Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 5. Белый порт

Десяток всадников, вооружённых вразнобой, преградили дорогу моему небольшому отряду. Одеты они были так же разномастно, как и вооружены, но на каждом поверх одежды красовалась ливрея с цветами герцога. Хотя, красовалась было чересчур громким словом для выцветшей и потрепанной накидки. Предводительствовал в этом отряде пожилой воин.

- Стой! - негромко скомандовал он, внимательно осмотрев нас с ног до головы пристальным взглядом, - кто такие?

- Наёмники, - пророкотал в ответ Эрн, - хотим присоединится к какому-нибудь каравану в Белом Порту.

- Что везете? - совсем вяло спросил десятник, скептически поглядывая на наши тощие седельные сумки. Судя по разочарованному взгляду, ему совершенно не верилось в то, что там может оказаться что-то стоящее пошлины.

- Красоток из гарема эмира, - недовольно буркнул Верус, - ослеп, что-ли? Не видишь, что сумы пустые? Овса и мяса сушёного на один дневной переход осталось. Если завтра не найдём нанимателя, придётся пояса затягивать.

- Покажи, - чуть поморщившись приказал старый воин.

Верус равнодушно приоткрыл седельную сумку, на которую указал десятник и один из людей герцога заглянул в неё. Я про себя усмехнулся, даже если бы старый воин самолично покопался в сумке, он не смог бы обнаружить спрятанных в ней потайных кошелей, набитых кристаллами магии. Благодаря встроенному в них заклинанию, эти кошели даже до отказа наполненные, были не толще куска кожи, потраченной на их пошив, а после того, как гоблинша с ними поработала, они и вовсе превратились в еще одну перегородку внутри сумки.

- Овёс и немного мяса, - подтвердил герцогский стражник.

- С вас шесть медяков пошлины, - заявил десятник, а в глубине его глаз проскользнул хитрый огонёк.

- С чего это? - громогласно возмутился Эрн.

- Лошади гадят, - ответил старый воин, - потому въезд в город на лошади облагается пошлиной.

- Спасибо что предупредил, - холодно ответил Верус, - мы лошадей в трактире за стеной оставим. Так что пошлину платить не будем. Да и собирают пошлину мытари, а не стражники герцога.

Десятник равнодушно пожал плечами. Похоже, он не очень-то и надеялся получить с нас денег. А я в очередной раз похвалил себя за решение назначить старшим над отрядом Веруса. Бородатый наёмник внушал встречным гораздо больше уважения, чем безусый юнец. Да и внимания к отряду такой командир привлекал гораздо меньше. Вздумай я командовать сам, меня приняли бы за богатенького аристократа (ну кто еще может себе позволить свиту из четырёх головорезов) и попытались бы обобрать или обворовать. А так я - всего лишь ещё один молокосос, прибившийся к отряду опытных наемников, с которыми лучше не связываться. Денег у них нет, а вот неприятностей найдётся с запасом.

- Проезжайте, - махнул рукой старый воин и, потеряв к нам всяческий интерес, направил своего мерина дальше по тракту.

- Что это они так далеко от города пошлины собирают? - спросил я Веруса как только мы отъехали от людей герцога на достаточное расстояние.

- Да не, - качнул головой бывший наемник, - это обычный патруль, чтоб разбойники в городской округе не шалили. Пошлины мытари на входе в город собирают. От них так просто не отделаешься.

- Что-то не верится, что эти, - Эрн презрительно кивнул на отъехавших стражников герцога, - могут поймать кого-нибудь.

- Да им и не надо, - пожал плечами Верус, - они тут в качестве пугала. Если в округе объявиться настоящая банда, на неё устроят облаву гвардейцы герцога вместе с магом. Вот от кого не уйти. А эти так, крестьян гонять.

На этом разговор затих и наш небольшой отряд продолжил движение в полном молчании. Бывшие гладиаторы, из которых состоял мой отряд, были людьми молчаливыми.

