Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 13. Встреча с мертвецами.

Кристаллы магии закончились. Не полностью, всё же и в подгорном замке Аль-Каура, и в замке Вель, остались неприкосновенные запасы в виде арбалетных болтов. Случись неожиданная атака проклятых или магов, моим воинам найдётся что зарядить в арбалет. Но кроме этих крох я израсходовал всё.

Часть кристаллов я реализовал в Белом порту, часть через агентов в Великом рынке продал Идан. А оставшиеся я использовал для преобразования корабля и лечения Кармеллы. И на этом мои запасы, совсем недавно казавшиеся бесконечными, закончились.

Пора было собирать экспедицию в Запределье и она обещала быть долгой. Ведь для возрождения "Ночной насмешницы" нужно было ничуть не меньше кристаллов, чем то количество, что я уже потратил. Да и выгодный момент упускать не хотелось. Сейчас, когда и в Великом рынке, и в Белом порту ощущается столь острый дефицит, продать их можно очень выгодно. А уж куда с пользой потратить деньги я найду. Но прежде, чем покидать замок ещё на два месяца, мне нужно было проинспектировать владения, запустить производство и пристроить команду корабля.

Весь внутренний двор замка преобразился за время нашего отсутствия. Рабочих рук было много и мастера в рекордные сроки закончили стройку, начатую задолго до нашего отъезда. Обветшалые одноэтажные деревянные постройки разобрали, а на их месте воздвигли каменные. Просторное двухэтажное здание, в котором я собирался оборудовать ткацкую фабрику. Двухэтажное здание поменьше под кузню и оружейную мастерскую. Две конюшни на восемнадцать лошадей каждая.

Для возведения стен использовали обтесанный камень, часто попадающийся за стенами замка. Как пояснил мне Трилий, давным давно из этого камня были выложены невысокие внешние стены, препятствующие перемещению осадных машин. Спрятаться за ними от стрелков, находящихся на высоких замковых стенах было проблематично, протащить через них лестницу становилось гораздо труднее, а осадную башню - практически невозможно. Но долгие годы эрозии, попеременное воздействие влаги, мороза и жары привели к разрушению этих стен. А потом за дело взялись потомки строителей замка, разобравшие стены внешние для ремонта стен внутренних. Мы всего лишь завершили процесс.

Места внутри замка катастрофически не хватало, поэтому пришлось избавится от всех амбаров и скотного двора. Но по этому поводу я не страдал. Все припасы мы переместили на первый подвальный уровень, предварительно исследовав его и надёжно запечатав все спуски на нижние ярусы. От скотного двора вообще было мало проку. Обеспечить едой увеличившееся население замка он был уже не в состоянии, а атмосферу портил изрядно. В случае осады больше пользы будет от запасов зерна, вяленого и сушеного мяса и рыбы, сушеных грибов и ягод, которые мы начали планомерно накапливать. Да и нет сейчас поблизости ни одного отряда, с которым не могла справится моя дружина. Каждодневные потребности замка в провизии покрывались регулярными поставками из подзамковой деревни.

Углубляться в подземелья я не спешил. Долгое время твари, там обитающие, не интересовались живущими на поверхности. Единственный известный случай исчезновения человека в подвалах за последние два десятка лет - это пропажа Гнуса. Значит не очень мы им нужны. И пока я не видел причин привлекать их внимание. Очистка подземелий, наверняка, отнимет кучу времени и сил, заберёт не одну жизнь, а вот принесет ли какую-то пользу, кроме душевного спокойствия, неясно. Вот когда обеспечим всех воинов защитными амулетами, не будем испытывать недостатка в кристаллах магии, вот тогда и посмотрим, кто утащил Гнуса.

Буквально через день после своего возвращения я отправил Идана в степь с заданием закупить в ближайших улусах отборную шерсть. Ради этого даже снарядил с ним одну из бывших невольниц, которая должна была оценить качество закупаемого материала. Поначалу степняк артачился, заявляя, что смыслит в шерсти ничуть не меньше глупой женщины, но бойкая мастерица быстро поставила его на место. Принесла несколько пучков шерсти и предложила выбрать лучший, а затем подробно и методично объяснила почему он не прав. Благо весь разговор происходил наедине в моём кабинете и других свидетелей разгромного поражения самозваного "эксперта" не было, иначе не знаю как бы тщеславный кочевник справился с этим унижением. Но обиды на девушку не затаил, а на людях даже начал к ней обращаться с подчеркнутым уважением, что вообще случалось с ним редко.

