Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 3. Подлесье

- На ванты мартышки, скорей йо-хо-хо, добыча уходит, - орал во всю глотку пират, а рядом ему подпевали изрядно выпивший Эрн и пьяный в драбадан шут Грохо: - Готовьте клинки, скорей йо-хо-хо, мы их нагоняем!

Давняя мечта Трезвого Бена наконец-то воплотилась. Из его кружки весь вечер пили в две луженые глотки Эрн и Грохо. Пир, устроенный в честь моего вступления в наследство удался на славу. Гулял весь замок, за исключением стражников караула. Да и те были обделены не полностью, так как побочным эффектом заклинания малого исцеления было быстрое отрезвление и через три часа с начала праздника мы сменили караулы, чтобы дать возможность погулять каждому.

Мест в обеденном зале, конечно-же, не хватило. Но я приказал выставить угощения на замковом дворе, организовав некое подобие огромного шведского стола. Погода нам благоприятствовала и праздник набирал обороты.

После обильного возлияния, жрец бога удачи организовал тараканьи бега. Ни за что бы не догадался, что кроме еды и воды он тащит в своём рюкзаке всех бывших призёров Пыльного замка, подрастающее поколение чемпионов и арену для проведения бегов. Народу зрелище пришлось по душе и, хотя в качестве ставок использовались исключительно еда и напитки, Фортунус должен был быть доволен дебютом своего представителя. А я тут же отдал Газиму распоряжение, чтобы он тщательно проследил за размещением этой "конюшни". Заселить замок тараканами мне не улыбалось.

Я использовал момент, чтобы обсудить планы с немного захмелевшими и оттого подобревшими мастерами. Из Пыльного замка вместе со мной вырвались пятеро ткачей, трое портных, два кожевника и сапожник, три гончара, каменщик, плотник и три столяра. Для каждого из них у меня имелось предложение, от которого было сложно отказаться. А как иначе? Стоит пустить дела на самотёк и вскоре можно не досчитаться десяток ремесленников, отправившихся искать счастья в Белый порт. Там возможностей для самореализации всяко больше, потому что рынок сбыта не чета этой дыре. Однако, я упирал на безопасность под моей защитой, низкий налог, предлагал помочь с обустройством мастерских, а также обещал, что покупатели найдутся. В крайнем случае, отправим торговые караваны в Белый Порт и на Великий Рынок.

Лекарь и аптекарь уже были при деле. Цирюльник тоже был полностью загружен работой. Все трое были вполне довольны новыми условиями жизни, так что не помышляли об уходе.

Брин со своими людьми получил предложение выстроить на окраине деревни постоялый двор. Я пообещал предоставить им все необходимые материалы и посодействовать в постройке, за что запросил половинную долю в новом предприятии. Для оборванцев, не имеющих за душой ни гроша, это было очень щедрое предложение, за которое они с радостью ухватились.

Для торговцев у меня тоже нашлось предложение. В первое время им предстояло заняться закупкой провизии в соседних деревнях, а недели через три я планировал снарядить караван на Великий Рынок. У нас было достаточно кристаллов магии, которые, к тому же, должны были изрядно подняться в цене после падения Пыльного замка, так что мы могли купить на рынке многое. Кроме некоторых товаров, необходимых для обустройства комфортных условий проживания в замке, я планировал закупить товары, пользующиеся спросом в герцогстве, а самое главное, выкупить три десятка девушек - невольниц. Нет, ни к чему принуждать их я не собирался, более того, планировал всеми силами защищать их честь и достоинство, но неужели девушки сами не захотят освободиться из неволи и самостоятельно выбрать себе достойных мужей? Как иначе исправить демографический перекос в моём баронстве я не представлял.

Трудности возникли лишь с работниками искусства. Художнику я поручил реставрацию замковых фресок, менестрель развлекал народ пением, но вот чем занять пять бродячих артистов - акробатов я не представлял, а потому отложил этот разговор на потом.

После тараканьих бегов начались кулачные бои, в которых, как ни странно, отличился призрак. Нет, не сшибающими с ног ударами или непробиваемой защитой, а оскорбительными комментариями. Такого истового болельщика я не встречал никогда в своей жизни.

