Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 14. Замок Аль-Каура

Я с отвращением рассматривал мертвеца. Под ржавыми, но необычно прочными доспехами оказалась мумия в классическом представлении моего прошлого мира. Забальзамированное тело, обмотанное льняными полосами ткани. Необычным было то, что из её глаз вырывалось ярко зеленое свечение, да тот факт, что мумия двигалась по собственной воле.

В ментальном поле мертвяк никак не ощущался. Он не определялся ни как разумный, ни как существо с зачатками разума. И множество экспериментов Крида не принесли никаких результатов. Магия разума была бессильна против нежити.

Противником захваченная моими воинами мумия был страшным. Он был сильнее и выносливее братьев ордена Аль-Каура, а ведь они были одними из лучших воинов среди людей. И, в отличии от медлительных зомби, ничуть не уступал людям в скорости.

Доспехи и оружие тоже оказались великолепными. Несмотря на ужасный внешний вид, они ничуть не уступали в прочности лучшим произведениям человеческих оружейников и бронников. Маги смерти владели секретами зачарования не только плоти, но и металлов.

Окажись этот мертвяк в окружении зомби, он бы натворил бед. Моим воинам повезло, что все зомби атаковали укрытие и собрались вместе. Десяток алхимических болтов устроил пекло в месте их сосредоточения, оставив от мертвяков лишь горстку пепла. И главарь оказался в очень невыгодном для себя положении.

Раис отметил, что соображает мумия неплохо. Увидев, что его воины уничтожены, он попытался скрыться в портале, но братья ордена предвидели такой исход и перекрыли ему путь к отступлению. Но даже несмотря на более, чем двадцатикратное превосходство, пленить его оказалось невероятно трудно. Даже частично обездвижив мертвяка и зажав копьями, воины долго не могли обезоружить его. Избавить мумию от хопеша удалось, лишь отрубив правую руку. А скрутить лишь тогда, когда от него отделили вторую руку и подрубили ноги.

За ту неделю, что мне понадобилось, чтобы добраться до замка Аль-Каура после получения сообщения о вторжении зомби, братья ордена возвели вокруг портальной арки высокий частокол с помостами для стрелков и копейщиков с внешней стороны. Но это была полумера, так как обычное оружие было малоэффективно, а использовать алхимические болты и заклинания стихии огня, наиболее действенные против нежити, в непосредственной близости от портала было опасно. Для нас это были единственные ворота в Запределье, где можно добыть ценные ингредиенты и кристаллы магии.

- Оружие и доспехи я отдал полугномам, - заговорил Раис. - Нори попытался перековать латы, но у него ничего не вышло. Попадая в горн, металл теряет все свои свойства.

- Огонь очищает его от магии смерти? - Предположил я.

- То же самое сказал кузнец. - Кивнул Раис. - Груля тоже не смогла найти ничего интересного. Это чистая магия.

- Ясно, вы поняли как с ними справиться?

- Разрубить на куски или сжечь. Ничего лучше пока не придумали, хотя полугнома вроде сварила какую-то новую дрянь.

- Эксперименты проводили?

- Нет, тебя ждали. Боялись, что этот подохнет раньше времени.

- Ну, давай проверим, что там Груля нахимичила.

Полугнома сварила кислотный коктейль. В отличие от обычных алхимических болтов, начиненных огненной смесью и вызывающих взрыв в области попадания, кислотные болты разбрызгивали едкое вещество в радиусе нескольких метров. Они были более безопасны для портала и частокола, хотя и требовали осторожности при использовании. На площадке вокруг портала очертили окружность, внутрь которой запрещалось стрелять кислотными болтами, чтобы исключить саму возможность повреждения арки.

Испытание кислотной дряни на латах мертвяка, а потом и на самом усопшем прошло успешно. Ядрёная смесь растворяла зачарованные металл и плоть. Не сразу, но достаточно быстро, чтобы расправиться с мертвяками внутри частокола.

К концу испытаний от мумии практически ничего не осталось. Часть мертвяка спалили огненной смесью, часть растворили кислотой, часть я уничтожил огненными шарами, которые совсем недавно научился создавать благодаря учебнику старшего мастера стихий.

