Книга пяти колец. Том 2

Глава пятнадцатая. Песнь стали

Я шел от магистра полностью погруженный в свои мысли. Одно дело отвечать за самого себя, другое дело возрождать из небытия клан у которого врагов самая малость — большая часть Империи. Стоило промелькнуть этим мыслям как в голове сразу же появился недовольный голос предка. «Ты несколько сгущаешь краски. Фениксы нам не враги, со Скорпионами можно договориться. Черепахам как всегда плевать на все кроме Стены, а Цилунь относились к нам вполне неплохо.» Отлично, только вот только правят бал в Нефритовой империи совсем не они, а Драконы, Журавли и Львы. Как отреагируют Скаты на то, что знамена Воронов вновь будут реять над войском, не известно даже самим Скатам. Ладно, я глубоко вздохнул и тут же выдохнул, это все дела дней будущих. Сейчас главное сохранить свою голову на плечах и попасть в Академию Земли и Неба. Напрягает только одно, почему меня туда все так активно подталкивают?

— А вот и наш мастер разведки, — ехидно произнес Йи, — мы ждем только тебя. Не хорошо заставлять ждать товарищей.

— Когда тебя вызывает магистр, то ты как истинный сын империи подчиняешься, — мой ответ звучал не менее ехидно.

— Идемте, нас уже ждут. — Цан Фэй махнул рукой показывая, чтобы мы шли за ним.

Мы шли куда-то в глубь академии, я еще никогда не был в этой части. Буквально через пару минут нас перехватил один из инструкторов со странными нашивками. Поймав мой удивленный взгляд, Баожэй тихонько шепнула:

— Это знак внутренней школы, нас должны туда допустить через месяц. — Услышав наш разговор инструктор повернулся к нам и произнес:

— Если справитесь и сумеете удержать свои звания. Черная вода может многое изменить.

— Старший, — обратился я к нему с поклоном, — что такое черная вода?

— Древний ритуал который проходят все шан, он предназначен для того, чтобы ученик осознал кто он и насколько важны ему все связи. Черная вода меняет людей парень. Она изменила меня, изменит и вас. — он криво усмехнулся, а в моей голове раздался ворчливый голос предка «Ну хоть что-то они все еще помнят».

— Спасибо за урок. — ненавижу их, вот почему всегда надо говорить так, чтобы стало еще менее понятно чем было?

— Мы почти пришли, — он указал на величественное здание на котором красовался интересный герб. На гигантском полотнище коричнево-желтого цвета была изображена морда льва с оскаленной пастью, под которой были скрещены копье и цзянь, а над гривой два катаноподобных клинка. — Это дом стали клана Льва. Правила поведения в этом месте очень просты. — он усмехнулся глядя на наши лица. — Говорить разрешено только после того как разрешит мастер стали. Делаете все, что прикажет мастер стали. На этом правила закончены. А теперь вперед.

Он открыл дверь и мы зашли в гигантское темное помещение которое слабо освещалось масляными фонарями. Жестом инструктор показал нам где остановиться, а сам подошел к небольшому бронзовому гонгу с изображением вездесущего льва и трижды ударил в него. Гулкий звук прокатился по всему зданию и через несколько мгновений мы услышали шаги. Судя по звуку идущий ощутимо хромал, слишком неравномерные были его шаги.

К нам вышел худой, как щепка, старик с выбритой головой. Судя по тому, что он визуально был стар, даже для вечномолодых азиатов, лет ему было хорошо за семьдесят. Он внимательно осмотрел каждого из нас не произнеся ни слова. Его взгляд на несколько секунд задержался на мне. Хмыкнув он погладил заплетенную в косичку седую бороду. Повернув голову к инструктору он произнес:

— И для этих я должен спеть песнь стали? — в его голосе было откровенное пренебрежение.

— Да мастер, так решили наставники. Они достойны, сумели удержать за собой звания командиров знамен.

— Когда это имело хоть какое-то значение, — ноздри мастера стали раздувались, словно он пытался унюхать, что-то важное. — Девочка, — раздался его хриплый голос, — подойди ко мне. — он жестом указал на сестренку Сяо. — Дай сюда свою руку.