Верус - в прошлом наёмник, сопровождавший караваны из Белого Порта до Великого Рынка и попавший в рабство после того, как его последний караван разграбили кочевники. Не раз битый жизнью и оттого прекрасно запомнивший её уроки. Его опыт очень помог нам добраться до замка Вель после побега из Пыльного замка, и в этом путешествии из замка Вель в Белый Порт пригодился.

Эрн - северный варвар, изгнанный из родного клана за убийство в пьяной драке. Огромный бородач, орудующий гигантской секирой словно перышком. Неистовый во всём, начиная от еды, выпивки и песен, и заканчивая друзьями и врагами.

Хоук и Брент - два гладиатора, проданные в рабство еще мальчишками после пиратского набега на рыбацкую деревушку, ютившуюся где-то неподалёку от вольного города Рурк. Выросшие на арене и не знавшие детства.

Все - не раз проверенные в бою и походе, абсолютно преданные лично мне.

Тракт опустел и я снова мысленно вернулся к списку покупок, которые нам предстоит сделать на рынке Белого Порта, а он был достаточно внушительный и не совсем обычным. Ведь я решил закупить чудеса инженерной мысли гномов: прядильный и ткацкий станки, несколько швейных машинок, пять стреломётов и несколько наборов лучших гномьих инструментов.

Над экономикой своего баронства я размышлял достаточно долго. Обслуживание караванов должно приносить неплохой доход, но совершенно не достаточный для содержания того количества воинов, которое у меня имеется. Нет, прокормить их мои крестьяне смогут. Не в этом году, может даже не в следующем, но через год точно. Всё-таки, я закупаю у них провизию, расплачиваясь сельхозинвентарём. Так что, производительность их труда в ближайшем будущем должна возрасти. Но воинов ведь нужно не только сытно кормить. Их необходимо вооружать, одевать, платить им жалование. А ещё требуется тратить средства на поддержание обороноспособности замков, которых у меня целых два. Всё это не потянуть без дополнительного дохода.

Конечно, можно самому освоить торговый маршрут из Белого Порта в Великий Рынок и обратно. В принципе, караван, отправленный мною за невольницами, в том числе был нужен для разведки перспектив этого предприятия. Но опять же, даже несколько таких караванов не могли покрыть мои планируемые расходы.

Поэтому я задумался о собственном производстве. Опыт с закупкой у кочевников скота показал, что мы можем с ними торговать. Причём, за овечью шерсть степняки просят совсем недорого. По моей просьбе Идан специально прозондировал цены в нескольких улусах. Это вблизи Великого Рынка шерсть была востребована, а тут, у границы Бескрайней степи, покупателей на неё практически не было.

Полугнома обещала помочь с красками для тканей и нитей. Всё-таки, хорошо, что Нори влюбился в ученицу алхимика.

И в ближайшее время я ожидал прибытия мастериц из Великого Рынка. Вместе с ткачами и портными, которых я вызволил из Пыльного замка, можно организовать целую ткацкую фабрику. Нужно лишь обеспечить их оборудованием, материалами и доход - дело времени.

Конечно, оснастить станками полноценную фабрику очень трудно чисто с финансовой точки зрения. Гномы за свои изделия берут втридорога и чтобы окупить станочный парк потребуется не один год. Но на один - два станка каждого вида средств хватит. Надеюсь, Нори с остальными кузнецами смогут скопировать их, не сильно потеряв в качестве.

Осталось всего ничего - продать кристаллы магии, купить оборудование и доставить его в замок, по пути преодолев границу герцогства с его бдительными таможенниками и три соседних баронства с их весёлыми стражниками. Ну, да ничего, справимся. У меня уже есть идея как всё это провернуть.

* * *

- Сего тебе? - Хитро прищурившись, спросил меня торговец по кличке Шепелявый.

По словам хозяина постоялого двора, в котором мы остановились, у него были лучшие цены на магические амулеты. А по факту оказалось, что пройдоха попросту отправил меня к своему шурину. И узнал я об этом совершенно случайно, столкнувшись в лавке с дочерью трактирщика и подслушав их разговор с женой торговца.

- Есть кристаллы магии?

