Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 11. Призрак Ганзы

- Куда ставить? - Хмуро спросил меня подмастерье Гвинк.

- Два по левому борту и два по правому.

Я указал гному точные места для установки стреломётов - результат долгих дебатов между старпомом Нильсом де Виромом, который почти закончил мореходное училище, и боцманом Роуком, который отслужил десять лет в военном флоте герцогства и еще семь лет отходил под флагом Берегового братства. В этом споре я выступал в качестве судьи, а призрачный капитан - эксперта.

Орудия решили установить у самых бортов на поворотных станинах. Два в носовой части корабля и еще два в кормовой, а точнее, на капитанском мостике. Хотя, с установкой стреломётов и неизбежном размещении двух операторов для их обслуживания, места на капитанском мостике стало маловато. Но боевые возможности корабля сильно возросли.

Станковый стреломёт гномов представлял из себя огромный арбалет, установленный на поворотный шарнир. В отличии от ручных арбалетов, в которых для осуществления выстрела использовалась энергия упругой деформации пластин, в станковом стреломёте использовался немного другой принцип. Вертикальные волокна, закрепленные в двух массивных цилиндрах по бокам от направляющей для болтов, скручивались специальным механизмом, накапливая энергию для выстрела. Такое устройство позволяло накопить гораздо больше энергии, нежели традиционный арбалет. Следовательно и начальная скорость полёта болтов, и их масса существенно превышали таковые у ручных арбалетов.

Чудо инженерной мысли гномов било на четыре сотни метров. Конечно, прицельная дальность стрельбы составляла лишь половину от этого расстояния, а убойную силу болты сохраняли на расстоянии до трехсот метров. Но, всё равно, зона уверенного поражения была гораздо больше, чем у ручного арбалета. Подача болтов выполнялась автоматически из специального магазина. Сам процесс заряжания был автоматизирован, вследствии чего скорострельность составляла около десяти выстрелов в минуту, что было более чем вдвое чаще чем из обычного арбалета. В общем, с такими орудиями шхуна могла противостоять даже кораблям военного флота, которые, следует отметить, тоже были вооружены стреломётами. Правда, у военных орудия были изготовлены мастерами людьми, поэтому немного уступали качеством.

- А пятый куда поставим? - Спросил меня механик.

- Никуда, я его про запас купил.

Ну, не рассказывать же представителю гильдии механиков, что четыре стреломёта я брал, чтобы усилить защиту замковых ворот, а пятый - лишь для того, чтобы разобрать его по винтикам и скопировать. Он, конечно, сильно зол на главу гильдии Ола Селлера, сославшего неугодного куда подальше. На корабле! На целый год! Но ведь может попытаться сдать меня, в надежде на отмену сделки.

- Идиот. - Буркнул в бороду гном, не особо скрываясь. - Какой запас? Что толку от орудия в трюме?

Да, характер у этого персонажа отвратный. Чересчур склочный даже для гнома. Не делаю ли я ошибки, забирая его с собой? Впрочем, отступать поздно. В любом случае, станки кто-то должен устанавливать и настраивать, так что придётся потерпеть, ну, или, на крайний случай, немного перевоспитать.

- Занимайся тем, в чём смыслишь. - Спокойно ответил я ему. - Я же тебе не советую в какую сторону настроечные винты крутить, вот и ты не лезь в чужие дела. А если лезешь, то хотя бы уважение проявляй. Ничто не стоит так дёшево, и не обходится так дорого, как вежливость.

Гном сердито засопел и нахмурил брови, но возразить не решился. Вместо этого он принялся остервенело распаковывать первый стреломёт.

- Главное, не позволяй эмоциям влиять на результат. Мне плевать, на кого ты злишься, но стреломёты должны быть готовы к бою. Причём в бою не должно быть никаких осечек. Это твоя работа и обязанность! Подведешь - пожалеешь! Так что подыши глубоко и успокойся. Как перестанешь молнии из глаз метать, так и приступай к работе.

