Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 2. Мия из Подлесья

Неделя прошла для всех в полном цейтноте, но принесла большие результаты. Замок стал похож на человеческое жилье, а его обитатели утратили колорит и аромат бездомных. Еще бы, каждому неряхе, замеченному Ильязом или Газимом вменялось в обязанность принести с речного пляжа десяток гладко обкатанных водой камней. Мало того, что идти до пляжа было километра три, так ещё и камни на берегу закончились в первый же день. Теперь за ними приходилось лезть в реку. А это дополнительные водные процедуры. Я даже приказал выставить на пляже пару умеющих плавать стражников во избежание несчастных случаев на воде.

К концу недели жители замка перестали шарахаться новых стражников и почти побороли благоговейный ужас, нагоняемый на них призраком. Кстати говоря, Бен был совершенно не в духе, так как столь ожидаемой им пьянки пока не случилось. Айена проводили в последний путь скромно, а пир по поводу своего вступления в права наследования я отложил до прибытия мастеров.

От безделья маялся один лишь рысёнок. Помня о тварях, утащивших из подвала бессознательного Гнуса, я запретил ему спускаться туда и выставил пару стражников на лестнице. Из возраста, когда ему было интересно гонять мышей, собак и других котов мой питомец уже вырос. Поэтому нашёл для себя более интересное занятие - пугать служанок. Но первая же диверсия обернулась крупным скандалом. Девушка, напуганная неожиданно выскочившим из-за кровати огромным котом, опрокинула на него ведро воды. Ловкий диверсант увернулся, а вот неповоротливая кровать даже не отреагировала на угрозу. В результате я два дня спал в комнате стражников, а рысёнок получил задание провести разведку окрестностей. За жизнь негодника за пределами замка я не опасался. Надо ещё поискать такого зверя, который сможет его догнать и с ним справиться.

Сам я чередовал дела в замке с визитами в ближайшую деревню. За три посещения мы с лекарем осмотрели каждого жителя, начиная от самых маленьких и заканчивая самыми старыми. Обычно недоверчивые крестьяне, насмотревшись на внезапно поправившихся после посещения врача счастливчиков, решались на приём сами. А попробовав сами, тащили всю семью. Ещё бы, на халяву хлебнуть лечебного зелья хочется каждому.

В дни, когда мы оставались в замке, нагрузка была ещё больше. Лечили мы столько же, но вдобавок к этому появлялась масса мелких вещей, требующих моего внимания как правителя.

Несмотря на то, что я использовал для заклинаний кристаллы магии, внутренние энергоцентры к концу дня полностью опустошались. С одной стороны это была прекрасная тренировка, но с другой... Вечером, совершенно измотанный, я едва доползал до кровати. Не стал исключением и сегодняшний день. Мы вернулись из деревни уже после наступления темноты. Спешили закончить обещанные крестьянам осмотры у лекаря на этой неделе, так как со следующей я собирался наведаться в другие селения баронства: Холмы и Подлесье.

Заглянув на кухню, я понял, что не смогу дождаться когда ужин разогреют. Приказав повару принести еду в покои, я отправился прямо туда.

В наследство от отца мне достались три просторные комнаты на четвёртом этаже донжона. В первой, самой большой и светлой, стоял круглый дубовый стол, который было удобно использовать для совещаний. Никаких стульев для посетителей предусмотрено не было. Советы проводились исключительно стоя. Во второй комнате было несколько сундуков с одеждой, а также полок с оружием и доспехами. В ней я приказал установить огромную бадью. Дважды в неделю её наполняли чистой водой и я позволял себе расслабляющие ванны. Третья комната, с огромной кроватью посередине, использовалась исключительно как спальня.

На втором и третьем этаже разместили декурий Эрна. Тяжёлые пехотинцы стали моими гвардейцами и двое из них, по приказу Ильяза, постоянно дежурили у входа на лестницу, ведущую на верхние этажи.

Пятый этаж при отце пустовал, а сейчас на нём разместили пять незамужних девушек. Не то, чтобы я жаждал исполнять роль жестокого дракона, стерегущего девичью честь, но Ильяз настоял на этом. Шастать к девкам по ночам не позволяли гвардейцы и страх разбудить барона, то бишь меня. А уж если девушка сама захочет навестить понравившегося ей стражника, то это её личное дело.

Остальных стражников с семьями разместили в четырехэтажном правом крыле. Для мастеров подготовили комнаты в трёхэтажном левом крыле. Но уже сейчас было понятно, что наш многочисленный отряд не помещается в замке.