Подмастерье Гвинк начал устанавливать и настраивать станки, попутно обучая мастеров из Пыльного замка и мастериц, купленных на невольничьем рынке. То, что работников у нас было больше, чем станков, меня не смущало. Во первых, это позволяло организовать производство в две шестичасовые смены. Во вторых, я не собирался ограничиваться купленными станками и планировал вскоре нарастить их число. Каменное здание на глазах начало превращаться в маленькую ткацкую фабрику. На первом этаже разместили два прядильных и два ткацких станка, а также оборудовали склад. На нем предполагалось хранить шерсть и готовую нить.

Поначалу, я порывался установить на первом этаже ещё и чаны для окраски нитей и готовых тканей, но, ознакомившись с рецептами красителей, передумал. Мой алхимик, в первую очередь, думала об насыщенности и стойкости цвета, совершенно не заботясь о безопасности и экологичности производства. Размещать этот источник зловония в замке было верхом безумия, поэтому для красильного цеха я приказал построить отдельное помещение ниже по течению реки. Конечно, на это уйдет время, но до того момента, как у нас появятся первые нити успеем. На крайний случай, летом красильня может поработать под открытым небом.

На втором этаже решили установить швейные машинки и оборудовать склад готовой продукции. Я уже примерно представлял потребности Белого порта не только в тканях, но и в одежде. И намеревался открыть в столице герцогства первую лавку, торгующую готовыми вещами на любой размер. Ведь сейчас одежду можно либо пошить на заказ, что дорого, либо купить что-то более менее подходящее по размеру в лавке и подгонять самому, что неудобно. До магазина с полным спектром размеров тут ещё не додумались. Хотя и нам до этого было ещё далеко. Но ничего, сперва обеспечим одеждой себя, отработав технологии и набив руку, а затем начнём зарабатывать на других.

Пока гном возился с оборудованием для фабрики я отправился инспектировать владения. С собой традиционно взял лекаря и управителя, а также два декурия воинов. Не то, чтобы я опасался чего-то, но считал, что лучше постоянно демонстрировать силу. Это существенно снизит количество глупых мыслей как у подданных, так и у соседей.

Начал я с подзамковой деревни Колоски. Благодаря близости к замку, ситуация тут была наиболее контролируемой. Лекарь систематически проводил приемы, а постоянно действующая лавка аптекаря обеспечивала заболевших лечебными снадобьями. Поэтому нуждающихся в магическом лечении тут практически не было.

Газим тоже чутко держал руку на пульсе деревни. Он ввёл в обиход несколько обязательных книг учёта, повсеместно использующихся в Великом рынке: книгу регистрации жителей, в которой отмечались рождения и смерти, а также бракосочетания; книгу учета домашнего скота; книгу учета доходов. Ведение первой было возложено на старосту, а вот две другие вёл мытарь. Считалось всё, что могло быть подсчитано и на это начислялся налог.

Но даже несмотря на строгий учёт и то, что уклониться от налогов стало в разы труднее, жизнь в деревне изменилась к лучшему. Лавки и мастерские, обслуживающие караваны, заметно оживили экономику селения. Во первых, они привлекли караванщиков, которые теперь стали задерживаться около деревни на день - два для ремонта сбруи или повозок; починки одежды, оружия или брони; перековки лошадей, а иногда просто для отдыха. Во вторых, сами ремесленники нуждались в еде и питье. Всё это подстегнуло сбыт продуктов питания, дало спрос на их разнообразие и даже породило новые направления.

Дед Аким расторговался своими настойками. После памятной встречи с призраком пить он бросил, но рецепты, изобретенные за годы пьянства, не забыл. Как только Брин поставил в деревне свою таверну и начал торговать элем собственного приготовления, ушлый старикан притащил ему на пробу несколько бутылей настроек. Опытный трактирщик мгновенно оценил потенциал выпивки и загрузил Акима заказами.