Не дожидаясь ответа, я оставил грубияна в одиночестве, а сам отправился в трюм проверять крепление груза. У нас почти всё было готово к отплытию. Оставалось дождаться ночи, чтобы исчезновение из Белого порта прошло незаметно.

С момента нашего триумфального возвращения прошёл всего один день. Когда я понял, что пожар на шлюпе не потушить, приказал бросить корабль и всем идти на абордаж шхуны. Амулеты ордена Серебряного льва сыграли решающую роль в том бою. Неуязвимые для обычного оружия, мы прошли через бойцов Эдварда Гика словно горячий нож сквозь масло. Да и сколько их оставалось на шхуне? Главную ударную силу - абордажную команду уничтожили наши арбалетчики. Самоуверенность и жадность сыграли с капитаном корсаров злую шутку. Будучи уверенным в своей победе, он не захотел делить её плоды с новыми членами команды и не стал пополнять экипаж в Белом порту. Поэтому, вместо сотни с лишним головорезов, нам противостояло около восьмидесяти, пятьдесят из которых остались лежать на палубе шлюпа.

Сбежать удалось лишь нескольким пиратам, включая капитана. Конечно, я бы предпочёл разобраться с ним раз и навсегда. Таких врагов не следовало оставлять в живых. Но сначала мы были заняты схваткой, затем спасением шхуны от пожара. Так что когда мы кинулись искать сбежавших, их и след простыл.

Остаток ночи мы провели на якоре, отмывая палубу от следов ожесточенного боя, а затем отдыхая после схватки. И уже утром вернулись в Белый порт. Я сразу же рассчитался с наёмниками и отправился к начальнику порта, чтобы зарегистрировать трофей и уплатить налог.

Сказать, что чиновник удивился, значит сильно преуменьшить глубину падения его челюсти, когда я заявил о победе над пиратами и предъявил права на "Ночную насмешницу". Мне тут же предложили льготный кредит на снаряжение судна и найм команды, а также дали рекомендации для торговцев, снабжающих корабли флота.

От кредита я отказался, забрал рекомендательные письма и патент на корабль, и поспешил в гильдию механиков.

Там меня ждали и даже начали волноваться из-за моего длительного отсутствия. Заказ был готов, подмастерье Гвинк изводил главу гильдии своими непрерывными жалобами, так что Ол Селлер был безмерно рад отгрузить товар и сбагрить специалиста, успевшего достать в гильдии всех и каждого. Повозки с грузом прибыли к кораблю уже через час после моего ухода из гильдии.

Возвращаясь на корабль, я заглянул в капитанскую лавку и купил запас парусины, канатов, дерева и смолы. Всё, что попросил Бен. Несмотря на то, что предыдущий капитан содержал корабль в хорошем состоянии, призрак нашёл к чему придраться. К тому же, я планировал для своей команды активные тренировки, так что износ парусов и канатов обещал быть повышенным. И естественно, пополнять эти запасы в замке Вель было неоткуда.

- Ну, что тут? - Поинтересовался я у Нильса, руководившего погрузкой.

- Порядок, места достаточно, груз распределили равномерно. - Он с надеждой посмотрел на меня и спросил: - Может быть, возьмём попутный груз? Жалко порожняком идти. Или, еще лучше, сами купим угля и металлов? В Рурке их можно выгодно продать, ведь там нет шахт.

Еще один советчик. Не говорить же ему, что мы не идём в Рурк. Об этом вообще никто, кроме четверых моих дружинников не догадывается. Совет, конечно, неплохой, но как раз сейчас нам ни железо, ни уголь не нужны. В шахтах замка ордена Аль-Каура мы обнаружили достаточно запасов, чтобы обеспечить материалами всех наших кузнецов на полгода. Железосодержащий концентрат составлял значительную часть магической руды, а запасы угля нам достались от предшественников. Кроме того, Нори грозился добраться до подгорных горнов, использующих жар земной коры. Если это случится, уголь нам почти не понадобиться.

