Капитан «Ночной насмешницы»

Глава 4. Барон де Вель

Яркой вспышкой портал возвестил о срабатывании. Секунду назад под каменной аркой гулял ветер и вдруг там появились одиннадцать загадочных существ. Все они были облачены в дорогие доспехи и вооружены немного странным, но весьма опасным оружием. Хопеш, а именно так назывался этот кривой, серповидный меч, позволял наносить рубящие, режущие и колющие удары. В умелых руках он безжалостно разил даже противников в доспехах.

Головы пришельцев были защищены закрытыми шлемами с узкими прорезями для глаз. Из-за яркого зелёного света, вырывающегося через эти смотровые щели, не было никакой возможности рассмотреть лица прибывших, но если бы кто-то смог заглянуть под шлем, то наверняка ужаснулся бы. Ведь там были жуткие черепа, обтянутые иссохшей кожей и обмотанные лентой из дорогой ткани с причудливыми рунами.

Десять фигур с хопешами наготове выстроились вокруг одиннадцатой, защищая её от любой возможной опасности и принялись изучать окружающую местность. Предводитель же заунывным голосом начал произносить какое-то заклинание на давно забытом языке.

Портальная арка была плотно окружена густой растительностью: небольшими деревьями, кустами и высокой травой, в которых ощущалось присутствие большого количества крупных существ. Неожиданно, из ближайших кустов показалась голова огромной ящерицы. Ощупывая землю своим длинным раздвоенным языком, она приблизилась к странным фигурам, равнодушно на них посмотрела и развернулась обратно, но уползти в кусты ей не дали.

Раздалась гортанная команда и сразу четверо прибывших рванули к пустынному дракону. Как ни быстра была громадная ящерица, отреагировать на угрозу она не успела. Уж слишком стремительны были движения её противников. Несколько ударов сердца и пустынный дракон оказался распят. В каждую из его лап вонзился хопеш, пригвоздив к земле, а в спину, чуть пониже того места, где шея ящера переходит в туловище, медленно вошёл изогнутый кинжал предводителя. Ящер начал биться в агонии, пытаясь вырваться из западни, но с каждым ударом сердца его движения становились слабее, а в рукояти кинжала начал формироваться кристалл магии зелёного цвета.

Когда тело ящера иссохло, предводитель убрал кристалл в кошель на поясе и отдал своим воинам ещё одну команду. Следующая четвёрка скрылась в кустах, но через пару минут вернулась обратно, с трудом таща за собой ещё одного пустынного дракона...

* * *

- Что там про меня болтают? - Спросил я Мию, удобно устроившуюся на моём плече.

В тот же день, как мы вернулись из Подлесья, девушка переехала в мои покои. Но её отношение ко мне изменилось гораздо раньше - сразу после моего поединка с Гором.

- Болтать боятся. - Ответила она, перевернувшись на живот, чтобы видеть моё лицо. Не иначе как готовит провокацию. - Больше по углам шепчутся.

- И что шепчут?

- Что тебе трёх девок мало, - она лукаво глянула на меня из-под опущенных ресниц.

- Ну, ты прекрасно знаешь, что Лира и Варна спят отдельно.

- И ты собираешься купить на Великом Рынке двадцать девственниц, - продолжила девушка.

- Ого, даже точное количество знают.

- Так это правда? - Глаза Мии удивлённо округлились.

- Ну, не совсем, - я немного затянул с ответом, с удовольствием наблюдая за калейдоскопом настроений, отражающихся у неё на лице, - мне не нужны девственницы, я хочу купить опытных.

- Зачем? - Глаза Мии опасно сузились. - Это чем я тебя не устраиваю?

- А ты не отравишь меня, если я скажу правду?

- Нет. - Напряженно ответила девушка.

Ого, как я её всполошил. Отравить, не отравит, а вот задушить может. Хватит её дразнить, не то придется долго просить прощения.

- Это не для меня, а для парней. Ну, сама посуди, свободных девушек у нас почти нет, а мужикам нужна ласка. Если им не найти женщин, они или сбегут, или взбунтуются.