Размышляя над проблемой расселения, я поднялся к себе, с облегчением стянул с себя надоевшие за весь день доспехи и одежду и забрался в бадью с ледяной водой. Всё таки есть преимущества у барона. Приказал утром наполнить бадью в своей комнате чистой водой и к вечеру это сделано. Не беда, что вода холодная. Простейшее заклинание практически мгновенно разогреет ее до нужной температуры. Так, чтобы кости ломило от жара. К черту дела, будем решать проблемы завтра, когда прибудет обоз с мастерами. А сейчас нужно отдохнуть, бешеная неделя меня совершенно вымотала. Я расслабленно откинулся на стенку бадьи и закрыл глаза, погрузившись в медитацию. В комфортных и приятных телу условиях восполнение магических резервов происходит гораздо быстрее.

Я задремал, но меня разбудил звук открывшейся двери. Судя по тому, что вода в бадье не успела остыть, проспал я совсем не долго. Приближающиеся шаги сработали в качестве спускового механизма. Вокруг меня образовался магический щит, а в руке сформировался клинок из льда. Это была не осознанная реакция, а подсознательная привычка, выработанная в Пыльном замке, где никогда не получалось ощутить себя в безопасности. Я мысленно чертыхнулся. Нужно купаться так, чтобы в поле зрения было не только окно, но и дверь.

- Господин, - негромко позвала служанка, - мастер Тук велел принести вам ужин.

Это была Мия, та самая девушка, которую избил Айен перед поединком со мной. Магическое лечение пошло ей на пользу, разительно изменив не только внешний вид, но и характер. Она сменила вызывающий тон и едкие реплики на тихую вежливость. Из-за огромного количества важных дел до нынешнего момента я не обращал на эти перемены внимания, но сейчас заметил.

- Господин? Это Газим заразил тебя вирусом почтительности?

- Новый управитель по несколько раз за день рассказывает нам как себя вести и что говорить. - Ответила девушка, а я почувствовал в ее голосе нотки раздражения. Да, бунтарский характер не спрячешь.

- Что там Тук положил? - Я пересел на другую сторону бадьи, чтобы иметь возможность видеть служанку.

- Жареный кабан, хлеб и кувшин вина.

Пожалуй, да. Сегодня можно себе позволить немного выпить. Всё таки конец недели, дела в баронстве постепенно идут на лад, можно и расслабиться. Только совсем не охота вылезать из горячей ванны.

- Спасибо Мия, положи сюда, пожалуйста, - я указал рукой на лавку, стоящую около моей ванны, - и налей вина вон в ту кружку.

Девушка наполнила кружку пирата до краёв и протянула мне. Я сделал глоток. На вкус вино было весьма неплохим, в меру сладким, с едва уловимым ароматом персика. Отличное красное полусладкое.

- Постой, а откуда у нас вино?

- Мастер Газим нашёл сегодня потайной погреб старого управителя. Оказывается, этот боров давно дурил твоих папашу и брата.

Мия сообщила эту новость настолько радостно, будто Йон обворовывал её саму. Хотя, по логике вещей, она должна была радоваться тому, что ее обидчика барона обвели вокруг пальца. Сдаётся мне, что обижал её не только Айен, но и толстый управитель. И за то, что Газим прижал его, девушка готова простить вьедливому мастеру любые придирки.

- И много там добра?

- Почти три десятка кувшинов и пара бочонков эля.

- Отличная новость, будет чем отпраздновать мое наследование.

Я сделал ещё один глоток. В желудке разлилось приятное тепло, а в голове немного зашумело. Всё таки в этом теле я ещё не пробовал алкогольных напитков. На Великом рынке не до того было, а в Пыльном замке такой роскоши днём с огнём не сыщешь. И горячая ванна, и голодный желудок способствовали быстрому опьянению.

- Выпьешь со мной? - Предложил я девушке.

- Выпью! - С вызовом ответила она.

Похоже, Газим давал какие-то инструкции о поведении в присутствии господина и распитие спиртных напитков в них воспрещалось. Но запреты ей совсем не по душе.

- Налить некуда. - Я пошарил глазами по комнате и, не найдя другой посуды, протянул ей кружку пирата. - Из моей пить будешь?

- Буду, конечно, - улыбнулась девушка, - обычно господа заставляют слуг пробовать вино. Ядов боятся. А сейчас наоборот.

Она взяла кружку и пригубила из неё совсем немного, будто опасаясь, что я стану её ругать за жадность.

- Ну как? - Поинтересовался я, глядя на довольное выражение лица девушки.

- Лучше, чем эль, - похвалила она напиток, - сладкое и пахнет персиками.

- Не стесняйся, пей ещё, - махнул я рукой, отрезая кинжалом себе кусок мяса, - яда там нет, а кувшин полный. Нам на двоих хватит, ещё и останется.

Мия сделала ещё несколько глотков и протянула кружку мне.

- Вкусно!

- С мясом еще лучше, угощайся.