- Нет Нильс, нет ни денег на закупку товаров, ни времени на поиски попутного груза. Самое позднее завтра, мы должны выйти в рейс. Я хочу, чтобы корабль был готов к плаванию до вечера. Так что заканчивай с погрузкой и беги прощаться с матерью. На берег ты теперь попадешь только в следующий наш заход в порт.

- Жаль, - вздохнул старпом, но тут же улыбнулся, - мы уже закончили. Я уже третий раз перепроверяю крепление груза.

- Тогда не медли. Нам лучше не задерживаться в порту. Дружки Эдварда Гика могут опомниться и организовать на нас охоту.

* * *

Ночь давно вступила в свои права. Город погрузился в сладкую дрему, лишь изредка нарушаемую громкими шагами патрулей и тихой поступью тех, кто совершенно не желал встречаться с патрульными. Рассеянного света луны едва хватало, чтобы рассмотреть фигуру в чёрном плаще, крадущуюся по теневой стороне улицы.

- Доброй ночи, - раздался тихий голос из подворотни.

Немолодой мужчина, укутанный в плащ, мгновенно обернулся на голос, а в его руке начал формироваться огненный шар.

- Я просто хочу поговорить. - Тут же отреагировал на зарождающееся заклинание голос из подворотни. - Не стоит привлекать внимания. Стражникам магистрата совсем не нужно знать, что декан факультета стихий по ночам навещает дом терпимости. Среди них столько болтунов. Наверняка, слухи дойдут до вашей супруги.

- Что тебе нужно? - Огонек в руке мага исчез, но настороженность осталась. Это чувствовалось во всём: в позе, в интонациях голоса, даже в взгляде.

- Хочу купить у вас книгу заклинаний стихии ветра.

- Обратись в канцелярию волшебного двора. - Угрюмо ответил маг.

- Вы считаете они возьмут в качестве оплаты кристаллы иллюзий, на которых запечатлены постельные утехи одного из сильнейших магов города? Хорошо.

- Хорошая попытка. - Усмехнулся маг. - Но со мной такие шутки не проходят.

- Знаю, - ответил голос из подворотни, - поэтому я взял с собой доказательства. Видите шкатулку под ногами? Внутри кристалл иллюзии. Один из трёх.

Маг колебался почти минуту. Наконец, он принял решение, подхватил шкатулку с земли и, сформировав вокруг защитное поле, открыл её.

Внутри действительно оказался кристалл иллюзии - специальный амулет, который использовали, чтобы записывать сцены из жизни, а затем многократно проигрывать их. Стоили такие кристаллы чрезвычайно дорого. Поэтому использовались редко. Для передачи личных сообщений и приказов, для доказательства договоров, а также для шантажа. Считалось, что подделать изображение и звук, записанные на такой кристалл, невозможно.

Несколько секунд маг потратил на просмотр кристалла, после чего уничтожил его, испепелив прямо в сжатом кулаке, и кивнул:

- Я согласен!

- Нисколько не сомневаюсь. В доказательство моей доброй воли я отдам вам второй кристалл уже сейчас. Третий вам передадут после того, как я получу книгу заклинаний и мы расстанемся. Так вас устроит?

- Да, - маг облизнул пересохшие губы. - Устроит.

- Возьмите.

Из подворотни вышел высокий мужчина в чёрной одежде. Его лицо прикрывала маска, оставляя на виду лишь голубые глаза. Маг тут же подметил, что вокруг глаз нет ни одной морщинки. Но это не было стопроцентным признаком молодости. Некоторые маги и даже аристократы без таланта к магии, но с толстым кошельком, тщательно следят за своей внешностью. Движения незнакомца были уверены и полны энергии. И снова, никаких выводов о возрасте сделать было нельзя. Единственное, в чём маг был уверен, что перед ним обычный человек. В его ауре не ощущалось ни крупицы магии.

