Книга пяти колец. Том 2

Глава девятая. Второй отбор. Оборона

Когда ты ходишь под смертью, то все твои эмоции обостряются. Наружу лезет все, что ты пытаешься в себе скрыть. Внутренние демоны пытаются взять верх над тобой. И у каждого из нас они свои. Мои внутренние демоны про жажду крови и могущества, я всегда хочу быть лучшим и неоспоримым. Готовый отстаивать свое звание чемпиона в бесчисленных поединках.

Как бы они не пытались вырваться, но мои демоны надежно скованы цепями воли и их сила принадлежит мне. Древняя как мир мантра сделала меня тем кто я есть — чемпионом. И пусть здесь мой путь только начинается, но я пройду его до конца встречая ударом удар. И пусть льется кровь, не важно моя или врагов, победа останется со мной. Слова отчеканенные в моей душе ведут меня к новым победам.

В империи не принято бояться смерти, ведь это всего лишь временная остановка перед новым перерождением. Но человеческие инстинкты сильнее воспитания. И именно перед смертью мы показываем свое лицо без масок. Культура Нефритовой империи говорит нам о том, что по твоей маске тебя воспринимает общество.

Воспитание и этикет два краеугольных столпа имперского мира. В компании близких ты можешь вести себя как угодно показывая свои истинные чувства, но стоит любому человеку не из близкого круга появиться в поле зрения, как сразу же каждый оденет маску подходящею именно для его социальной роли в обществе.

Именно это и пытался донести до меня дедушка, говоря о том, что мне надо учиться держать лицо у дяди Хвана. Лишь глядя на поведение Баожэй я наконец-то смог понять эту истину, а может так на меня подействовало открытое кольцо Огня, заставив мозги лучше работать. Признав на людях меня братом еще до академии она перевела меня в разряд близкого круга и теперь наедине могла вести себя так как считала правильным и не бояться проявлять эмоции. С точки зрения человека двадцать первого века Нефритовая империя на редкость лицемерное место. Похоже Скорпионы не просто так постоянно носят маски.

— Ледяной вихрь, твои прогнозы? — стоило появиться Цан Фэйю, как мы сестричкой как-то рефлекторно оказались на подобающем приличиям расстоянии. Вот что значит этикет вбитый уже в подкорку.

— У нас есть два часа, потом они или сразу попробуют взять нас штурмом не считаясь с потерями, — я перебил его. Тот лишь криво усмехнулся признав за мной это право.

— Они будут полными идиотами, после марша сразу бросаться на штурм укреплений.

— Все зависит от того к какой доктрине войны принадлежит командующий Шу. Если он из последователей Штормовой волны, то нас атакуют сразу же.

— Ян, Цан прав. В позиционной войне мы куда опаснее, мы быстрее восстанавливаемся, нам надо меньше спать, мы банально сильнее и каждая новая стычка будет плюсом именно для нас.

— Я даже не буду с вами спорить, но лично я дал бы бойцам отдохнуть и потом напал. А еще лучше раз в пару часов начинал бы имитацию штурма, это заставило бы нас постоянно дергать людей не давая отдохнуть.

— С одной стороны разумно, с другой сейчас его люди полны гнева, они готовы смести нас в едином порыве. Какие-то жалкие щенки нанесли безнаказанный удар по имперскому легиону, — Фэй улыбался, такими темпами скоро меня будет пугать его улыбка. — А стоит им начать отдыхать и запал пройдет. Они начнут думать сколько из них останется у стен крепости.

— Тогда у меня в любом случае есть минимум час-полтора для отдыха.

— Да у тебя железные нервы братец.

— Мы сделали все, что могли. — на меня накатило философское настроение, — теперь ход за ними. И когда они придут мы должны будем показать все на, что мы способны. А для этого надо отдохнуть, чего и вам желаю.

Мое любопытство оказалось сильнее чем желание нормального отдыха и я устроился на одной из надвратных башен. Прислонившись к холодным камням я смотрел как закатное солнце окрашивает окружающий мир в красные тона и полировал трофейный дао. План озвученный тысячнику и остальным командирам был полным безумием с одной стороны, но эксперимент проведенный в вылазке показал, что он будет сверх эффективен, хотя и чертовски жесток.

Полировка клинка, успокаивала и настраивала меня на философский лад. Я пытался осознать, что происходит со мной и насколько сильно идет внутренняя трансформация меня как личности.