Рыбак Парас научился делать соленую, вяленую и копченую рыбу. Точнее, соль по моему распоряжению закупил в Великом рынке Идан. Я планировал создать в замке запасы вяленого мяса и рыбы на случай осады или недорода. Но когда поделился идеей с главным рыбаком деревни, тот ухватился за неё руками и ногами, и даже немного развил. Вскоре, эль в таверне Брина стали подавать с рыбой на любой вкус.

Староста с братьями поставили на поток производство сушеного мяса. Для караванов отправляющихся в Великую степь это был весьма неплохой вариант. Весило мясо немного, было весьма питательным и хранилось долго. Да ещё и на вкус оказалось отменным, благодаря специям, купленным в Великом рынке.

Женщины начали массово печь хлеб и сушить сухари. Хранились они долго и быстро стали популярны среди тех, кто шёл в Великий рынок. А в дни стоянки караванов разворачивалась бойкая торговля пирогами. И почти вся малышня деревни пропадала в окрестных лесах, собирая грибы и ягоды. Затем их сушили и предлагали тем же караванщикам в качестве дополнения к мясу и сухарям.

Благодаря усиленному патрулированию деревни и прилегающего к ней места стоянки караванов моими воинами, тут установилась своеобразная зона безопасности. Каждый караван встречали ещё на подходе и подробно объясняли правила поведения. Реакция на любой факт агрессии была мгновенной и жесткой. И так, как зачинщиками проблем обычно были одиночные наёмники, а их наниматели были крайне заинтересованы в сохранении добрых отношений с бароном, дело ограничивалось арестом дебоширов на ночь, штрафом и предупреждением.

Самым трудным в Колосках стал набор юношей в дружину. Поначалу, родители ни в какую не хотели отпускать взрослых работников в разгар посевной. После того, как осенью я купил у крестьян продовольствие, они распробовали вкус прибыли. И планировали хорошо заработать в нынешнем году, ведь торговля с караванами уже начала приносить немалый доход, а я ещё и обещал выкупить все излишки. Потому старались засеять и засадить как можно больше. И идею отпустить рабочие руки восприняли без всякого энтузиазма. Поняв, что так я никого не заманю на службу, я сменил тактику и объявил, что за каждого парня, вступившего в мою дружину, семья получит плуг, мотыгу, серп и нож. После этого количество желающих послужить барону возросло многократно. Ну, а как тут не стать желающим, если отец чуть ли не батогом гонит на службу? Ведь с инструментами, полученными в качестве премии за сына, производительность семьи должна была остаться прежней или даже улучшится, а крестьяне, несмотря на поголовную неграмотность, умели очень хорошо считать.

В Подлесье дела тоже шли неплохо. Запас лечебных снадобий и зелий здоровья позволил пережить зиму без потерь. Воины, отправленные мной на зимовку, не сидели сложа руки. Деревня встретила нас с новыми границами, прибавив в площади почти вдвое. Новенький частокол был даже немного выше старого, а ещё перед ним появился неглубокий ров с кольями. Наука Трилия не прошла даром. Теперь оборонять деревню стало легче.

Охотники встретили нас благосклонно, ведь я не только сдержал все свои обещания, но и дал им неплохо заработать, снабжая Холмы и замок Аль-Каура дичью. Но надолго задерживаться мы не стали. Лекарь провёл осмотр всех желающих, Газим проверил книги учёта, а я попытался набрать юношей в дружину. Как и в Колосках, желающих вступить в доблестные ряды баронской стражи не нашлось. Пришлось раскошеливаться и выкладывать за каждого парня охотничий набор: нож, пару наконечников для копий, две сотни наконечников для стрел и три малых зелья здоровья. С таким подходом дела пошли на лад, но из-за небольшого количества жителей мне удалось привлечь лишь четверых парней. Хотя они были подготовлены к воинской службе куда лучше жителей благополучных Колосков.

После Подлесья мы посетили Аскангаз. Так назвали своё стойбище Идан с братьями. Каждый из моих кочевников обзавёлся парой жен. К нашему приезду почти все женщины селения оказались беременны и лекарь застрял тут надолго. В дочерях степи боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, они страшились показываться чужаку, ведь он мог испортить будущего ребёнка. С другой стороны, они были обязаны подчиниться воле мужа. А воины, вернувшиеся из Пыльного замка, прекрасно осознавали наши с лекарем возможности и настаивали на осмотре. Наконец, после долгих уговоров и деликатного давления мы закончили с медицинским осмотром и даже помогли сохранить пару беременностей. Заклинание малого исцеления отлично работало на женщинах интересного положения, укрепляя здоровье матери и будущего ребёнка.