- Я провожу вас до дома, там вы передадите мне книгу. - Продолжил незнакомец, когда маг просмотрел и уничтожил второй кристалл. - Не нужно за мной следить, не нужно мстить. Эти кристаллы попали ко мне совершенно случайно. Поверьте, я бы мог продать их вашим врагам гораздо дороже. Так что книга заклинаний - не такая уж большая плата за спокойствие.

Маг лишь молча махнул рукой. Спорить с незнакомцем он смысла не видел. Действительно, его противники заплатили бы за возможность уничтожить репутацию старшего мастера стихий гораздо больше. И потеря книги заклинаний на нём самом никак не скажется. Все заклинания, которые можно в ней найти, он помнит наизусть. Гораздо больше его волновало то, что кристаллов может оказаться больше.

- Их действительно больше, - произнёс незнакомец, внимательно наблюдавший за игрой эмоций на лице собеседника.

Маг вздрогнул и уставился на фигуру в чёрном.

- Нет, никакой ментальной магии, - рассмеялся тот. - Просто все ваши мысли написаны на лице. Да и о чём ещё вам думать, как не о том, обману я вас или нет? Кристаллов действительно больше, но тех, на которых записаны вы, всего три. И я отдам третий в обмен на книгу.

- А кто записан на остальных? - Маг снова разволновался.

- Разные люди, - уклончиво ответил незнакомец, - хотя некоторых из них вы можете знать. - Он потянул время, испытывая терпение собеседника. - К примеру, декан факультета ментальной магии. Вы знали, что он ритуалист и балуется призывом демонов?

Мага передернуло от отвращения. Заклинания призыва, в особенности демонов, были под запретом, так как разрушали саму душу человека. Чем чаще заклинатель призывал монстров, тем менее человечным становился сам, заимствуя черты характера, желания и повадки призываемых.

- Откуда мне это известно? - Продолжил незнакомец. - Подсмотрел в кристалле иллюзий. У него вся грудь и спина татуированы пентаграммами. Поэтому он может призвать демона мгновенно, без долгой подготовки.

Эта информация была бесценна. С её помощью мастер стихий может изобличить своего давнего противника. На шаг приблизится к заветной мечте стать магистром и возглавить магический двор герцогства.

- Зачем вы мне это говорите?

- Исключительно из чувства самосохранения. Это вам не обычная человеческая слабость. Тут дело гораздо серьёзнее. Сколько бед может натворить демонолог? Его нужно остановить, пока не поздно. Пока он не призвал в мой любимый город армию демонов.

- И как вы себе это представляете?

- А это уже не моя забота, а ваша. Вместе с третьим кристаллом о ваших похождениях, вы получите кристалл, на котором будут запечатлены мерзкие ритуалы вашего коллеги. Продажные девушки, которых он использовал, были одурманены, но кристалл иллюзии обмануть невозможно. Он пишет всё, как есть. Используйте его с умом.

* * *

- Шхуна капитана Айвери покинула порт. - Весело доложила Карин, которая вот уже несколько дней следила за новым племянником ночного мастера.

- Хвала ночи, - облегченно выдохнул ночной мастер. - Наконец-то он свалил и можно не беспокоится.

Выходки этого ушлого вора начали пугать мастера гильдии Теней. Сначала он посягнул на добычу одного из самых известных капитанов Берегового братства, купив спорный корабль. Затем и вовсе взял на абордаж шхуну Эдварда Гика. Хвала богам, корсар сам атаковал шлюп Айвери, так что никто из капитанов Братства не имел даже формального повода предъявить победителю претензии. Но конфликт с Братством назревал, тем более, что воры обокрали бывшего капитана "Веселого шутника", избавив его от большей части похищенного у Эдварда Гика.

- Только перед отплытием он опять отличился.

- Что теперь? - Обеспокоенно спросил немолодой мужчина.