«Ты был чужаком с душой созвучной нашему Отцу, но попав в это тело слился воедино с духом нашего потомка. Для крови клана ты теперь один из нас. Как ты влияешь своей волей и духом на это тело, так и кровь этого тела меняет твой дух.» А можно поподробнее? Все так интересно, но как всегда нихрена не понятно. Внутри меня начало разгораться пламя безумного гнева. «Ты не по адресу парень.» Мне показалось, что предок усмехается. «Я охотился на врагов клана забирая их жизни, где и когда угодно. Моя задача убивать и учить новых убийц. Хочешь знаний ищи Ардану, это по ее части.» Ну хоть так, но до доброй бабушки я смогу достучаться еще не скоро, а значит пока все это надо выкинуть из головы и банально выжить в скором смертоубийстве. Внутри себя я чувствовал некоторое противоречие между моим планом и тем как нас учат в академии.

«Львы всегда были мастерами „Высокой войны“». Он выделил эту фразу, показывая, что она очень важна. «То что ты делаешь это „Низкая война“. Мерзость которую благородный воин может использовать лишь против тварей Дзигоку. Достойный должен сражаться с достойным по правилам Чести.» В голосе предка звучала насмешка и он продолжил. «Запомни Ян. Война есть война. Это смерть, кровь и грязь. Мы сражаемся за своих близких, чтобы наш клан и наши родные были в безопасности и могли мирно жить. Именно за это мы заплатили тем, что стали чудовищами. Ворон не признает ни Низкой ни Высокой войны. Ворона ведет его цель! Найдешь свою цель и ничто тебя не остановит.» Спасибо за урок старший. Мне действительно стало проще. В силе крови я уже успел убедиться благодаря все той же Ардане, но раз моя воля влияет на все это значит, что мне надо больше себя контролировать и все будет в порядке. А цель у меня есть. Усмехнувшись, я как будто снова почувствовал тяжесть чемпионского пояса на своей талии.

Грохот походных барабанов заставил меня вскочить на ноги. Оглянувшись, я увидел, как все кто был на стене приникли к бойницам желая увидеть, что происходит. Чеканя шаг к нам приближались бойцы легиона. Идеально ровные шеренги бойцов, хоть сейчас замеряй расстояние между рядами, над которыми реяли стяги с имперским драконом.

Наконечники копий были окрашены кровью от падающих на сталь лучей закатного солнца. Раздался звук командирского рога и первые ряды начали расходиться в разные стороны, чтобы удобнее было строиться. Зная, что у нас нет метательных машин, они выстраивались в боевые порядке на расстоянии полутора полетов стрел от крепостных стен.

Я начал считать флажки сотен, чтобы хоть немного сориентироваться в том количестве врагов, что нас ожидало. Если я не ошибаюсь то нас ждет десять с половиной тысяч бойцов. Злых как сволочи и полных жажды мести. Да они тут реально могут разнести нашу крепость по камешку. Радовало одно — осадного оружия у них не было, а вот то что они начали собирать штурмовые лестницы и большие плетеные щиты для защиты от стрел было совсем не весело.

От строя отделилось трое воинов в богатых доспехах, в одном из которых я узнал любителя отрезать головы. С поднятым флагом легиона они шли в нашу сторону.

— Какие указания тысячник? — меня захлестнула волна азарта, когда я увидел Цан Фэйя поднимающегося ко мне.

— Ждем их условий и шлем куда подальше.

— Отличный план, мне нравится.

— Кто бы сомневался, с твоим-то характером.

— Я хотя бы не ледяная статуя, — произнес я, но начавшуюся пикировку прервал поднимающийся Йи.

Тысячник бойцы готовы, — отрапортовал Йи, — дротики распределены. А вот эти щиты мне крайне не нравятся. У нас не так много камней на стенах.

— Поднимайте на стену горшки с земляным маслом, — произнес я прежде чем Фэй успел сказать хоть слово. В голове крутилась фраза предка «Ворон не признает ни Низкой ни Высокой войны. Ворона ведет его цель!» Вы хотите взять то, что мы должны защищать, ну так идите и попробуйте. — Посмотрим как им понравится огонь.

— Кажется тебе куда больше подошел бы знак храма огня, чем твоему кузнецу, — тысячник задумчиво смотрел на меня.