Баожэй дала правую руку, в которую тут же впились, словно когти, пальцы старика. Лишь сейчас я заметил, что его длинные ногти были заточены словно клинки и покрашены в черный цвет. Развернув к себе ее запястье он смотрел на линии вен, что-то бормоча под нос, а потом резко произнес:

— Терпи, — его заточенный ноготь, словно нож перечеркнул запястье Баожэй и из глубокого разреза начала сочиться кровь. Обмакнув палец в кровь девушки, он слизнул ее и покатав на языке сплюнул. — Иди к своим, — он развернул ее к нам лицом и подтолкнул в спину. — Какой идиот ее отправил ко мне?

— Мастер, — по лицу инструктора было видно, что он откровенно нервничает. — Наставники приказали привести вам для ритуала всех командиров знамен и тысячника.

— Петь песню стали для этой девочки только портить ее. Даже дураку понятно, что она должна проходить испытание ветра. Я конечно старый маразматик, и даже решил, что ошибаюсь, но кровь помнит все. В ее венах течет кровь наполненная воздухом. Она просто кричит о том как хочет, чтобы ветер с ней говорил. Чтобы он пел для нее свою песнь, а она несла смерть врагам прославляя могущество ветра. Ее оружие лук, а вот какой пусть с этим разбираются говорящие с ветром. У девочки талант, даже я могу это понять. — Старик сделал короткий поклон Баожэй и сказал. — Девочка тебе нужен хороший учитель, у тебя большой талант, если даже я могу его почувствовать. Любой клинок для тебя будет лишь запасным оружием. Сталь ревнива, она предаст тебя если ты не будешь ей отдаваться полностью. Тебе не нужно слушать мою песнь.

— Мастер, что я должен сказать наставникам? — по лбу инструктора скатилась одинокая капля пота и это при том, что тут было ощутимо прохладно.

— Что я, мастер стали, запрещаю этой девочке проходить ритуал и требую от наставников, чтобы они нашли говорящего с ветром для нее. Пиши предписание, что я своей волей заявляю, что она должна не менее двух часов в день заниматься стрельбой из лука.

— Но мастер, — в голосе инструктора было полное непонимание.

— Уведи девочку к Фату, и повтори ему, что я сказал. Выполнять! — хриплый голос старика звучал как хлыст и инструктор мог только подчиниться его воле. Коротко поклонившись он произнес:

— Слушаюсь мастер. Сяо Баожэй идем за мной. — я чуть сжал ладонь сестренки когда она проходила мимо, получив в ответ легкое пожатие. На душе стало спокойнее, а черные глаза мастера стали смотрели прямо на меня.

— Беспокоишься за нее больше остальных, — он не спрашивал, он утверждал. — Твоя женщина?

— Боевая сестра, — я смотрел ему прямо в глаза, словно я снова выхожу на дуэль взглядов перед боем. — Первый человек который вызвался мне помочь, когда я был один.

— Береги ее парень, — он усмехнулся, — И она еще не раз спасет твою шкуру. Я чувствую на тебе отголоски песни стали. Но я не чувствую, что сталь тебе ответила.

— Мне пели песнь, в походном арсенале Черепах, там не было моего оружия. Лишь легкий отклик от гуаньдао.

— Значит ты пойдешь последним, когда пробудится душа стали у остальных. Слушайте сюда, — он еще раз осмотрел нас, — Сейчас я проведу для вас ритуал песни стали. Самое важное, не открывайте свои глаза, пока не возьмете в руки то самое оружие которое вас позвало. Глаза лгут, верить можно лишь сердцу и стали. Именно когда ты выходишь против противника со сталью в руках открывается твоя истинная сущность. — Старик говорил с горящими глазами фанатика, он похоже искренне верил в то что говорит. — Я видел напомаженных придворных которые были больше похоже на мужеложцев, которые взяв в руки оружие показывали свое истинное нутро — опаснейших бойцов. Я видел салонных храбрецов и героев которые выходя на поединок тряслись как гадящие собачонки. Лишь сталь покажет твой истинный дух.

