Книга пяти колец. Том 2

Глава шестая. Второй отбор. Начало

— Курсанты! — над ареной, где собралась вся тысяча учеников академии одетых в доспехи и нагруженных полной выкладкой, громыхал голос старшего наставника Мужун Фата. — вот и настало время для второго отбора. Сегодня мы окунемся в древнюю историю нашей великой Родины. В этот знаменательный день славные воины императора Хатшимино, да будет легким его перерождение, лишившиеся высшего командования выполняли последний приказ своего командира — удержать полуразрушенную крепость Разящих клыков. — по рядам пробежались шепотки, мне откровенно было плевать. В истории я мягко говоря плаваю, хочу конкретики. «История ничему не учит, а только наказывает за незнание уроков». Кто бы сомневался, предок опять тут со своими сентенциями. Да знаю я, что только через историю и культуру народа можно понять почему он стал таким. — По донесениям разведки враги в двух днях пути от крепости, — тут голос мастера Мужуна стал почти приторным, или же мне это кажется? — Отныне вы славные воины императора! Ваши инструктора будут проводниками которые провели бойцов в крепость, они же объяснят вам детали отбора. Раздать курсантам амулеты.

К каждой сотне приблизились инструкторы, которые надевали на шею каждому из нас амулет с изображением дракона на тяжелой цепи. Буквально несколько минут и каждый из курсантов получил свой амулет.

— Эти амулеты защитят вас от смертельного удара, на ваших противниках будут аналогичные. Упавший будет считаться мертвым и выходит из нашего отбора. Это хорошие новости. — он улыбнулся такой доброй улыбкой, что меня передернуло от ощущения близкой беды. «Серебро в кольце Воздухе позволяет усиливать твои способности к интуиции. Эти жалкие последователи блохастых выродков пытаются своими идиотскими тренировками уничтожить то, что Великие кланы создавали веками. Они гонятся лишь за мощью ядра! Твоя задача раскрыть кольца первого ранга на уровне золота и не вздумай даже пытаться брать объемом!» Слушая наставления предка я пропустил половину того, что говорил старший наставник уловив лишь конец фразы, — …часть амулетов выданных вам не работают. Помните об этом, кто знает спасет ли он вас от смертельного удара. Удачи вам славные воины императора. За инструкторами бегом! Марш.

Мы бежали километр за километром и инструктора не снижали темп. Как нам сказали все как было в истории. Стремительный марш бросок, чтобы занять хоть какие-то укрепления и иметь шанс выжить. На деле меня больше интересовала возможность этих долбанных амулетов. Трезво оценив ситуацию я понял, что пытаются с нами сделать. Научиться одновременно бояться смерти и при том знать, что шансы выжить приличные. К демонам все это, я не собираюсь подставляться под чужие удары. Моя задача выжить и вытащить своих ребят, даже этого выскочку Яо.

Ненавижу бегать! Шел уже пятый час нашего марша, а крепости пока не было видно даже на горизонте. Приблизительно семьдесят процентов времени мы бежали, а остальное время шли шагом восстанавливаясь для очередного рывка. Судя по всему они хотят вымотать нас, чтобы противника мы встречали усталыми и выложились по полной, показав наш максимум на текущий момент.

Единственный плюс такого бега — полный автоматизм. Тело работает как часы, а мозг был совершенно чистым позволяя думать. Как мне кажется каждый из десятников сейчас размышляет над текущей ситуацией. Сотня младших командиров и нет лидеров способных собрать всех ребят. Представляю какой там будет бардак, а ведь есть еще и непроверенные данные разведки, нужно будет дать парням перекусить и восстановить силы. Демоны Дзигоку! Да они реально издеваются.

Солнце уже начало клониться к закату, а мы уже час бежали по предгорьям. Серебряное кольцо Земли позволяло мне особо не напрягаться при таком темпе, теперь понятно как тот Паук гонялся за мной в своем доспехе. Радостный гомон прошел по рядам, я поднял голову и увидел небольшую крепость на крутом холме. Вид столь близкой цели казалось придал нам всем сил, но инструкторы с четкостью метронома сохраняли темп не позволяя нам ускориться.

