Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 1. Замок Вель

Замок встретил нас оглушающей тишиной. Наблюдатели на стенах видели наш с братом поединок, поэтому к тому моменту, как объединённый отряд въехал в ворота, каждый обитатель замка знал, что барон убит. Оттого все и попрятались по своим углам, не имея понятия чего ожидать от нового хозяина. Во дворе нас встречали лишь четверо: однорукий Лейн, терять которому было нечего; мертвецки пьяный шут Грохо; кузнец Нак, который был нужен любому правителю; и толстый управитель замка Йон, умудрившийся сохранить свою должность при трёх баронах.

Судя по радушной улыбке, растянувшейся на лице Йона, он рассчитывал и далее вести дела замка.

- Добро пожаловать, господин, - обратился он к Эрну, низко кланяясь, - чего изволите?

Северный варвар, въехавший в замок в первых рядах, довольно оскалился и рявкнул:

- Элю! За здравие нового ярла нужно выпить!

На лице управляющего возникла довольная улыбка. Как вести себя с пьяницами ему было знакомо.

- Бочонок, не меньше! - Рядом с северянином возникла фигура призрака пирата. - Не видать мне суши, без доброй пьянки новому капитану не будет попутного ветра!

Улыбка застыла на лице толстяка, превратив его в безжизненную маску.

- Вы тоже пьете эль? - Испуганно проблеял управитель.

- Конечно, - рыкнул пират, - что за вопрос? Я пью всё: эль, вино, ром, бражку. Всё, кроме морской воды! Есть в этом замке хоть что-то достойное старого морского волка?

- Уже нет, - с сожалением ответил шут и пьяно икнул, - мы с Лейном допили всё, что осталось со вчерашнего пира.

- Без меня? - В голосе Трезвого Бена явственно послышалась угроза.

- Врёт он. - Поспешил оправдаться однорукий мастер меча. Он изо всех сил старался не подавать виду, что испугался призрака, но не очень преуспел в этом. - Мне достались пустые кувшины.

- Почему в замке нет выпивки? - Пират обвел всех четверых тяжёлым взглядом и неожиданно рявкнул. - Кто тут главный?

- Теперь я тут главный, - громко заявил я, выходя из-за спин дружинников.

Ошибка управляющего, принявшего за главного Эрна и последовавшие за ней разборки моих дебоширов перестали быть забавными. Пора переходить к делу.

- Пошумели и будет. Праздновать будем позже. А сейчас, Йон, собери всех во дворе, знакомиться будем.

- Айвери, - с облегчением выдохнул Лейн, рассмотрев меня, - жив! Вырос то как. Где ты пропадал столько времени? Кто все эти люди?

- Потерпи Лейн, я всё объясню, как только вы соберете всех во дворе. Не хочу повторяться.

Дважды повторять не пришлось. Управителю, кузнецу и мастеру меча достаточно было лишь повода, чтобы ретироваться подальше от призрака. А вот шуту было плевать на опасность. Опьянение притупило его инстинкт самосохранения и он усердно исследовал призрака, обходя того вокруг, пытаясь прикоснуться и даже заглядывая внутрь.

- И как тебе живётся? - Шут наконец разродился вопросом.

- Да плохо! - Пожаловался пират. - Красоток потискать не выходит. Морду набить никому не могу. И выпивка раз в месяц.

- Во дела, а говорят загробная жизнь лучше. - Скривился Грохо. - Да я сейчас пью чаще, чем ты. Не буду умирать!

- Айвери, дай человеку кружку. - Оживился пират. - Чего он мучается, из кувшинов эль пьёт?

- Не надо кружку, - замотал головой шут и плаксиво добавил, - я её потеряю, меня потом накажут.

- Заткнись! - Пират попытался закрыть Грохо рот призрачный рукой, но, потерпев неудачу, сменил тактику и зашептал тому на ухо. - Соглашайся, эль из этой кружки вставляет в два раза сильнее.

- Не люблю похмелье, - захныкал шут, - отстань со своей кружкой!

- Вот гад, - плюнул в сердцах пират, - я тебе устрою весёлую жизнь!

