Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 9. "Весёлый шутник"

Портальная арка сверкнула яркой вспышкой. Химера, почти полностью зарывшись в песок на бархане позади арки, лениво приоткрыла один глаз и принялась рассматривать прибывших. Десять фигур пониже окружали одну фигуру повыше, вооруженную причудливым серповидным мечом. Полуистлевшая одежда едва прикрывала полусгнившую плоть, а безжизненные глаза безразлично осматривали округу. Некромант или маг сразу узнали бы в пришельцах зомби. Но, на взгляд летающего монстра, в возмутителях его спокойствия не оказалось ничего интересного. Ни желанной магической ауры, ни ауры жизненной энергии, которая могла сойти при отсутствии магической. Прибывшие были бесполезны, поэтому все твари, отдыхающие около арки и встрепенувшиеся было после срабатывания портала, потеряли к ним всякий интерес. Лишь химера из скуки продолжала следить за незнакомцами.

Оглядевшись, те начали странные действия. Шаркающей походкой приблизились к ближайшему пустынному дракону, окружили его и, повинуясь безмолвному сигналу, навалилось гурьбой, прижав дракона к земле. Главарь же извлёк из складок балахона причудливый кинжал и вонзил его в спину монстра. В рукояти кинжала зародился огонёк света, на глазах превращающийся в кристалл магии.

Магия кристалла привлекла других монстров и к месту агонии зерха устремились его собратья. Однако, никто из них не попытался атаковать пришельцев, а стремился лишь дотянуться до кристалла. И странные фигуры продолжили собирать свой кровавый урожай. Как только тело зерха рассыпалось прахом, главарь убрал кристалл в сумку, обшитую черепами мелких животных, и монстры потеряли ориентир. Сумка, казалось, скрыла магию кристалла от чудищ.

Зерхи начали лениво расползаться, но пришлые навалились на следующего, самого крупного из них, и принялись выращивать кристалл уже из него. Химера продолжала лениво наблюдать за этим действом. Фон магического излучения от портальной арки, наиболее сильный именно в месте лежки крылатого монстра, превышал излучение относительно небольшого кристалла магии. Поэтому тварь осталась на месте.

Кровавая жатва продолжалась несколько часов подряд. Обратив в пыль всех тварей около самой арки, зомби стали продвигаться по направлению к замку в поисках новых жертв. Внезапно химера дёрнулась и всё её тело начало дрожать. Такое случалось, когда куклос пытался брать под контроль тварь, гораздо сильнее себя. Дрожь продолжалась лишь несколько мгновений, но кукловоду хватило их и чтобы рассмотреть прибывших, и чтобы извлечь из памяти химеры её недавние воспоминания.

Крылатая тварь рассерженно зашипела. Каждая попытка подчинить её волю вызывала сильнейший приступ бешенства. Химера мощным прыжком взвилась в небо и принялась набирать высоту, остервенело работая крыльями.

Пришельцы продолжали двигаться к замку, выискивая новых жертв, и не заметили бесшумного взлёта монстра. Как назло, все твари куда-то исчезли, скрывшись за ближайшими барханами. Как будто, узнали, что на них идёт охота. Зомби даже пришлось рассредоточиться, что покрыть поиском большую территорию.

Неожиданно, фигуру главаря накрыла огромная тень. Химера вернулась мстить нарушителям своего спокойствия, даже не подозревая, что эта мысль поселилась в её голове благодаря куклосу. Предводитель зомби не успел отреагировать на угрозу. Мгновение и он, крепко зажатый в лапах монстра взмывает вверх, а химера, прямо на лету, начинает рвать его на части. Острые когти передних лап и мощные челюсти твари быстро перемалывают противника, но тот не висит безвольной куклой. Он умудряется выхватить свой причудливый кинжал и вонзить его в бок твари.

Нападение химеры послужило общим сигналом к атаке. На гребне бархана появилась стая глорхов и осыпала зомби градом костяных стрел. Почти все они достигли цели, но не нанесли практически никакого урона мертвецам, разве что чуть замедлили. Вслед за глорхами атаковали квары. Гигантские жабоподобные монстры выстрелили своими языками-присосками и выдернули из строя четверых зомби. На каждого из них тут же накинулись по десятку глорхов и растерзали в мгновение ока. Шестерых оставшихся атаковали пустынные драконы. В этот раз они имели чёткую цель, медлительные и тупые зомби не смогли ничего противопоставить стремительным и сильным зерхам. Спустя несколько минут после начала атаки от зомби остались лишь отдельные куски. Монстры же дружно уставились в небо, наблюдая за схваткой химеры и предводителя мертвецов.