За день девушка тоже проголодалась, а ужин повар задержал до нашего прибытия, так что за еду она принялась с таким же энтузиазмом, как и я. Несколько следующих минут мы молча ели, передавая кружку с вином друг другу. Когда тарелка с мясом и хлебом опустела, а уровень вина в кувшине достиг середины сосуда, я расслабленно откинулся на стенку бадьи и закрыл глаза. Мия засунула ладонь в кадку и удивлённо уставилась на меня.

- Горячущая! - Воскликнула она спустя секунду. - Это ведь я таскала воду из колодца и она была ледяной. Как ты умудрился нагреть её?

Приятное опьянение пришло не только ко мне, но и к Мии, заставив забыть поучения Газима. Услышь мой новый управитель такое фамильярное обращение к господину, девушке не сдобровать.

- Так не честно, воду носила ты, а купаюсь я. - Заявил я вместо ответа. - Ты тоже должна попробовать горячую ванну. Залазь!

- Отвернись, я разденусь.

Похоже, девушка навеселе. Полчаса назад даже в глаза смотреть боялась, а сейчас командует. И что-то мне подсказывает, что ей совершенно не хочется, чтобы я отворачивался. Даже наоборот.

- Делать мне нечего! - Хмыкнул я, но прикрыл глаза. - Я смотреть не буду, только скажи, что я там не видел? Когда я вас лечил, вы абсолютно голые были.

Опьянение внесло коррективы и в мои мыслительные процессы. Осторожность и необходимость скрывать свой магический дар пропали напрочь. Так и подмывало похвастать перед девушкой чем-то эдаким и произвести на нее впечатление. Сквозь приопущенные ресницы я увидел, как она сняла чепец, освободив копну огненно рыжих волос, длиною до плеч. Затем распустила шнурки на корсете платья и стянула его через голову. В отличие от прошлого раза, когда всё тело девушки было покрыто синяками, мне открылось восхитительное зрелище.

Коралловые губы и зеленые глаза, полные упругие груди и плоский живот, узкая талия и широкие бедра, стройные ножки и манящий взгляд треугольник между ними. Я тут же забыл про свою маскировку и уставился на обнаженную девушку во все глаза. Она поймала мой возбуждённый взгляд, торжествующе улыбнулась, потянулась всем телом, раздразивая меня ещё больше, а затем, не теряя со мной зрительного контакта, медленно поднялась на лавку около бадьи, опустила в воду одну ногу, затем вторую и, наконец, окунулась всем телом.

Я почувствовал как моей ноги коснулась ступня Мии. Она подскользнулась, но я подхватил её, не дав упасть, затем мягким напором повернул спиной и усадил перед собой, продолжая обнимать одной рукой.

- Это тебе, - я протянул ей ледяную розу, выращенную секунду назад из воды в кадке.

Создание ледяных фигур было одним из базовых упражнений по развитию магии стихий. Чем лучше маг контролирует ход заклинания охлаждения, тем детальнее получается ледяная фигура. Я начинал с кубиков и шаров, постепенно доведя свое мастерство до уровня сложных рельефных фигур. Никогда не планировал использовать это свое умение для соблазнения девушек, но почему бы и нет?

- Значит это правда, - прошептала девушка.

- Что правда?

- Призрак жаловался, что ты гребаный маг и в твоей башке одни заклинания. Поэтому ни девки, ни выпивка тебя не интересуют. - Она секунду помолчала и продолжила. - И правда, твой братец ни одной юбки не пропустил, а ты на нас даже не смотришь.

- Не правда, - возразил я, мягко повернув девушку и усадив её боком к себе на колени, - и сейчас ты поймёшь как сильно ты меня интересуешь.

Мия, словно завороженная смотрела мне в глаза, а я, не отрывая от неё взгляда, наклонился ближе и поцеловал. Девушка откликнулась на поцелуй с неожиданной страстью. Спустя долгую и очень приятную минуту она высвободилась из моих объятий, сменив положение и усевшись сверху лицом ко мне, и снова прильнула в поцелуе. А дальше мы словно сошли с ума. Впрочем, в моём случае так и было.

Спустя полчаса сплошной страсти мы выбрались из кадки. Я подхватил уставшую девушку на руки, и понёс её в спальню, на ходу осушая нас двоих заклинанием. Мия закрыла от удовольствия глаза, а я, только сейчас оторвал взгляд от её прекрасного тела, опасаясь споткнуться и уронить драгоценную ношу.

У входа в спальню, на оружейной стойке, сидел, свесив ноги, довольный пират с кружкой вина. Судя по его радостной роже, представление ему очень понравилось. Он улыбнулся во все тридцать два, подмигнул мне и показал большой палец, не произнеся ни слова. В следующий раз спрячу его в магический мешок. Нечего за мной подглядывать.