Мои воины наблюдали за спором с нескрываемым удовольствием. Дружинники отца были ошарашены, но потихонечку оттаивали, понимая, что в моём отряде призрака совершенно не боятся. Спустя пять минут во двор начали выходить остальные обитатели замка. Подгоняемые управителем, мастером меча и кузнецом, они столпились около дверей, не решаясь приблизится к колоритному пирату.

- Спрячься, - скомандовал я Бену, - видишь, народ тебя боится. Я скажу когда можно будет появится.

Призрак исчез, а я направился ближе к своим новым подданным, внимательно осматривая их на ходу. Толстый повар Тук, четыре кухарки и пять поварят стояли ко мне ближе всех. Впрочем, неудивительно, кухня расположена совсем рядом с выходом во двор. Их выгнали первыми. За спинами работников общепита пытались укрыться десять замковых служанок. В основном это были молодые женщины - жены дружинников. Рядом с ними были и их дети. Пять мальчиков и восемь девочек в возрасте от двух до семи лет жались к мамашам, не без любопытства рассматривая нас. Еще пять мальчишек постарше сгрудились вокруг мастера меча и кузнеца. Почти всех я помню. Это я за полтора года вырос в большого дядю, а они почти не изменились. Хотя нет. Вон те три совсем молоденькие девушки, что стоят особняком, новенькие в замке. Интересно, кто они?

- Для тех, кто меня не узнал, - я подошёл вплотную к группе испуганных людей, - напомню: я Айвери, законнорожденный сын Ури Бешеного и его единственный наследник. Час назад я вызвал брата на поединок и победил. Теперь я барон де Вель.

Мне показалось, или одна из трёх девушек облегченно вздохнула после моих слов?

- Не бойтесь, - продолжил я, - ни я, ни мои воины не причиним вам вреда. Жены останутся с мужьями, дети с родителями.

- А что будет с нами? - Робко спросила та самая девушка, что вздыхала узнав о гибели барона.

- Красотки! - Возбужденно прошептал мне на ухо пират. - Прикажи проводить тебя в спальню. Я расскажу, что делать, а если не поймёшь, могу показать...

Я подошёл ближе. Всё три девушки имели ладные фигурки, и могли бы считаться красивыми, если бы не следы многочисленных побоев, спутанные волосы и грязная одежда. У одной правый глаз был почти не виден из-за гематомы.

- А вы кто такие? Кто вас так? И за что?

- Подстилки барона, - с ненавистью прошипела девушка с гематомой, - но ему больше нравилось бить нас, чем заниматься мужским делом.

- Мне жаль. - Я посмотрел ей в глаза. - Я освобождаю вас, можете вернуться домой.

- Ну дурак, - взвыл призрак, - ты что, её рожи испугался? Ты же маг целитель. Ты из неё за пару минут красавицу сделаешь. Не отпускай! Где мы тут другую найдем?

- И что мы будем делать дома? - На грани истерики выкрикнула девушка. - Кому мы нужны порченные?

- Если не хотите домой, то оставайтесь в замке. - Успокаивающе произнёс я. - Лекарь вас подлечит, управитель работу найдёт.

- Молодец, - похвалил меня пират, неправильно истолковав принятое решение.

- А бить и насильничать больше никто не будет. Иначе, - я повысил голос, - дебошира ждёт холодная, а насильника - виселица.

После моих слов все затихли. Чтобы барон вешал своих дружинников из-за непутевой девки? Это нонсенс!

- А какую работу ей дать? - Осторожно поинтересовался управитель. - Может...

- Этим займётся Газим. - Громко перебил я его, чтобы слышали все. - С нынешнего дня назначаю управителем замка Газима. Ты, Йон, поступаешь в его полное распоряжение и должен помогать во всём. Ясно?

- Да, - упавшим голосом ответил толстяк.

- Ты что? - Возмутился пират. - Этот скупердяй запрёт вино и эль под замок. Жизнь станет такой же скучной, как в Пыльном замке. Ни выпивки, ни красоток. Ты вообще собираешься становиться настоящим пиратом? Давай хоть вздернем кого-нибудь на рее. Этот жирный подойдёт. Его тут никто не любит.