- Ты что, хочешь узаконить рабство? - Мия возмутилась уже по другому поводу: - Они девушки, а не племенные коровы, чтобы ты их своим быкам в стойло загонял. Не вздумай!

- Брось Мия. Никто не собирается их неволить. Я сказал Труму, чтобы он честно говорил девушкам чего ждет от них и покупал только с их согласия.

- И что же их ждёт?

- Они будут обязаны отработать у меня пять лет. После этого будут вольны идти куда угодно. В течении этого времени они будут под моей защитой и покровительством. Никто, я тебе обещаю, никто не сможет их обидеть.

- Пять лет молодости! Ты отнимешь у них лучшие годы!

- Я подарю им свободу! - Отрезал я. - Если это им не подходит, они могут остаться в рабстве.

- Ну ладно. - Смягчилась Мия. - А чем ты заплатишь за них?

Воистину, женское любопытство безгранично.

- Золотом, конечно.

Я слукавил, столько золота, чтобы выкупить двадцать молодых и красивых невольниц у меня не было. К тому же, при выборе я планировал отдать предпочтение девушкам с профессией, что на Великом Рынке не было редкостью. Зачастую, невольницы не только ублажали своих хозяев, но и приносили доход своим трудом: вышивали, вязали, ткали ковры. Потому и стоили такие рабыни недешево. Набрать сумму, достаточную для покупки двадцати мастериц, можно было лишь продав кристаллы магии. Но я предпочитал сохранять в секрете сам факт их наличия у нас. Не то, чтобы я не доверял Мии. Просто, чем меньше людей посвящено в тайну, тем дольше она останется тайной.

После падения Пыльного замка и потери источника пополнения магических кристаллов, их цена на Великом рынке взлетела до небес. Благодаря моему "подарку", в виде толпы монстров внутри замка, его возврат под контроль эмира стал труднейшей задачей. И судя по всему, маги и сардукары в этом деле пока не преуспели. Дела были настолько плохи, что эмир впервые за последние пятьдесят лет разрешил продажу кристаллов из королевства Дан.

Об этом я узнал у проезжего купца, караван которого остановился в деревне из-за поломки телеги. Вообще, за последние два месяца количество караванов, заворачивающих в Колоски, заметно возросло. Связано это было с тем, что я поручил Верусу организовать ежедневное патрулирование окрестностей замка и встречу караванов.

Взимать дань я запретил строго настрого. Вместо этого он должен был пожелать купцам успешного похода да расспросить их откуда и куда они держат путь, не нуждаются ли в чём-то, будто невзначай обмолвиться об оружейнике, тележнике и аптекаре, работающих в ближайшей к замку деревне. И предупредить, что порядок там поддерживают дружинники барона, так что вести себя стоит прилично и платить исправно.

Такая демонстрация силы, как ни странно, действовала на караванщиков успокаивающе. Испугавшись, поначалу, многократно превосходящего и численностью, и вооружением, и выучкой отряда дружинников, но не будучи обобранными до нитки, как это обычно случалось в других баронствах, они спокойно заворачивали в деревню, чтобы пополнить запасы или произвести неотложный ремонт. За первую неделю такой практики мастеров посетили три из пяти караванов, проходящих мимо замка.

Я собирался распространить слухи, что дружина у нового барона сильная, а караваны могут проходить свободно. Пусть не сразу, но это обернётся доверием к нам, а значит караванщики смогут спокойно остановиться на ночлег около деревни и посетить маленький квартал мастеров, уже начавший функционировать. А может быть, даже планировать у нас некоторые покупки. Тем более, что на расстоянии двухнедельного перехода в сторону Белого порта ни одного конкурента нашим лавкам не было. А со стороны Бескрайней степи мое баронство и вовсе было первым оплотом цивилизации.

В общем, узнав о дефиците магических кристаллов, я стал осторожно интересоваться у проезжих купцов о покупке у них такого кристалла и удача мне улыбнулась. Мне удалось купить малый кристалл магии производства королевского магического двора. Купить за немыслимые, по местным меркам, деньги. Однако, покупка того стоила. По образцу и подобию купленного кристалла, мне удалось преобразовать кристаллы, добытые в Пыльном замке, в подделки королевских кристаллов. Впрочем, они были ничуть не хуже оригинала, так как малые кристаллы магии изготавливались такими же начинающими волшебниками, как и я сам. Отличие было лишь в том, что маги королевства использовали для создания кристаллов энергию "места силы", а я преобразовывал другие кристаллы.