- Что ты делаешь? - Томно прошептала Мия после того как я уложил её в кровать и принялся покрывать тело поцелуями.

- Тебе понравиться! - Пообещал я. - Закрой глаза.

* * *

Проснулся я гораздо позднее обычного, да и то лишь потому, что в дверь громко стучали. Рядом, закинув на меня левую ногу и удобно пристроив голову на моей руке, спала Мия. Утром она выглядела не менее очаровательно, чем вечером.

- Господин, мастера приехали! - Не переставал повторять за дверью один из замковых мальчишек, которых Газим использовал в качестве посыльных.

Как не вовремя, у меня были грандиозные планы на день. Я собирался провести весь выходной с девушкой, познакомиться ближе и узнать о ней как можно больше подробностей. Нынешняя ночь была настолько яркой, что ни о чём, кроме Мии, думать не хотелось.

- Заткнись юнга, не мешай, - раздался за дверью недовольный бас пирата, - капитан с красоткой развлекается. Беги лучше на кухню и тащи что-то пожрать. После такой ночи он будет голодный, как акула. И вина не забудь!

Надо вставать, не то пират сейчас накомандует. Я осторожно повернул Мию на спину и тут же использовал на ней заклинание малого исцеления. Выпили мы вчера изрядно, а мне бы не хотелось, чтобы наша первая ночь запомнилась девушке тяжёлым похмельем на утро.

Мия сладко зевнула, потянулась всем телом, не открывая глаз, а затем, почувствовав вдруг незнакомую обстановку, подскочила, испуганно осмотрела комнату, соображая где она оказалась, и затравленно уставилась на меня. У меня промелькнула озорная мысль спросить: "Кто ты?".

- С добрым утром, Мия. - Вместо этого улыбнулся я ей. - Как спалось?

- Я опоздала, - хрипло прошептала девушка, начиная паниковать, - мастер Газим меня убьёт.

По растерянному виду я понял, что она никак не может сообразить как вести себя и пытается как можно быстрее сбежать.

- Да не волнуйся ты за Газима, я скажу, что ты была со мной. - Попытался я её успокоить.

- Не надо. - Испуганно замотала девушка головой и жалобно добавила: - Благородные на простолюдинках не женятся. Вы же со мной поиграитесь, да отправите с глаз долой. Если рожу от вас, мои дети всегда будут в опасности. И после того, как в замке узнают, что я с вами спала, на меня ни один мужик не глянет, будут вас бояться. Отпустите меня.

Вот те раз, какая рассудительная барышня. Доля правды в её словах, конечно, есть. Жениться на дочке владетеля соседнего баронства гораздо выгоднее, чем на собственной служанке. Только вот незадача, у соседей почти нет незамужних дочерей подходящего возраста. Этот вопрос я провентилировал в первые же дни своего правления. Единственная кандидатура для заключения династического брака в Приграничье тяжело болела с самого детства и не могла родить, а поэтому не рассматривалась от слова вообще. До брака со старушками и детьми ради выгоды мой ценностный аппарат не опустился. Так что у Мии, не обделенной ни красотой, ни умом, были все шансы стать хозяйкой замка. В Приграничье, где правители не гнались за чистотой крови, такое случалось сплошь и рядом.

Кроме того, аристократы тут могут иметь более одной жены. Как правило, первый брак заключается с девушкой благородного сословия. Это брак по расчёту, призванный укрепить положение рода. Второй брак - по любви. И вторая жена из простого люда очень ограничена в правах. Её дети не могут претендовать на наследство. Да и для заключения второго брака требуется согласие первой жены. Иногда сначала женятся на простолюдинке, а лишь затем на аристократке. В этом случае жена из благородного сословия становиться главной. Так что страхи Мии хоть и обоснованы, всё же немного преувеличены. Но если девушка отказывается сама, то неволить её я не буду.

- Ладно, Мия, иди. - Я не стал выяснять отношения, давая ей время прийти в себя и поразмыслить спокойно. - Поговорим позже.

Девушка суматошно оделась и выскочила из комнаты, словно за ней гнались черти. Через несколько секунд после ее поспешного бегства рядом возник призрак пирата.

- Ты что, выгнал её? Золотой хотя бы дал? - Угрюмо спросил он меня и, видя недоумение на лице, разразился бранью. - Она же подружкам расскажет, что ты жмот! Кто к тебе в гости захочет? Эх, мал ты ещё. Не знаешь жизни! - Он покачал головой и продолжил поучительным тоном. - Ладно, слушай сюда. Красоток нужно баловать, особенно в первую встречу. Тогда о тебе идёт хорошая слава и девки сами липнут. Сначала тратишь много, потом делаешь вид, что можешь потратить много. Тут главное не дать им сообразить, что ты на мели. - Он мечтательно закатил глаза и добавил: - У меня пару раз получилось три дня без денег в борделе прожить.