Никто из них и не думал сдаваться, хотя конец был близок для обоих. Мертвец потерял руку и обе ноги. А летающая тварь стремительно слабела, так как кинжал высасывал из неё магию, а с ней и саму жизнь. Не в силах больше удерживаться в воздухе, химера начала падать. Когда до земли осталось совсем немного её тело содрогнулось и рассыпалось прахом. Предводитель мертвецов рухнул на песок в одиночестве.

Падение с такой высоты не могло пройти бесследно даже для мертвеца. Понимая, что твари растерзают его в ближайшие секунды, он засунул кинжал с кристаллом магии, выращенным из химеры в мешок, обшитый черепами, и швырнул его в сторону портала. Мёртвые, которые придут за ним, должны понять, что тут опасно. Ведь рыцарь смерти не может потерять мешок лича.

* * *

С глухим звуком лодка ударилась о причал. Мои спутники один за одним высадились на берег. Задержался лишь я, намереваясь отвести лодку подальше, чтобы течение унесло ее к морю.

- Что ты делаешь? - Спросил меня пират.

- Следы заметаю. Пусть ищут нас ниже по течению.

- Ты что идиот? - Хмыкнул пират. - Вплавь собрался на берег выбираться? Хочешь, чтобы на тебя вся местная шпана пялилась? Мы на грязном причале. Тут всё, что плохо привязано, исчезает как только ты от него отворачиваешься. Пойдём отсюда. Торчать на виду опасно.

Я кивнул и выбрался из лодки. До портовой ночлежки, где я арендовал несколько комнат для всей своей команды, было не очень далеко. Но мы всё же немного поплутали по кривым улочкам, заметая следы. Хотя, для постороннего наблюдателя мы были обычными контрабандистами. Не очень чистыми на руку, не желающим встречаться с властями, но уж точно не наёмниками, которых будут искать люди графа. Да и сами поиски тут затруднены. Люди вокруг неразговорчивые. К чему болтать, если рискуешь потерять не только язык, но и жизнь? Именно поэтому я выбрал столь неблагополучный район в качестве временного пристанища. Впрочем, нам нужно переждать лишь пару дней. А там и заказ гномов будет готов.

Заселение прошло достаточно обыденно. Ключи от комнат были у меня. Сами комнаты располагались в отдельном крыле здания с собственным входом, так что мы вошли относительно незаметно. Единственной проблемой оказалось то, что утром я не рассчитывал на пополнение отряда. Привлекать ненужное внимание, арендуя и оплачивая дополнительную комнату, не хотелось. Поэтому Эстер пришлось поселить у себя, что вызвало завистливый взгляд Эрна и усмешки остальных стражников.

Но эту проблему я оставил на потом. Прошедший день, до отказа насыщенный событиями, вымотал настолько, что я уснул, едва голова коснулась соломенной подушки.

* * *

Чвирк. Шшшшш. Я открыл глаза и не смог понять, что за звуки меня разбудили. К тому же в комнате ощущался едва уловимый запах чего-то сгоревшего. Соображая, что же происходит, я наткнулся на усталый взгляд Эстер. Девушка сидела на стуле посреди комнаты и с упреком смотрела на меня.

- Что случилось? - Я не мог не обратить внимание на ее покрасневшие глаза.

- Клопы. - Просто ответила она. - Не могу спать. Кусают.

Чвирк. Шшшшш. Я перевёл взгляд на источник звука и рассмотрел чёрную точку сгоревшего насекомого, лежащую на соломенном тюфяке. Ого, да тут целое кладбище клопов. Всю ночь они пытались испробовать моей крови, а магический щит амулета ордена исправно их уничтожал. Так вот почему цена жилья оказалась столь низкой.

- Смотри, - восторженно прошептал призрак, обращаясь к мадам Дорин и пытаясь призрачным пальцем загнать на меня очередного клопа.

Наверное, насекомому было неуютно от воздействия призрака и оно двинулось в заданном направлении. Чвирк. Шшшшш.

- Горят как галеры кривозубых!

Выражение лица мадам целиком отражало ее мнение об умственных способностях пирата, но от комментариев она удерживалась.

- Почему ты меня не разбудила? - Спросил я Эстер.

- Я тира. - Удивлённо прошептала девушка. - Разве могла я потревожить сон тэна?

- Вообще-то, это обязанность господина проследить, чтобы у его подданных были условия для отдыха. - Недовольно поджав губы, заявила мадам. - Мог бы и побеспокоиться о девочке.