Кроме женщин, в Аскангазе появилось около двадцати юношей, взятых Иданом на службу. Табун лошадей и несколько отар овец требовали постоянного присмотра и ухода. Еще прошлой осенью в степи поползли слухи о богатстве слуг барона и многие изъявили желание присоединится к нам. Если бы я не ограничил количество мест, наш берег бы кишмя кишел выходцами из степи. Но я опасался конфликта с кочевниками, поэтому возложил на Идана контроль за миграцией. Всех, пришлых без приглашения, бескомпромиссно выдворяли обратно.

В отличии от Колосков и Подлесья, юнцы из Аркангаза мечтали о воинской службе. Но их было немного и едва хватало для ведения хозяйства, так что мы ограничились двумя парнями.

Дольше всего мы задержались в Холмах. Лекарь ни разу не навещал эту деревню с прошлой осени, тут не было такого изобилия лечебных снадобий и зелий здоровья как в Подлесье. Поэтому работа для меня нашлась. Хотя, по сравнению с прошлыми годами, зима минула относительно благополучно. Помощь провизией помогла избежать голода. Из-за тотального оздоровления прошлой осени людей донимали лишь мелкие хвори. Задержка была связана лишь с тем, что я не использовал кристаллы магии, а лечил с помощью своих внутренних резервов.

Набор в дружину тут тоже прошёл со скрипом. Аукнулись последствия прошлогоднего набега, в котором сгинуло много взрослых мужчин. Юноши, ставшие старшими в семье, даже не думали о службе. Ведь без них семья была обречена на голод. Пришлось, как и в Колосках, заманивать будущих воинов в дружину с помощью взятки.

К концу третьей недели мне удалось набрать двадцать четыре юноши в возрасте от шестнадцати до восемнадцати лет. Одиннадцать в Колосках, четверых в Подлесье, семерых в Холмах и даже в Аскангазе двоих. К ним добавилось пятеро замковых ребят и отряд вырос до двадцати девяти человек.

Ими я решил доукомплектовать экипаж шхуны. Старая команда, доставшаяся в наследство вместе с кораблём, меня не очень устраивала. Были вопросы и к дисциплине, и к верности. Вроде бы, у матросов не было претензий ко мне ни как к капитану, ни как к владельцу судна. Но все они были пиратами со стажем и не раз меняли корабли и капитанов. Да, сейчас я привязал их к себе щедрой наградой, постараюсь привязать домом и семьей, но сколько волка не корми, он всё равно в лес смотрит. И уверенности, что матерые корсары не решат сменить сторону в самый неподходящий момент у меня не было.

С парнями, набранными в деревнях баронства всё обстоит иначе. Они будут привязаны к родительскому дому. Уж об этом я позабочусь, равно как и о том, чтобы у каждого из них появилась невеста из местных. Достаточно ведь пару - тройку раз отправить их в увольнение домой, нарядив в красивую форму и снабдив подарками, как они приобретут статус завидных женихов.

И воспитывать их будут в нужном ключе. На первых порах они не должны пересекаться со старой командой. Два с половиной месяца они вообще проведут в походном лагере выше по течению реки, где Трилий начнет лепить из них воинов, а Нильс де Виром - матросов. Лейтенант легиона набрался поистине уникального опыта в подготовке новичков. Плавание, общая физическая подготовка, рукопашный и ножевой бой, фехтование на абордажных саблях. С таким набором умений они смогут постоять за себя и выкрутится из опасной ситуации. А в перерывах между тренировками Нильс будет вдалбливать в них морскую науку. Учится вязать узлы, чинить паруса, пользоваться судовым краном можно и на земле. А ещё плотник поставит прямо в лагере мачту, на которой будет проходить начальная практика работы с парусами. Конечно, юнцов придётся долго и усердно учить, но, в конце концов, я получу то, что нужно - преданную, дисциплинированную и профессиональную команду, а не сброд из портовой таверны.