- В образе Молчуна подкараулил декана факультета стихий магического двора и шантажировал его. Много я не услышала, маг поставил защиту. Пока я перешла на соседнюю крышу, чтобы читать по губам, они закончили.

- Совсем берега попутал, - пробормотал мастер. - И что маг? Даже не попытался поджарить нашего отморозка?

- Да нет, отдал ему какую-то толстую книгу. При этом выглядел довольным.

- У мальчика талант. - Ночной мастер пожевал губу, раздумывая о следующих шагах. - Чтобы маг не отомстил за угрозы, при этом выглядел довольным. Что он ему дал взамен?

- Какие-то кристаллы. Я не рассмотрела в темноте, но маг их спалил, как только они попали к нему в руки.

- И маг выглядел довольным? - Задумчиво переспросил мастер. - Послушай, присмотри за волшебником. Издалека, чтобы он тебя не заметил. Сдаётся мне, это только начало. Скоро в городе будет кипиш.

* * *

- Ваше сиятельство, - секретарь низко поклонился графу де Завру, только что вернувшемуся с приёма.

Несмотря на поздний час и явное нежелание графа заниматься делами, секретарь терпеливо ожидал разрешения начать разговор.

- Что там? - Резко спросил де Завр.

- Сегодня весь город обсуждает любопытное событие - победу новичка над известным флибустьером...

- Сколько раз повторять? - грубо прервал его доклад граф. - Портовые слухи меня не интересуют!

- Да ваша светлость, я помню, - снова поклонился секретарь. - Просто имя этого новичка - Айвери. Капитан Айвери. И я взял на себя смелость предположить, что это тот самый барон Айвери де Вель, которого наши люди не могут найти вот уже неделю. Тем более, что старпомом у него Нильс де Виром. Они недавно познакомились в храме Морены, а потом выпивали вместе.

- Капитан? - Гримаса раздражения на лице графа мгновенно уступила место заинтересованности. - Откуда у него корабль?

- Я навел справки. Шесть дней назад капитан Айвери купил одномачтовый шлюп "Весёлый шутник" у капитана Когана Рема за тысячу золотых. Прошлой ночью он покинул порт, но был атакован шхуной "Ночная насмешница" под командованием Эдварда Гика. Что интересно, когда шлюп капитана Айвери покидал порт, на его борту было всего пятнадцать человек. И они разделались с восемью десятками головорезов Гика, не понеся потерь. Правда, говорят, что по прибытии в порт со шхуны сошли на берег три десятка наемников.

- Откуда у него столько денег? - Задумчиво спросил граф. - Тысяча на корабль. Во сколько ему обошлись наёмники?

- Дело было опасным, а самое главное, найм нужно было держать в тайне. Я думаю, что не меньше десяти золотых на человека.

- Слишком много для барона из Приграничья.

- Это не всё. Днём гильдия механиков доставила на шхуну груз. Для этого гномам понадобились пять повозок. И к вечеру на шхуне установили четыре стреломёта.

- Заказ у гномов, доставленный на пяти повозках? - Глаза графа округлились от удивления. - Это громадная сумма! Что необычного случилось в городе за последние две недели?

- Ничего. - Рассеяно ответил секретарь, но, наткнулись на злой взгляд графа, поспешил исправиться: - Цены на кристаллы магии упали, хотя поставок из Королевства не было.

- Срочно задержать капитана Айвери. Повод - допрос по делу "Полночного цветка". - Отрывисто приказал граф. - Отправь за ним боевого мага в сопровождении отряда стражи.

- Нужно сообщить адмиралу де Наому.

- Некогда! С де Наомом я сам разберусь. Главное - не упустить мальчишку. И узнай, кто продаёт кристаллы. - Граф устало потёр глаза. - Когда возьмёте барона, разбудите меня. Всё, действуй.

* * *

- Ты знаешь, что за шхуна попала к нам в руки? - Восторженно прошептал Бен. - Это самый настоящий чудотворный корабль!