- Эстер, - я внимательно посмотрел девушке в глаза, - понимаю, что на островах не принято беспокоить тэна из-за проблем трэллов, но посмотри на эту ситуацию с другой стороны. Ты не отдохнула ночью, значит не сможешь хорошо исполнять свои обязанности днём. Если нам придётся совершить длинный переход, а ты будешь не в силах это сделать из-за усталости, то ты поставишь под угрозу весь отряд. В будущем не терпи молча. Попробуй спросить меня. Хорошо?

- Да.

- Отлично. - Я наложил на девушку заклинание магического щита. - А теперь ложись спать. Насекомые тебя больше не побеспокоят.

Измученная девушка кивнула, с опаской перебралась на свою кровать, но уже спустя несколько минут уснула. Я подошёл ближе и влил в неё заклинание малого исцеления. Пусть отдохнёт, сегодня у меня нет для неё поручений.

- Ну что, старый волк, - спросил я пирата, - готов выбирать корабль?

- Спрашиваешь, - оскалился он в довольной улыбке, - такое любому капитану в радость. Только ты серьгу надень. Без неё любой салага решит, что ты сухопутная крыса.

* * *

О покупке собственного корабля я задумался давно. Река Оньбу была судоходной круглый год вплоть до брода, являвшегося главной переправой на торговом маршруте в Великий рынок и располагавшегося по течению чуть выше замка Вель. Во времена Империи и даже на памяти Бена корабли часто доставляли грузы прямо к замку, существенно сокращая протяженность сухопутного маршрута караванов.

Однако, с падением Империи и наступлением периода раздробленности, судоходство на реке стало делом более опасным. Некоторые бароны обзавелись собственными кораблями, другие прибрежные замки захватили пираты. И все вместе дружно принялись блокировать навигацию. Так, что вскоре стало легче водить караваны по суше, нежели доставлять грузы по реке. Кроме того, подъём вверх по течению зачастую требовал присутствия на корабле мага. Да и для речной навигации совсем не годились океанские суда. Всё это привело к упадку речного флота, а затем и к его исчезновению. Распугав, а иногда и просто уничтожив торговцев, пираты остались без добычи. Часть из них ушли в вольные города, а часть, по тем или иным причинам потеряв корабли, переквалифицировались в сухопутных грабителей.

Со временем власть герцога укрепилась. В Белом порту появилась эскадра военных кораблей и последних пиратов приструнили окончательно, но навигация на реке не возобновилась. Уж слишком невыгодно для герцогства в его новых границах она оказалась. Ведь таможня была только в Белом порту. И всё, что шло мимо порта, налогами не облагалось. Именно поэтому несколько поколений герцогов нещадно боролись с пристанями и причалами на реке, сжигая и разрушая их под предлогом борьбы с пиратами и контрабандистами.

Время от времени всё же находились умники, пытающиеся провезти товары в обход таможни. И часто им это удавалось, но объём такого товарооборота был совсем невелик. Да и товары, перемещаемые таким способом были специфичны. В основном это были негабаритные грузы большой стоимости.

В моём случае избегать таможни не требовалось. В любом случае я собирался покупать корабль для каботажного плавания. Добраться на таком до того же Рурка было тяжело. Прежде всего из-за многочисленных пиратов, орудующих в заливе. Для них небольшой корабль - лакомая добыча. Так что мой маршрут на ближайшие пару лет - замок Вель - Белый порт. И ссориться с таможней я не планирую. По крайней мере, первое время. А там опыта наберёмся, фарватер нащупаем, лоции глубин изучим... С таким наставником как Бенджамин Бом можно будет и контрабандой подработать.

- Куда ты идёшь? - Прервал мои размышления Бен.

- На торговый причал. Корабль выбирать.

- Ну ты даёшь! Ты бы ещё на графскую пристань сходил. Спроси адмирала, может он тебе свой флагман продаст?

- Бен, перед тем как выбирать корабль себе, нужно посмотреть, что есть у других. - Я добавил скепсиса в голос. - Как ты думаешь, что обо мне подумают продавцы, если я корабли только на картинках видел? Я хочу вживую посмотреть.

- Да пялься на них хоть неделю. Думаешь умнее от этого станешь?

- Так помоги мальчику, - отозвалась мадам, - расскажи, что знаешь. Или ты совсем память пропил?

- О кораблях я могу рассказать всё. - Огрызнулся пират. - И в любом состоянии. Вон видишь трехмачтовый фрегат?

- Погоди Бен. Не так быстро. Расскажи какие вообще корабли бывают, чем отличаются?

- Якорь вам в задницу, вот ведь сухопутные крысы! - Взвыл капитан. - Совсем ничего не знаете. Ладно. - Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями, и начал рассказывать: - Суда бывают гребные и парусные. Это понятно?