Как только я подготовил кристаллы в количестве, достаточном для закупки всех планируемых мною товаров, я начал снаряжать караван на Великий Рынок.

- Ты точно не собираешься купить себе наложницу? - Недоверчиво переспросила меня Мия. - Стражники говорят, что невольницы из гаремов любого могут свести с ума.

- Женщина, которую можно купить, не так желанна как женщина, за которую нужно сражаться. - Я притянул её к себе и поцеловал.

- Я тогда так за тебя испугалась. - Мия в который раз повторила свои собственные слова, погладив свежий шрам на моем плече.

Да я сам переживал перед поединком. Гор был и выше меня, и толще в кости, и мышечной массы имел поболее. Добавьте к этому выносливость охотника, способного часами преследовать жертву, а затем дотащить добычу на своём горбу в родное селение. И жуткую злость обманутого мужчины, вкупе с огромным желанием получить невесту обратно. И богатый опыт ножевого боя.

Оказалось, что такой способ решения конфликтов давно практикуется в Подлесье. Правда, обычно бой - кулачный и продолжается пока один из бойцов не сдаться или не потеряет сознание. Но драться на ножах в Подлесье умел каждый мужчина, а Гор был лучшим.

Если сложить всё это с необходимостью сохранять в тайне свои сверхспособности, которая низвела меня до уровня обычного воина, то получалась и вовсе безрадостная картина. Нет, в критической ситуации весь самоконтроль испарился бы, как роса на солнце. Но ведь любую критическую ситуацию нужно ещё вовремя заметить.

Как я ни старался обойтись без смертоубийства, Гор не оставил мне ни единого шанса. Площадка, на которой обычно проводили поединки была небольшой. Всего пять на пять метров. На такой от соперника на убежишь и Гор сполна воспользовался как своим опытом, так и длиной рук. Я на мгновение окунулся в воспоминания, от которых зачесался шрам на плече.

* * *

- Твой кинжал слишком длинный для поединка. - Безапелляционно заявил Гор.

Что же, усложнить жизнь противнику - цель любого дуэлянта. Непривычное оружие стало причиной поражения многих. Жаль, что мастер Сидикус отдавал предпочтение оружию, которое позволяло держать монстров на расстоянии, и не натаскивал меня на работу с кинжалом. Обычно, я использовал короткий клинок лишь в качестве дополнения к длинному.

- Возьми мой, - староста протянул мне свой охотничий нож, - он не подведёт.

По глазам я понял, что отец Мии догадался о наших с ней отношениях, но не желает мне смерти. Скорее наоборот, он извлек урок из прошлой катастрофы и не собирается терять дочь во второй раз, навязывая ей жениха против воли.

- Не забывай, что у него две руки. - Мысленно предупредил меня Эрн. - И он может перекидывать нож из одной в другую.

- Это место поединка, - начал пояснять Сатор, когда мы подошли к утоптанной площадке поблизости от костра. - Выходить за пределы запрещено. Бой до смерти.

Вот и все правила. Бейся, как можешь. Главное - победить. Я осмотрел площадку в поисках ямок, возвышенностей, мелких камешков, песка. В общем, всего того, что может сыграть роковую роль или, наоборот, обернуться победой. Пожалуй, есть одно преимущество, которое никак не заметят остальные. Мое обостренное ночное зрение. Даже скудного света луны и отблесков костра хватило на то, чтобы в деталях изучить место поединка.

Я вышел на площадку. Напротив меня, пригнувшись и выставив вперёд правую руку без ножа, замер Гор. Отлично! Он ещё и левша.

- Начали! - Выкрикнул староста.

Гор пришел в движение, едва раздался первый звук команды. И скорость его лишь немногим уступала скорости упырей. Как жаль лишать деревню такого сильного воина и умелого охотника. Но разве есть у меня выбор?