- И что, не приходилось в следующий раз долг отдавать?

- Приходилось, конечно, - фыркнул пират, - только в нашем деле не знаешь, наступит он или нет. Так что в долг всяко лучше, чем никак. - Он внимательно глянул на меня. - Ты мне зубы не заговаривай. Кого сегодня на ночь позовём: рыжую, тёмную или светлую?

- Бен, дай я с одной разберусь. - Отмахнулся я от него. - Ты не очень распространяйся о том, что ночью видел. Мия и так стесняется.

- Ну ты и лопух. Наоборот, нужно всем рассказать, какой ты молодец и как ей понравилось. - Пират ухмыльнулся. - Хотя, в твоём случае и рассказывать ничего не надо. Её подружки вчера под дверью подслушивали что вы тут творите. Уж они всему замку по секрету разнесут важную новость.

- Ладно, хватит об этом. Давно мастера прибыли?

- Не переживай, успеешь. Они только подъезжают. Наблюдатели обоз заметили и Газим решил, что будет лучше если ты сам их встретишь.

- Правильно решил. - Согласно кивнул я. - Подданные должны чувствовать заботу со стороны правителя. Ну что, пойдём их встречать.

* * *

Встреча обоза прошла довольно обыденно. У Газима всё было готово к расселению мастеров. Комнаты были убраны, в них установили деревянные лежаки и постелили свежие матрасы, набитые сеном. Очень минималистично, на мой взгляд, но по меркам людей, проживших год в Пыльном замке, даже роскошно. Опытный управляющий заранее подготовил и списки расселения. Так что сразу после встречи и приветственной речи замковые мальчишки проводили прибывших в их комнаты.

Через два часа после встречи обоза я созвал общий совет. Неделю назад, когда я вернулся в замок Вель в качестве его полновластного хозяина, поставил всем офицерам задачи по оценке своего наследства. Непосредственная опасность нам не угрожала, так как поблизости попросту не было отряда, способного с нами справиться. А вот проблемы обеспечения немалого числа новых подданных стояли на первом месте. Уже в ближайшее время недостаток женщин, жилья, а самое главное, еды, могли поставить крест на моих мечтах об успешном правлении. Дело близилось к зиме, а замковые кладовые оказались полупусты. Правление брата было не очень успешным. Нам нужно было в кратчайшие сроки понять какими ресурсами мы располагаем и что делать для того, чтобы превратить захудалый удел на самом краю Приграничья в место, пригодное для комфортной жизни. Иначе, с таким трудом собранному отряду грозит упадок и неминуемый распад.

- Газим, как у нас обстоят дела с продовольствием? - Я решил начать совещание с хозяйственных вопросов.

- Запасов провизии совершенно недостаточно, - начал свой доклад Газим, - даже при том, что урожай только что собран и он был больше обычного, его хватит всего на два месяца. Количество ртов в замке возросло более чем в три раза.

- А нам ещё нужно помочь едой жителям Холмов, - напомнил я и, обернувшись к бывшему управляющему, спросил, - мы можем купить провизию в ближайших деревнях?

- Крестьяне не очень охотно берут деньги, - покачал он головой, - их очень легко отнять.

- Ну так предложим им готовые товары. Ножи, мотыги, серпы, косы. Через неделю кузнецы завалят нас этим добром. Тем более, что за качеством стали тут гнаться не надо.

- Наверное, на это можно выменять пару телег пшеницы, - неохотно ответил Йон, - но не стоит забывать о стражниках ваших соседей. Баронам может не понравиться, что вы торгуете с их крестьянами без разрешения.

- О соседях я позабочусь сам, - отмахнулся я, - ещё варианты. Где взять провизию?

- Мы можем купить овец и лошадей в степи, - отозвался Идан, - старейшины будут рады обменять скот на оружие.

- А потом они нападут с этим оружием на нас, - недовольно проворчал Лейн.

- Не нападут, - отрезал Идан, - если мы породнимся. - Он посмотрел на меня с немой просьбой во взгляде. - Дозволь взять себе жён в степи.

- Я не против, но чтобы взять в степи жену нужен калым. Не так ли?

- Так, - склонил голову Идан, - за хорошую невесту возьмут как за добрый меч или боевого коня. Но если мы породнимся, то род никогда не пойдет на нас в набег и торговля всегда будет честной.

- Тогда нужно породниться с вождем и старейшинами, - улыбнулся я. - Выберешь в подарок вождю меч из сокровищницы замка. Далее возьмёшь девять комплектов лёгкой чешуйчатой брони. Это будет калым за невест твоим воинам. И ещё один комплект тяжёлой чешуйчатой брони за дочь вождя. Надеюсь, она тебе понравится.