- Да, - кивнул я и поспешил добавить: - Но нас галеры не интересуют. Экипажа не хватит.

- Правильно говоришь, - согласился пират, - хотя для реки было бы в самый раз. Но с экипажем и правда швах. Рабов тут не купишь, а брать на борт отребье из кабака опасно. Можно проснуться с ножом в печени.

- Или не проснуться, - уточнила мадам.

- Точно, - согласился призрак, - так что к Кракену эти галеры. Ты можешь намагичить ветер, поэтому нам нужен парусник.

- А они чем отличаются?

- Много чем. - Буркнул пират, но затем смягчился и продолжил объяснять: - Размером, количеством мачт и парусами.

- С первым и вторым ясно. Расскажи про паруса.

- Начнём с того, что паруса бывают прямые и косые.

- Нам какие нужны?

- Ясное дело, косые. Под ними можно идти в крутой бейдевинд. Да на них даже против ветра ходить можно, меняя галсы.

- Бейдевинд, галсы... Это ещё что такое?

- Галс - это галс. - Выдал грандиозное пояснение пират и, видя моё недоумение, в сердцах сплюнул: - Салага!

- Рассказывай Бен, рассказывай. - Вступилась за меня мадам. - Мальчик сообразительный, память хорошая. Гномьи счета с первого раза запомнил и твою науку усвоит. Не филонь.

- Ладно. Значит так. Что такое курс знаете?

- Направление движения корабля? - Предположил я.

- Да, если ветер дует в корму, то мы идем курсом фордевинд. - Он принялся показывать курс корабля и направление ветра на ладонях. - Если ветер - сзади сбоку, то это бакштаг. Если ветер прямо в борт - мы на курсе галфвинд. Спереди сбоку - бейдевинд. А если прямо в нос, то это левентик, но тогда корабль просто дрейфует.

- Понятно, а галсы какие бывают?

- Вот чудак, это ж все знают: правый и левый. В какой борт ветер дует, такой и галс.

- Хорошо, так почему косой парус для нас лучше прямого?

- Ну смотри. Тебе нужно сделать поворот оверштаг.

- Бен, я знать не знаю что это такое.

- Акулья отрыжка! Поворот оверштаг - это когда ты переходишь линию ветра носом. Есть ещё поворот фордевинд, когда линию ветра корабль пересекает кормой. Ясно?

- Более менее.

- Так вот, чтобы выполнить поворот оверштаг под прямым парусом, тебе понадобиться вся команда. Нужно убрать паруса, перебрасопить реи, снова поднять паруса. В общем, у нас людей не хватит.

- Сложно всё. - Отозвалась мадам. - Даже не думала, что командовать кораблём так сложно.

По моему, она посмотрела на капитана совсем другим взглядом. С уважением.

- Ничего сложного, - довольно отозвался Бен, - это в самом начале слова непонятные. Пару лет простым матросом, годик боцманом и всё запоминается.

- Ну, хоть капитан у нас есть. Кстати, может можно купить какие-то книги или свитки, чтобы ускорить обучение?

- Не знаю, - пожал плечами пират, - можно спросить в капитанской лавке. Там много чего продают.

- Так давай зайдем.

- Обязательно зайдем, - согласился пират, - но сначала корабли посмотрим. А то я вижу, что ты и вправду ничего не смыслишь. Ляпнешь что-то, проблем не оберемся.

* * *

- Вот она, - пират указал на неприглядную дверь с выцветшими значками штурвала и якоря и, видя мои сомнения, добавил, - да ты не смотри на дверь, смотри что за ней. Тут завсегда продавали особый товар. Конечно, в том дворце на графской пристани можно купить что получше, но цены там не для честного пирата.

Бен имел ввиду капитанскую лавку, в которой обслуживались офицеры военного флота. Как ни хотелось, я туда даже не заглядывал. Ну а как объяснить, что какой-то оборванец позволяет себе зайти в самое дорогое торговое заведение порта? Тут сразу ненужное внимание привлечешь.

Я бродил по порту весь день, рассматривая корабли и слушая подробные лекции пирата о каждом из них. Оказалось, что они еще большая страсть Трезвого Бена, чем выпивка. Он знал о них практически всё и рассказывал с упоением. Так, что даже мадам заслушалась.