Я сместился правее, уходя от стремительного выпада кинжалом, и попытался поймать противника на противоходе. Однако, удар в голову не достиг цели. В последний момент Гор пригнулся и я зацепил его лишь вскользь. Бей я ножом, охотник получил бы серьезное ранение, но я всё ещё надеялся вырубить его, не убивая, и бил кулаком. За это и поплатился. Гор молниеносно перекинул клинок из левой руки в правую и, крутанувшись на месте, атаковал сам.

Моё левое плечо обожгло болью, а Гор, снова перекинув нож в левую руку, атаковал с другого направления. Потеряв от боли концентрацию, я напрочь забыл об ограничениях. Время замедлило свой бег. Будто в замедленной съемке я увидел движение руки противника, успел просчитать траекторию ее движения и, уходя с нее, ударил сам. В этот раз ножом.

Гор замер, из его ослабевшей руки выпал нож. Только что передо мной был грозный противник, в мгновение ока превратившийся в беспомощного, умирающего человека.

Я отбросил свой клинок в сторону, подхватил падающее тело и попытался помочь, влив заклинание малого исцеления. Тщетно. Сидикус отлично научил меня убивать. Потеряв самоконтроль, на голых инстинкта я вогнал нож прямо в сердце противника.

Началась суета. Первым к нам подбежал знахарь. Он бегло осмотрел Гора, но лишь беспомощно развёл руками. Тут же через толпу протиснулись Мия и ещё одна, совсем юная, девушка.

Мия зажала мою рану повязкой, смоченной какой-то жидкостью, а девушка бросилась к поверженному охотнику.

- Дай ему волшебное зелье. - Попросила она, подняв на меня полные слез глаза. - Я знаю, ты вылечил Борна. Ты можешь помочь Гору!

Я достал из кармашка на поясе склянку со средним зельем здоровья и протянул его девушке.

- Это самое сильное средство, что у меня есть.

Она вырвала склянку из моей руки и, бросившись к Гору, влила ему в рот зелье.

- К сожалению, оно ему не поможет. - Прошептал я.

Охотник не шелохнулся. Он был уже мёртв.

- Нет! - Закричала девушка.

И было в этом крике столько боли, столько отчаяния, что моё сердце сжалось от тоски. Неужели нельзя было никак иначе? Как теперь к нам будут относиться местные жители? В этой деревне почти все близкие друзья или родственники. Но ведь Гор сам вызвал меня на поединок. И это он выбрал бой до смерти.

Я всмотрелся в лица окружающих. На них можно было рассмотреть боль утраты, сожаление, печаль, но я не нашел даже следов ненависти. Свершился суд, в том виде, в котором это здесь принято. И ничего более. А к смерти они привыкли, ведь она подстерегает охотников на каждом шагу. К тому же, я понял, что моей сверхскорости никто не заметил. Отблески костра давали слишком мало света, чтобы рассмотреть мое стремительное движение.

Пара охотников положили тело на носилки и унесли в дом знахаря. Рыдающая девушка ушла с ними. Я мягко отстранил Мию и, подняв нож, протянул его старосте.

- Оставь себе, - покачал он головой. - Ты обагрил его кровью в поединке, я больше не имею права пользоваться им.

- Эрн, - позвал я своего офицера, - дай нож.

Рыжебородый хмыкнул, но достал из-за голенища свой кинжал и протянул его Сатору.

- Спасибо, что выручил. - Обратился я к нему: - Прими в дар это оружие. Длина клинка такая-же, что и у твоего ножа. Качество стали должно быть не хуже.

- Вижу, что лучше, - ответил мужчина и, пристально посмотрев мне в глаза, добавил, - береги дочь. Не знаю, что вас связывает, но теперь ты её защитник. Пока не выдашь замуж.

- Я не дам её в обиду, - пообещал я.

- Верю. - Ответил он после небольшой задержки. - Пойдём, перевяжем рану.

* * *

- Не двигайся, - устало скомандовала Мия, - не то повязка спадет.

После поединка меня пригласили в дом старосты на перевязку. Сатор ушёл улаживать вопросы с родственниками Гора, оставив меня наедине с дочерью.

- Мне жаль, что так вышло. Я не хотел его убивать.