- Ни разу не слышал о таких. Что это значит?

- Их строили колдуны Ганзы. - Неожиданно отозвалась мадам Дорин. - Только рядом с Ганзой росли подходящие деревья. Каждая пядь этого корабля покрыта рунами. Резчики по дереву тратили месяцы и годы на одну деталь. А потом столько же времени тратили художники, выжигая на ней нужный рисунок. Каждая доска пропитана зельями и насыщена магией.

- Откуда ты знаешь? - Удивился пират.

- Иногда клиенты бывают чересчур разговорчивы, - отмахнулась бывшая хозяйка борделя.

- В моё время такие корабли были только в военном флоте Королевства. - Задумчиво произнёс Бен, пытаясь погрузить свой призрачный палец в переборку каюты.

- Это потому, что король Ульф Второй приказал вырубить посадки красного дерева и уничтожить верфи Ганзы когда понял, что город уходит из его рук. - Дорин щелкнула Бена по носу. - Что ты на меня уставился? Капитан Кнут Рей навещал моё заведение каждый вторник в течении пяти месяцев. И поболтать ему было нужно гораздо больше, чем то о чём ты постоянно думаешь.

- Урод!

Бен едва не сплюнул на палубу с досады. Кого он имел ввиду я не понял. Зная пирата, я мог предположить, что его неудовольствие могли вызвать оба. И монарх, уничтоживший чудо верфи, и капитан, предпочитавший болтовню утехам.

- Как ты это понял?

- Ты что не видишь? Я не могу проходить сквозь стены. Магия меня не пускает. - Бен Нахмурился. - Только я не пойму, почему шхуна в таком состоянии? Я слышал, что чудотворные корабли сами о себе заботятся. Даже пробоины заращивают...

- Только если их напитывают магией. - Снова проявила осведомленность мадам. - Как ты думаешь почему эти корабли были только у Королевства? - Видя, что пират удивлённо блымает глазами, она улыбнулась и продолжила: - Просто, ни одна другая страна не могла потратить столько кристаллов магии. А если его не подпитывать магией, то он постепенно превращается в обычный корабль. Кнут говорил, что у таких кораблей должно быть сердце - кристалл магии, накапливающий энергию.

- Где? - Оживился пират.

- Откуда мне знать. - Пожала плечами Дорин. - Наверное, в самой охраняемой части корабля.

- В каюте капитана! - Воскликнул пират. - Так вот почему я не могу пройти сквозь эту стену.

Он с силой ударил призрачной рукой переборку и поморщился от боли.

- Это здесь! Только через эту стену я не могу пройти.

- А ты пробовал с другой стороны? - С интересом спросила мадам.

- Да, со всех сторон одно и то же. Тут что-то спрятано.

Я принялся осматривать переборку. Ничего особенного. Гладкое красное дерево, без резьбы и рисунков. Такое же, как и на остальных переборках, разве что сохранилось чуть лучше. Вплотную к переборке стоит письменный стол. Совсем недавно на нём лежал целый ворох бумаг, но как только мы покинули Белый порт и у меня появилось свободное время, я привёл его в порядок. Пожалуй, это единственный предмет мебели, где стоит искать ключ к секретной нише.

Однако, тридцать минут поисков не увенчались успехом. Я обшарил все ящики, понажимал на все выступы и впадинки, попробовал покрутить ручки. Долго исследовал чернильницу в виде раскрытой пасти хищной рыбы, вмонтированную в стол. Тщетно. Никакой реакции. Ничего не менялось. Тогда я закрыл глаза и попытался ощутить магический фон. И сразу нашёл отличие. Глаза рыбы определённо выделялись.