Парусников было великое множество, а их классификация оказалась делом нетривиальным. К примеру, двухмачтовый парусник с прямыми парусами назывался бриг, а вот двухмачтовый парусник, у которого на первой мачте прямой парус, а на второй - косой, уже бригантина. Двухмачтовое судно с косыми парусами на обеих мачтах вообще шхуна. То же с фрегатом, барком и баркентиной. Количество мачт - три и более, но фрегат несет исключительно прямые паруса, у барка лишь последняя мачта имеет косое парусное вооружение, а у баркентины, наоборот, прямое парусное вооружение лишь на первой мачте, а последующие несут косые паруса. Кстати, трехмачтовые шхуны, которые несут только косые паруса я тоже увидел.

Я долго советовался с Беном какое судно выбрать. Для первого плавания с неопытным экипажем пират предпочёл бы одномачтовый корабль. Благодаря небольшим размерам, простоте управления и хорошей маневренности это был идеальный выбор для речной навигации. Стоил такой корабль не очень много, при этом обладал неплохой грузоподъемностью. Вместить в нём всё заказанное у гномов было хоть и трудно, но вполне возможно. Да и команды из пяти человек было маловато для двухмачтового судна, а для одномачтового вполне хватало.

- Ну, давай посмотрим, чем тут торгуют.

Я толкнул дверь, вошел внутрь и оказался в тесной комнате, погруженной в полумрак. Полки вдоль стен были уставлены образцами парусины, канатов и другого такелажа, различными бочонками с припасами. Тут было всё, что нужно на корабле. В задней части комнаты возвышалась стойка, загораживающая проход в следующую комнату.

- Не дрейфь, салага. - Бен мгновенно уловил мой настрой. - Тут только с виду всё уныло. Позови хозяина.

- Есть кто-нибудь? - Громко выкрикнул я.

- Ну что ты разорался? Чего надо?

Из дверного проёма сначала показалось внушительное брюхо, и лишь затем остальная часть хозяина лавки. Выглядел он весьма колоритно. Абсолютно седую голову венчала пыльная треуголка с ободранным пером неизвестной птицы. Не менее пыльный камзол трещал по швам на необъятном теле владельца. И лишь злой, цепкий взгляд не позволял недооценить неряху.

- Спроси подзорную трубу. - Скомандовал призрак.

- Подзорная труба нужна. - Озвучил я заказ пирата. - Найдётся?

- Конечно. - Хозяин лавки, не глядя, сунул руку под стойку и извлек наружу какое-то недоразумение. - Пять золотых.

- Скажи, что задницу своего боцмана ты и так видишь, а больше ни на что эта труба не годится.

- Есть что-то получше? Задницу своего боцмана я и без этой трубочки рассмотреть могу.

Торговец окинул меня ещё более внимательным взглядом и лениво спросил:

- Есть с увеличением один к ста. Будешь смотреть?

- Врёт. - Тут же отозвался Бен. - Таких не бывает. А если не врёт, то труба слишком длинная и неудобная.

- Боюсь, что цена этого чуда меня не устроит. А если устроит, то вряд-ли я смогу ей пользоваться из-за длины.

- Подожди.

Тон торговца приобрел серьёзные нотки, а сам он скрылся за дверью. Спустя пять минут я снова увидел, как живот хозяина лавки выплывает из-за двери, значительно опережая остальные части тела.

- Вот. - Он выложил на стойку немного помятую и поцарапанную подзорную трубу, выполненную из меди. - Неплохая вещица. Собрана мастерами Рурка, но стёкла гномьей работы. Увеличение один к двадцати пяти.

- То, что надо. - Оживился пират.

- Сколько?

- Две сотни золотых.

- Дорого, - отрезал Бен. - Её цена вдвое меньше.

- За две сотни я могу купить у гномов новую, а не отреставрированную непонятно кем. Пятьдесят.

- У гномов такая стоит три сотни. Так и быть, скину половину стоимости из-за отсутствия сертификата мастера. Сто пятьдесят.

- Зато гномья будет новой и небитой. А эта вся помята. Семьдесят пять.

- Да ладно, пара царапин не портит изображение. Сто двадцать, и это моя последняя цена.

- Сто десять и футляр в придачу.

- По рукам! - Торговец впервые улыбнулся, но с места не сдвинулся и трубу из рук не выпустил, ожидая оплаты.

- Покажи ему деньги, - прошептал пират, - он должен знать, что мы можем купить не только "глаз".

Я демонстративно извлек толстый кошель и отсчитал положенную сумму.

- Проверь. - Скомандовал пират. - Если это гномьи стёкла, то ты должен видеть через них даже в темноте.

Я взял подзорную трубу и посмотрел через нее на противоположную стену. Полумрак почти не мешал оценить увеличение, хотя была ли в этом заслуга оптики или же моего острого зрения было непонятно. Торговец пересчитал монеты, сгреб их в свой кошель и, удовлетворенно кивнув, скрылся за дверью. Через пару минут он показался оттуда с деревянным тубусом в руках.