- Газим, - продолжил я, не обращая внимания на советы призрака, - проверить все кладовые, подсчитать припасы. Жду отчет через неделю.

- Будет сделано, господин. - Поклонился бывший управляющий Пыльного замка.

Некоторые его привычки, в том числе поклоны, я так и не смог извести. Но управляющим он был просто идеальным. Внимательным, дотошным и толковым. А ещё ему ужасно нравилась его работа. Так что я мог быть абсолютно спокоен как за сохранность припасов, так и за то, что всё будет рассчитано и проверено. Если мы в чём-то нуждаемся, Газим сообщит мне не позже, чем через неделю.

- Комендантом замка назначаю Ильяза. В его подчинение поступают все воины замка. - Я нашёл глазами своего офицера и добавил уже для него: - На тебе охрана замка, наблюдение за окрестностями и поддержание порядка. Как только прибудут мастера, осмотришь укрепления замка, определишься с порядком ремонта и списком необходимых для этого материалов.

Капитан дворцовой стражи эмира как нельзя лучше подходит для этой роли. Под его неустанным надзором караульная служба достигнет небывалый высот, а внешний вид дружинников приблизится к идеальному. Да и укрепления он приведёт в порядок.

- Ещё один зануда. - Зло прошептал пират. - Кому понравятся эти скучные правила? Ни пьянок, ни мордобоя. Тьфу! Сбежит от тебя команда в ближайшем порту.

- Мастером меча будет Трилий. - Я обернулся к лейтенанту. - Оценишь умения новых бойцов, составишь для них график тренировок. Даю тебе в помощь мастера Лейна.

- Слушаюсь! - Трилий ударил себя кулаком в грудь. В легионе это было формой приветствия старшего по званию.

Я уже убедился в эффективности системы подготовки королевского легиона. Думаю, что через полгода дружинников отца будет не узнать, конечно если они не сбегут.

- Пуд перца мне в нос, ты совсем решил сгубить парней? - Не унимался Трезвый Бен. - Их же этот изверг совсем замордует. У меня на корабле боцман и тот добрее был, чем это чудовище.

- Нак, - позвал я кузнеца, - скоро прибудут мои мастера: бронники и оружейники. Подготовь к осмотру все запасы металла, старых доспехов и оружия. Вскоре вам понадобиться много материалов. Будет много работы.

- А меня кем-то назначишь? - Неожиданно поинтересовался пират.

Это было для совсем нетипично для Трезвого Бена. Он обожал критиковать, давать непрошенные советы, клянчить выпивку, но чтобы чем-то заниматься по доброй воле. Такого ещё не было.

- Будет тебе занятие, - мысленно ответил я, а вслух продолжил: - С этого дня жизнь в замке изменится. В ближайшее время всех вас осмотрит лекарь. У меня есть магический амулет целителя, так что если что-то болит - не стесняйтесь. Далее я требую, чтобы в замке была чистота. В ваших комнатах, в общем зале, на кухне, везде. За этим проследят Газим и Ильяз.

Народ забеспокоился. Некоторые даже не поняли, чего я от них хочу. Но ничего, и бывший управляющий эфенди, и бывший капитан дворцовой стражи помешаны на чистоте. А после первого доходчивого объяснения на реальном примере, и особенно, после пары наказаний в виде дополнительной работы, всё станет предельно ясно даже дураку или дуре.

- Одежду выстирать, самим вымыться. - Продолжил я. - Далее купаться не реже раза в день. Грязнуль и вонючек отдам призраку на перевоспитание. Бен появись!

Перед испуганной толпой возник призрачный пират с обнаженным мечом.

- Ненавижу вонючек, - прорычал он, - я их вешаю на рее!

- Вешать только с моего разрешения, - подлил я масла в огонь, - и только после пяти предупреждений. Детей не трогать! - Я обвел всех пристальным взглядом. - Даю вам три дня, чтобы привести себя и замок в порядок. Потом проверю, лично. За дело!

