис. Он узнал подружку, подмешавшую ему сонное зелье.

- Рад, что ты в семье, - пробурчал северянин, справившись с собой. - Не переживай, я тоже был треллом ярла. А теперь его хускарл. Ты тоже получишь свободу.

- Ну, вот и славно. А сейчас приготовьтесь. Мы приближаемся к порту.