- Красное дерево. - Пояснил он, протягивая мне футляр, покрытый рунным рисунком. - Это от другой трубы, но со специальной вставкой подходит к вашей.

Чудотворная сила денег. Уже на Вы обращается.

- Для чего руны? - Поинтересовался я, принимая тубус.

- Просто украшение. - Пожал плечами торговец. - Желаете что-то ещё?

- Спроси судовые журналы "ловких" капитанов. - Посоветовал пират.

- Судовых журналов "ловких" капитанов не найдётся?

Торговец снова пронзил меня взглядом и спустя несколько долгих мгновений ответил:

- Есть пара копий. Какие маршруты вас интересуют?

- Река Оньбу и Внутреннее море. - Повторил я за Беном.

- Две сотни. - Заявил хозяин лавки и, видя, что я собираюсь торговаться, заявил: - И ни монетой меньше. Вы получите лоции дельты реки и побережья Внутреннего моря на расстоянии тридцати миль от Белого порта. Возможно, в следующий раз я смогу найти для вас нечто более полезное.

- Не доверяет, - разочарованно пробурчал Бен и пояснил мне: - чтобы купить карты контрабандистов нужны рекомендации. - И тут же решительно заявил: - Будем брать, за двести лет карты глубин, ветров и течений поменялись. То, что я помню, не поможет проложить безопасный курс.

- Мальчики, - вмешалась мадам, - пока вы тут торгуетесь, я заглянула за стену. Там какой-то мутный тип сидит.

- Нашла чем удивить. - Фыркнул пират.

- Если мне не изменяет память, - не обращая на него внимания, продолжила Дорин, - у него в руках корабельный патент на шлюп "Весёлый шутник".

- Спроси, продаёт ли он корабль? - Бен нетерпеливо уставился на хозяина лавки, будто тот мог слышать его.

- Что же, возможно я возьму этот журнал. Скажите, уважаемый, а нет ли у вас в продаже небольшого парусника? Одномачтовый кэт, шлюп или тендер меня устроит.

Глаза торговца расширились от удивления.

- Один момент, - поспешно ответил он и скрылся в соседней комнате с неожиданной для его пропорций проворностью.

Из-за стены раздались приглушённые звуки разговора. Даже мой чувствительный слух не смог уловить ни слова, но оба призрака устремились вслед за торговцем. Я улыбнулся. Похоже, скоро я узнаю некоторые тайны лавки.

Хозяин отсутствовал больше пяти минут, а когда выглянул ко мне, на его лице всё еще оставалась тень недовольства.

- Извините, в продаже нет подходящего корабля.

- Бери лоции и пойдём в порт. - Прошептал вернувшийся из-за стены пират. - Тот тип сам тебя догонит.

- Жаль. - Я выложил на стойку две сотни золотых монет и придвинул их торговцу. - Я беру лоции.

Тот пошарил под стойкой и извлёк увесистую книгу в кожаном переплёте. Я тут же открыл её и, пролистав, бегло ознакомился с содержанием. Внутри оказались довольно подробные карты побережья с указанием глубин, преобладающих ветров и течений. На первый взгляд, сборник лоций стоил своих денег.

- Спасибо. Приятно иметь с вами дело.

- Заходите. Всегда рады клиенту с деньгами.

Я спрятал лоции в сумку и вышел из лавки, медленным шагом направившись в сторону порта.

- Этот хмырь задолжал флибустьерам. Какому-то Эдварду Гику. - Принялся пояснять пират. - Из порта ему не выйти. Сразу возьмут на абордаж.

- А нам до этого какое дело?

- Разбираться не станут. Занимал капитан и отдать должен капитан, а то, что это другой человек, никого не волнует. Взяв этот корабль, мы заодно купим долг. Поэтому лавочник и отказался от сделки.

- И что ты думаешь?

- Нас будут ждать во Внутреннем море. - Ухмыльнулся капитан. - А мы вверх по реке пойдём.

- Но потом всё равно вернемся в порт. Долги ведь не прощают.

- Да ладно тебе, не сможет же этот Эдвард вечно торчать в порту. Поймёт, что упустил нас, и двинет искать другую добычу.

- Так что, брать корабль?

- Для начала, нужно на него посмотреть. А вот и тот хмырь...

- Уважаемый, - услышал я позади, - говорят, вы ищите корабль. Не желаете взглянуть на отличный одномачтовый шлюп?

* * *

Кораблик нас порадовал. Двенадцати метров в длину и четырех в ширину, он мог принять на борт до десяти тонн груза. При этом его осадка не превышала двух метров, а порожняком была и того меньше, что было очень важно при речной навигации.