Я положил на них свои руки, снова закрыл глаза и попытался влить в аксессуар немного магической энергии. Немного не получилось. Едва между мной и головой рыбы установился энергетический канал, к моим рукам будто присосалась энергетическая пиявка. Магическая энергия стремительно уходила из тела, будто поток воды, срывающийся в бездонную пропасть с вершины водопада. Огромным усилием воли я оторвал от чернильницы правую руку и, вытащив из кармашка на поясе кристалл магии, стал пополнять свои резервы. Полностью разорвать связь не решался, интуиция подсказывала, что лучше дождаться, когда корабль сам отпустит меня.

Кристалл уходил за кристаллом, но ничего не менялось. Бен и Дорин наблюдали за мной, раскрыв рты, а сам я был на грани паники. Запас кристаллов магии подходил к концу, а я так и не добился желаемого. Хотя, я понятия не имел, чего желаю от корабля в этой ситуации. Разве что, открыть доступ в тайную нишу. Будто услышав мою команду, за переборкой раздался резкий щелчок и створка панели легко скользнула в сторону. Панели, существование которой нельзя было даже заподозрить секунду назад, так как на переборке не было видно ни единой щели. Вместе с тем, энергетический поток из моей руки в чернильницу резко оборвался. Мгновение назад магия утекала из меня с бешеной скоростью, а сейчас всё закончилось.

- Великий Кракен! - Потрясенно прошептал пират, глядя на крошечный, но ярко светящийся кристалл, лежащий на платиновой подставке внутри ниши.

- Сердце корабля, - едва слышно выдохнула Дорин.

Размер кристалла был много меньше места, для него предназначенного. Да и количество кристаллов явно не соответствовало количеству углублений в подставке. Вокруг большого держателя центрального кристалла располагались пять держателей поменьше. От самой подставки во все стороны расходились платиновые ниточки, будто вплетаясь в фигурный рисунок корабля на деревянной панели внутри ниши. Точную копию шхуны. Энерговоды и магическая схема судна, промелькнула мысль.

Я принялся рассматривать эту схему. Она была условно разделена на шесть сегментов: магический щит вокруг корабля; незнакомые мне орудия, отдаленно напоминающие пушки; корпус судна; штурвал и компас; какие-то неясные струи воды под и позади корабля. И сердце корабля в каюте капитана, которое едва заметно светилось на рисунке.

- Как звали того капитана, что изучал чудотворные корабли? - Спросил я мадам.

Стоило найти его и выведать все секреты и слухи, которые ему удалось узнать. Если я правильно читаю магическую схему, корабль можно существенно усилить. Главное - достать необходимые компоненты.

- Кнут Рей, но он пропал несколько лет назад, - будто прочитав мои мысли, ответила Дорин, - Вряд ли ты его встретишь.

- Но поспрашивать стоит. За спрос не бьют.

- Тревога! - Раздался с палубы рёв Эрна, который дежурил в первую смену.

Сразу вслед за этим часто зазвонил корабельный колокол, оповещая экипаж о тревоге. Створки панели бесшумно захлопнулись, скрывая доступ в нишу. И я ринулся на палубу, на ходу подхватывая арбалет и колчан с болтами.

* * *

Выскакивая на палубу корабля, я никак не ожидал увидеть то, что увидел. На борту орудовали неизвестные мне существа, напоминающие помесь лягушки, тритона и рыбы. От лягушки они унаследовали мощные задние лапы. В тот момент, когда я выглянул из каюты, одна из нападающих рептилий оттолкнулась от палубы и, пролетев несколько метров, приземлились на капитанском мостике. От рыбы им досталась голова, украшенная пастью с множеством мелких зубов. А от тритонов они взяли хвост и перепончатые передние лапы, в которых держали причудливые деревянные клинки.

Я взвел арбалет и отправил первый болт в пасть трилярыбы, чья безобразная пасть выглянула из-за борта. Пират, совершенно забыв, что он призрак, выхватил свой призрачный меч и ринулся в бой. Я тут же отметил, что рептилиям очень не нравиться контакт с привидением. Они стараются избегать его.

- Не давайте им войти в каюту, - отрывисто приказал я мадам, а сам бросился на капитанский мостик.