Когда мы оказались у крепости я едва сдержал вздох разочарования. Слишком много повреждений, створки ворот отломаны. Похоже у нас серьезные проблемы. А до темноты остается не больше пары часов.

— Курсанты строиться по сотням. — раздался голос старшего инструктора бегущего во главе колонны. За эти три месяца нас отлично выдрессировали. Построение заняло не больше пяти минут. — После того как вы зайдете в крепость вы будете предоставлены сами себе. Ваша задача удержать войска противника на четыре дня, до подхода подкреплений. Силы врага по вашим сведениям в полутора днях пути от крепости, — это если разведка не облажалась. А если что-то задержит подкрепления? С такими тренировками похоже я стал пессимистом, хотя скорее реалистом. Значит будем готовиться к полной заднице. — У вас есть полчаса на вопросы, — не успел он закончить говорить как трое из нас сделали шаг вперед, один из них был Йи, а другой был парнем из девятой сотни с пятью камнями.

— Чудесно курсанты, среди вас есть те кто понимает, что знания это важно. Начнем по рейтингу. Цан Фэй, слушаю твой вопрос.

— Старший, — у него оказался спокойный приятный голос, но что-то говорило о том, что этот парень смертельно опасен. — Насколько мы можем быть уверены в донесениях разведки? — похоже не один я беспокоюсь о ситуации.

— Курсант Фэй, подскажи ты видишь среди вас разведчиков? Они могли ошибиться как в одну сторону так и в другую, — с усмешкой произнес старший инструктор.

— Спасибо за науку старший, — если бы голосом можно было замораживать, то все вокруг сейчас было бы покрыто инеем.

— Курсант Цзянь Йи, слушаю твой вопрос.

— Старший инструктор, нам так и не выдали устав легиона, но я бы хотел узнать какое наказание будет за невыполнение приказа. — судя по улыбке Йи он точно знал ответ.

— Наказание за трусость в военное время — смерть.

— У курсанта Йи нет больше вопросов, — он с поклоном вернулся в строй.

— Курсант Ву Ян, слушаю твой вопрос.

— Скорее вопросы старший инструктор, — на губах инструктора заиграла улыбка, он что-то почувствовал.

— Задавай.

— Первый вопрос. Насколько мы можем выдвинуться за пределы крепости, чтобы это не оказалось нарушением приказа в военное время. Вопрос второй, что кроме текущего снаряжения мы можем использовать для обороны. Третий вопрос кто ответственен за снаряжение нашего отряда.

— Интересный набор Ву Ян. По первому вопросу не больше десяти километров, дальше будет нарушением приказа. Ответ на второй вопрос — все что найдете. Ответ на третий вопрос будет только после вашей победы, в случае поражения он будет бесполезен. Удачи вам курсанты!

Назвать это крепостью было бы большим преувеличением. Это чертова куча камней которую нам придется обороняться. Стоило нам зайти внутрь как мы словно так и задумывалось разбились на сотни.

— Хо, бери с собой Яо с компанией и проверь, что тут с кузницей. Шо на тебе склады. Сяолунь глянь как тут с запасами, жратвы у нас только на сутки.

— Слушаюсь старший брат. — пока мои ребята отправились выполнять указания, я вышел в центр, куда уже шли такие знакомые люди.

Из сотни десятников в центр вышло около двадцати человек. Мы смотрели друг на друга, пока я не выдержал:

— Будем стоять и изучать друг друга пытаясь понять кто достойнее или решим как будем действовать?

— Ты слишком много себе позволяешь, — раздался голос Лянь Хуаня и мне как-то снова захотелось вбить колено ему в лицо.

— А ты умеешь заводить себе друзей Ян, — в разговор вмешался Йи, — Хуань, Ян прав. Нам надо решить как мы будем оборонять эту гору камней. Ты со мной согласен Ледяной вихрь? — глаза Йи смотрели на Цан Фэйя.

— Согласен. — Фэй говорил спокойным и слегка отстраненным голосом. — Нас здесь двадцать из сотни младших командиров, значит именно мы будем решать как быть дальше. — он повернулся к моему кривозубому противнику, — попробуешь еще раз перебить меня я сломаю тебе ухо. Больно, но не будет мешать сражаться. Я выдвигаю свою кандидатуру на пост тысячника. Есть возражения? — а парень хорош, одновременно работает и убеждением и угрозами.