Ближайший рейс в Белый порт я планирую после возвращения из экспедиции в Запределье, примерно через три месяца. Пусть времени на подготовку совсем немного, но к тому времени они будут уметь что-то, а доучатся уже в походе.

Десять человек старой команды во главе с боцманом Роуком, двадцать девять юношей во главе со старпомом Нильсом де Виромом, Хоук, Брент, Эрн и десяток арбалетчиков Веруса. В любом случае это будет гораздо более сильная команда чем та, с которой я привёл "Ночную насмешницу" в замок Вель. И доля потенциально ненадёжных людей в ней станет критически мала. А в следующее посещение Белого порта я постараюсь разбавить команду северянами. Насколько я мог судить по Эрну и Эстер, для них данное слово - священно. Главное - стать для них авторитетом.

* * *

- Как ты думаешь, эту штуку можно усовершенствовать? - Спросил я Гвинка, указывая на стреломёт гномов.

Работа по установке и настройке станков была завершена ещё неделю назад. А вчера гном закончил обучение мастериц из числа невольниц, которые будут работать на станках и обслуживать их. Конечно, к нему ещё возникнут вопросы, но объём работ для специалиста гильдии механиков сократился многократно. А я заплатил за него пятьдесят золотых и не использовать таланты механика было бы слишком расточительно. Вот и решил поручить ему наладить производство стреломётов. Но предложить это напрямую было нельзя. Гном может встать в позу и отказаться. Ведь, по сути, это кража интеллектуальной собственности гильдии. Именно поэтому я решил немного схитрить и сыграть на тщеславии коротышки, предложив усовершенствовать стреломёт.

- Конечно, - скривился подмастерье, - я тысячу раз предлагал Роуку доработать конструкцию. Тут можно улучшить всё: дальнобойность, скорострельность, надежность, живучесть. Но этот сын Кхарума даже не стал меня слушать.

Гном собрался было в сердцах сплюнуть на пол, но вспомнил инцидент недельной давности, когда Ильяз заставил его убраться за собой, и передумал. Вместо этого он лишь сильнее нахмурился и процедил сквозь зубы:

- Бездарь!

- Что, просто проигнорировал, даже не взглянув на чертежи?

- Глянул одним глазом и сказал, что это дорого. Недоумок! Будто он деньги платит.

Что же, вполне понятная позиция. Стрелометы гномов и так пользуются небольшим спросом. Потому что очень дорогие. Вместо двух орудий производства гномов у мастеров людей можно купить три орудия. А если сделать их ещё дороже, то покупателей и вовсе не найти.

С другой стороны, для меня стрелометы, изготовленные Гвинком, обойдутся по себестоимости. Без всякой наценки гильдии механиков. И я не собираюсь продавать их. Они нужны мне для вооружения своих замков и деревень. Поэтому, увеличение стоимости для меня не критично.

- А ты сможешь сам изготовить стреломёт?

- Здесь? Ты что, в сталагмит башкой врезался? Где я возьму металл?

- Мои кузнецы тебе помогут.

- Да ты хоть понимаешь, что мне нужно? Не обычное железо, а гномья сталь!

- Вот, взгляни. - Я протянул коротышке несколько пластинок, которые прихватил с собой, предвидя вопрос о металлах. - Это изготовили мои мастера.

Гном взял пластинки и нехотя принялся их рассматривать, всем своим видом показывая, какого он мнения о моих кузнецах. Но скепсис на его лице быстро сменился удивлением, а после того, как он испытал пластинку пробойником, даже потрясением.

- Что это?

- Чешуйка многослойной брони. Снаружи слои, стойкие к агрессивным средам. Даже кислота их не сразу возьмёт. Дальше поочерёдно упругие и прочные пластинки. Между ними напыление из платины для нанесения рунного рисунка.

- Откуда она у тебя? - Спросил гном, всё ещё сомневаясь в том, что пластинку могли изготовить мои кузнецы.

- Я же тебе сказал, мои мастера сделали. Они могут создавать разные сплавы. Ты говоришь какие свойства тебе нужны, а мой мастер подбирает состав плавки, изготавливает деталь и испытывает ее. Вот и всё.