— У нас есть приказ и мы должны его выполнить. Мне плевать, что обо мне будут думать, но я отвечаю за своих людей. — почувствовав на себе чей-то взгляд я резко обернулся на меня задумчиво смотрел один из инструкторов.

— Йи, делайте как предложил Ян. Гости уже на подходе.

Легионеры остановились буквально в десяти метров от стен крепости абсолютно уверенные в своей безопасности и очень зря. Повинуясь молчаливому приказу Цан Фэйя мы вышли на надвратную стену. Отдав указания своим бойцам, Йи присоединился к нам. Трое защищающих против троих нападающих. Вот только никаких дуэлей не будет, мы хоть и юнцы, но не идиоты. Взрослые бойцы против нас — фактически новичков, очень плохая идея. К тому же каждый из них пробудил ядро.

Баожэй стояла на площадке для лучников, проверяя взглядом, одной ей лишь ведомые, отметки на будущем поле боя. Напряжение сгущалось как грозовая туча. Глава легионеров не выдержал затянувшегося молчания и начал разговор первым:

— Я командующий легионом Шу. Предлагаю вам сдать крепость и стать почетными пленниками с сохранением оружия. — от этих слов у бойца с дадао дернулась щека. Кажется я нажил себе опасного врага.

— Я тысячник Цан Фэй. Крепость Разящих клыков находится под нашей защитой и пока мы живы она будет держать оборону. Лишь Небо упавшее на Землю или приказ командования может освободить нас от этой великой чести. — глядеть на то как Фэй говорит можно бесконечно. Он сплетает вроде обычные слова в настоящее кружево, при этом все согласно этикету. Вот таким вещам мне прям стоит научиться особенно если я хочу занять достойное место в элите Нефритовой империи.

— Храбрые слова мальчик. У меня больше десятка воинов на каждого из твоих бойцов и даже пробужденное ядро вам не поможет. Если мы выступим то сломаем ворота, разрушим стены и перебьем вас всех до одного. Пощады даже не ждите.

— Один великий полководец уже ответил на подобные слова, — сказал я вспоминая откуда пошло слово лаконичность.

— И какой же был у него ответ, — усмехаясь спросил глава легиона.

— Если, — вернул я ему усмешку. Судя по напряженному лицо легионера ответ ему явно не понравился.

— Это ваш последний шанс. Сдавайтесь и сохраните свою жизнь.

— Мы воины императора и мы выполним свой долг. Выполняйте свой и встретимся в бою. Кто победит рассудит Небо.

— Я заберу твою голову тварь, — мне в глаза смотрел мой давний противник и улыбался.

— Значит иди в первых рядах, я буду тебя ждать. — на моих губах появился хищный оскал. — Обещаю тебе жаркую встречу.

Развернувшись они шли к своим войскам, а меня охватило нервный мандраж как перед ответственным боем на ринге. Глубоко вздохнув я посмотрел на Цан Фэйя и поймав его задумчивый взгляд улыбнулся.

— Мы справимся. Главное чтобы они поверили в наше отступление.

— Я сильнейший боец и именно мне надо оставаться последним.

— Фэй, — Йи посмотрел на него, — Ян прав. Ты поведешь контратаку. Я удержу подземелья, а смертник Ву устроит нашим врагам горячий прием. Все решено. Если выживем предлагаю вместе напиться.

— Согласен, но выпивка за твой счет.

— Если выживем то я готов выпить даже с Хуанем, как и оплатить гулянку. — Ледяной Вихрь улыбнулся. — А теперь по местам.

Задача четвертой сотни охранять самое опасное направление — ворота и надвратные башни. Все было уже готово и кувшины с нефтью и камни и пучки дротиков. Нам оставалось самое мерзкое ждать.

Фэй вышел на середину крепости и начал говорить:

— Братья и сестры! Мы пришли в академию, чтобы стать лучше. Стать достойными наших славных предков. Мы поклялись выполнять приказы командования. И сейчас защищая эти руины, каждый из вас должен понимать зачем он тут. Я Цан Фэй шан девятого поколения, выбранный вами тысячник, заявляю: пока я жив, эта крепость останется за нами! — он почти рычал, заводя остальных своей ледяной харизмой. — Во славу Империи мы выполним приказ!

Единодушный рев сотен глоток отразился от древних стен. С удивлением я понял, что кричу так же как и остальные. А с другой стороны раздался грохот боевых барабанов и звуки сигнальных рогов.