Идан низко склонился в поклоне. Он не ожидал, что я так быстро соглашусь, да ещё и дам столь богатые дары. Я же уцепился за шанс. Одним махом решить сразу несколько проблем дорогого стоит. Во первых, мы можем купить много мяса, что несомненно облегчит зимовку. Во вторых, проблема с женщинами решиться хотя-бы для части отряда. В третьих, мы приобретем пусть и ненадежного, но союзника. И всё это за оружие сомнительного качества, которого у нас в избытке.

- А для покупки скота возьмёте старое оружие. - Я задумчиво глянул на степняка. - Груз получается очень ценный, не позариться ли вождь на легкую добычу?

- Если показать все богатства разом, то может, - усмехнулся Идан, - но мы поступим хитрее. Обоз должен сопровождать декурий Эрна. Двадцати воинов вполне хватит, чтобы завести беседу. Затем мы поднесем вождю дар. В ответ он будет вынужден пригласить нас в гости. Таков закон степи. И по закону гостеприимства на нас нельзя будет напасть до тех пор, пока мы не покинем стойбище. Там мы купим себе боевых коней. Батыра в степи встречают по коню и оружию. Оружие и доспехи у нас лучше, чем у сардукаров и как только мы купим себе достойных коней, нас станут уважать.

- Можно подумать, что степняки уважают за красивые доспехи, - снова проворчал Лейн, - чем богаче противник, тем больше охотников его убить.

- Да, но в честь встречи гостей вождь устроит пир. - Довольно улыбаясь, ответил командующий моей кавалерией. - И как всегда, батыры будут на нём мериться силой и удалью. Тут мы и покажем, что нас нужно бояться. - Он скосил взгляд на довольного северянина, уже предвкушающего хорошую драку. - Что ты лыбишься, сын шайтана. Не зашиби никого! А то нам не то, что невесты, паршивой овцы никто не даст.

- Да я что, - выпучил глаза Эрн, - сами пусть не лезут.

- На следующий, после пира, день займемся торговлей. - Продолжал излагать свой план Идан. - После того, как распродадим всё оружие, мы станем в глазах вождя и старейшин богачами.

- Тут вам кинжал в спину и воткнут. - Подытожил Лейн, а Йон согласно кивнул.

- Нет, - покачал головой степняк, - потому что законы гостеприимства священны, а мы не покинем стойбище пока не сосватаем себе невест.

- Договаривайся, чтобы скот вам пригнали к переправе. - Посоветовал я. - В том, что ты породнишься с племенем, я не сомневаюсь. Только племен в степи много. Так что вторую половину платы твои будущие родственники получат когда доставят товар к нашему стойбищу около брода.

- Они могут отару до самого замка довести, - предложил Идан.

- А вот этого не надо. - Отрезал я. - Нечего им на нашей стороне реки делать. Меньше соблазна будет. Завтрашний день вам на подготовку, выступаете послезавтра.

Идан склонил голову, соглашаясь. Эрн молча кивнул.

- Какие ещё будут предложения? - Я обвел всех присутствующих внимательным взглядом, остановившись на Йоне. - А что насчёт Подлесья? Помогут нам охотники мясом, грибами и ягодами?

В деревне Подлесье было всего пятнадцать дворов. Но располагалась она на границе леса и проживали там, преимущественно, охотники. Зимой они добывали пушного зверя, по осени охотились на птицу, диких кабанов и оленей, нещадно били медведей, волков и лис. Однако, в силу малочисленности, большого влияния на популяцию зверья они не оказывали. Свой стол разнообразили ягодами и грибами. В общем, преимущественно жили дарами леса. Для разбойников они были привлекательной целью, так как меха ценились довольно высоко, но умелые охотники умели постоять за себя. Всё подходы к деревне, за исключением главной дороги, были защищены многочисленными капканами и ловушками. Сама деревня окружена деревянным частоколом с помостами для лучников. Луком там владели даже мальчишки и девчонки четырнадцати лет от роду. А более младшие могли удивить кого угодно пращой. Несколько известных мне попыток набегов на лесную крепость окончились безуспешно и обернулись для нападавших крупными потерями. С предыдущими баронами охотники сотрудничали лишь по одной причине - люди барона помогали в транспортировке мехов на ярмарку и защите каравана.

- Вы не знаете? - Удивлённо спросил меня Йон. - Весной ваш брат разорил обоз из Подлесья. Из пяти человек в живых осталась только Мия.

- Этот придурок позарился на один обоз, зная, что может получать долю каждый год? - Моему возмущению не было предела.

- Вообще-то он позарился на девку. - Испуганно прошептал Йон.