Разогревшись на чужих боях, Бен возжелал драки сам. Момент начала ссоры я благополучно пропустил, так как меня буквально уволокли танцевать две неугомонные подруги Мии. Когда же я услышал брань пирата было уже поздно. Призрак вошел в раж и не замечал вокруг никого, кроме своей жертвы.

- Что ты сидишь с кислой рожей? - Орал он на бывшего управителя замка. - Не нравиться, что мы нашли выпивку? Как ты мог спрятать вино и эль? Да я таких как ты на рее вешал!

Пират забыл, что давно стал нематериальным и попытался нанести Йону мощный удар в голову. Призрачная рука ожидаемо прошла сквозь тело бывшего управителя, не причинив ему никакого вреда, кроме неприятных ощущений, а Бен растянулся на полу.

- Так ты ещё и уворачиваешься? - Пьяным басом прорычал дебошир. - Вот тебе!

В следующую секунду призрак исчез, чтобы через мгновение возникнуть на крыше сарая, около которого расселся на чурбаке бывший управитель.

- Получай! - Выкрикнул он, мигом скинув штаны и оросив лысину толстяка призрачной струёй.

Окружающие были в восторге от представления. Бывший управитель насолил многим. Слишком заносчивым он был при отце и брате. Слишком часто пользовался своим привилегированным положением, обижая подданных по поводу и без. Так что его публичное унижение встретили с радостью. Я же увидел в этом угрозу. Он и так был обижен потерей власти и влияния, а также экспроприацией наворованного. А сейчас к этому добавилось прилюдное оскорбление. Я тут же мысленно приказал Газиму не спускать с него глаз.

Конфликт удалось погасить лишь отправив Эрна и Грохо в обеденный зал. Призрака просто утянуло вслед за его кружкой. Начало темнеть и ряды празднующих стали быстро редеть. Кого-то свалила с ног выпивка, кого-то утянули в комнаты жёны, кто-то сам решил, что с него хватит. И лишь самые стойкие присоединились к северному варвару. В их числе и две девушки, соревнующиеся за моё внимание.

За идею позлить травницу пришлось заплатить высокую цену. Приняв от меня в подарок наряды, Лира и Варна вообразили, что я имею на них планы. Весь вечер они не отходили от меня ни на шаг, поначалу изрядно веселя, но, в конце концов, утомив своею назойливость. Мию же эти брачные танцы самок и вовсе вывели из равновесия. Она мало ела, отмахивалась от редких ухажеров, решившихся пригласить на танец неприступную красавицу и тайком бросала в нашу сторону гневные взгляды. Воистину, женская душа для меня загадка. Не далее, как сегодняшним утром отшила меня, сказав, что я ей не пара, а к вечеру ревнует, как будто мы женаты двадцать лет.

- Пойдём потанцуем, - прошептала мне на ухо Лира, едва менестрель начал наигрывать мелодию танца "Знакомство" и, не дожидаясь ответа, подскочила и потянула за руку.

Этот танец, очень популярный среди простого народа, был чуть ли не единственной разрешенной возможностью для деревенских парней прикоснуться к девушке на людях. Да не просто прикоснуться, а обнять, потрогать, прижаться...

Как только я вышел из-за стола и начал танцевать с Лирой, к нам присоединилась Варна, а Мия, увидев это, выскочила из обеденного зала, едва не сбив с ног повара, вносящего очередное блюдо.

Настроение испортилось окончательно. Нет, две бестии, танцующие рядом и самозабвенно прижимающиеся ко мне самыми аппетитными частями тела, были очень соблазнительны, но меня непреодолимо тянуло к знахарке. Я уже собрался выскользнуть из цепких ручек подружек, чтобы разыскать Мию и объясниться с ней, как она вернулась в зал сама. Да не с пустыми руками, а с четырьмя глиняными кружками в руках.

- Выпьем, - предложила травница, приблизившись к нам вплотную, - за барона и его наложниц!