- Мне не следовало приезжать. - Хмуро ответила девушка. - Я ведь знала какой он упрямый.

- И что, пряталась бы всю жизнь только от того, что он такой упрямый? - Я покачал головой. - Нет Мия, ни я, ни ты ни в чём не виноваты. Гор сам выбрал свою судьбу, решив, что он может взять тебя силой.

- Что дальше? - Девушка обессилено села на лавку рядом со мной. - Что мне делать?

- Постарайся делать то, что тебе нравиться. Возвращайся со мной в замок, учись у лекаря.

Я приобнял девушку здоровой рукой и почувствовал, как она вздрогнула от моего прикосновения. Сколько можно обманывать друг друга, имитируя равнодушие? Её тянет ко мне так же сильно, как и меня к ней. Вполне возможно, что это просто гормоны юношеского организма, влюблённость, но боже мой, как я ее желаю! Она завладела моим сердцем, сниться мне каждую ночь с тех пор, как проснулась в моих объятиях. Я постоянно думаю о ней если не вижу, а когда она рядом, не могу отвести глаз.

Но меня в ней привлекает не только внешность. Последнее время я пристально наблюдал как она общается с жителями замка, как ведёт себя в походе среди воинов, как её любят и уважают в родном селении. И она нравилась мне всё больше. Был в ней стержень, внутреннее благородство, заставляющие других повиноваться.

- Мия! - Я заглянул в её глаза. - Выходи за меня.

- Ты шутишь? - Прошептала девушка в смятении. - Я же не благородная.

- Это не важно. Важно, что я без тебя не могу.

По улыбке я понял, что она согласна и, не дожидаясь ответа, прильнул к ней в страстном поцелуе.

- Гм, - раздался звук со стороны двери. - Так я и думал.

- Папа! - Мия смущенно отстранилась от меня.

- Я хочу жениться на вашей дочери.

- Теперь ты её защитник. - Вздохнул Сатор. - Имеешь право.

- Но вас что-то смущает. Что?

- Тут такое дело, - начал он нехотя, - Гор, конечно, не прав был, но он был ее женихом. Нужно траур выдержать. Негоже сразу замуж выходить. Люди не поймут.

- Выдержим, - кивнул я, - полгода хватит?

- Хватит. И семье Гора помочь не мешало бы. Он у них единственный мужик был.

- Хорошо. - Согласился я. - За этим дело не станет. - Я улыбнулся Мие и прижал её к себе. - Веселее девочка, теперь всё будет хорошо.

И снова я почувствовал дрожь её тела. Чёртовы правила приличия! Когда же мы останемся наедине?

- Я вас оставлю, - я встал с лавки, - за весь день ведь так и не поговорили нормально, а не виделись более полугода. Есть что рассказать друг другу. А мне к парням нужно. Успокою их и прослежу как устроились.

* * *

- Я стала такой трусихой, - прошептала девушка, прижавшись ко мне, - боюсь, что с тобой что-то случиться. Боюсь, что ты бросишь меня и возьмёшь в жёны благородную. Я ведь совсем не знаю как себя вести с аристократами.

- Где ты их найдёшь, аристократов? - Рассмеялся я. - Во всём Приграничье таких не сыщешь. Любой барон тут - это удачливый разбойник или потомок удачливого разбойника. Но если ты очень хочешь стать настоящей леди, я могу помочь. У меня есть магический трактат Империи. Правда, нужно будет потратить уйму времени на обучение, но через пару месяцев станешь настоящей принцессой. Хочешь?

- Хочу! - Воодушевленно воскликнула Мия. - Когда начнём?

- Да прямо сейчас, - усмехнулся я, встав с кровати. - Вот он, нужно лишь напитать его маной и готово.

Я раскрыл книгу на первой странице и положил ее перед девушкой.

- Смотри внимательно.

Взгляд Мии опустился на рисунок роскошного бального зала и мгновение спустя девушка застыла. Я поспешил всмотреться в тот же рисунок, чтобы последовать за девушкой в волшебный мир книги.

- О времена, о нравы! - Услышал я причитания немолодого мужчины. - Разные ученики были, в разных нарядах, но чтобы совсем без наряда... Такого ещё не случалось.