- Ясно, - я сжал зубы от злости. - Верус, послезавтра выступаем вместе с Иданом и Эрном. Сделаем крюк, сначала заглянем в Подлесье. Мне нужно, чтобы охотники почувствовали нашу силу, но в посёлок пойду я один. - Я обвел своих офицеров тяжёлым взглядом. - Думаю, на этом совещание закончим. Готовьтесь к пиру, сегодня будем праздновать мое правонаследие.

* * *

Отпустив офицеров, я приказал Газиму прислать ко мне Мию. Новая информация внесла коррективы в наши с ней, ещё не сложившиеся, взаимоотношения. Красивая девушка, так понравившаяся мне, совершенно неожиданно оказалась достаточно важной для баронства персоной. Подлесье - не весть какое приданое, к тому же, не принадлежащее всецело её отцу, но настраивать против себя селение умелых охотников не хотелось. Хотя, какое там настраивать. Братец сделал всё возможное, чтобы в Подлесье барона де Веля ненавидели.

- Господин, - Мия робко постучала в дверь, - вы меня звали?

- Нужно поговорить, - кивнул я, и заметив её обеспокоенный взгляд, украдкой брошенный в сторону спальни, добавил, - не здесь. Пойдём на крышу, угощу тебя чаем.

Крыша донжона была оборудована смотровой площадкой. С неё открывался замечательный вид на окрестности, но для наблюдения за подходами к замку Ильяз выбрал угловую башню у реки и надвратную башню. С первой отлично просматривалось русло реки, причём в силу расположения башни около самой излучины, просматривалось как вверх, так и вниз по течению. Со второй было хорошо видно подзамковую деревню и тракт. Я же получил возможность наслаждаться видами в одиночестве.

Поднявшись наверх, я указал девушке на лавку, немым жестом пригласив усаживаться, а сам насыпал в глиняный чайник сбор трав, подаренный Эоной - знахаркой Холмов, долил холодной воды и, применив заклинание нагрева, довёл температуру воды почти до кипения.

- Мне очень нравиться встречать тут рассвет, - начал я разговор, помешивая воду в чайнике. Девушка была слишком напряжена, ожидая от меня худшего. Нужно было отвлечь её и расположить к себе перед тем как начинать серьезный разговор.

- Я знаю, - ответила Мия едва слышно, - мои соседки все уши прожужжали о этой вашей привычке.

- Может, ты знаешь и то, что я завариваю?

- Ягоды красники, лепестки цветов кираса, листья сулины, это то что можно определить по запаху.

- Ты разбираешься в травах? - Моему удивлению небыло предела.

И как это Газим упустил такого ценного специалиста? Заставлю его повторно познакомиться с подчиненными.

- Узнать траву по запаху ты называешь разбираешься? - Фыркнула девушка, враз забыв о напускном почтении, проявляемом ко мне несколько минут назад. - Я была лучшей ученицей знахаря и могу гораздо больше, чем угадывать травки!

А глазки-то загорелись азартом. Видно, нравиться ей эта наука и гордость вызывает. Вот чем ее заинтересовать!

- Да ладно, - добавить немного скепсиса в голос, чтобы посильнее ее раззадорить, - и какие зелья ты умеешь готовить?

- Много чего, - горделиво подбоченилась Мия, - отвар от простуды, мази после ранений. Деревня наша в Тёмном лесу расположена. Охотники, считай, в самое сердце леса ходят и часто с диким зверьем сталкиваются. Без хорошего знахаря не выжить.

- Стало быть, ты хорошая знахарка? - Полуутвердительно спросил я.

- Неплохая, - без ложной скромности согласилась Мия.

- И любовное зелье можешь приготовить?

- Могу, - девушка одарила меня колючим взглядом, - только тебе оно зачем? Лирка и Вайна спят и видят как к тебе в постель попасть. А если не люб кто, то зелье надолго не поможет. Один - два дня, а потом всё равно отпустит.

- Ладно, шут с ним, с этим зельем. Просто из любопытства спросил. Ты мне другое объясни. Обычно знахарей и их учеников берегут как зеницу ока, а тебя отпустили в дальний и очень опасный поход. Как так вышло?

- Это из-за Миса. Отец хотел, чтобы я вышла замуж за Гора - лучшего охотника деревни, а я полюбила гончара. - Девушка печально вздохнула. - Отец был в бешенстве. Он ненавидит слабаков. - Она немного промолчала, словно собираясь духом, и добавила: - Мы решили сбежать в Белый Порт. Его братья согласились нам помочь. - На глазах Мии навернулись слёзы. - Мы бы жили там счастливо..

- Но ты приглянулась Айену...

- Да, - со злостью ответила девушка, - отец был прав! Любить слабака - глупо!

- Да брось Мия. Что может сделать один человек против целого отряда? Ни Гор, ни отец не уберегли бы тебя в той ситуации. Ты хочешь вернуться домой?