Грузоподъемности было вполне достаточно, чтобы за один рейс доставить в замок Вель всё оборудование, заказанное у гномов. Обсудив с пиратом этот момент, мы углубились в детали и принялись обследовать корабль от кормы до носа, от киля до верхушки мачты. Да, я не шучу. От самого киля, потому что Бен умудрился осмотреть весь корпус и даже его подводную часть. Благо, призракам не нужен воздух, да и не тонут они.

Повреждений корпуса мой эксперт не обнаружил, зато отыгрался на парусах и такелаже. Мало того, что мы застали команду за починкой главного паруса, Бен тут же нашёл кучу перетертых канатов, неисправных блоков и даже трещину в гике. Как пояснил мне пират, так называлась та "длинная хрень, прицепленная к мачте, к которой крепиться парус".

Все подмеченные недостатки тут же выкладывались продавцу, причем делал я это изуверским способом. Сначала задавал наводящий вопрос, а после того, как горе - капитан врал, я предъявлял ему доказательство обратного, пользуясь подсказками пирата. За час с лишним нам удалось облазить корабль вдоль и поперёк, приведя его капитана в полнейшее расстройство. До встречи с нами он и не догадывался сколько проблем есть на его корабле.

А потом мы начали торговаться. Продавец сходу запросил за шлюп три тысячи золотом. Я от души посмеялся и ответил, что лишь при поверхностном осмотре нашел столько проблем в такелаже и парусах, что склоняюсь к мысле об их полной замене. И я еще не осматривал корпус.

Разговор хозяина капитанской лавки с моим оппонентом, подслушанный призраками и дословно пересказанный мне, дал понимание ситуации, в которую тот попал. Конечно, сведения были обрывочные, но мы дополнили картину собственными наблюдениям, а иногда и фантазией. И получилась весьма занятная история.

Два месяца назад нынешний капитан "Веселого шутника" был старпомом на двухмачтовой шхуне. Их команде посчастливилось взять на абордаж одномачтовый шлюп под флагом Ролиса и старпом возглавил призовую команду. Людей в неё он подбирал сам, так что неудивительно, что среди них оказались преданные ему матросы. По пути в Рурк, где планировалось сбыть трофей, корабли попали в шторм и потеряли друг друга из виду. Тут старпом и решил, что ухватил удачу за хвост и вместо Рурка привёл корабль в гавань Белого порта, где рассчитывал быстро перепродать его и скрыться.

Поначалу, всё шло замечательно. На основании каперского патента, власти оформили захваченный корабль в собственность капитана, приведшего его в порт. Флот герцогства давно и практически безуспешно боролся с пиратами Ролиса, поэтому любая победа каперов поощрялась. Но дальше были сплошные разочарования. Корабельная оснастка очень пострадала в скоротечном, но жестоком морском сражении, а сильный шторм лишь усугубил ситуацию. Поэтому быстро найти покупателя не удалось, а через полторы недели в Белый порт вошла шхуна с остальной командой и капитаном, жутко озлобленными на похитителей. Никаких активных действий прибывшие не предприняли, так как формально не имели прав на шлюп, но слухи мгновенно разошлись среди обывателей порта и продать корабль стало попросту невозможно.

Торговаться, заранее зная, что являешься единственным покупателем, а продавец просто вынужден как можно быстрее продать корабль, оказалось просто. Я озвучил цену в тысячу золотых и заявил, что не дам ни монетой больше. Предлагать меньше было опасно, ведь существовала вероятность, что старпом решиться на примирение и пойдёт на поклон к своему старому капитану. Нужно было сохранять его заинтересованность в предательстве.

Продавец горестно постенал, жалуясь на грабительскую цену, но когда я демонстративно сошёл на берег и направился в сторону доков, сдался и предложил сразу же оформить сделку. Я попросил обождать когда мои люди принесут деньги, для виду сделал условный знак рукой, якобы давая команду скрытому наблюдателю, а сам при помощи амулета ордена связался с Верусом и приказал ему как можно быстрее прийти в порт. При чём, предупредил, что в ночлежку мы больше не вернёмся.

Спустя полчаса весь мой отряд поднялся на борт корабля, а мы со старпомом направились к начальнику порта, чтобы заключить сделку.

* * *

- Коган Рем, сим вы подтверждаете, что продали одномачтовый шлюп "Весёлый шутник" за тысячу золотых капитану Айвери. - Начальник порта подвинул журнал регистрации сделок хозяину судна и попросил: - Подпишите тут и засвидетельствуйте что корабль не арестован, не заложен и не может быть отторгнут по любой другой причине.