К встрече с мертвецами мы подготовились насколько только возможно. Но перед тем, как искать эту встречу, следовало разобраться с делами в подземном замке. За время моего отсутствия тут накопилось достаточно вопросов, требующих моего внимания.

* * *

- Ну, как себя чувствуют новички? - Спросил я Нори и Грулю, которые взяли на себя неформальное лидерство над полугномами.

Идан выкупил из невольничества не только людей, но и полугномов: двух мужчин и четырех женщин. Это были несчастные создания, которых не принимали ни люди, ни гномы. Гномы видели в каждом из них человека и считали недостойными своих знаний. Полукровки занимали самые нижние ступени социальной лестницы в гномьих селения. Чаще всего, это толкало их на уход из клана. Но, покинув подгорные селения, они редко обретали счастье. Ведь люди видели в них как раз то, что гномы не замечали. А именно гномов. И насмехаясь над их физическими недостатками. Недостатками, с человеческой точки зрения.

Я же чувствовал в них огромный потенциал. Таких мастеров как Нори и Груля поди сыщи. Есть в них и талант гномов, и людская тяга к экспериментам. Всё, что им нужно - место, где их будут принимать такими, как они есть. Место, где соберутся такие же как и они. И это место станет их домом. Создать анклав отверженных значит обеспечить баронство искусными мастерами на многие годы вперёд. Ведь продолжительность жизни полугнома много дольше, чем у обычного человека.

- Уже лучше, - с улыбкой ответила Груля. - Поначалу совсем дикие были. Всё подвоха ждали, а сейчас ничего. Пообвыклись, к ремеслу приобщаются.

- Что, совсем без профессии?

- Ты же знаешь, - Нори насупился, вспоминая прошлое, - гномы с полукровками секретами не делятся.

- Зато учеников прилежнее не найти, - заступилась за новичков Груля, - из мастерской на ночь выгонять приходится.

- Чем вы их заняли?

- Две девушки решили учиться у меня алхимии. - Улыбнулась Груля. - Ещё одна занялась огранкой драгоценных камней.

- В фолианте по артефакторике целый раздел этому посвящён, - добавил Нори, - так что учится без наставника. А вместе с ней и будущий мастер - артефактор. Хотя там не понять, что ему больше приглянулось: подружка или ремесло.

- Всё вместе, - рассмеялась полугнома, - просто ты ему не можешь простить, что он не захотел кузнецов становиться.

- Да ладно, мне и одного ученика хватит.

- А четвертую девушку никак не можем пристроить. - Пожаловалась Груля. - Она на ферме выросла. Нет тяги ни к одному ремеслу.

- Так пусть и дальше работает с растениями. Я вот что думаю. Помните, какую древесину мы собрали около портала? Вся магией пропитана и свойства у неё необычные. Так может нам засеять небольшой участок пшеницей, льном и чем-то ещё? Я уверен, что результат будет интересным. А если нам понравится, то можно попробовать высадить семена, выращенные у портала, в обычный грунт. В общем, для экспериментов непаханное поле.

- Я ей предложу, - кивнула полугнома.

- Хорошо, с ними разобрались. Как вам вообще тут живётся?

- Отлично, - Нори выглядел очень довольным, - чувствую себя как в родных подземельях.

- А мне, наоборот, нравится то, что много света и свежего воздуха.

Ну да, Нори вырос в подземельях гномов, а Груля - под открытым небом Великого рынка. А в этом замке можно найти и одно, и другое.

- Только маловато нас, - пожаловалась полугнома. - Девушкам внимания не хватает.

- Ну, одного гнома я вам привел. Только не знаю, поблагодарите вы меня или отругаете. Уж больно у него характер склочный. Но мастер, что надо.

- Ничего, девушки его перевоспитают. - Уверенно заявила Груля.

- К тому же, агентам в Великом рынке дали поручение выкупать полугномов. Надеюсь, из следующего похода Идан вернётся с большим количеством новичков. А до того, как мы отправим туда караван, их приютит Больт.

- Как он там? - Оживился Нори.

- Да вроде, неплохо. Сам понимаешь, я сам только со слов Идана о нём знаю. Но говорит, что наш старикан стал гораздо энергичнее, только похудел.

- Не похоже на этого обжору. Может, заберем его сюда? Груля откормит.