- Нет, - глухо ответила девушка. - Я опозорила имя отца, сбежав с любовником до свадьбы.

- У меня в отряде есть лекарь, и аптекарь, но они не знают местных трав. Возьмешься их обучить? - Я серьёзно посмотрел девушке в глаза. - А они, в ответ, обучат тебя.

- Зачем это тебе? - Неожиданно нахмурившись, спросила Мия. - Хочешь купить меня?

- Нет Мия, - мягко возразил я, - купить можно твоё тело, а любимая мне нужна полностью, вместе с душой. Не беспокойся, я не собираюсь тебя принуждать к близости. А хорошая знахарка нам действительно не помешает.

- Зачем? - Было видно, что мои слова её не убедили. - Ты же маг, ты можешь лечить без всяких снадобий!

- Не лечить, а просто вливать в человека жизненную энергию, помогая организму самостоятельно бороться с болезнью. Представь, насколько эффективнее совмещать это заклинание с обычными методами лечения.

- Хорошо, - после долгой паузы ответила Мия, - я согласна.

- Отлично, передашь Газиму, что отныне ты поступаешь в распоряжение нашего лекаря - мастера Хила.

- Спасибо.

- Но родную деревню посетить всё же придётся. Мне нужно, чтобы твой отец сам увидел, что ты жива и здорова. А самое главное, ты должна сама ему сказать, что по собственной воле останешься в замке.

- Так вот зачем я тебе нужна, - с горечью в голосе произнесла девушка. - Тебе нужна не я, а Подлесье.

- Мия, мы знакомы всего неделю, но ты ежедневно видишь как я общаюсь с другими людьми, с большей частью которых мы вместе больше года. Скажи, как они ко мне относятся?

- С почтением, но разве не так должны относиться подданные к своему господину?

- А как ты думаешь, будет ли Эрн и многие другие подчиняться человеку, которого они не уважают?

- Этот вряд-ли, - задумчиво ответила девушка. Похоже, с этой точки зрения она меня не оценивала.

- Разве я хоть чем-то обидел кого-либо в замке? - Продолжал я на нее давить. - Так почему ты ищешь в моих поступках подвох? Почему не веришь, что я просто хочу тебе помочь?

Мия молчала, понурив голову.

- Да, твой отец и всё Подлесье нужны мне. И мне нужно, чтобы они знали, что я не чудовище, удерживающее их односельчанку в рабстве для утоления своей похоти. Мне нужно, чтобы они увидели тебя, свободную. И поэтому я прошу тебя согласиться на поездку, после которой ты сможешь спокойно учиться у моих мастеров искусству врачевания. Согласна?

- Хорошо, я поеду с тобой к отцу. Но поклянись, что не оставишь меня там даже если отец будет требовать.

- Обещаю, что решение будешь принимать ты сама, даже если всё Подлесье будет против.

- Хорошо, - прошептала девушка.

- Ну, вот и договорились. Сегодня будет пир. Знахарка замка должна выглядеть достойно, так что подойди к Газиму. Скажешь, что я прошу найти тебе одежду получше. Он проводит в кладовые и поможет подобрать наряд.

Передавать устные распоряжения своим офицерам было одной из проверок подданных. Благодаря амулетам ордена и кольцам хранителя у меня была постоянная ментальная связь со своими помощниками. Отдавая распоряжение передать что-то на словах, я тут же дублировал его мысленно. Таким образом, мы решали две задачи: сохраняли в тайне способность мысленного общения и проверяли подданных на честность. Задумай кто-то воспользоваться мнимой лазейкой для обмана, это враз заметят и незаметно узнают, что стоит за попыткой обмана.

Девушка молча кивнула.

- Ступай, - отпустил я её и, когда она развернулась, чтобы уйти, добавил вдогонку, - и передай Лире, чтобы принесла что-то перекусить.

- Может, заодно и Варну прислать? - Вспыхнула от негодования Мия.

Я мысленно усмехнулся. Так значит не так уж я тебе и безразличен. И тут же подлил масла в огонь:

- Отличная идея! И скажи им, чтобы захватили кувшин вина.

Будь Мия магессой, воздух на крыше непременно бы наэлектризовался до предела и в меня полетели бы молнии. Я прочитал это в гневно сузившихся глазах девушки. Но разряда не последовало. Мия глубоко вдохнула и, склонив голову в поклоне, произнесла:

- Как скажите, господин. Я могу идти?

- Да, во всём остальном мне помогут твои подруги.

И снова я почти вывел её из себя. Мия зажмурилась и выскочила со смотровой площадки, в самый последний момент придержав дверь. Ох и не завидую я Лире и Варне. Уж если она на меня едва не бросается с кулаками, то что будет с ними?