Испуганная толпа мгновенно ретировалась со двора. Остались лишь дружинники, Йон, Лейн, Грохо да три избитых девушки.

- Ильяз, выставь караулы и составь график дежурств.

Капитан тут же отправил четвёрку бойцов из своего декурия на ворота и с остальными шестью отправился на осмотр замка.

- На сегодня дружинники замка свободны. Приведите в порядок себя и свои комнаты. С завтрашнего дня вами займутся Трилий и Ильяз.

Замковые вояки понуро поплелись в свои комнаты. Похоже, грядущие изменения их не радуют. Ничего, капля ментальной магии уже сегодня ночью поднимет им настроение и добавит воодушевления для изнуряющих тренировок.

- Газим, Йон, первым делом расселите людей и позаботьтесь об обеде. Выделите пару человек в помощь на кухне.

Рядом икнул шут.

- Грохо, иди проспись. Крат, - позвал я лекаря, - помоги с осмотром.

Я подошёл к девушкам поближе и тихо добавил:

- Не бойтесь, никто вас не обидит. Проведите меня в покои барона. Будем начинать лечение, а потом наведете там порядок.

- Наконец-то, - довольно прошептал пират, - и не забудь чарку вина. Красотки от него становятся веселей.

* * *

Следующий день начался ещё засветло. Напуганные призраком и перспективой ужасного наказания обитатели замка мели, скребли, драили и чистили всё подряд. Газим с Йоном и несколькими помощниками из числа воинов принялись шерстить замковые запасы. Ильяз изучал укрепления и подходы к ним. Трилий с огромным удовольствием гонял десяток дружинников брата и замковых мальчишек. А кузнеца с сыном я загрузил заказом на ковку сельскохозяйственного инструмента.

Всех мастеров под охраной декурия Брина мы оставили в деревне Холмы, жителей которой освободили из плена баронета де Бри. На следующий день, после взятия замка, я отправил декурий, во главе с бывалым наёмником Верусом, в Холмы за остатком отряда.

Ситуация там была плачевной. С самого основания эта деревня была фригольдерской, хотя и располагались на границе баронства. В ней насчитывалось порядка двухсот дворов, а проживали в них бывшие наемники и беглые крестьяне. Ни те, ни другие не признавали над собой чью-либо власть и готовы были сражаться за свободу насмерть. Ни у брата, ни у отца, ни у их предшественников не вышло подчинить непокорную вольницу. Да и набег бандитов удался лишь по одной причине. Они подгадали время, когда селяне отправили на ярмарку большой обоз и внезапно атаковали селение, оставшееся без надежной охраны. Часть защитников убили, многих ранили, а наиболее молодых и здоровых забрали для работы в шахте. Несмотря на то, что мы освободили пленников, деревню ожидали трудные времена. Ведь излишки провизии крестьяне распродали на ярмарке, а то, что они оставили для себя, отобрали разбойники или пострадало в пожаре, начавшемся сразу после набега. Часть припасов мы вернули, но их всё равно было недостаточно для безбедной зимовки.

После набега разбойников в деревне было много раненых и больных, которым требовались как внимание лекаря, так и магическая помощь целителя. Мы задержались там на неделю, поставив на ноги всех. Мастера помогли с ремонтом частично сгоревших домов, воины восстановили бреши в деревенском частоколе, а кузнецы отремонтировали пришедший в негодность инструмент и оружие. В общем, мои люди сделали достаточно добра для пострадавшего селения, чтобы нам любезно предложили остаться. Ещё бы, с таким отрядом деревня была гарантировано защищена от кого угодно в Приграничье.

Тогда я ушёл от ответа, обещав подумать. А сейчас передал с Верусом предложение пойти под мою руку. Я пообещал решить проблему с провизией и семенами для весенней посевной, а также дать воинов для охраны деревни. В принципе, с моей нынешней дружиной стало реально подчинить вольницу силой, но никакой нужды в этом я не видел. Сделай я так, крестьяне взбунтуются при первой же удобной возможности. А добровольное принятие вассалитета таких проблем не предполагало. Кроме того, была у меня уверенность в том, что жители Холмов согласятся. Уж больно их приперло. Да и мы зарекомендовали себя с лучшей стороны.