Резко прервавши свой спич, он запел. Хриплый голос пел на непонятном языке, я не знал о чем он поет, но через несколько мгновений я начал ощущать. Его песнь была о стали, о клинках, что жаждут крови. О тяжелых молотах, пробуждающихся, чтобы сломать кости врагу. Он пел о быстрых копьях и гибких цепях. О том как душа оружия хочет соединиться с душой воина, чтобы вместе стремиться к вершинам. Лишь единение духа человека и духа оружия приведет их обоих к совершенству.

Тонкий палец с пергаментной кожей указал на Цан Фэйя и тот с закрытыми глазами сделал первый шаг вперед. Его первые движения были очень не уверены словно он не понимал, что происходит и куда его ведет. Стоило ему сделать пару шагов, как его словно подменили и он уверенно куда-то пошел вглубь дома стали.

Я чувствовал потоки энергии идущие от мастера стали, они расходились волнами откликаясь на слова старика. Захватывая в свои объятия каждого из нас. Энергия стали смешивалась с энергией ядра и стремилась наружу. Палец с черным ногтем поочередно указывал на каждого из нас. И все кроме меня уже шли вслед за голосом стали.

Меня словно пронзило насквозь, глаза закрылись сами собой и я увидел нить ведущую меня в глубь арсенала. С каждым шагом я все четче осознавал куда мне надо двигаться.

Первым был зал наполненный множеством видов копий от обычных армейских цзи, до шэмао или как их еще называют змеиное копье. Копья тускло светились показывая насколько я далек от них. Следующим был зал с топорами, клевцами и дубинами. Его я пролетел еще быстрее, они даже не светились. Зал с разными видами клинков светился как новогодняя елка. Я мог бы стать мастером меча, но я чувствовал, что мне надо дальше и следовал своему пути.

Меня тянуло все дальше и дальше. Зал за залом проходил я следуя своему зову. Воздух становился все более спертым, пока я не увидел свою цель. Кроваво-красное сияние билось в такт ударов моего сердца и я понял, что нашел то что искал. Оружие чья душа созвучна с моей. Протянув руки я коснулся холодной стали и мое тело пронзила мощнейшая волна энергии. Я чувствовал как лопаются мои мышечные волокна тут же срастаясь вновь. Энергетические узлы стихийно возникали на меридианах. Сквозь боль застилавшую глаза, я шаг за шагом попытался обуздать этот поток и поставить его под контроль. От жуткой боли хотелось упасть на пол и свернуться калачиком, но шаг за шагом я взял контроль в свои руки направив энергию в узлы соответствующие кольцу воду. Чем жестче сквозь меня била энергия, тем мощнее становился мой контроль, пока все резко не закончилось, а я стоял с закрытыми глазами улыбаясь как идиот. Вокруг багрово-красного ядра крутились четыре золотых кольца. Наконец-то я достиг той точки после которой предок обещал взяться за мое обучение! Но сейчас меня интересовало, какое оружие оказалось созвучно со мной.

Стоило мне открыть глаза как в голове раздался дикий хохот предка. «Славься Крылатый Отец. Да будет легок твой путь, да падут все твои враги.» Он продолжал смеяться вперемешку с благодарностями Даитенгу. Я непонимающе смотрел на пару самых странных заточенных штук которых я когда-либо видел. «Прости мою реакцию Ян.» Успокоившись проговорил Тинджол. «Это оружие называется шуаньгоу или парный меч-крюк. Это оружие настоящих мастеров. В империи существует десятки их модификаций, которые отличаются друг от друга как тьма от света, но всегда имеют крюк. Та что оказалась созвучна твоей душе называется клюв ворона, именно такими мечами я нес возмездие во имя Крылатого Отца.» И как этой штукой пользоваться?

Общая длина оружия была наверное около метра, вес? Я попытался понять взмахнув каждым клинком по очереди. Сходу понять, было не так просто из-за баланса смещенного к крюку-шипу, наверно что-то между килограммом и полутора, почти в полтора раза тяжелее классического цзяня и чуть тяжелее дао.