- Выпьем! - С вызовом ответила Лира, взяв протянутую Мией кружку и прижавшись ко мне всем телом. - За нашего господина! Долгих ему лет здравия и много сыновей.

- И дочерей, - подхватила Варна, взяв вторую кружку и прильнув ко мне с другой стороны.

И девушки дружно выпили, явно наслаждаясь признанием их статуса соперницей.

- Желаю вам отлично провести ночь, - процедила сквозь зубы Мия, - уверена, ваш господин не даст вам уснуть.

И, круто развернувшись, она снова вышла из зала, но на этот раз с гордо поднятой головой. Интересно, что это за представление? Я пригубил вино. На вкус оно немного отличались от того, что мы пили весь вечер.

- Может поднимемся в спальню? - Томно прошептала Лира.

- Я тоже не против прилечь, - присоединилась Варна, сладко зевнув.

Чем это она их напоила? Надеюсь, не какой-либо отравой. Нужно срочно нагнать Мию и вытрясти из неё всю правду. Ревность ревностью, но смертоубийство допускать нельзя.

- Пойдемте девочки. - Я мягко подтолкнул подружек к лестнице. - Продолжим праздник в другом месте.

Девушки смогли самостоятельно дойти лишь до дверей моих покоев, уснув прямо на ходу, едва переступив порог. Хорошо хоть обе подруги были стройняшками, что позволило мне донести их бессознательные тела до кровати.

Уложив их, я влил в каждую заклинание малого исцеления и направился искать Мию. Если она подсыпала им какой-то яд, то магическая помощь поддержит организм пока я не вытрясу из травницы рецепт противоядия. А если это простое снотворное, то у меня есть отличный шанс поговорить с девушкой по душам без лишних ушей.

Этажом выше Мии не оказалось и я решил проверить смотровую площадку. Ещё на середине лестничного пролета я услышал всхлипывания, приглушённые закрытой дверью и расстоянием. Как бы Мия не пыталась показать свое безразличие, эти рыдания с головой выдавали её чувства.

- Мия! - Громко позвал я.

Не от того, что сомневался в том что плачет именно она, а для того, чтобы дать девушке время утереть слезы и подготовиться ко встрече.

- Что тебе нужно? - Прошипела она рассерженной кошкой, едва я открыл дверь. - Двух девок мало?

Девушка стояла, прижавшись спиной к дальней от выхода на смотровую площадку стене. Как будто испугалась меня и старалась держаться как можно дальше.

- Что ты им подсыпала: снотворное или яд? - Вместо ответа спросил я.

- С чего мне их травить? - Ледяным тоном спросила меня Мия.

- Да откуда мне знать? - Пожал я плечами. - Зачем тебе вообще понадобилось им что-то подсыпать?

- Из-за твоей кобелиной натуры! - Взвилась девушка. - Стоило только намекнуть на отказ, как тут же принялся тянуть в постель кого ни попадя. Да не одну, а сразу двух!

- Никого я не тянул!

- Ага, и платья им просто так подарил! И посадил рядом с собой! И танцевал с ними весь вечер! - Чуть не срываясь на крик, засыпала меня упреками Мия. - Наверное, потому что они тебе очень не нравятся!

Идея оправдаться была неудачной. Она лишь дала возможность предъявить пачку новых обвинений. Поняв, что начинаю проигрывать спор, становясь в её глазах всё более виноватым, я решился на крайние меры. Медленно, чтобы не спугнуть раньше времени, приблизился к разъяренной девушке и, когда она замолчала на секунду, чтобы перевести дыхание, прижал к стене и впился в её губы долгим поцелуем.

Попытку удара коленом в область паха, равно как и попытку расцарапать мне лицо удалось пресечь на корню. Но в следующее мгновение она меня укусила.

- Не прикасайся ко мне! - Прошипела Мия.

- Ярость тебя украшает. - Прошептал я в ответ, не отпуская ее. - Хорошо, что мне удалось тебя разозлить. Без твоей выходки со снотворным я бы и не догадался, что ты в меня влюбилась.