Оттуда открывался отличный вид на палубу корабля. К этому моменту вся команда поднялась наверх и вступила в бой. Особо зверствовали мои стражники. Будучи, практически неуязвимы для деревянных мечей рептилий из-за своих доспехов, да ещё и прикрытые защитными амулетами ордена, они крушили всё на своём пути, очень быстро очищая палубу от нападающих. Я бросил быстрый взгляд за борт и обомлел. Воды вокруг кишели рептилиями.

- К стреломётам! - Заорал я и сам ринулся к ближайшему орудию.

Несколько мгновений и в стремительные тела, проплывающие под водой около нашей шхуны, устремился град болтов. Количество рептилий на палубе быстро приближалось к нулю. Трудности возникли лишь с одним гигантским рептилоидом, но я отправил его к праотцам, всадив в спину болт из стреломёта. Мои матросы сменили мечи на арбалеты и вот уже вся команда азартно расстреливает противников в воде. Словно поняв бесперспективность дальнейшего противостояния, рептилии ушли на глубину и скрылись от взгляда. Только вода, вся синяя от крови трилярыб, да тела погибших напоминали о нападении.

- Боцман! Освободить палубу! - Скомандовал я, но заметив, что большая часть команды пялится на призрачного пирата, представил его: - Знакомьтесь! Мой друг и наставник Бенджамин Бом по прозвищу Трезвый Бен. Капитан, флибустьер и просто отличный малый, хотя и призрак.

- Что уставились, акульи отрыжки. - Крикнул пират. - Не слышали, что капитан сказал? Бегом палубу драить!

- И соберите браслеты, ожерелья и оружие. Всё, что может представлять ценность.

Я сам направился к самому крупному телу. Этот рептилоид несколько минут противостоял слаженной атаке Веруса и Хоука. Лишь болт, удачно выпущенный из стреломёта, смог оборвать его жизнь. Врага нужно изучить досконально. Пусть первое сражение окончилось в нашу пользу, никогда не знаешь какой фортель судьба выкинет в следующий раз.

Мои наблюдения в течении боя полностью подтвердились. Это были странные прямоходящие рептилии. С мощными ногами, не менее мощным хвостом и более слабыми, но стремительными руками. Они могли дышать как на суше, так и в воде. Я обнаружил на шее вожака жаберные щели.

Все нападавшие, кроме гиганта предводителя, были обнажены. Лишь изредка встречались костяные ожерелья и браслеты. Вождь, наоборот, был экипирован с головы до пят. В странные травяные доспехи, обшитые костяными пластинами. И от ожерелья, и от браслетов вожака несло магией. Чуждой мне, но несомненно магией. Да, если бы такими были все нападающие, мы не продержались бы и минуты.

Пока я возился с вождем, освобождая его от оружия, доспехов и украшений, матросы прибрали палубу, скинув тела за борт. Теперь её нужно было вымыть, но вода за бортом всё ещё была грязной от крови. Мы остановились на ночёвку в тихой заводи около правого берега реки и течения почти не чувствовалось. Я думал, что тут, на противоположной от герцогства стороне реки, мы будем в безопасности. Но жители болот внесли коррективы. Такие, что не сразу и сообразишь где лучше останавливаться на ночёвку в следующий раз.

- Приготовиться к подъему грота! - Выкрикнул я.

Конечно теперь, когда призрак пират был представлен команде, можно было передать ему командование. Но я решил не делать этого, полагая, что даже просто транслируя его команды, быстрее овладею профессией капитана.

- Поднять якорь!

Придётся снова идти ночью, а команда едва держится на ногах. Белый порт мы покинули около двух ночи и весь день шли без остановок, стараясь как можно быстрее покинуть границы герцогства. Остановились затемно, но практически сразу были атакованы рептилиями. Что же, будем ночевать около обитаемого берега. Это тоже небезопасно, но людям, хотя бы, нужны лодки, чтобы добраться до корабля.