Сам я, вместе с лекарем, писарем, пятью самыми старыми дружинниками отца и декурием Идана отправился в ближайшую к замку деревню. В принципе, тяжёлые пехотинцы Эрна смотрелись бы более представительно, но их умение ездить верхом оставляло желать лучшего. Воин, свалившийся с коня, уважения не вызовет. Поэтому я остановился на степняках, чувствовавших себя в седле будто родились в нём. А то, что рожи у них зверские, было мне только на руку. В Приграничье ценилась сила дружины и то, насколько она предана своему лорду.

Называлась подзамковая деревня Колоски, была расположена выше по течению реки и насчитывала около сорока дворов. Её жители, в основном, занимались земледелием и держали домашний скот. Однако, пара семей специализировались на рыбной ловле. Большая река давала богатый улов, позволяя выменивать на рыбу все необходимые продукты.

Отряд незнакомых воинов переполошил крестьян, но сбежать в лес почти никто не успел. Нас обнаружили лишь тогда, когда мы подъехали к окраине деревни. Почти все жители селения заперлись в домах, предоставив старосте Лою и его родне самим разбираться с непрошенными гостями. Те изрядно струхнули, но увидев дружинников отца немного успокоились. Меня староста не узнал, да и можно ли было узнать в молодом мужчине подростка, исчезнувшего год назад?

- Я - барон де Вель, - огорошил его сходу.

- А как же... - недоверчиво начал мямлить он, но увидев кивок Дакса, залебезил: - Чего изволите, господин барон?

- С подданными познакомиться желаю. Себя показать. О подати поговорить.

Крестьяне и ремесленники отдавали сюзерену четверть производимой ими продукции. Подсчёт этой базы налогообложения был делом сложным. Подданные всячески пытались занизить её, укрывая часть своих припасов, а мытари, наоборот, завысить. Нередко, это заканчивалось рейдом стражников, которые шерстили запасы крестьян и отбирали неучтенные излишки. Порою эти излишки включали в себя накопления нескольких лет. Понятное дело, народной любви такой подход не приносил, зато позволял содержать стражников.

В Колосках роль мытаря исполнял староста, а проверял его ни кто иной, как управитель Йон. И разительное отличие дворов старосты и его брата от дворов остальных крестьян наводило меня на мысль, что Лой и Йон - хорошие знакомые.

- А разве управитель Йон ничего не говорил? - Осторожно поинтересовался староста. - Год совсем плохой был. Пшеница не уродила, рожь тоже. А ещё и сардукары эмира в прошлом году похозяйничали. Целую неделю их кормили. Придётся зимой пояса затягивать.

Глядя на его откормленную морду, в неудачи сельского хозяйства не очень-то и верилось.

- Йон больше не управитель. - Прервал я поток его причитаний. - Послушай, Лой. Мне всё равно, на сколько вы с Йоном надурили предыдущих баронов.

По заметавшимся, словно мыши перед котом, глазам старосты я понял, что попал в цель.

- Ты же помнишь нашу первую встречу? Ты хотел нарушить уговор, а в результате потерял вдвое больше.

Пройдоха неуверенно кивнул.

- Не повторяй своих же ошибок. - Я приблизился к нему и доверительно прошептал на ухо: - У меня есть амулет правды. Обмануть меня не выйдет.

Староста вздрогнул, посмотрев на меня расширившимися глазами.

- Приглашай в дом, поговорим о делах деревни.

Следующие четыре часа я подробно и обстоятельно расспрашивал его о жителях деревни. Сколько человек в семье, чем занимаются, в каких ремеслах сильны, какую скотину держат. А писарь прилежно записывал сведения, льющиеся рекой, составляя для меня и Газима детальную картину этой части владения.