- Зато сразу видно, что у девочки выдающееся будущее. - Ответил ему голос женщины. - Смотри какая фигурка. Достойна постели монарха!

Я сориентировался после перемещения и едва не рассмеялся. Посреди бального зала стояла совершенно обнаженная Мия, прикрывая одной рукой грудь, а второй - треугольник ниже талии. А прямо перед ней мужчина и женщина в строгих нарядах, оценивающе рассматривающие смущенную наготой гостью.

- Айвери, куда ты нас отправил? - Прошипела рассерженная Мия. - Не мог предупредить? Я бы оделась.

- Брось Мия, - махнул я рукой, - эти достойнейшие люди помогут подобрать тебе наряд, а для этого им лучше сразу рассмотреть все подробности.

- Наглец! - Обращаясь к женщине, заявил мужчина.

- Но он мне нравиться. - В тон ему ответила женщина. - Далеко пойдёт.

- Если не убьют за длинный язык. - Возразил мужчина и, осмотрев меня с головы до ног, добавил: - или что-то ещё.

- Эй, это мой мужчина! - Возмутилась Мия.

- Милочка, что за манеры? - Женщина укоризненно глянула на мою подругу. - О том, чей это мужчина должно говорить ваше поведение, но никак не язык. Это должно ощущаться, чувствоваться. Как и всё остальное. Пусть ваши манеры всегда говорят за вас. Вами должны восхищаться, вас должны уважать, вас должны бояться. Иначе у вас быстро уведут такого красавчика.

- Я не теленок, чтобы меня уводить. - Возразил я.

- Вы превратитесь в него когда встретите своё испытание. - Строго ответила женщина. - Знаю я вас, поначалу все такие верные, но стоит встретить настоящую страсть, тут же превращаетесь в слюнявых идиотов с телячьим взглядом. - Она обернулась к Мии и добавила: - Не рассчитываете на него. Полагайтесь только на себя. Я преподам вам эту науку.

- А я займусь обучением слюнявого идиота. - Произнёс мужчина и, вздохнув, добавил: - Только очень вас прошу, оденьтесь!

* * *

- Присматривай за ней. - Попросил я Ловкача.

Огромный кот потерся о ногу Мии и зажмурил глаза от удовольствия когда она начала чесать его за ухом. За последний год он сильно вырос, обогнав в размерах самую большую рысь, встречающуюся в окрестных лесах. Вот уже месяц как он сопровождал Мию на прогулках, когда она выходила за пределы замка за травами, и они подружились.

- Мой рыцарь, - мурлыкнула девушка, - мой защитник.

Похоже, чесать за ухом нравиться не только коту, но и его хозяйке.

- У меня такое чувство, будто он меня понимает.

- Так и есть. - Усмехнулся я. - Можешь показать ему какие травы ищешь и он тебя проводит. И проследит, чтобы тебя никто не обижал.

- Меня обижаешь ты! Разве есть необходимость уезжать? - Мия ни в какую не хотела меня отпускать. - У тебя ведь есть всё, что нужно.

В замке действительно было всё, что нужно обычному барону. Кризис с продовольствием мы разрешили. В соседних баронствах мои люди закупили пшеницу, овощи, домашних птиц, свиней и даже несколько коров. Так как торговцев сопровождал внушительный отряд воинов, за покупки платили сельхозинвентарём и серебром, конфликтов с соседями не возникло. Правда, я подозревал, что большая часть монет после нашего ухода перекочевала в руки местных правителей. Но, во первых, это были не мои проблемы. А во вторых, деревни, с которыми мы торговали, находились неподалеку от границы моего баронства и обида местных жителей на сюзеренов, вкупе с их добрым отношением ко мне, открывала интересные перспективы.

Идан закупил у степняков отару овец численностью в пять сотен голов и три десятка лошадей. Большую часть скота мы пустили на мясо, но самых лучших, отобрали для создания собственного стада. В юго-восточной части баронства имелось достаточно лугов и я выделил своим кочевникам большой надел земли под пастбища и стойбище. Мои степняки вернулись из похода семейными, причём некоторые привезли с собой не одну, а сразу две жены. Так что вскоре я ожидал пик рождаемости в новом селении.