Началось! Они решили смять нас в едином порыве, что ж пусть пеняют на себя!

— Смертники! Не жалеем сил! Бьем на поражение, не щадя ни себя не других! — голос стал хриплым от волнения. По позвоночнику пробежала волна мурашек. Баожэй уже командовала своим стрелкам:

— Не жалеть стрел. Стреляем по третьему ряду и дальше. Нельзя дать им собраться!

Словно муравьи легионеры двигались закрывая себя от стрел плетеными из веток щитами, но больше всего мне не понравилась странная конструкция напоминающая крытую повозку без колес, похоже там был таран.

Стрелки сестренки старались изо всех сил и то один то другой легионер падал сраженный стрелой, но их было катастрофически мало, чертовы плетеные щиты серьезно мешали. Все начнется когда они установят первые лестницы.

Командующий Шу оказался совсем не идиотом и крепость атаковали с нескольких сторон, не давая нам полноценно встроить защитные порядки.

Рев сигнальных рогов, крики боли и свист стрел все смешалось воедино, пока они не оказались под стенами. И теперь у меня была цель — защитить ворота как можно дольше.

— Кувшины! — рявкнул я и тут же отправил в подобие повозки глиняный кувшин тут же разлетевшийся на осколки и щедро расплескивающий маслянистую черную жидкость. Летящие следом кувшины не всегда разбивались и часть нефти оказалась потерянной зря. — Факелы!

Ритмичные удары заставляющие содрогаться в ворота меня мягко говоря напрягали. Если бы Хо не укрепил их, то легионеры бы уже ворвались внутрь. Стоило первому факелу упасть в нефть и начались крики боли сопровождаемые мерзким запахом горелой плоти, кожи и волос. А следом мы уже метали камни ломая горящие щиты и калеча нападающих.

Я начал понимать почему это называется низкой войной, тут не было никакой чести. Никаких сантиментов. Они атаковали, а мы пытались отбиться любыми способами. Огонь, камни, дротики в ход шло все, но легион не отступал словно бульдог вцепившийся в ногу.

Именно тут до меня дошел первый принцип оборонительной войны. Подготовил припасы для обороны? Удвой, утрой их и все равно не хватит. Первой закончилась нефть, за ней камни и наконец дротики. И начался настоящий кошмар.

Легионеры лезли отовсюду, а мы пытались отбиться. Рука уже отсохла от рубки с плеча. Но мы удерживали свои позиции. Первым из десятка пал один из подпевал Яо. Не могу сказать, что он был хорошим бойцом, но оборонять стало сложнее. Каждый удар давался все сложнее. Нам не давали ни единой секунды передышки. Больше никогда не буду сомневаться в человеческом идиотизме. Гуманный двадцать первый век не позволил бы командирам столь бездумно отдавать жизни бойцов пытаясь любой ценой захватить эту груду камней. Тут же все по другому.

Никакого изящества, только удары доведенные до автоматизма. Нам бы сюда бойцов с гуаньдао и обороняться было бы в разы проще, но мечтать можно хоть об автомате.

Шаг с ударом щита и очередной боец падает со стены. Убит? Покалечен? Плевать, главное что он не на моей стороне стены. Краем глаза я увидел, что лучники отбросили бесполезные без стрел луки и взялись за копья пытаясь помочь остальным ребятам удержать стены.

Грохот барарабанов просто кричал. «Молитесь, они идут.» К нам шли ветераны закаленные в боях. Шли чтобы смести мощным порывом усталых юнцов которых скоро не спасет никакая энергия ядра. Мы просто упадем от усталости.

Не знаю сколько длилась эта бойня, но наконец-то над нашими головами взорвался красный фейерверк. Началась вторая фаза обороны. Мы отдавали стены медленно пятясь назад.

Все шло по согласованному плану. Первыми ушли Фэй со своими, за ними Баожэй со стрелками. Йи и его пехотинцы ощетинились копьями защищая проход в глубины крепости.

Из моего десятка на ногах остались лишь Сяолун со своим неизменным копьем и Шо.

— Что братья смертники, готовы показать на что вы способны? — волна адреналина накрывала меня с головой. По моим оценкам почти треть от нашей тысячи остались на стенах, а сейчас легионеры медленно собирали силы, чтобы раздавить нас в едином порыве.