В деревне было сорок три двора, в которых проживало сорок девять мужчин и пятьдесят две женщины. Совешеннолетие тут наступало с шестнадцати лет для девушек и с восемнадцати для парней. По сути это был граничный возраст, начиная с которого разрешалось вступать в брак. Юноши и девушки от двенадцати лет до совершеннолетия считались отроками, но работали наравне со взрослыми. В деревне было тридцать пять юношей и сорок одна девушка этой возрастной группы. Детей до двенадцати лет насчитывалось около ста пятидесяти. Мужчины за сорок и женщины за сорок пять считались стариками и жили, обычно, с кем-то из детей. Как правило с младшим сыном. Но без помощи магов целителей и даже простых лекарей не все доживали до этого возраста.

Более менее неплохая демография деревни объяснялась отсутствием набегов разбойников и урожайными годами в последние два десятилетия. Близость к замку, страх перед баронской дружиной, а главное, нищета хранили крестьян от лихих людей. Движимую ценность представляли, разве что, сами жители деревни, но увести пленников без боя не представлялось возможным.

- Собирай народ, - приказал я старосте, когда узнал всё, что нужно, - знакомиться будем.

Народ знакомиться опасался. Через час перед домом старосты собралось лишь двадцать мужиков да десяток стариков. Ни одной девушки или молодой женщины. Никаких детей. Даже мужики не всё показались. Пришли лишь те, кому нечего было терять, либо те, кто был слишком видной фигурой, чтобы проигнорировать приглашение барона.

- Я Айвери де Вель, сын Ури Бешеного и ваш новый господин, - начал я свою речь, поняв, что никого более не дождусь.

Конечно, можно было отправить воинов по домам и выгнать на площадь всех спрятавшихся. Но мне была нужна не дурная слава резкого на расправу самодура, наподобие той, что заслужил мой отец, а уважение подданных. Конечно, без показательной порки не обойтись, но наказывать нужно за серьезную провинность. Сейчас лучше сделать так, чтобы проигнорировавшие моё приглашение пожалели.

- Я собрал вас, чтобы принять присягу. Вы откликнулись по первому зову, значит вы - мои самые верные подданные. А самые верные заслуживают награды. Через неделю сюда прибудут торговцы. Вас они обслужат в первую очередь и один товар на ваш выбор будет стоить на четверть меньше, чем для тех, кому мое приглашение не указ. Писарь, запиши имена присутствующих, передашь список Газиму.

Народ взволновался и начал шептаться. Обладая чутким слухом рыси, я разобрал их вопросы:

- Что за торговцы? Что продают? За что покупают?

- Продавать будут иглы, ножи, косы, мотыги, лопаты. Всё, что нужно вам для работы. Взамен будут брать зерно, овощи, мясо, птицу, рыбу, яйца, сено, ткань, кожу, меха. Можете взять товар в долг.

Я вовсе не собирался требовать с них полную стоимость за сельскохозяйственный инвентарь. Ведь в конце концов, его наличие поднимет их производительность, а значит вернётся ко мне в виде десятины. Но и дарить не собирался. Ведь у нас тут продовольственный кризис намечается.

- В этом году я не буду собирать подати как обычно. Вместо четверти вашего урожая, которую брали мои отец и брат, я возьму лишь пятую часть от суммы ваших покупок у торговцев.

Конечно, это рискованный шаг. Совсем неизвестно, решатся ли практичные и скуповатые крестьяне делать серьёзные покупки у моих торговцев, но я надеялся на привлекательные цены и азарт, который неизбежно овладеет ими как только они распробуют предложение.

- Так это, - озадаченно и заикаясь от смущения, что приходится обращаться к барону, пробормотал один из крестьян, - староста-то уже собрал подать.

- После присяги писарь запишет сколько и чего вы отдали в качестве подати. Потом передаст этот список торговцам и вы сможете забрать либо товары, либо свое добро обратно.

Крестьяне начали перешептываться, недоверчиво глядя на меня. В то, что собранное вернут, никто не верил. Я же мысленно усмехнулся. Похоже, в этот раз староста влип. Ведь уже собрал подать, а мне, шельмец, за четыре часа расспросов даже не заикнулся об этом. Придется познакомить его с Беном.

- Со мной приехал лекарь. Каждый мой подданный может прийти к нему на приём. Он осмотрит вас, назначит лечение, даст травы или зелья, а если нужно, то применит амулет целителя. Первый приём будет бесплатным.