- Неплохая идея, предложу ему. Кстати, а где Чича?

- Пропала наша гоблинша. - Потупил глаза Нори. - Сперва отлучалась на пару часов. Потом стала пропадать на несколько дней. А в последнее время совсем не приходит. Я Раису говорил, что нужно поисковый отряд за ней отправить, но он и слушать не хочет. Говорит, что людей не хватает даже на охрану замка, не то, что на поиски гоблина.

- Ладно, я попробую найти её сам. А теперь к делам. Я поручил механику Гвинку усовершенствовать стреломёт. Ему нужны сплавы специальных сортов. Он выдаст задание, нужно в кратчайшие сроки подобрать рецепт и наладить массовое производство. Как только он соберёт опытный образец и вы сможете дать достаточно металла, запустим серию. Нам нужно по два десятка стреломётов в каждый замок и ещё от четырёх до восьми штук в каждую деревню.

- Понял, - кивнул полугном, - сделаем.

- Теперь по зельям, - я обернулся к алхимику, - Зелья здоровья и выносливости, а также универсальные антидоты очень востребованы. Вы уже подобрали рецепты, в которых используются местные ингредиенты?

- Только для малых зелий. - Покачала головой полугнома. - Для средних и сильных зелий мне нужны компоненты из Великого рынка или твари Запределья.

- Хорошо, скоро мы в это Запределье отправимся. Что насчёт алхимических болтов против мертвяков?

- Тоже твари нужны, - пожаловалась Груля.

- Хорошо, тогда готовь простые зелья. А как только мы добудем монстров, переключитесь на средние и сильные. За работу, друзья.

* * *

- Что будем делать?

Из замка Вель я привел лишь два декурия: тяжёлых пехотинцев Эрна, да арбалетчиков Веруса. Больше не смог, потому что замок и три деревни требовали надежной охраны. Ослабить их значило подставиться под удар соседей. Полгода назад, когда мы только пришли в замок Вель, я думал, что у меня слишком много воинов. Теперь осознал, что их слишком мало. Нет, справиться с любой угрозой поодиночке нам не составит труда, но вот если неприятности навалятся разом, то можно и не устоять.

А то, что у нас много врагов, видно невооруженным взглядом. Соседи бароны едва проглотили мою прошлогоднюю торговлю с их крестьянами. Да ещё и торговцы, сговорившись на стоянке у замка Вель, стали чаще объединятся в большие караваны. Это заметно ударило по кошельку баронов - разбойников. Когда же я пущу по маршруту Белый порт - замок Вель свою шхуну, они и вовсе разъярятся.

Подгорным замком интересуются старые хозяева. А если учесть, что в Белом порту на меня объявил охоту граф де Завр, то становится еще тревожнее. С чего ему интересоваться захолустным баронством на краю Приграничья? Уж не потому ли, что он сам ранее владел подгорным замком и роет землю носом, пытаясь понять кто отбил его?

Тут, под боком, целое селение гоблинов. Раис говорит, что после пропажи Чичи, стычки с ними прекратились, но это ещё ничего не значит. В любой момент замок может подвергнуться атаке, причём не извне, а изнутри. Перекрыть все подземные ходы гоблинов чрезвычайно трудно.

А теперь ещё и нежить. С зомби и мумиями мы уж как-нибудь справимся, но кто поручится, что у них не найдётся мертвяка похуже?

Хорошо хоть жрецы Сабуда вместе с кровососами потеряли наш след. Парой проблем меньше. Но и без них достаточно. Нужно срочно увеличивать дружину. А для этого нужны деньги. Так что, как ни крути, а нам нужно в Запределье.

- Нужно атаковать! - Высказался Раис. - В Пыльном замке мы только оборонялись, да так и не смогли победить.

- Я тоже не прочь размять кости, - поддакнул Эрн.

- Ага, сколько воинов вы с собой возьмете? Чтобы не было потерь, нужно не менее тридцати человек. Вы уйдете в портал, а тут или гоблины, или мертвяки. Думаете один декурий их остановит? Или бабам биться предлагаете?

- Насчёт нежити не волнуйтесь, есть у меня идея. А вот с гоблинами нужно решить вопрос до того, как мы уйдём в Запределье. Но сперва нужно найти Чичу.