Парням я дал несколько дней отпуска. Всё равно, пока они не сбросят пар в борделе, на рабочий лад их не настроить. Сам же занялся делами и, в первую очередь, решил детально ознакомиться с городом, посетить его лавки и мастерские, чтобы узнать цены. Это хоть немного поможет сориентироваться и понять сколько мы можем просить за товары и услуги в баронстве. На это я планировал потратить первую неделю. А ещё мне нужно было продать кристаллы магии. И перед этим было неплохо узнать по чём их продают другие.

- Откуда? - Разочарованно ответил Шепелявый. - Эмир сапретил вывос кристаллоф из Феликого Рынка. У них там сто-то слусилось и сены на манну подскосили до неба. Купсы из королефства весут фсе сапасы туда. А нам осталось только то, сто происводит магисеский дфор герсога.

Шепелявый не обманывал. Его лавка была пятой по счёту, в которой я интересовался кристаллами магии, и везде мне рассказывали одно и то же. Ситуация была мне на руку почти во всём, кроме одного. Продав большую партию кристаллов, я тут же привлеку к себе пристальный интерес. И магов, и городских властей, и гильдии теней.

Ни с кем из них мне не хотелось пересекаться без острой необходимости. Городские власти заинтересуются неуплаченной ввозной пошлиной на всю партию кристаллов. Магов может заинтересовать источник их получения и тогда можно поставить крест на всей нашей конспирации. А гильдия теней и вовсе может попробовать поживиться за мой счёт.

Нет, самому продавать кристаллы нельзя. Придется поручить это Молчуну. А что, он ведь член гильдии, значит может спокойно сбыть краденое, уплатив воровскую пошлину, которая, кстати говоря, намного меньше герцогской. И уменьшится еще больше, так как кража произошла не в Белом Порту.

- Жаль. А есть у вас защитные амулеты?

- Конесно! О сём ресь! - Торговец принялся расхваливать свой товар, указывая на различные ожерелья, бусы, кулоны и прочую бижутерию: - От сгласа, от несясной любфи, от болесней.

- А от арбалетных болтов защита найдётся? - Перебил я его.

- Нет, это исите в басне махов. - Обиженно ответил он. - У нас только духофная сасита. Но почти фсе ею пренепрехают, а сря.

Я молча пожал плечами и вышел из лавки. Лошадей мы продали. Содержать их целый месяц в городе было накладно. Нужно было не только кормить их и оплачивать место в конюшне, но и вносить в городскую казну специальную подать, объяснявшийся властями необходимостью убирать с мостовой лошадиный навоз. Такой себе средневековый экологический сбор. Впрочем, о тратах на содержание лошадей Верус предупредил меня ещё в замке, так что я сразу с планировал их продажу и выбирал для своего отряда самых ненужных кляч. По городу мы перемещались пешком.

Куда дальше? В принципе, прогресс у меня неплохой. Выйдя утром из трактира, я начал обход города по спирали, всё дальше удаляясь от отправной точки. Такой метод был далеко не быстрым, но позволял детально ознакомиться с планировкой города и не пропустить какую-нибудь не очень заметную, но интересную мне лавку или мастерскую. Мы остановились в рыночном квартале - самом большом квартале города, в котором проживали люди со средним достатком. Именно тут было самое большое количество ремесленных мастерских и лавок. Именно поэтому я начал изучение города отсюда.

К рыночному кварталу примыкали все остальные: квартал богачей, портовый квартал и доки, а также трущобы. В них мне пока делать нечего. Квартал богачей меня не интересует. Нет у меня нужды в знакомстве ни с высшей знатью герцогства, ни с ведущими купцами города. Порт и доки я буду изучать во вторую очередь, ну а в трущобы, надеюсь, вообще не понадобиться соваться.

- Что ты бродишь туда сюда? - Прошептал мне на ухо Трезвый Бен. - Идём в порт. Я тебе покажу свой любимый кабак с лучшими девочками на всём побережье. Оторвёмся!