Это часть речи не нашла отклика в массах. Крестьяне не понимали отчего это барон решил ни с того, ни с сего озаботиться здоровьем черни, которую обычно и за людей не считает. Ничего, если найдётся хотя бы пара смельчаков или отчаянно больных, то слухи об улучшении их самочувствия быстро выстроят очередь к лекарю.

Я прекрасно понимал, что здоровье подданных и продолжительность их жизни, особенно в трудоспособном возрасте, напрямую влияет на количество производимых ими товаров, а значит и на мое благосостояние. Особенно в Приграничье, где плотность населения слишком мала. Так что лекарь работой будет обеспечен.

- Я, барон Арно де Вель, обещаю защищать жителей деревни Колоски, вершить над ними справедливый суд, заботится об их здоровье и благополучии.

По вытянувшимся лицам моих новых подданных я понял, что такую речь они слышат впервые. Предыдущие бароны предпочитали говорили о чужих обязанностях, а не о своих.

- Вы, мои подданные, должны будете давать четверть урожая или производимых вами товаров. В честь начала моего правления, в этом году подать составит лишь пятую часть. Также, по моему требованию, вы можете привлекаться на работы на благо деревни, но не более десяти дней в году и не во время посевной или сбора урожая.

Это людям уже не понравилось, но роптать никто не решился.

- Если есть кто-то желающий оспорить мое право пусть скажет сейчас.

Конечно, этот пункт был полной формальностью. Дураков перечить барону не нашлось. Вот в Холмах можно было услышать что-то неприятное, особенно до того, как они пострадали от набега.

- Преклоните колено!

Немного ментальной магии, вложенной в приказ, добавили присутствующим воодушевления и желания подчиниться. Толпа передо мной склонилась в единодушном порыве. И ведь самое интересное, что я не ломал их волю, подчиняя себе, своей речью я просто подвёл их к мысли, что буду неплохим правителем. Магический посыл лишь закрепил их собственные выводы.

- Через час лекарь и писарь начнут приём. Не забудьте записать, что отдали в качестве подати. Не то останетесь без ничего. И всем остальным передайте.

Я слез с деревянного чурбака, на который взобрался, чтобы лучше всех видеть, и негромко, но так, чтобы услышал староста, приказал Идану:

- Пошли брата в замок за палачом.

А потом взял побледневшего старосту под руку и, подтолкнув его в сторону дома, проникновенно добавил.

- Я ведь тебя предупреждал, Лой. Пойдём в дом, у тебя остался час, чтобы рассказать мне всю правду. Потом приедет палач и начнёт расспрашивать по другому.

У здорового мужика подкосились ноги, но воины Идана не дали ему упасть. Они подхватили его под руки и буквально внесли в дом. Войдя внутрь, я отправил на улицу всех домашних старосты, приказал привязать Лоя к лавке, а сам удобно уселся напротив.

- Наверное, я плохо тебе объяснил, что меня нельзя обманывать, - с сожалением произнёс я, глядя ему прямо в глаза, - придётся повторить. Бен, расскажи как мы пытаем лгунов!

Прямо перед бледным, как сама смерть, мужчиной появился призрак пирата с обнаженным мечом.

- Клянусь попутным ветром, он у меня заговорит, - кровожадно улыбнулся Трезвый Бен. - Сначала я налью тебе полную чарку рому, поднесу к твоему бородатому хавальнику, чтобы ты почувствовал запах, а потом, - пират вставил зловещую паузу и проорал прямо на ухо перепуганному старосте, - не буду давать пить! Где пиастры?

- Как, как... - заикаясь начал отвечать Лой.

- Я знаю, что ты обгадился! - Продолжал орать призрак. - Где золото? Пиастры, дублоны, империалы! Признавайся, каналья, не то вздерну тебя на рее!

Староста дернулся и потерял сознание. Я пощупал пульс на его шее и, убедившись, что тот не умер, поспешил остановить Бена, отвернувшегося от допрашиваемого, но продолжающего извергать угрозы, попутно заглядывая в сундуки.