- Мне нужно... - Нетерпеливо начал гном.

- Стоп! - Перебил я его. - Вначале обсудим условия. Я выкупил твой контракт с гильдией. На год. Все изобретения, которые ты сделаешь за это время будут принадлежать мне.

- Да какая мне разница? - Отмахнулся Гвинк. - Главное, я смогу построить собственный стреломёт! Как мечтал.

- Ты не боишься, что за это тебя исключат из гильдии?

- Если бы не контракт с тобой, уже давно вышвырнули бы. Плевал я на гильдию. Там всем заправляют чванливые остолопы. Было бы где работать, я бы и сам ушёл.

- Что же, если ты изготовишь стреломёт лучше этого, я могу назначить тебя главным механиком своей мастерской и продлить контракт. Работы много, думаю, она придется тебе по душе. Нам нужны и арбалеты, и всевозможные станки. Согласен?

- Да, - гном разве что не пританцовывал от нетерпения.

- Пиши прошение об отставке на имя главы гильдии. Передашь с купцами в Белый порт и попросишь прислать подтверждение в письменном виде.

- А где я купцов найду?

- Газим всё устроит. Главное письмо напиши.

- Господин! - Раздался со двора голос Кармеллы. - Вы тут?

- Скажи ей, что меня тут нет, - бросил я гному, поспешно залезая в ящик из-под стреломета.

После памятного ранения обе девушки будто с цепи сорвались. Кармелла всеми возможными способами пыталась меня соблазнить и, чем дольше у неё это не получалось, тем настойчивее она становилась. Мия чуть ли не в открытую предлагала мне взять второй женой Кармеллу. Мысль, что я всё равно женюсь на аристократке, не давала ей покоя и девушка пыталась управлять этим процессом, предпочитая знакомую подругу неизвестной сопернице.

Я же всеми силами старался избежать второго брака. Нет, Кармелла восхитительна. Красива, умна, образована. Но во первых, мне вполне хватает Мии, а во вторых, Кармелла - леди. После посещения Белого порта и плотного общения с Нильсом де Виромом я понял, что круг моих интересов не ограничен Приграничьем. Нужно разобраться с виконтом де Завром, слив компромат на него одному из его врагов, и дорога в Белый порт для меня открыта. Можно приобретать в герцогстве недвижимость и открывать лавки. После этого на меня обратят внимание. Будучи женатым лишь на простолюдинке, я останусь желанным гостем во многих домах. Но, женись на аристократке, тут же потеряю привлекательность в глазах потенциальных невест благородного сословия. Двери многих домов передо мной закроются и обретать нужные связи станет значительно труднее.

- А где господин? - Спросила Кармелла Гвинка, войдя в мастерскую.

- Откуда мне знать? - Буркнул в ответ гном. - Он мне не докладывает. С чего ты вообще взяла, что он тут?

- Бен и Дорин на крыше сидят. Они ведь всегда рядом с ним. Господин, вы где?

Я едва не застонал. Ну что стоило призракам побыть невидимыми? Теперь она не успокоится, пока не найдёт меня. Прятаться дальше в ящике нет смысла.

- Что случилось? - Спросил я, выбираясь наружу.

- Вы здесь? - Деланно изумился гном.

- Вы что, прячетесь от меня? - Глаза Кармеллы опасно сузились.

- Нет, проверяю как работает Гвинк. - Ляпнул я первое, что пришло в голову. - Такую засаду испортила. Что там?

- Мия собралась в лес, за травами. Ваша невеста не должна одна бродить в лесу.

- Я скажу Ильязу, чтобы он отправил с ней воина.

- Она будет против. Разрешите мне носить оружие. Меч и кинжал. Тогда я смогу сопровождать её и защитить не хуже обычного воина.

То, что Мию в лесных походах неизменно сопровождает Ловкач, знал только я. Но в словах девушки был смысл, два охранника лучше, чем один. К тому же, в недавнем поединке я узнал, что она лучше многих моих воинов. С такой охраной Мию действительно не страшно отпускать в лес.

- Хорошо, я прикажу Ильязу подобрать тебе оружие. Что-то ещё?

- Да нет. - Кармелла приблизилась к стреломету и внимательно осмотрела его. - А куда вы его установите?