Я смог вбить в голову призрака, что появляться на людях небезопасно ни для него, ни для меня. Так что за пределами замка он не проявлялся, лишь изредка отпускал свои едкие комментарии мне на ухо. Хотя на самом деле, это был не шепот, а мысленная связь.

- Погоди, я еще не все лавки обошёл. - Мысленно ответил я.

- Да на кой они тебе вообще сдались эти лавки? - Рассерженно заявил пират. - Зашёл в первую попавшуюся, купил, что надо и бегом в бордель или кабак. Вот их нужно все обойти!

- Хорошо, - согласился я, - пойдём в кабак.

Сделаю перерыв, всё равно я изрядно проголодался. Чем слушать агитацию распутного образа жизни в исполнении пирата, лучше послушать местные сплетни. Да и таверна на противоположной стороне улицы весьма кстати подвернулась.

* * *

Городские сплетни меня разочаровали. Не было в них ни интересного, ни полезного. Впрочем, вполне возможно, что мне попросту не повезло с соседями. Ну что важного можно узнать в споре двух торговцев рухлядью? Или откровениях пьяных грузчиков.

Я дождался своего заказа и с удовольствием принялся за наваристую мясную похлёбку. Небольшой кувшин холодного пенного эля дразнил призрака, ожидая своей очереди на столе.

Дверь распахнулись и в таверну ввалилась шумная компания молодых людей. Пять человек, все изрядно навеселе. Интересно, со скольки они гуляют что дошли до такой кондиции к часу дня? С другой стороны, они вполне могут продолжать ночные похождения.

Свободных мест в таверне не осталось, что было вполне естественно. Еда оказалась вкусной, цены вполне приемлемыми, а время - обеденным. Осмотрев зал, гуляки направились в мою сторону. Точнее, направился их лидер - смуглый темноволосый парень атлетического телосложения. Остальные четверо последовали за ним.

Пока они шли к моему столику, я успел их хорошо рассмотреть. Одеты прилично, а главарь даже богато, но одежда смята и носит следы бурной ночи. Доспехов нет, хотя не совсем они и беззащитны. На руках длинные перчатки для фехтования из искусно выделанной кожи с рунным укреплением. Тело защищено кожаными камзолами опять же с рунным рисунком. Скорее всего, и то, и другое имеет дополнительный слой магической защиты. Уж накопители маны я хорошо чувствую. Из вооружения только шпаги и кинжалы. Вроде бы ничего серьёзного, но моя интуиция настойчиво предупреждает об опасности.

- Позвольте отобедать рядом с вами? - Произнес темноволосый и, не дожидаясь моего ответа, плюхнулся на лавку напротив.

Его друзья так же бесцеремонно уселись рядом, а один из них, худощавый юноша с испанской бородкой, приложился к кувшину моего эля.

- Выпусти ему кишки, - прошипел взбешенный пират. Ведь он томился в ожидании выпивки с самого утра и только что его лишили удовольствия.

- Хозяин! - Вместо этого громко позвал я, привлекая внимание трактирщика. - Запиши кувшин эля на счет этого господина, а мне принеси новый.

- Он дурно воспитан. - Произнёс юноша справа от меня, играя на публику.

- Не соблюдает законы гостеприимства. - Подхватил тип, испортивший мой эль.

Я впервые столкнулся так близко с аристократами герцогства. И ситуация мне совсем не понравилась. И дёрнул меня чёрт купить эту шляпу с пером. Захотел быть похожим на дворянина. Д'артаньян недоделанный.

Парни явно нарываются на дуэль. Причём, меня страшит не сам поединок, а его возможные последствия. Убей я отпрыска какой-нибудь влиятельной семьи и неприятностей не избежать, а я не успел даже толком с городом ознакомится. Но и сбегать нельзя. Во первых, просто так не отпустят. А во вторых, запомнят, что я уступил и от дурной славы труса не избавиться.

- Начнём с того, что в гости приглашают. - Я отодвинул почти пустую тарелку похлебки в сторону. - Сели за стол без приглашения. Выпили мой эль без спроса. Грубите, даже не представившись.