- Влюбилась? Да меня от тебя воротит!

- Скажешь мне об этом завтра. - Я немного ослабил хватку. - После того как успокоишься и решишь чего ты сама хочешь. - И, не давая ей возможности ответить, сменил тему: - Это было просто сонное зелье? Угрозы жизни нет?

- Нет, - тряхнула головой Мия. - Мой ответ завтра...

По глазам я понял, что она собралась продолжить выяснение отношений. Но я её отпустил и, резко развернувшись, направился к выходу с площадки.

- Завтра поговорим, - бросил я через плечо.

Выйдя со смотровой площадки, я спустился в свои покои. Мне предстояло отнести спящих подруг в их комнату. Надеюсь, завтра Мия будет посговорчивее и сменит гнев на милость.

* * *

- Что надо? - Грубо спросил меня бородатый мужик, выглянув из деревянной надвратной башни.

- Поговорить. - Лаконично ответил я, не особо распинаясь.

Конечно, то что мне что-то требуется было очевидно. Иначе зачем бы я прошёл несколько километров, отделяющих деревню от окраины леса? Но и заискивать смысла нет. Иначе уважать не будут.

- Ну говори, - всё так же грубо сказал мужик, - что тебе велел передать этот придурок барон?

- Отчего же он придурок?

- Ну, а кто еще пришлет в деревню своего стражника после того, как его дружки ограбили наш караван и убили наших братьев, а он сам снасильничал дочку старосты? Или ты думаешь мы ничего не знаем? - Мужик на секунду замолчал и добавил: - Ты, почитай, живой труп. Бежать поздно, наши охотники тебя живо стрелами утыкают. Так что не тяни, говори побыстрее... Гору ещё твою башку обратно тащить, а ночью в лесу волки охотятся.

Вот и трудности, которые наперебой предвещали мне Эрн с Иданом, когда я заявил, что пойду в Подлесье один, а остальные должны ожидать меня в лагере, разбитом на краю леса. Конечно, большой отряд хорошо вооруженных воинов - отличное подспорье в любых переговорах. Но мне нужно было установить с жителями этой деревни доверительные отношения, убедить их в том, что я являюсь их союзником. Причём именно убедить, а не вынудить формально согласиться с чем-то под угрозой расправы. Иначе моя власть тут закончиться как только воины покинут пределы леса.

Со стороны, идти в заведомо враждебную деревню без охраны могло показаться верхом глупости, но это только со стороны. Ведь для этой глуши я был просто запредельно упакован артефактами. Полностью заряженные амулет мага ордена Серебряного льва и кольцо распорядителя Пыльного замка позволяли безопасно переждать шквал стрел. А ещё у меня наготове были заклинания магического щита и запас кристаллов магии, способные отразить даже бомбардировку катапультами. Да и о доспехах не стоило забывать. Такие не каждый арбалет пробьёт. Так что, несмотря на кажущуюся безрассудность, я чувствовал себя в относительной безопасности.

- Вы слишком плохо думаете о бароне де Веле, - громко крикнул я, - он бы не стал подвергать своего человека опасности.

- Ага, - усмехнулся в бороду мужик, - сам бы приперся.

- Вот именно, - выкрикнул я и тут же отпрянул в сторону, увернувшись от стрелы, летевшей прямо в глаз.

- Не стрелять! - Заорал бородатый. - Гор, башку оторву! Не стрелять!

Мне пришлось увернуться ещё от пары стрел, пока приказ бородача выполнили. А может стрелка скрутили. У Гора было достаточно причин ненавидеть барона.

- Сдаётся мне, что ты врёшь. - Продолжил бородач когда стрельба прекратилась. - На придурка Айена ты не больно похож.

- Я Айвери де Вель. Айен был моим братом.

- Был... - Бородатый нахмурился. - И какой урод украл нашу месть?

- Ну, не так уж я и уродлив. - Я усмехнулся. - Девушки не жалуются. Кстати, твоя дочь просила передать тебе привет.

- Что с Мией? - Неожиданно охрипшим голосом спросил он.