- Пока никуда, Гвинк попытается его усовершенствовать.

- Усовершенствовать стреломет гномов? - Девушка изрядно удивилась. - Разве для этого не нужна гномья сталь?

- Нужна, нужна. - Недовольно пробормотал гном и спросил у меня: - Когда пойдем к кузнецам?

- Сначала прошение в гильдию, потом к кузнецам. Найди Газима, он тебе всё объяснит. Пойдём Кармелла, попросим Ильяза найти тебе меч.

* * *

В который раз Крид исследовал портальную арку. Загадка устройства Древних, позволяющего мгновенно перемещаться на гигантские расстояния, полностью завладела его умом, заставив отвлечься от призраков прошлого. В последнее время старый волшебник не вспоминал людей, в разуме которых копался будто в своей сумке. Ему перестали сниться по ночам невинные, ошибочно обвинённые или намеренно оболганные, которых он превратил в растения, выискивая в их головах доказательство преступлений.

Крид был безмерно благодарен Айвери за то, что тот не стал настаивать на продолжении ментальной практики, разрешил заняться тем, в чём старый волшебник был дилетантом, не захотел выжимать из несчастного мага всё, что только возможно. А ведь именно так поступил бы любой другой правитель, в распоряжении у которого оказался бы маг менталист. Да не просто маг, а маг, связанный клятвой, нарушить которую он не в силах.

Хотя, кое-что волшебник всё же продолжал делать чисто инстинктивно. Он ежедневно сканировал округу замка, радиусом около пятидесяти километров на предмет наличия разумных. Таким образом он обнаружил прошлой осенью шайку разбойников, отправленных бывшими хозяевами подземного замка проверить почему пропала связь с баронетом де Бри. Выяснить, кто именно нанял эту ватагу, не удалось, потому что главаря прикончили в пылу схватки, а рядовые разбойники ничего не знали. И снова, волшебник был рад тому, что братья ордена допросили разбойников обычными методами, даже не подумав привлечь бывшего мага разума.

Сегодня Крид пытался разобраться в магических плетениях, соединяющих руны адресатов. Невероятно сложная задача для мага, мало сведущего в артефакторике и от этого чрезвычайно увлекательная. Но кое-что старый волшебник уже выяснил. На самом деле, арка представляла из себя окружность. Верхняя половина окружности отвечала за навигацию и создание портального перехода. Нижняя, укрытая под землёй, была не менее сложной. Её задачей было улавливание естественных магических потоков и накопление энергии. Именно поэтому порталы располагались в местах силы. И в каждом из них был встроен просто гигантский, по нынешним меркам, накопитель магической энергии.

Крид пытался активировать одну из рун и рассмотреть арку магическим зрением. Под толщей камня были проложены энерговоды из неизвестного минерала, которые соединяли руны с накопителем и кристаллами генератора портала. Когда арка начинала открывать портал, в них чувствовались токи энергии. Правда Крид видел это лишь единожды, когда Айвери перебросил их сюда. Самостоятельно активировать портал у волшебника пока не вышло, а Айвери секретом управления не поделился ни с кем. Впрочем, Крид понимал позицию сюзерена и принимал её.

Внезапно, на портальной арке вспыхнула руна. Не нужно было быть великим мудрецом, чтобы сообразить, что это значит. Кто-то открывает переход с другой стороны и вскоре тут будут гости. Скорее всего, враги.

Крид подхватил свой дневник с письменным принадлежностями и бросился бежать в укрытие, расположенное на уступе скалы. Там был оборудован наблюдательный пункт, в котором денно и нощно дежурил один из братьев ордена. Добраться до укрытия можно было лишь по узкой тропинке, оборонять его было не сложно. Враги должны будут подходить по одному, при этом один из защитников будет оборонять узкий вход, а остальные смогут обстреливать нападающих из арбалетов.

- У нас гости, - передал Крид мысленное сообщение Раису, который командовал гарнизоном замка в отсутствие Айвери. - Ещё не знаю кто и сколько, но сообщу как только станет понятно. Поднимай воинов.