Продавец, не глядя, подмахнул запись в журнале, после чего начальник порта достал из секретера чернильницу с пером, затем пергамент из тонко выделанной кожи и принялся заполнять его. Так как делал это у нас на виду, у меня была возможность увидеть, что он пишет. И как только на пергаменте появились первые слова, я понял, что он заполняет патент на корабль.

- Готово.

Начальник порта посыпал заполненный патент песком, приложил к нему свой перстень и что-то тихо прошептал. Между печаткой и патентом промелькнул огонёк вспышки и на месте касания образовалась печать. Её было видно не только обычным зрением, но и магическим. Причём, именно в магическом спектре можно было в полной мере оценить ее сложность.

- Вы свободны, - сказал он уже бывшему хозяину шлюпа и добавил для меня: - ещё пару формальностей и мы закончим.

Продавец не заставил себя ждать. Кошель с деньгами будто жёг ему руки. Едва начальник порта завершил сделку и отпустил его, он поспешил скрыться за дверьми.

Когда мы остались наедине, чиновник встал из-за стола и, протянув мне патент, пробормотал:

- Поздравляю. Добро пожаловать в ряды капитанов. Не желаете оформить каперское свидетельство?

Он предлагал весьма обычные вещи. Предложить капитану - новичку патент флибустьера - было его прямой обязанность. Но вот в тоне его мне слышалось сочувствие. Как будто он уже списал меня со счетов и не верил в то, что я смогу воспользоваться своим патентом.

- И кто является нашим противником на море? Кого мне опасаться и на кого охотиться?

- Опасаться нужно всех. - Философски ответил он, но тут же добавил конкретики: - Охотиться разрешено на пиратские корабли, а также на любые суда под флагом Ролиса.

- Хорошо, я возьму патент. Сколько?

- Сотню золотых. - В глазах чиновника промелькнуло чувство вины. Не верит он, что я смогу воспользоваться патентом. - Десятую часть добычи вы будете обязаны сдать на благо флота.

- Хорошо, оформляйте бумаги.

- Обычно мы предлагаем перспективным капитанам кредит на снаряжение корабля, - начальник порта снова одарил меня жалостливым взглядом, - но, боюсь, в вашем случае не сможем этого сделать.

- Не беда, - махнул я рукой.

Во всей этой беседе было странно одно - начальник порта был абсолютно уверен, что Эдвард Гик сможет выследить мой корабль. Меня пронзила догадка. А ведь и правда сможет! Как он узнал, что старом увёл корабль именно в Белый порт? Ведь тот вполне мог уйти в один из портов Королевства или вообще на острова. Вывод напрашивается сам собой: на моём корабле есть метка. И это полностью меняет дело. Идея призрака внезапно уйти под покровом ночи не стоит ни гроша. Что делать?

- Ваш патент. - Чиновник не терял времени даром и, пока я размышлял над ситуацией, выписал каперское свидетельство.

- Благодарю. - Я свернул оба патента и убрал их в сумку. - К кому обращаться по поводу сдачи трофеев?

- Заходите ко мне, буду рад.

Начальник порта отсалютовал мне рукой, будто капитану военного флота. Впрочем, с нынешнего дня так и есть. Я ответил тем же, запоминая движение, и покинул кабинет.

Старпома не оказалось ни за дверью, ни около здания портоуправления. Пройдоха скрылся в неизвестном направлении, прихватив с собой долю команды. Интересный разговор меня ожидает с бывшими матросами "Веселого шутника".

- Бен, у нас проблема.

- У нас корабль! - Жизнерадостно откликнулся пират. - Какие могут быть проблемы?

- Как Эдвард Гик нашёл шлюп? - Вместо пояснений спросил я.

- Заклинание поиска и метка на корабле. - Первой отреагировала мадам. - У них есть маг или какой-то амулет.

- Я об этом не подумал, - почесал лысину пират.

- Болван, - прошептала мадам, - тысячу золотых выкинули.

- Ну, не уверен, что выкинули, но теперь идти в плавание без команды точно нельзя. Где ее набрать?

- Ясно где, - хмыкнул пират, - в кабаке. Только кто к тебе, салаге, пойдёт? Тем более, все знают, что на нас охотится шхуна.

- Ладно, есть у меня идея. А сейчас давай подумаем: можем мы оставить в команде старых матросов?

- Пока мы корабль проверяли, я на них поглядывал. Дело знают крепко. - Одобрительно ответил пират, но тут же добавил сомнений: - Только если дело до драки дойдёт, чью они сторону примут, не угадаешь.

- Ну что-же, скоро узнаем.