Я угадал. Со мной говорит староста. Впрочем, Мия достаточно подробно описала отца и ещё нескольких ключевых жителей деревни, чтобы я смог их узнать при встрече.

- С ней всё в порядке, - спокойно ответил я, - она учиться премудрости лекаря и аптекаря у моих мастеров, заодно помогает им разобраться в местных травах. Мия осталась в лагере на окраине леса, но придёт после того, как мы поговорим.

- Так вот почему ты не боишься. - Глаза старосты опасно сузились. - Она заложница. Только...

- Она не заложница, - перебил я его, - и не наложница, она - моя травница. Такой же член моего отряда, как и все другие. Чтобы со мной тут не произошло, ей ничего не будет.

- Ты что придурок? Зачем ты мне это говоришь? Хочешь, чтобы тебя прикончили?

- Я же сказал, хочу поговорить. Открывай уже ворота. Надоело голову задирать.

Бородатый скрылся из виду, не ответив. Но через пару минут створки ворот дрогнули и со скрипом приоткрылись.

- Заходи, - прокричали мне с той стороны.

Едва протиснувшись через узкую щель между створок ворот, я оказался в окружении десятка здоровых мужиков. Четверо из них были вооружены рогатинами. Наверное, с такими тут ходят на медведя. Остальные шестеро нацелили на меня луки. Я кинул мимолетный взгляд вокруг и отметил, что на помостах, примыкающих к стенам, полным полно людей. И старики, и женщины, и молодёжь. Причем все вооружены. Даже у мальчугана лет десяти, стоящего неподалёку, имеется праща. Да, этих нужно только убеждать.

Десяток воинов, встречающих меня, разительно отличался от остальных жителей деревни своими доспехами. Если другие имели кожаные доспехи, либо не имели их вовсе, то эти были облачены в кольчуги. Причём, достаточно качественные на первый взгляд. По крайней мере, выглядели они очень ухоженными.

- Ну говори!

Понятно, на чаепитие пока рассчитывать не приходится. Я для них всё ещё враг. Не такой, конечно, как Айен, но с чего бы мне в их глазах отличаться от брата. Не из-за того же, что я его прикончил. Это среди аристократов норма, а в простонародье мочить родственников не принято. Так что с их точки зрения это скорее говорит против меня, хотя на ненависти толпы к Айену можно сыграть.

- Я - Айвери де Вель, - начал я громко, чтобы слышали все, - пару недель назад я вернулся в свой родовой замок и оспорил в поединке с братом право на наследство. Айен проиграл, я его убил.

Толика ментальной магии, призванная настроить толпу более благожелательно ко мне, ушла в массы. Прошлого барона тут ненавидят и я попытался обернуть эту ненависть себе на пользу.

- Часть стражников, которых он набрал за последний год, я выгнал. Они не захотели мне подчиниться. - Я сделал паузу. - Я сожалею, но тогда я не знал, что они виновны в убийстве и разорении каравана нашего баронства.

Да, да, именно нашего баронства. Повтори эту фразу десяток раз и подсели в головы слушателей нужную информацию. Хорошо, что рассказываемое мною им интересно. Желание перебить возможно и есть, но его уравновешивает любопытство.

- Когда я узнал, что они сделали, то тут же объявил их вне закона. В случае, если они появятся в нашем баронства, их ждёт суд. - Я повысил голос: - Виновные будут наказаны!

Хорошо, что в этом деле не были замешаны старые стражники. Айен их даже не брал с собой, когда отправился на захват каравана из Подлесья.

- Я не виновен ни в разорении каравана, ни в убийстве. Но это сделано по приказу барона де Веля. И сейчас именно я барон де Вель. Потому прошу принять от меня извинения, а также назначить виру за убитых и плату за украденное.

Толпа замерла, озадаченно уставившись на меня. Ну точно придурок. Воины от удивления даже луки и рогатины опустили. Где это видано, чтобы барон извинялся перед чернью, да ещё и платил виру за своего предшественника?

- Я могу уплатить золотом, оружием или инструментом. Могу дать людей для постройки новых укрепления вокруг деревни.