- Виконт Гиль де Завр, - сузив глаза, произнес темноволосый так, будто я должен был упасть ему в ноги, услышав это имя. И, не наблюдая ожидаемой реакции с моей стороны, добавил: - Старший сын графа де Завра.

- Айвери де Вель, - ответил я ему в тон, - младший сын Ури Бешеного, барона де Вель.

Виконт скривился будто съел десяток лимонов. Одно дело весело глумится над незнакомцем, а совсем другое поставить свою благородную фамилию вровень с каким-то младшим сыном задрипанного барона из задницы мира, сев с ним за один стол. Вот на чём нужно играть.

- Чья очередь драться? - Спросил я, не давая им опомниться. - Вы же не просто так грубите, а добиваетесь вызова на дуэль. Сомневаюсь, что виконт, да ещё и старший сын графа сочтет неизвестного дворянина из Приграничья достойным противником. Значит это должен быть кто-то из ваших прихвостней. Может этот? - Я кивнул на хлыща с бородой. - Ты ведь самый борзый сегодня?

- Дуэль, - подскочил тот со стула, мгновенно озверев.

Ну, на такой ответ я и рассчитывал. Из всех пятерых этот выглядел беднее всего. Его одежда, кстати говоря, изрядно потрёпанная, не имела ни рунной, ни магической защиты. Из всех вещей разве что шпага была достойна внимания. Уж если мне суждено сегодня прикончить какого-нибудь идиота, постараюсь обойтись без конфликта с влиятельный фамилией. Мне нужно спокойно закончить дела и убраться из города, не привлекая к себе излишнего внимания, а не разгребать последствия дуэли.

- Где и когда будем драться?

- Задний двор храма Морены. Сейчас!

- Что-же, пойдём, похороним тебя. - Я встал из-за стола. - Но по пути захватим моего секунданта. Пусть всё будет по правилам. Не переживай, это по дороге.

И, уже выходя из таверны, я передал мысленное сообщение Верусу с помощью амулета ордена:

- Дерусь на дуэли. Вы мне нужны. Буду проходить мимо через пять минут. Собирайтесь.

* * *

- Ты ничего не забыл? - Нахмурившись, спросил меня Гиль де Завр. - У тебя дуэль! Или ты решил гульнуть напоследок?

Я понимал недовольство виконта. Вместо удалой шутки над провинциалом с последующей веселой попойкой, всей компании ночных гуляк пришлось тащиться на задний двор храма Морены - богини смерти. К тому же, противник их товарища, обещавший, что по пути заберет секунданта, привёл их к публичному дому, да ещё и второразрядному. Хорошо хоть дом терпимости был по дороге к храму и мне не пришлось ничего выдумывать, чтобы привести сюда всю процессию.

Со стороны ситуация выглядела комично, но дебоширам было не до смеха. Во первых, ночной хмель отпускал и начинала болеть голова. Сейчас им больше хотелось спать, нежели наблюдать за схваткой и, уж тем более, драться самим. Это я чувствовал благодаря ментальной магии. Во вторых, таскаться за безродным было попросту унизительно. Особенно для виконта. Но разойтись, бросив товарища, они не могли. А уладить дело миром тому не позволяла гордость.

Двери борделя распахнулись и на улицу вышли Верус, Хоук и Брент.

- Где Эрн? - Спросил я старого наемника.

- Тут я. - Пророкотал северный варвар, выбегая последним и завязывая штаны на ходу. - На самом интересном месте...

- Что ты себе позволяешь? - Прошипел тип с бородкой, глядя на одежду моих воинов. - Секундантом может быть только дворянин.

- Это мои стражники, - ответил я ему, улыбаясь во все тридцать два. - и секундант. По роже, конечно, не скажешь, но Эрн - настоящий сын ярла, а значит дворянин с островов.

- У меня самая благородная рожа на Скели. - Кивнул рыжебородый. - Опять собрался кого-то прирезать?

- Его. - Я кивнул на своего противника. - Он выпил мой эль.

- И из-за этого ты меня снял с бабы? Выпил бы его эль, зачем убивать?