Я откровенно не понимал как можно сражаться таким клинком. Кастет в виде заточенного полумесяца закрывающий руку это конечно здорово можно работать на близкой дистанции, как и острый шип на рукояти который можно использовать как нож. Обоюдоострая заточка лезвия говорила о том, что атаковать можно любой стороной, но что делать с таким острием и крюком?

«Крюк один из важнейших элементов. Не смотри на него так пренебрежительно.» В голосе предка звучал неподдельный восторг. «Я сделаю тебя мастером! Крюком ты можешь цеплять противника или его оружие, рвать плоть и доспехи словно бумагу. Два крюка можно сцепить и получить гибкую секиру способную при правильном ударе пробить даже самый тяжелый доспех!» Он явно был без ума от этого оружия, а меня все не покидал скепсис. Если это такое крутое оружие то почему в той же Европе не было ничего подобного? А предок продолжал петь дифирамбы гоу. «Такая форма крюка-лезвия позволяет наносить мощный удар, ничуть не хуже топора, при этом обладая куда большой вариативностью. Этим оружием чаще всего пользовались мастера трех Великих кланов — Фениксы, Тигры и мы. Увидь!»

Неожиданно появившийся туман затянул все перед моими глазами, а когда он рассеялся я увидел нечто невообразимое. Две армии стояли друг перед другом готовые в любой момент сорваться в атаку. Над одними реял уже знакомый мне герб — летящий ворон в красном круге. Их черно-красные доспехи отличались меньшим изяществом, но были явно тяжелее чем самурайские доспехи бойцов под стягом бело-золотого журавля поднявшего одну ногу.

Ряды черно-красных разошлись и я увидел не очень высокого бойца идущего расслабленным шагом, на его плечах лежали практически такие же как у меня мечи-крюки, только цвет стали был иссиня-черным. На встречу ему шел воин в самых красивых доспехах которые когда-либо видел. Белая эмаль и золото создавали ему облик благочестивого духа. Даже вместо традиционной маски демона на его шлеме был закреплено изображение лица медитирующего монаха. Дойдя до середины поля они остановились глядя друг другу в глаза. Четверо монахов в одеждах символизирующих стихии, появившиеся словно из неоткуда, окружили бойцов. И один из них начал речитативом говорить:

— Воины Журавля и Ворона, не гоже убивать друг друга. Пусть спор решится мирно.

— Хватит старик, храмы сказали свое слово. Теперь будут говорить кланы, — голос говорившего ворона был голосом моего предка! — К демонам мир. У нас с Шадо, очень давние споры, верно я говорю Блистательный меч?

— Верно, Приходящий в тумане. Твоя смерть будет платой за убийство моих воинов! — с таким голосом Журавлю надо было становиться K-POP звездой, его бы рвали на куски и фанаты и звукозаписывающие студии. Одновременно красивое, звучное и мужественное звучание.

— Шестнадцать против одного, — в голосе предка звучала откровенная издевка, — Разве это был нечестный бой, мой старый враг? Зря они решили, что могут оскорбить и не поплатиться за это. Вороны всегда платят свои долги, как и собирают. Больше всего мы любим собирать долги крови, — каркающим голосом предок словно пытался вывести своего противника из себя. — Кровь помнит все.

— Ты убил сына моего господина и ты умрешь за это Тинджол! — катана Журавля выдвинулась на палец, а он сменил стойку. Ворон же лишь презрительно расхохотался:

— Смерть для меня как любимая сестра. Потанцуем с ней и пусть она решит кто достойнее Шадо? — я чувствовал жажду боя моего предка. Его переполняло желание убивать и самое страшное я чувствовал как клинки на его плечах вторили ему. Им хотелось вонзить свои крюки в мягкую податливую плоть Журавля. Доспехи? Не мечам-крюкам их бояться. Они хотели почувствовать горячую кровь наполненную энергией колец силы текущую по их стальным телам.

— Клан Журавля готов к бою. — из голоса мечника исчезли все эмоции, он приготовился к атаке.

— Клан Ворона готов к бою во имя Крылатого отца. — предок даже не сменил стойку.

— Храмы свидетельствуют, бой будет между равными. Да выберет Небо достойнейшего.