Я замолчал, ожидая ответа. Вряд ли они согласятся на последнее. Нет ещё ко мне доверия, чтобы решиться на перестройку частокола. Хотя Мия рассказала, что недостаток места внутри деревенских укреплений чуть ли не главная проблема селения.

- Нам нужно оружие и доспехи, - пристально глядя на меня, произнес староста.

- Пять комплектов лёгких чешуйчатых доспехов за пять человек. По рукам?

Это было неслыханной вирой по меркам Приграничья, где чужая жизнь почти ничего не стоила.

- Когда мы их получим? - От волнения облизнул губы отец Мии.

- Сегодня. - Я поискал глазами Гора и, найдя его неподалёку, сказал: - Придется тебе вместо моей башки записку отнести.

Я прошёл мимо расступившихся воинов к длинному столу, оборудованному под навесом около ворот. Как я узнал из рассказов Мии, сюда охотники складывают добычу, возвращаясь с охоты, чтобы староста всё подсчитал и определил долю деревни.

Не спрашивая разрешения, я уселся на табурет деревенского главы, который я также опознал по рассказам Мии, достал бумагу и письменные принадлежности, и принялся писать записку Эрну. Не то, чтобы я не мог передать ему мысленное сообщение. Именно это я и сделаю, описав как можно подробнее все свои распоряжения. Но конспирацию никто не отменял. Незачем плодить слухи, что барон - маг.

- Готово, - я протянул Гору записку, - отдашь Эрну, рыжебородому варвару с островов. Он пришлет десяток воинов с вирой. - Увидев крепко сжатые от ненависти челюсти охотника, я добавил: - Только не наделай глупостей. В отряде на краю леса лишь те воины, что пришли в замок вместе со мной несколько недель назад. Среди них нет ни одного виновника смерти ваших односельчан. И каждый из них способен в одиночку справиться с медведем.

- Мия придёт с воинами, - обернулся я к старосте, - но остаться здесь или вернуться со мной в замок она будет решать сама!

Он молча кивнул, принимая а сведению мои слова.

- А теперь поговорим о делах. - Я кивнул на лавки, стоящие около стола. - Садитесь, разговор длинный.

Староста едва сдержался, чтобы не нагрубить. Но я предложил поговорить о делах и битый жизнью мужчина решил выслушать меня, прежде чем давать от ворот поворот.

- Слышали о Холмах? - Начал я издалека. - О деревне на границе баронства?

- Да, - холодно ответил староста, - мы торгуем с ними.

- Тогда вы должны знать, что деревню разорили.

Похоже, об этом они не знали, так как удивлённо уставились на меня. Да, Холмы были защищены куда лучше Подлесья и могли выставить гораздо больше воинов, но пали. Для лесных жителей эта новость была более чем тревожной.

- Разбойников мы перебили, но вот припасы вернуть не сумели. Зимой жителям деревни грозит голод. Холмы присягнули мне и я, как их правитель, обязан помочь. Поэтому хочу закупить у вас мясо, шкуры и меха. Столько, сколько сможете добыть.

- Чем будешь платить? - Угрюмо поинтересовался один из воинов.

- Наконечниками для стрел и копий, ножами, инструментами и зельями.

- Какими зельями? - Удивлённо переспросил староста.

- Малыми зельями здоровья и выносливости. Они позволяют укрепить тело, вылечить не очень серьёзную болезнь или спасти жизнь после ранения. Не то, чтобы их у меня было слишком много, но именно вам они пригодятся больше всего. И я готов заплатить ими за еду для Холмов.

Я знал что им нужно. Мия рассказала о своей деревне достаточно, чтобы я подготовился к этому торгу. Жаль только, что они не могут проверить зелья в деле, чтобы понять их ценность. Это бы очень облегчило торг.

- Борн совсем плох, - подал голос лысый лучник, - может зелье ему поможет?

- Что с ним случилось? - Я ухватился за шанс показать свои товары и еще больше расположить жителей деревни к себе.

- Медведь подрал. - Ответил староста. - Знахарь сказал что вряд ли выживет.