- У него не было эля. - Пожал я плечами и, видя, что друзья моего противника теряют терпение, добавил: - Мы готовы, господа. Ведите.

* * *

- Имя и титул вызывающего на поединок? - Буднично спросил жрец богини смерти.

- Баронет Нильс де Виром, - представился мой противник.

- Это правда. - Подтвердил жрец.

Черт, я надеялся, что мой титул останется в тайне. Специально назвался в таверне младшим сыном барона, во избежание излишнего интереса к своей персоне. А оказалось, что просто имени недостаточно и титул нужно озвучить перед ликом богини смерти. Таковы правила записи на дуэль и ничего не поделать.

- Причина вызова.

- Оскорбление чести и достоинства.

Похоже Нильс отделался стандартной фразой. Может, он не обратит внимания и на мой титул.

- Это правда. - Жрец обернулся ко мне. - Имя и титул принимающего вызов.

- Айвери, барон де Вель, - негромко произнёс я и украдкой глянул на Нильса и его дружков.

Не похоже, что им есть до этого дело. Хотя баронов и в самом герцогстве достаточно. Бьюсь об заклад, что они не знакомы со всеми.

- Это правда. Баронет имеет право вас вызвать. - Жрец снова обернулся к Нильсу. - Чем выкупите свою жизнь в случае поражения?

- Своим оружием. - Баронет извлек шпагу из ножен и показал её жрецу.

- Принимается, - кивнул тот и обратился уже ко мне. - Чем выкупите свою жизнь в случае поражения?

- Простите, я не знаю всех правил. Не могли бы вы пояснить?

- Его Светлость, герцог Альфред д'Наск издал эдикт, разрешающий дуэли только на аренах храмов госпожи Морены. - Лекторским тоном принялся пояснять жрец. - Дворянин может вызвать другого дворянина при условии, что его титул своей значимостью уступает титулу вызываемого не более, чем на ранг, или превышает значимостью не более, чем на три ранга. Вызов на дуэль герцога, эрцгерцога и короля запрещён.

Вполне объяснимо. Герцог ограничил возможности сводить счёты с высокопоставленными аристократами с помощью дуэлей. Но сделал это красиво, оставив саму возможность дуэлей. Наиболее "дерущаяся" часть дворянства, всевозможные эсквайры, рыцари, баннерты и баронеты всё ещё могут сбрасывать ненависть друг другу. Но поединки проходят под пристальным контролем жрецов богини смерти. Добраться же до баронов, виконтов, графов и маркизов стало гораздо сложнее.

Все эти титулы были позаимствованы герцогством Наск у прошлой Империи. Насколько я знал из рассказов купцов, та же иерархия была в королевстве Дан, а вот в герцогстве Ингрия в ходу были церковные звания и светские титулы почти не использовались.

- В случае проигрыша, - продолжил жрец, - проигравший может выкупить у победителя свою жизнь. Цена выкупа оговаривается до начала поединка и устанавливается вызывающим. Храм получает весь выкуп в случае смерти дуэлянта и десятину от суммы выкупа проигравшего в случае его сдачи.

Что же, не самый худший эдикт. Позволяет уменьшить количество смертельных исходов, но не делает поражение совершенно безболезненным.

- В случае, если дворянин дерётся на дуэли более трёх раз в месяц или делает более двух вызовов подряд, он лишается права получения выкупа и обязан уплатить храму десятину выкупа за каждый поединок независимо от его результатов.

А вот это призвано ограничить задир и исключить саму возможность заработка при помощи дуэлей. Не то, умелые бретеры ублажали бы богиню смерти подношениями на промышленной основе.

- Чем выкупите свою жизнь в случае поражения? - Жрец повторил вопрос.

Показывать свой меч или кинжал не хотелось. Уж больно приметные вещи, пусть лучше остаются в потрепанных ножнах. Я достал свой второй меч, взятый в сокровищнице отца специально для отвода глаз. Хотя, его качество было превосходным, а цена ничуть не уступала стоимости шпаги Нильса. Ну, на мой, уже не совсем дилетантский взгляд.