- Ещё какие мысли есть?

- Наёмники нужны, - буркнул Верус. - Нанять пять десятков для охраны деревень и замка, а наших сюда.

- И пока мы будем шастать по портала, у нас и шхуну уведут, и деревни разграбят.

- Это если взять кого попало. А я о надёжных парнях говорю, проверенных.

- Такие стоят дорого, обязательно наберем отряд, но после того, как кристаллы продадим.

- Может гладиаторов выкупим? - Предложил Эрн.

- Обязательно, только у меня ещё одна идея есть. Ты Раис, выбери пару-тройку братьев поязыкастее. Чтобы вера крепка была, да могли о ней другим рассказать. Мы их в мир за новыми послушниками отправим. В Белый порт, в Великий рынок, в Вольные города. Тут мы новых братьев не найдём, а там... Как знать.

* * *

- Крид, как мне найти Чичу? - Спросил я мастера магии разума.

- Позови, если захочет, то она тебе ответит. Если не захочет, то даже я не смогу до нее достучаться.

- Как так? Раньше ты мог говорить с ней когда пожелаешь.

- То раньше. После того, как ты ушёл, она изменилась. Стала проводить больше времени с мужьями. Потом начала уходить в подземелья. Я был занят собой и не сразу заметил, а когда почувствовал изменения стало слишком поздно. Её способности каким-то образом усилились и мне не удаётся с ней даже поговорить.

- И как мне её позвать?

- Ты же маг разума. Закрой глаза, представь ее в деталях и говори. Попробуй.

Так я и сделал. Закрыл глаза. Представил, что передо мной стоит гоблинша. Такая, как я её запомнил во время нашего последнего разговора перед уходом в замок Вель. И я позвал:

- Чича!

Гоблинша в моём воображении встрепенулась, посмотрела мне в глаза и растянула губы в своей прекрасной жабьей улыбке.

- Ай-ри.

Совсем неожиданно для меня, картинка претерпела метаморфозы. Одеяние гоблинши сменилось на более красочное. В носу появилась кость, на ушах, вместо серёжек, повисли птичьи лапки. Постепенно оформилась и картинка вокруг Чичи. Она оказалась сидящей на костяном троне, изготовленном из черепа буйвола. Позади трона стоят четыре гоблина с копьями.

- Мои! - С гордостью заявила она.

Далее стала вырисовываться остальная часть подземного зала. В нём было множество гоблинов мужчин, женщин, детей, но все они были разделены на небольшие группы. И во всём этом виделась определённая система - независимо от количества детей, в каждой группе была лишь одна женщина и несколько мужчин. Все они с обожанием смотрели на нашу гоблиншу.

- Так вот почему ты пропала, - осенила меня догадка, - ты теперь вождь?

- Шаман, - уточнила она и на меня посыпались мыслеобразы.

Жизнь племени определяется многими факторами, но самый главный из них, кто является верховным шаманом. Если шаман - мужчина, в племени царит патриархат. Такие племена более злобные и агрессивные. Они воюют со всеми в округе. Да что там, члены племени даже между собой споры решают дракой. Таких племён большинство. И именно поэтому все знают гоблинов как кровожадных пакостников.

Но если шаманом становится женщина, всё меняется с точностью до наоборот. В племени наступает эра матриархата. Развиваются ремёсла, внутренние дрязги уходят, уступая место сплоченности, племя растет и процветает.

Чича ворвалась в жизнь племени подгорных гоблинов и разорвала его на две части. Чуть меньше половины гоблинов признали её власть. Но оставшаяся часть племени, во главе со старым шаманом, продолжают угрожать самому их существованию. Так как сила шамана зависит не только от его воли, но и от количества последователей, а племя разделилось почти поровну, никто из шаманов не может взять верх.

- Как тебе помочь?

В голове вспыхнул образ похищения верховного шамана гоблинов. Если его не убрать, племя ждет братоубийственная война. Из-за этого власть Чичи полетит в тартарары. И прямое вмешательство на стороне одной из сторон не выход. Так мы можем лишь уничтожить гоблинов, но не склонить их на свою сторону.

- И как это сделать?

Гоблинша снова растянула губы в улыбке. У неё давно был готов план.