- Мне нужно срочно его осмотреть. - Я резко встал с табурета. - Может, я смогу помочь. Ведите!

* * *

- Пусти! - Услышал я отчаянный крик Мии, а вслед за ним ещё один на грани истерики: - Айвери!

Мы сидели вокруг ночного костра, разведенного на деревенской площади. Для охотников это было традиционное место ночных посиделок, на котором они принимали важные решения, а то и просто травили байки.

Бесконечно длинный день закончился, но у нас всё ещё оставался внушительный список нерешенных вопросов. Поэтому меня и пригласили на ночной совет.

Раненому Борну помочь удалось. Было всё ещё не ясно как скажется ранение на его дальнейшей жизни, но с того света я его вытащил.

Оказалось, что за пару дней до нашего прихода, группа охотников столкнулась с медведем и косолапый подрал трех человек. Луп скончался на месте, Вури отделался рваной раной руки и приличным испугом, а вот Борна с разорванным боком дотащили до деревни едва живым. Знахарь осмотрел раны, тщательно промыл и зашил их, напоил раненого лечебным отваром, но на этом его возможности окончились.

Борн был плох. Настолько, что я сомневался в способности заклинания малого исцеления вытащить его с того света. Но всё же попробовал. Чтобы дать охотнику побольше шансов, я влил в него пять заклинаний подряд, а затем напоил ещё и средним зельем здоровья. Готовилось оно по более сложному рецепту, чем малое зелье здоровья, но обладало гораздо более сильными укрепляющим и целебным действием. В наличии у нас таких зелий было гораздо меньше, но я ни капли не расстроился от того, что его пришлось использовать. Едва завершив лечение и добившись положительной динамики в самочувствии пациента, я почувствовал и изменение в отношении к себе самому. Способности к ментальной магии позволяли ощущать общий градус настроения окружающих, который сменился с угрюмого недоверия на осторожное любопытство.

Чтобы скрыть свои магические способности, я использовал заранее подготовленный муляж амулетов, состоящий из красного кристалла магии в форме сердца, оправленного грубой медной проволокой. Даже обладай знахарь либо кто-то ещё в деревне зрением, способным распознавать магию, для него амулет должен был выглядеть вполне правдоподобно.

Пока я возился с Борном, мои воины доставили виру, а также образцы товаров: пилу, пару топоров, пять охотничьих ножей, десяток наконечников для копий, пять десятков наконечников для стрел, а также два десятка склянок с зельями здоровья и выносливости. И начался торг, затянувшийся допоздна.

Мне удалось договориться о постоянных поставках в Холмы дичи, а также заготовке вяленого мяса, сушёных ягод и грибов. Отряды охотников должны были не откладывая заняться охотой.

В деревне насчитывалось всего двадцать пять совершеннолетних мужчин охотников и тридцать семь женщин. Охота была делом опасным, поэтому мужчин было гораздо меньше. Юношей в деревне было тринадцать, а девушек семнадцать. Детей до шестнадцати лет насчитывалось сорок. Так что насытить эту деревню имеющимися у меня товарами было достаточно просто, а мне было чрезвычайно важно решить вопрос с провизией для Холмов. Причём стимулировать охотников добывать провизию на пределе их возможностей. И из-за этого торговался я отчаянно. Впрочем, цены задрал только на зелья, но это, как ни странно, решало большинство проблем.

Во первых, для охотников это товар жизненной важности. Места зелья практически не занимают, весят всего ничего, а способны спасти жизнь или позволить скрыться от погони. Во вторых, это расходный материал. Чем чаще охотники будут уходить в поиск, тем больше зелий им понадобиться. В третьих, я - абсолютный монополист в этой нише и могу диктовать условия. Ну, и в четвёртых, не так уж много у нас этих зелий, чтобы ими разбрасываться за бесценок. А сталь, проданная за справедливую цену, лишь усилит их и позволит добывать больше дичи.

Мы только-только закончили обсуждение условий поставок провизии в Холмы, а также платы за неё, и я собирался перейти к более деликатной теме подданства деревни охотников, как раздался вопль Мии.