Стоило прозвучать последним словам, как Шадо выхватил свои клинки одновременно атакуя. Клинок катаны размазался в пятно от скорости, но со звоном столкнулся с основанием мечей-крюков. То что началось дальше трудно описать словами. Никаких высоких техник требующих хотя бы пару ударов сердца, только истинное мастерство воинов.

Удары сыпались один за другим. Создавалось ощущение, что это не смертельный поединок, а показуха. Журавль старался держаться на дальней дистанции, в то время как Ворон постоянно атаковал стремясь зайти на среднюю дистанцию где его оружие имело преимущество.

Удар катаны в шею оказался переломным. Тинджол, поймал хитрым захватом между лезвием полумесяца гарды и телом клинка. Наплевав на удар вакидзаси в доспех, он вонзил крюк в плечо Шадо, пробивая доспех словно бумагу и тут же его поворачивая еще сильнее разрывая мышцы противника.

Именно теперь я увидел насколько жуткое оружие меч-крюк в опытных руках. Ворон больше не стремился защищаться, он постоянно атаковал и многогранный клинок позволял работать ему на любой дистанции. Удар за ударом, но вбивал свои клинки в бело-золотого Журавля. Его грубый и жестокий стиль отличался от изящной манеры боя катаной, как соревнования по спортивному каратэ отличаются от безжалостной рубки в вале-тудо.

Стоило отдать должное Шадо, он пытался сопротивляться до самого конца, но его оружие скорее мешало ему, чем помогало на этой дистанции. Кровь текла из множества проколов доспехов, пока наконец все не завершилось в один момент.

Тинжол, мощным ударом подсек ноги своего противника заставляя его упасть на колени и тут же нанес, словно ножницами, мощнейший удар скрещивая свои клинки. Голова Журавля медленно катилась по пожелтевшей траве, окрашивая ее в багровый цвет. Предок вскинул свои клинки над собой, кровь врага медленно текла вдоль лезвий.

— Во славу Крылатого Отца! — его рев разнесся над полем будущей битвы и его вопль подхватила армия клана Ворона.

Меня резко выкинуло из воспоминаний, а в голове раздался едва слышный шепот. «Я потратил слишком много сил, показывая тебе миг моего триумфа.» И он затих, а я держа в руках мечи-крюки шел сквозь залы наполненные оружием к выходу. Картина поединка все еще стояла перед моими глазами. С таким же чувством я смотрел в детстве бои по вале-тудо, мечтая стать таким же опасным как они. Теперь я увидел новую вершина мастерства боя и все мое естество просто кричало «Я смогу!».

Мои товарищи уже стояли собравшись вокруг мастера стали, я был последним. Йи стоял держа в руках гуаньдао, почти полную копию любимой алебарды дедушки Бэйя. Лопоухий Хуань баюкал на руках гигантский цзянь больше похожий на двуручник. Донг с интересом рассматривал клевец гэ, который почти везде в империи уже давно вышел из употребления за ненадобностью. Стройный парень имя которого я так и не узнал, взявший звание командира знамени резерва стоял с самым обычным копьем цзи.

Увидев меня Цан Фэй отсалютовал мне оружием от которого у меня сразу потеплело на душе. В руках у тысячника были столь любимые дядей Хваном ломы-цзянь.

— А вот и последний, — старик осмотрел меня, задержавшись взглядом на крюках которые я нес на сгибе руки. — Давно я не видел этого оружия в деле. Каждому из них я подберу наставника, — он кивнул головой на остальных, — а вот что делать с тобой, ума не приложу. Мастера шуаньгоу редки в империи, тут бы подошел кто-то из Фениксов, но чего нет того нет. Общий принцип техник ты сможешь понять сам, но мастером без учителя тебе стать будет практически нереально. Да еще и модификация крюка, — он серьезно задумался, — нет, даже среди Фениксов я не помню мастеров вороньего клюва. Тебя ждет тяжелый путь, но если сталь тебе откликнулась значит ты достоен. — замолчав, он улыбнулся. — Мои поздравления адепты стали, помните только постоянные поединки позволят вам стать лучше и выжить…