* * *

Воин гоблин повернулся ко мне спиной, почесал своё причинное место и двинул дальше по подземному тоннелю. Я тихо выругался. И попался же в самом конце такой прилежный охранник. Нет бы, как все остальные: спать на посту, грызть крыс или предаваться любовным утехам. Нет. Этот ходит туда - сюда, не позволяя мне проскользнуть в пещеру шамана. И убрать его нельзя. Иначе весь план Чичи полетит псам под хвост.

Я уже почти час висел под сводом тоннеля, раскорячившись в широкой щели. Между мной и шаманом остался лишь этот недомерок, но он упрямо не хотел успокаиваться.

В норе, буквально в пятнадцати шагах от моего крайне неудобного укрытия, пискнула крыса, подав мне прекрасную идею. Я начал плавно повышать температуру в норе и, спустя несколько минут, оттуда выскочил целый выводок. Я продолжал подогревать им хвосты, загоняя в нужном мне направлении. Глаза гоблина охранника расширились от предвкушения. Маленькие крысята в племени зеленокожих считались деликатесом. Он воровато оглянулся по сторонам, прислонил копье к стене тоннеля и прыгнул на ближайшего крысенка. Малыш лишь жалобно пискнул, исчезая в ненасытной утробе недомерка.

Аппетит приходит во время еды. Гоблин не смог себя сдержать и прыгнул за следующим крысёнком, уже почти скрывшимся за поворотом. Я дождался когда охранник выйдет из поля видимости, мягко спрыгнул на пол и бесшумно скользнул в пещеру шамана.

Тут нужно было проявлять небывалую осторожность. Чича предупредила, что верховный шаман окружил своё жилище очень чуткими охранными заклинаниями духа. Ещё ни одному гоблину не удалось проскользнуть мимо них незамеченным.

Я миновал длинный проход, соединяющий пещеру с тоннелем, и оказался в просторном подземном зале. Сделав шаг, я замер на месте. Весь пол, стены и потолок были покрыты тускло светящимся мхом. И как только я ступил на него, от меня начали распространяться волны света. Мох, будто единый живой организм, среагировал на раздражитель флуоресцентным свечением. Через несколько секунд вся пещера оказалась вполне сносно освещена. Секрет сигнализации шамана оказался неожиданно прост. Но где же он сам?

Я внимательно осмотрел пещеру и увидел в её центре небольшое углубление. Там, на подушке из мха, лежал старый, морщинистый гоблин. В носу его была вставлена кость неизвестного зверя, на ушах красовались серьги из крысиных черепов, а всё тело было покрыто татуировками. Он был без сознания и этим объяснялся тот факт, что на мое вторжение никто не среагировал.

Не теряя времени, я приблизился к телу, крепко связал его руки и ноги, сунул в рот кляп, а на голову нацепил мешок. Вскинув почти невесомого старика на плечо, я направился к выходу.

Но почти сразу позади меня раздался противный визг. Обернувшись, я с удивлением обнаружил призрачную копию старца, указывающего на меня своей костлявой рукой.

- Агрх, вииии! - Что мочи заверещал он.

- Бен, - позвал я пирата, - заткни его.

Рядом с призраком шамана появился Трезвый Бен. Он отвесил гоблину мощный подзатыльник, отчего старикашка сделал кульбит и шлепнулся на землю. Не дожидаясь, когда шаман придёт в себя, пират подхватил его за шиворот, впихнул ему в рот свою бандану и связал руки кушаком.

- И что нам с ним дальше делать? - Спросила мадам Дорин, с любопытством рассматривая пленного призрака гоблина.

- Спрячьте в волшебном мешке. Как вернемся в подземный замок, соединим с телом.

* * *

Хмыш наконец-то догнал эту крысу. Жирную, откормленную, но необычно проворную. Гоблин откусил беглянке голову, с удовольствием проглотил её и только после этого осмотрелся вокруг. Ничего себе, он почти добежал до пещеры племени. Всегда так с крысами. Стоит начать жевать и остановиться невозможно до тех пор, пока не закончится еда. А когда еда бегает...

Нужно поскорее вернуться на пост. Если Жрун заметит его тут, тумаков не миновать. Гоблин жалобно вздохнул и обернулся к пещере шамана. Да так и застыл на месте. Прямо напротив него стоял, вперив руки в необъятные бока, главный воин племени.