Волшебник едва успел укрыться в наблюдательном пункте, как в портальной арке вспыхнула пелена перехода и из неё показались незнакомые существа. Выглядели они отвратительно, намного хуже любой твари Пыльного замка. А всё потому, что в отличии от монстров Запределья, эти были неживыми. Разлагающиеся куски плоти, полуистлевшая одежда, ржавое оружие и доспехи соединялись воедино жуткой магией смерти.

Среди одиннадцати прибывших ярко выделялся главарь. Вооружён он был странным серповидным мечом, а из прорези его шлема вырывалось яркое свечение зелёного цвета. Он шумно втянул воздух, будто принюхиваясь, и тут же уставился на укрытие Крида. Каким-то невероятным образом он обнаружил наблюдательный пункт, хотя маг разума прикрыл и себя, и воина пологом разума. Ни один волшебник менталист не должен был заметить их. Значит, пришлый пользуется совершенно другими методами.

Повинуясь беззвучной команде, бездушные воины двинулись к наблюдательному пункту шаркающей походкой. Их главарь держался позади, на достаточном удалении, чтобы вовремя среагировать на возможную опасность. Крид передал Раису точное количество прибывших и свои соображения о них. Через пять-десять минут должна прибыть подмога, но до этого ещё нужно дожить. Атаковать заклинаниями магии разума не было никакой возможности. Прибывшие попросту не имели разума в привычном понимании. Как от стихийного мага, от Крида было мало толку. Самое большее, на что он был способен - это огненный шар размером с куриное яйцо. Смертельно опасно для обычного человека, но вряд ли остановит даже одного из атакующих.

Брат ордена не терял времени даром. Он взвел арбалет, тщательно прицелился и вогнал болт прямо в лоб первому нападающему. От чудовищного удара голова мертвяка запрокинулась назад да так и осталась висеть, уставившись в небо. Похоже, выстрелом тому повредило шейные позвонки, но ранение не оказалось смертельным. Тот кто умер, умереть не может. Утешало одно, мертвяк сбился с шага и начал спотыкаться. Идти, не видя дороги, оказалось сложно даже для неживого.

- Они атакуют укрытие и их не берёт обычное оружие. - Тут же передал Раису Крид. - Готовьте алхимические болты. За нас не переживайте, я поставлю щит.

Мертвяки медленно, но неумолимо приближались. Воин успел сделать еще три выстрела, вогнав по болту в голову троих зомби и немного замедлив их, но вскоре был вынужден передать арбалет волшебнику и взяться за меч. Маг имел весьма смутное представление о том, как заряжать арбалет, поэтому отложил его в сторону, а сам взялся за камень. Готовясь к возможному нападению, братья ордена собрали изрядное количество этих снарядов, пригодных для метания.

Как бы медленно не шли зомби, расстояние от портала до укрытия было небольшим. Клинок воина встретился с ржавым мечом первого мертвяка. Брат ордена был быстрее противника, и фехтовальщиком оказался отменным, но большинство приёмов не годились против мертвого. Остановить зомби можно было лишь разрубив его на куски. Но это было сложно, потому что руки и ноги мертвяка прикрывали ржавые латы. А зомби попросту лез напролом, совершенно не опасаясь ранений. Воину с трудом удавалось держать позицию, хотя сзади напирали другие мертвяки.

- Щит! - Услышал Крид мысленную команду Раиса.

Едва проход заволокла пелена защитного поля, со стороны нападающих вспыхнул пожар. Не простой, а алхимический, пожирающий всё, что может гореть и оплавляющий то, что гореть не способно. В мгновение ока от десятка зомби осталась груда пепла.

Крид выглянул из укрытия. Укрывшись за щита и, воины ордена окружили предводителя и обездвижили его, нанизав на длинные копья. Волшебник устало откинулся на скалу. Непривычно заклинание потребовало предельного напряжения сил.

- Что это за твари? - Услышал он голос Раиса минут через пять.

- Впервые вижу.

- Нужно предупредить Айвери. Отправь ему сообщение со всеми подробностями. - И потеряв всякий интерес к волшебнику, начал командовать своим воинам. - Пленного заковать в кандалы и запереть в клетке. Приставить к нему двух стражников. Отправьте людей в лес. Сегодня мы должны построить вокруг портала частокол. Шевелитесь. К возвращению магистра мы должны быть готовы. Хватит ждать тварей, пора напасть на них самим.