- Принято. - Кивнул жрец. - Поединок может быть с использованием магии или без. Какой вы предпочитаете?

- Без магии. - Ответил я, не думая. Не хватало мне еще свои магические способности светить. Я снова взглянул на своего противника и заметил на его лице гримасу разочарования. Неужели он маг?

- Секунданты, назовите свои имена и титулы.

- Баронет Кид де Мейн, секундант Нильса де Вирома.

- Хускарл Эрн Свенсон, секундант Айвери де Веля.

Хускарл в иерархии северян был аналогом эсквайра в герцогстве.

- Принято. Бой без использования брони, магии, амулетов, зелий и магического оружия. Зрители приглашаются на трибуны, секунданты - на смотровые площадки, а противники - на арену.

- А ставки тут принимают? - Поинтересовался Хоук, перебив жреца.

- Да, - холодно ответил служитель богини смерти, пронзив моего стражника недовольным взглядом, - но поставить можно только свою жизнь.

- Тогда я не буду участвовать, - поспешно отказался тот.

- Пусть свершится суд. Да рассудит вас госпожа Морена.

* * *

Арена храма оказалась совсем непростой. Круг, диаметром десять метров, был окружен высокой стеной из чёрного гранита. Через каждые два метра над стеной возвышались странно изогнутые столбы, будто образуя над ареной неоконченный свод. Едва мы ступили на песок арены, воздух между столбов подернулся пеленой, отгораживая арену от внешнего мира незримым барьером. Странно, но я не чувствовал в этом барьере ни капли магии, хотя был абсолютно уверен, что он сможет сдержать любое магическое заклинание.

Мы с противником замерли друг напротив друга в ожидании сигнала о начале поединка. Всё время с начала ссоры и вызова на дуэль до текущего момента я исподтишка наблюдал за Нильсом, пытаясь найти его слабые стороны и подметить сильные. Ещё в таверне он молниеносно увернулся от падающего пьянчуги. В тот момент Нильс двигался невероятно быстро и, казалось, чувствовал пространство вокруг себя, потому что видеть пьяницу позади он не мог никак. Не так уж и прост, этот де Виром.

Вполне возможно, я допустил ошибку, доведя дело до дуэли. Может, стоило хотя-бы попытаться разрядить обстановку, а не обострять самому? Хотя нет, ничего бы не вышло. Это сейчас у ночных гуляк запал угас, а в таверне они были на взводе и дело не могло разрешиться никак иначе. Ладно, сейчас важно остаться в живых, а еще лучше победить. Уж если драться, то так, чтобы ни у кого более не возникало желания со мной ссорится.

Раздался звук гонга. Де Виром сорвался с места и закрутил вокруг меня смертельный танец. Он был, казалось, в нескольких местах одновременно, нанося стремительные удары из немыслимых положений. Я оборонялся, изучая его возможности. До сегодняшнего дня, из моих противников только твари Пыльного замка могли похвастаться подобной скоростью. Похоже, аристократы знают методики не только ускорения, но и укрепления тела. Организм обычного человека не выдержал бы таких нагрузок.

Нежелание раскрывать все свои способности снова едва не сыграло со мной злую шутку. Хоть я и подметил повышенную скорость противника, но недооценил весь его потенциал. Уворачиваясь от пьяницы, он не задействовал и трети своих возможностей. В самом начале боя я едва не пропустил несколько смертельно опасных ударов. К тому же, техника фехтования де Вирома была мне совершенно незнакома. В ней преобладали колющие удары, изредка чередующиеся с режущими. Веса шпаги не хватало, чтобы наносить полноценные рубящие удары, но это сполна компенсировалось просто огромным количеством уколов. Будь мы в доспехах, я бы не переживал по этому поводу. Чешуйчатая броня наверняка бы выдержала укол шпагой, но по правилам поединка нас лишили брони.