Я видел как многочисленные родственники и подруги буквально утащили Мию, едва она вошла в ворота. Весь остаток дня девушка общалась с ними, а затем и со своим бывшим учителем. Я постоянно замечал как она переходит из дома в дом, а потому совершенно не переживал. И, похоже, зря.

Я вскочил с места и рванул на крик. Миновав поворот короткой улицы, я заметил Гора, затягивающего отчаянно упирающуюся Мию в дом. Теперь я понял куда он так рвался. Весь вечер могучий охотник был как на иголках, практически не участвуя в совете. Значит он вознамерился вернуть Мию в деревню, а так как формально она всё ещё оставалась его невестой, решил не церемонится. Что-же, зря!

- Отпусти Мию! - Крикнул я.

От доброй порции ментального воздействия, добавленного к приказу, охотник даже присел. Но всё равно не отпустил девушку.

- Ты не можешь здесь приказывать. - Хрипло ответил он, обернувшись ко мне. - Она - моя невеста. Я её никуда не отпущу.

Я почувствовал, что за моей спиной столпились другие охотники деревни во главе со старостой и мои воины. Нужно действовать аккуратно, не то и до кровопролития недалеко.

- Она была твоей невестой, но ты не смог её защитить. И не смог освободить из плена Айена. Теперь она под моей защитой.

Приходится обвинять жениха. А что ещё делать?Иначе можно договорится до того, что девушка, однажды совершившая глупость, не имеет права голоса.

- Отпусти её!

И снова приказ, подкрепленный ментальным воздействием, не принёс результата. Гор лишь крепче вцепился в Мию.

- По нашим законам каждая женщина должна быть под защитой мужчины...

- Я её защитник, - оборвал я охотника на полуслове.

- Тогда ты должен защитить её. - Криво ухмыльнулся охотник и, опустив Мию на землю, прошипел, будто выплюнул: - Поединок!

- Нет Гор! - Запоздало выкрикнул староста.

- Вызов брошен, Сатор! - Гор посмотрел на меня и начал снимать одежду. - В живых останется только один.

- Что ты творишь, придурок! - Разъярился староста. - Если убьешь барона, кто удержит его воинов от мести?

- Я не отдам Мию. - Набычившись ответил он и, обернувшись ко мне, быстро добавил: - Бой без брони. Оружие - охотничий нож. Тот кто выживет - получит Мию.

- Не нужно, Айвери, - умоляюще прошептала Мия, - выходить против него с ножом - верная смерть. Твои воины выведут нас из деревни.

Сложная ситуация. Использовать в поединке магию, амулеты и зелья нельзя. Конечно, благодаря зелью королей и яду вампира, я стал гораздо быстрее, сильнее и выносливее обычного человека. Но беда в том, что свои сверхспособности показывать также нельзя. У охотников могут возникнуть вполне резонные сомнения в том, являюсь я человеком или нет. Значит, придется себя ограничивать в скорости и силе ударов. И с такими ограничениями выходить против мастера ножевого боя, каковым тут все считают Гора, крайне опасно. У меня-то опыта таких схваток практически нет. Основной упор я делал на тренировки с мечом и арбалетом. И отказатся от поединка невозможно. Если за мной закрепиться слава труса, то мы потеряем не только эту деревню, но много больше. О том, чтобы уступить и оставить девушку в деревне против её воли, я даже не думал. Во первых, я ей обещал. А во вторых, она МОЯ женщина! Значит будем драться.

- Эрн, - я принялся снимать с себя доспехи, - в случае победы Гора вы никого не тронете и оставите эту деревню в покое. Своим преемником я назначаю Ильяза.

Из всех моих офицеров он более всего подходит на роль правителя. Уж если мне суждено погибнуть, пусть баронство достанется достойнейшему.

Я взглянул в полные ужаса глаза Мии и подмигнул ей, усмехнувшись.

- Не переживай, девочка. Я тебя никому не отдам. - И, обернувшись к Сатору, спросил: - Где будем решать чей нож длиннее?