— Есть вопрос, — с улыбкой произнес я. — возможно ты самый опасный из нас, но самый лучший боец не самый лучший командир. Почему ты?

— Я шан девятого поколения, сын командира абордажной команды на флагмане Ярость дракона, внук начальника гарнизона крепости Шесть скал. Меня учили командовать с самого рождения, достаточная причина внук Кровавого Вихря? — стать лидером — значит получить больше всего баллов, но моя задача выжить и сохранить парней.

— Я Ву Ян, шан девятого поколения поддерживаю шана девятого поколения Цан Фэя на посту тысячника.

Следом за мной один за другим десятники признали Ледяного вихря нашим командиром. Смешнее всего было наблюдать за тем как кривозубый пытался показать всем, что на деле это не имеет никакого значения.

— Один я не справлюсь, поэтому каждому из вас я доверю выполнение своей задачи. Йи на тебе укрепления, бери две сотни бойцов, мне надо знать насколько все плохо.

— Фэй, — на меня посмотрели глаза залитые ледяным сиянием, — один из моих людей кузнец, я отправил его осмотреть кузницу можно ли ее восстановить, других искать еду и что тут есть на складах.

— Тогда на тебе твоя сотня смертников, — на этих словах он даже выдал подобие улыбки. И это подросток семнадцати-восемнадцати лет? Да это какая-то машина, а не человек с живыми эмоциями, — ваша задача час отдохнуть и разведать насколько все плохо.

— Будет исполнено тысячник, — не стоит парню усложнять жизнь и влезать в управление, тем более он в этом явно понимает куда больше.

Ситуация оказалась так себе, кузница была в абсолютно убитом состоянии. На складах обнаружился достаточно приличный запас дротиков и стрел, только вот с луками у нас было никак. Кто-то оставил тут гигантский запас керамических и медных кувшинов, кучи полуистлевшей ткани, тележных колес, но в целом из полезного тут был лишь запас овса, так что как минимум кашей мы будем обеспечены. Осталось прожить достаточно, чтобы закончились наши запасы.

Фэй оказался очень хорошим управленцем умеющим делегировать полномочия. Пока мы отдыхали, он продолжал отдавать распоряжения. Лишь когда он наконец-то закончил, я решил переговорить с ним один на один.

— Тысячник, — подошел я к нему с легким поклоном, пусть все видят, что я его поддерживаю.

— Ян пока мы разговариваем один на один зови меня Фэй. Вежливость нужна, но сейчас куда важнее удержимся мы на этой груде камней или нет. Большинство из них, — он указал рукой на отдыхающих то тут то там бойцов, — верит, что против нас играют честно, но ты же сам все чувствуешь, ведь так? — он смотрел на меня своими ледяными глазами.

— Мои ощущения говорят, что на нас нападут сегодня ночью, максимум завтра днем. Никто не даст нам нормально тут окопаться — не знаю откуда, но меня просто распирало от уверенности в моих словах. В голове раздался смешок предка. Не хочешь помочь, главное не мешай.

— Мы не выстоим. Укрепления смогут помочь только если их будет не больше трех — четырех тысяч, да и то большая часть из нас погибнет.

— Ты не веришь в амулеты?

— Я верю в то, что многие шан умирают до конца первого года и так было всегда. — он внимательно смотрел мне в лицо, а потом продолжил, — Я, ты, Йи, наглый Хуань, твоя подруга Баожэй, Донг. Мы с наибольшей вероятностью сможем попасть в Академию Земли и Неба. — он усмехнулся, — Значит скорей всего именно наши амулеты испорчены. — в моей голове сразу всплыли слова предка о нерушимой власти кланов.

— Мы можем оказаться слишком опасны и подвинуть клановых учеников?

— Я не говорил тебе этого, но сражайся так словно амулета у тебя нет Ян.

— Спасибо за разговор Фэй, я возьму с собой в разведку три десятка, всех брать перебор. Пусть отдохнут. Боюсь силы нам скоро понадобятся.

— Идет.

С собой я вызвал только добровольцев, глупо отправлять в разведку людей с низкой моралью. Из моего десятка Яо с компанией решили остаться, честно говоря я был только рад.