Мой меч был гораздо тяжелее и отражать стремительные атаки противника было трудно. Более того, из-за меньшего веса шпаги Нильс и уставал меньше. Кроме того, де Виром сразу нащупал моё слабое место. Мой меч не имел сложной гарды, защищающей кисть, и пару раз я едва не лишился пальцев.

Постепенно я приспособился к темпу противника, подметил его основные приемы и связки, и стал атаковать в ответ. Но все мои удары с лёгкостью отражались. Де Виром, казалось, чувствовал куда я нацелюсь в следующее мгновение и успевал среагировать. Моё превосходство в скорости движений, силе и выносливости полностью нивелировались большим весом клинка и предвидением противника.

Как он это делает? Это точно не магия. С жрецами богини смерти шутки плохи. Любого, нарушившего правила поединка и использовавшего заклинание, вмиг распознали бы. Возможно, это пассивный навык. А что, если...

Следующие пять моих ударов стали экспериментальными. Я старался запутать противника, глазами намечая одно место атаки, но усиленно думая о другом. Все пять ударов были уверенно отражены противником и во всех пяти случаях он попытался контратаковать используя предвидение. Ему было наплевать на все мои невербальные сигналы, каким-то образом он чувствовал мои намерения.

Что-же, с этим тоже можно работать. Сейчас я сделаю тебя любимым финтом мастера Сидикуса. Показать колющий удар в руку, как только он купиться, провести колющий в грудь. Я начал движение. Де Виром мгновенно парировал оба укола, но тут же вскрикнул от боли, когда мой кинжал вонзился ему в ногу чуть выше колена. Что что, а метать ножи и кинжалы у меня получается славно, и что более важно, на чистых рефлексах. Даже думать не надо.

От боли Нильс поплыл, а я не дал ему возможности прийти в себя. Ложное прицеливание, выпад в неожиданном направлении и руку противника украсил глубокий разрез. Ложный выпад, рубящий удар и шпага выпадает из руки ослабленного ранениями де Вирома.

- Сдаюсь, - мрачно прошептал он, когда я приставил меч к его груди.

- Тогда я возьму это, - я подобрал свой кинжал, а также оружие противника и направился на выход.

К Нильсу уже спешили жрецы богини смерти и среди них затесался один целитель. Что же, де Вирома подлечат, а мне тут делать больше нечего.

* * *

- Постой! - Окликнул меня Нильс едва мы вышли за стены храма Морены.

Его дружки покинули арену как только поединок закончился, оставив де Вирома самого улаживать формальности с выкупом. Возможно, они пощадили чувство гордости товарища, потерявшего фамильную шпагу, не желая быть свидетелями его позора. Ведь отдавать древнее фамильное оружие - это так унизительно. Но мне показалось, что причина этого поспешного бегства была гораздо более прозаична. Банальное нежелание занимать проигравшему деньги на выкуп оружия.

- Развлекайтесь дальше, парни. - Отпустил я своих стражников. - А мне придётся немного поторговаться.

- У него ничего нет, - улыбнулся Брент.

- А я знаю оружейника, который даст за шпагу неплохие деньги. - Добавил Верус. - Ты сможешь потратить их с пользой.

- Например, пропить, - тут же откликнулся Бен. - Ты не забыл, что мы так и не попробовали эля?

- Ладно парни, я сам разберусь. Хорошего вам вечера.

Мои друзья молча отсалютовали рукой и направились на поиски дальнейших развлечений, а я остановился, дожидаясь когда де Виром нагонит меня. Похоже, он не имеет ни малейшего представления с чего начать разговор. С каждым шагом идет всё медленнее, будто решительность покидает его.

Эти юные аристократы чересчур щепетильны в вопросах чести. Сейчас ему придётся унижаться перед недавним победителем в почти безнадёжной попытке вернуть фамильную ценность. И это унижение, которое он запомнит на всю оставшуюся жизнь, сделает его моим злейшим врагом. Навсегда. Или... Некоторые слова лучше не слышать.

- Не желаешь выпить? - Спросил я как только он приблизился. - Готов поспорить, ты страдаешь от жажды не меньше меня. Пойдем, обсудим наши ошибки. Я угощаю.