— Готовы старший брат, — Шо слизнул кровь с разбитых губ. — Ты уверен, что все получится?

— Нет, но это наш единственный шанс победить.

— Значит мы справимся. — Сяолун положил мне руку на плече, — мы с тобой десятник.

Из полуразвалившихся ворот медленно выходили ветераны в тяжелых доспехах. Свежие, полные сил. Перед ними была задача окончательно сломить наше отчаянное сопротивление и самое смешное и вел мой давний знакомый с дадао на плече.

— Какая встреча. — он улыбался, — значит твоя голова все-таки станет моим трофеем.

— Попробуй ее взять. — у меня не было страха, хотя я понимал, что этот здоровяк может меня убить. Главное было, что пока мы беседовали, все больше и больше ветеранов заходило в ворота крепости.

— Ну так иди сюда. — он расправил руки, легко удерживая клинок одной рукой. Да пошел ты, я Ворон и побеждаю по своим правилам!

— Тяни! — я почти прорычал приказ и бойцы Йи за моей спиной рванули веревки.

Густая пыль взметнулась в воздух поднимая грубо сколоченные щиты из колес со спицами между которыми были закреплены десятки фейерверков, запальные шнуры которых были связаны в два пучка, которые я тут же запалил.

Быстрее всех среагировал мой противник понесшийся на нас. Но за все требуется платить, вот он и поплатился за свой рывок, приняв на свое тело, десятка два взрывающихся разноцветными огнями ракет.

Взрывы превратили всю площадь в огненный ад. Ветошь пропитанная нефтью была разбросана по всему периметру усиливая волну огня. Пламя взметнулось выше человеческого роста и началось самое страшное.

От жара, медные кувшины, наполовину наполненные нефтью и камнями, начали нагреваться и накапливая взрывоопасные пары. Не прошло и десяти ударов сердце как взрывы начались один за другим. Мелкие камни работали как картечь пробивая доспехи. Огненная ловушка захлопнулась, а меня била жуткая судорога от прорвавшегося на серебряный ранг кольца Огня. Неужели так будет всегда? Мелькнула мысль прежде чем мое сознание потухло.

У меня начала появляться отвратительная привычка отключаться когда дело еще не сделано до конца. Судя по тому, что я лежал на траве мы были уже не в крепости.

По моему лицу стекала вода, а рядом сидела Баожэй. Мое сознание автоматически отметило, что она даже не закопченная, значит как минимум ей не пришлось атаковать бойцов в том огненном аду.

— Сестренка, — стоило мне улыбнуться ей, как голову пронзили тысячи кинжалов боли.

— Не дергайся братец, тебя от твоей же задумки спас только шлем. — она горько усмехнулась и показала мне мой шлем пробитый в районе виска. Не одень я его, моя голова была бы пробита, скорее всего, насквозь или так и было? Я чувствовал в себе остаточную силу голодных духов. — Отбросив шлем она продолжила. — Твой амулет не сработал, будь он рабочий ты бы просто упал и все, а тут тебе стоит лежать и ждать когда придет твоя очередь получать помощь от целителей.

— Мы победили? — этот вопрос интересовал меня больше всего. Ворон должен стремиться к своей цели, как же это созвучно с словами кихо Паука «На путях силы нет правил».

— Технически. Тысячник Цан сам все хочет тебе рассказать. А вот и он. — она указала на идущего без доспехов Фэйя с перемотанной рукой, похоже его амулет тоже не сработал. — Общайтесь, а я посторожу, чтобы никто не мешал.

— Ян, — Ледяной Вихрь сел в позу лотоса рядом со мной. — Пить хочешь?

— Нет, спасибо. Рассказывай? — глядя на его задумчивое лицо я ощущал, что что-то пошло не так.

— Мы победили. — Он замялся словно есть какие-то сложности. — Твоя ловушка отлично сработала. По моим прикидкам на стенах мы сумели положить порядка двух-трех тысяч и в почти в три раза больше от твоей ловушки. Выйдя через тайный вход мы ударили бегущим в панике легионерам в спину и несмотря на то, что нас было меньше — победили. Это хорошие новости. — Он грустно усмехнулся.

— А плохие? — я смотрел ему прямо в глаза, но он молчал. Сбоку раздался незнакомый голос:

— Плохие новости в том, что ты — Ву Ян, отправляешься под трибунал Академии…