Хо с матами сумел как-то оживить кузницу и даже нашел небольшой запас угля и железа. Из подвалов крепости беспрерывно раздавался ритмичный звук ударов молота, здоровяк скинул доспех и работал как проклятый пытаясь восстановить петли для ворот и хоть немного укрепить засов. Фэй приставил к нему десяток помощников которые менялись каждый час. К сожалению другого кузнеца у нас не оказалось и без храмовника все бы встало.

За всем бедламом творящимся в крепости с довольными лицами наблюдали инструкторы и делали какие-то пометки. Глядя на наш отряд готовящийся выйти на разведку один из инструкторов приблизился судя по всему желая понаблюдать за моими действиями. Значит не будем его разочаровывать. Глубоко вдохнув я начал говорить:

— Братья. Мы должны узнать, что творится за пределами крепости. Согласно приказу мы не можем выдвинуться дальше чем на десять километров. Нужно найти потенциальные места для возможных засад, где удобнее всего двигаться бойцам противника, где разбить лагерь. Наше основное оружие не тяжелый щит или острое копье, — я демонстративно прислонил их к стене и стал снимать доспех, — мы куда больше поможем если будем двигаться быстро и скрытно.

— Старший брат, луна почти полная. — со своим меланхоличным лицом начал Юншен, — Значит света будет много, из хорошего ветер дует в нашу сторону, наши запахи будут скрыты. — поймав мой внимательный взгляд, он смущенно улыбнулся. — Моя мать лучшая охотница в деревне, я многому у нее научился.

— Отлично, значит ты берешь на себя лидерство в своей пятерке. И еще, — вспоминая все виденные в свое время фильмы про разведчиков, я решил применить мои знания на практике. Хотя насколько они верны тот еще вопрос. — Нам надо скрыть свои лица. При свете луны кожа может бликовать. — наклонившись вниз и взяв пригоршню земли, я добавив туда немного воды из фляги. Получившимся составом я вывел на лице знаки всех четырех колец. Без зеркала я не был уверен в том как выгляжу, но судя по реакции моих бойцов их проняло. — Разбиваемся на пятерки и вперед. В драку не лезть, если же выбора нет то один из пятерки отступает к крепости, а остальные прикрывают отход. Информация важнее наших жизней. Да прибудут с нами Боги и духи! Слава Империи!

Ненавижу бег. Привычная мысль успокаивала, позволяя бежать и оценивать обстановку. Разбившись на пятерки мы бежали вперед ища любые признаки противника. Без доспехов, щитов и копий, с одним лишь мечом на поясе мы чувствовали себя голыми. Вот так ты сам не замечаешь как успел сродниться со своей амуницией. Ученическая форма в наступающей ночи была практически незаметной из моих ребят со мной был Сяолун, после той драки ставший мне надежным помощником. Он двигался как тень, легко и быстро. Чем дальше мы отдалялись от крепости тем сильнее расходились пятерки.

Десять километров пробегается после тренировок за час, но с учетом пересеченной местности и резко опустившейся темноты я взял за правило, что максимум мы пройдем за два, а то и два с половиной часа.

Меня захлестнула волна странных ощущений. Энергия ядра щедро полилась в кольцо воздуха и я тут же жестом приказал бойцам остановиться и пригнуться. Внутренне обрадовавшись, что все выполнили приказ даже не спрашивая, что случилось. Закрыв глаза я пытался понять, что же говорит моя интуиция, когда где-то невдалеке раздался звук больше похожий на сдавленный кашель. На моих губах расплылась хищная улыбка, а надпочечники стали щедро вырабатывать адреналин. Жаркая волна азарта захлестнула меня с головой и я жестами приказал парням двигаться в сторону звука.

Десять бесконечных минут и мы подобрались к небольшой лежке легионеров. В которой расположился десяток бойцов.

— Десятник, давай в ямке разожжем костерок. Хочется пожрать горячего. Клянусь предками, да нет тут этих сопляков. — начал нудеть один из легионеров с рябым лицом.

— Заткнись и смотри, может они и щенки, но они шан. Сражаться у них в крови.