Ситуация в Холмах стабилизировалась. После того, как мы спасли крестьян от неминуемого голода, даже ярые сторонники независимости утихли. Я разместил в деревне на постоянное жительство кузнеца и шесть стражников, подчинив их местному воеводе - бывшему наёмнику Морту. Шесть молодых мужчин не только изрядно укрепили обороноспособность деревни, но и немного выровняли демографический перекос, который образовался после нападения разбойников. На отселение в Холмы я выбирал исключительно тех воинов, у которых начали завязываться отношения с местными женщинами. Так что, можно сказать, я осчастливил не шесть, а двенадцать человек.

С Подлесьем тоже всё сложилось. После победы над Гором отношение охотников ко мне кардинально изменилось. Ведь я не стал прятаться за спины своих воинов и еще до начала поединка предупредил, чтобы, невзирая на его исход, никого из деревни не тронули. Это оценили, как оценили уплату виры, выгодный для деревни заказ, и то, что я обещал сделать в случае, если охотники пойдут под мою руку.

А что им было нужно я прекрасно знал благодаря Мии. Места в границах частокола было немного и один дом делили несколько семей. Нужда в расширении назрела давно, но стройка казалась настолько масштабной, что её постоянно откладывали, не решаясь начать. Ведь на время стройки охотники будут вынуждены бросить свои обычные дела. Я предложил направить к ним шесть воинов, которые помогут обнести частоколом дополнительный участок и расширить пределы деревни. Эти же воины помогут с постройкой новых домов и останутся на зиму, подняв обороноспособность деревни на небывалую высоту.

Старосте Подлесья идея очень понравилась, так как он был изрядно обеспокоен набегами разбойников на соседние селения. А я таким образом решал целых четыре задачи. Освобождал охотников для охоты, так как теперь им не было необходимости держать несколько охотничьих партий в деревне для её защиты. Поднимал свой авторитет и влияние. Избавлялся от необходимости всю зиму кормить шесть здоровых мужиков, и также, как и в Холмах, частично решал проблему с женским полом. Если они не смогут за зиму найти себе пару в деревне с таким количеством свободных женщин, то придётся перевести их в другое место, ну а если смогут, совет им да любовь. Небольшой гарнизон в этой деревне будет востребован всегда. Уж больно прибыльной является торговля мехами.

- Мия, - я привлёк девушку к себе и поцеловал, - нам нужна не только еда, но и многое другое. Не стоит начинать спор сначала.

- Но ты же отправил караван в Великий Рынок. Они купят всё, что нужно.

Месяц назад я действительно отправил караван в Великий Рынок. Купец из герцогства Наск вместе со своими охранниками и возницами, присоединившиеся к нам в Пыльном замке, с радостью согласились вернуться в бизнес. Ещё бы им не согласиться, когда я дал им не только первоначальный капитал, но и внушительный отряд сопровождения.

Насчёт того как купец доберется до Великого Рынка я переживал не очень. Главная опасность его подстерегала на обратном пути, потому что двадцать молодых невольниц - слишком привлекательная и приметная добыча. Потому Идан со своим декурием получили задание нанять три десятка степняков из своих новых родственников и обеспечить охрану каравана. Родственные связи в степи ценились превыше всего, так что эти кочевники были гораздо надёжнее любых наёмников, которых купец мог найти в Великом Рынке.

- Не всё можно купить в Великом Рынке. Некоторые вещи там стоят гораздо дороже, да и тащить их через степь достаточно трудно.

- Ну так отправь ещё один караван. Зачем ехать самому?

- Мне нужно посмотреть на Белый Порт своими глазами, да и вообще на герцогство, и на Приграничье. Я должен понимать с какими соседями мы живём. - Я снова поцеловал девушку, стараясь её успокоить. - Не переживай, я уезжаю всего на пару месяцев. Не успеешь закончить последнюю главу учебника этикета, как я вернусь.

- Ну уж нет, - натянуто улыбнулась Мия, - не хочу чтобы мой будущий муж остался мужланом. Закончим обучение вместе, когда ты вернёшься.