- Тише Бен, он без сознания.

- Тоже мне проблема, - отмахнулся пират, - вылей на него ведро воды. - И, продолжая шарить по сундукам, озадаченно пробормотал: - Где же у него выпивка?

- Бен, а ты и правда таким способом кого-то допрашивал? - Поинтересовался я, вливая в старосту заклинание малого исцеления.

- Конечно, - фыркнул призрак, - если человек может выдержать такую пытку больше трех минут, он не пират! А чужаков мы другими способами допрашиваем. Шкуру снимаем, акулам скармливаем. Так что, настоящие пираты сразу всё рассказывают и ром пьют. Правда, рассказывают сплошное враньё, но ведь не всегда и проверишь. Давай горло промочим. Я вино нашёл.

- Позже, мне надо закончить с ним. Ещё что-нибудь интересное нашел?

- Кошель с медью и серебром в этом сундуке, - пират указал на сундук в углу, - в правом дальнем углу на самом дне.

- Спасибо, ты пока исчезни. Не то опять в обморок грохнется.

Я привёл старосту в чувство и следующий час он изливал душу, рассказывая о всех своих прошлых прегрешениях. Писарь еле успевал записывать. Схема было предельно проста. Часть подати укрывалась от барона и продавалась проезжим караванам. Половина выручки отдавалась управителю замка за молчание, а вторая половина оседала в карманах старосты и его братьев, которые тоже участвовали в семейном бизнесе.

Я добил старосту, на его глазах открыв сундук и достав кошель с монетами.

- Значит так, - я потряс перед ним кошелем с монетами, - половина этого будет штрафом за обман.

Староста удивлённо уставился на меня. Он ожидал, что я заберу не только все деньги, но и что-то ещё из хозяйства, а тут такой поворот. Он же не знал, что уже воплотил в жизнь мою идею о торговле с караванщиками. Я попросту разрешу делать это открыто и буду брать свой процент от сделок. После сегодняшнего представления староста вряд ли захочет повторить беседу по душам.

- Думаешь, почему наказание такое лёгкое? - Прочитал я мысли, отразившиеся на его лице. - Мне нужны твои связи. Через неделю в замок прибудут мои мастера. Я решил построить на краю деревни кузню,, тележную мастерскую, постоялый двор, оружейную и продуктовую лавки. Я хочу, чтобы караваны останавливались тут на ночлег, а караванщики отдавали нам деньги добровольно. Разрешаю тебе построить продуктовую лавку. Одно условие. Не обманывать своих. Ни меня, ни односельчан. Если будешь брать у них товар на реализацию, то плати честную цену. Узнаю, что дуришь людей, точно повешу. Понял?

Лой часто закивал головой.

- Отлично, развяжите его. Не надо палача. - Я снова пристально глянул на него. - Не расстраивай меня! Это - твой последний шанс!

Приём больных организовали в палатке на краю деревни. Использовать для этой цели чей-либо дом мы с лекарем поостереглись, так как было неизвестно, чем болеют наши будущие пациенты. Лекарь осматривал посетителя и расспрашивал его об истории болезни, попутно узнавая имя, род занятий, состав семьи. Я в это время находился за тканевой перегородкой и внимательно слушал человека, делая пометки в своём дневнике. После того, как мы получали наиболее полную картину, лекарь давал пациенту выпить компота из фигурной склянки, называя его зельем исцеления. Сразу после этого я усыплял страждущего, вливал в него, спящего, одно или несколько заклинаний малого исцеления, в зависимости от серьезности заболевания, а затем пробуждал. Для несведущего в магии человека, такие манипуляции оставались незамеченными, а вот самочувствие улучшалось мгновенно.

На прием пришли пятеро стариков и один выпивоха, страдающий от похмелья. Но я был уверен, что к следующему нашему посещению деревни, от желающих оздоровиться не будет отбоя. Три старушки после пары малых исцелений разогнули спины, а два деда после приема эликсира здоровья начали поглядывать на неожиданно помолодевших подруг с интересом, необычным для своего возраста.