Хмыш попытался замести следы, запихнув крысу в рот целиком. Но откормленная животина никак не хотела пролазить внутрь, а длинный хвост предательски торчал изо рта, обличая охранника в обжорстве на посту.

Жрун медленно подошёл к Хмышу, ухватил крысу за хвост и начал тянуть, наклоняя голову гоблина к себе. Хмыш и рад был уступить, но челюсть проявила несвоевременное своеволие, вцепившись в добычу всеми зубами. То, что почти проглочено, возвращать нельзя!

Противостояние продолжалось около минуты, что привело Жруна в ярость. Он тонко запищал и влепил Хмышу смачную оплеуху. Зубы несчастного клацнули, отрубив крысе хвост, и бедняга завалился на спину. Однако, падение принесло не только боль, но и пользу. От неожиданности Хмыш пропихнул крысу внутрь. Не дожидаясь следующих тумаков, он подскочил и бросился бежать прочь от главного воина. А тот, не имея возможности догнать беглеца в силу своей комплекции, поорал минут пять, да пошёл искать другого воина. Пещеру шамана нельзя оставлять без охраны!

* * *

Пелена портальной арки непрерывно транслировала картинку. Вот уже несколько дней я наблюдал за событиями на обратной стороне действующих порталов. И за аркой на дне океана, и за аркой на вершине горы, и за Пыльным замком, и за Запредельем. Только в подземный город мёртвых не решился заглядывать более одного раза.

Я даже сходил в Пыльный замок, чтобы забрать хопеш мумии и его мешок с черепами, который был виден из портала. Едва унёс ноги, попав в хитроумную засаду тварей. Наверняка подстроенную куклосом, потому что для обычных монстров я интереса не представлял. Ведь после укуса вампира я совсем не излучал магии, да и жизненную энергию по желанию мог маскировать.

Мертвяки совершали ежедневные вылазки в Запределье. Они собирали кристаллы магии, уничтожая тварей в промышленных масштабах. И что поразительно, твари не реагировали на нежить. Потому, что не было в ней ни энергии жизни, ни манны. Лишь чуждая магия смерти.

Сегодняшняя вылазка мертвяков почти закончилась. Они полностью зачистили территорию вокруг портала от монстров и возвращались обратно.

- Приготовьтесь, - скомандовал я арбалетчикам, которые сегодня пойдут в первой волне.

Разработанная нами тактика была предельно проста. Дождаться, когда зомби перебьют монстров. Неожиданно атаковать, засыпав толпу мертвяков алхимическими болтами. Желательно, на удалении от портала, чтобы следующие мертвяки как можно дольше не могли понять, что происходит. Добить тех, кто не сгорел. Забрать собранные кристаллы и исчезнуть с места сражения. Один раз это точно сработает. Может быть, сработает два раза, а потом нам предстоит жёсткое противостояние с мертвяками. Надежда лишь на одно - портал в их подземном городе нуждается во внешней подпитке. Мертвяки не смогут завалить нас телами. Количество добытых ими кристаллов не безгранично.

Зомби пересекли условную линию, мысленно очерченную мной. На этой дистанции арбалетчики будут наиболее эффективны.

- Вперёд! - Выкрикнул я и ринулся в портал с арбалетом наперевес.

* * *

- Какхую исс нихх мы долшны обратиить? - прошипел тёмный маг Кхумул, обращаясь к основателю.

- Рыжую, вторая не должна пострадать. У господина на неё планы.

Вампиры наблюдали за замком третий день подряд. Та, которая их интересовала, ежедневно выходила в лес на сбор трав, но её неизменно сопровождала подруга, убивать которую запретил сам патриарх. Только это останавливало кровососов от немедленной атаки. Поэтому они терпеливо ожидали удобного момента, прячась от солнца и смертных под кронами деревьев. Прятались так, что даже дикие звери не могли их заметить.

- Мы больше не можем ждать, - прошептал Кхум. - Кровь на исходе.

- Хорошшо. Я ослеплю их тьмой, но вы должны действовать быстро. Та, что должна выжить, волшебница. Долго её не сдержать.

- Достаточно пары минут. Кхумус оглушит её.

- Тогда готофтессь...