— Да они сидят в своей крепостице и прижав хвосты. — в разговор включился еще один боец.

— Лучше следите за окрестностями и своими языками. — похоже командир у них явно не пользуется авторитетом.

Жестом я распределил парней, каждому выдав цели для атаки, сам же решил взять командира живым любой ценой.

Первым упал рябой, решивший отойти отлить. Сяолун сработал как настоящий профи. Возникнув со спину зажал рот и тут же резанул по горлу. Едва уловимая рябь и погибший аккуратно прилег в траву. Я начал отсчитывать секунды до атаки.

Раз. И мы все встали на одно колено как заправские бегуны, чтобы взять разгон.

Два. Клинки бесшумно были вытащены из ножен.

Три. Мы рванули в атаку, молча. Словно призраки смерти.

Первый боец упал от рубящего удара в спину. Цзянь, на ходу, вырвало из моих рук, но меня уже было не остановить. Футбольный удар ногой в голову остановил подъем следующего. Десятник оказался хорош, успел встать и даже вытащить дао, но это был максимум который он успел сделать. Удар в прыжке двумя ногами в грудь вбил его в ствол дерева и похоже сломал несколько ребер. Перекат и тут же колено в лицо закончил для него бой. Подхватив его клинок из выпавших рук, я развернулся готовясь сражаться, но все уже было закончено.

Сяолун стер кровь со своего клинка. На его лице не было ни капли сожаления.

— Старший наставник Мужун Фат говорил правду, амулеты срабатывают не у всех. — его голос был спокоен, но я чувствовал как он нервничает. На краю моего сознания возникли шепотки голодных духов они призывали меня накормить их чужими жизнями. Усилием воли я отогнал их голоса.

— Сколько трупов?

— Один из всего десятка. Ему просто не повезло, — негромко произнес Сяолун. — Надо уходить старший брат. Мы не знаем когда их должны будут сменить.

— Согласен, но надо задать пару вопросов вот этому. — я указал на командира. — Охраняйте.

Вырубил я его качественно, в сознание он пришел лишь минут через пять. Мутным взглядом смотря на меня, он произнес:

— И что ты сделаешь щенок? Я легионер и верен своему легиону. — в его словах было столько гордости. Прости парень, тебе на вид нет и двадцати пяти весен, но мне придется сломать твою волю.

— Братья мне нужна палка, чтобы он не откусил себе язык и ремень. — я специально не смотрел ему в глаза говоря эти слова. Слова тоже могут пугать. Чуть наклонив голову я посмотрел ему прямо в глаза. — Ты десятник, а я глава отряда разведки. Мне нужна информация и ты расскажешь мне все, что я спрошу.

— Шел бы ты сопляк. Сработали вы чисто перебив моих парней, тут спору нет, — с каждой секундой его уверенность в своих силах возрастала. — Но добиться информации от легионера это другое дело. — с добродушной улыбкой я смотрел ему в лицо и меня захлестнула ненависть к самому себе. Чем же я отличаюсь от деда? Я такой же как и он. Я чертов палач! Признав это мне стало легче, его жизнь или жизнь кого-то из моих ребят. Выбор был однозначен.

Он попытался мне что-то сказать, но быстрым движением я засунул ему почти в горло тряпку которую мне подал Сяолун. Хруст его мизинца казался мне просто оглушительным. Усилием воли я держал каменное лицо. Безымянный хрустнул следующим. Дав ему несколько секунд переварить боль я начал говорить:

— Мой дед начальник тайной канцелярии и пытать я учился у него. К сожалению у меня сейчас нет правильного набора, но у тебя много костей. Выбор простой или я оставлю тут переломанный кусок мяса или же ты расскажешь мне все, то мне требуется. — судя по его побелевшему лицу, он мне поверил. Демоны, да я сам себе поверил!

— Я… Я все скажу… — его голос дрожал от страха. Похоже он до сих пор не верил, что какой-то пацан может творить такие вещи.

— Сколько вас и через сколько вы будете у стен крепости? — я затаил дыхание ожидая ответа.

— Полный легион, — видя мое непонимание, он тут же судорожно продолжил, не дожидаясь очередной вспышки боли, — двенадцать тысяч бойцов. Приказ командующего — выдвигаться с рассветом….