Князь

Глава 14

Наставник был гораздо выше меня и поэтому мог увидеть императора, а вот я его пока не видел. Лишь знаю направление, в котором нужно смотреть. Как назло, там собралось много людей, и все были гораздо выше меня. Но долго ждать не пришлось.

Через несколько секунд все сместили своё внимание на сцену. Здесь уже и я мог всё и всех отлично видеть. Император поднялся туда не один, а в сопровождении двух мужиков, которых я не знал. А вот присутствующие на вечере люди знали их прекрасно, и многие начали выражаться, как не подобает воспитанному человеку. Мне бы за такое по шапке дали.

Но все быстро замолчали, стоило императору начать говорить.

— Рад видеть вас на моём скромном приёме. Как уже говорилось в приглашениях — это полуофициальный приём, поэтому можно позволить себе небольшие вольности. Вот я, например, позволил себе опоздать, что для хозяина просто недопустимо. Поэтому приношу свои извинения и надеюсь, что эта небольшая оплошность не испортит ваше отношение ко мне.

Все тут же бросились заверять императора, что всё в порядке. Наставница, как всегда, фыркнула и назвала императора позёром. А вот Алексей Петрович не сводил взгляда с сопровождения императора.

— Кто эти мужичины? — спросил я, стараясь не привлекать чужого внимания.

— Люди, которые обычно приносят крайне паршивые новости. Глава внешней разведке империи и министр обороны. Вместе они собираются только в случае, если возникла угроза нападения на империю.

Это действительно было очень серьёзно. При моей жизни империя не вела никаких войн. Но до этого момента она из них практически не вылезала. Слишком много вокруг нас желающих наложить руки на чужое. И постоянно приходилось по этим рукам бить. Бить очень сильно, но никого это всё равно не останавливало. Похоже, что появился очередной желающий заграбастать себе чужое добро.

Император немного подождал, пока схлынет основная масса заверений, что никаких обид у присутствующих нет и быть не может, и продолжил.

— Сегодня я собрал вас не просто так, а для того, чтобы представить одного человека. Пусть он ещё очень молод, но уже настолько амбициозен, что метит на место моего первого советника.

По залу побежали лёгкие смешки. Воронцов оказался очень быстрым. Успел донести до своего господина содержание нашего разговора.

— Что же, я буду только рад, если у него это получится. Амбициозные молодые люди — это будущее империи. Тот локомотив, что будет тянуть её вперёд, снося все препятствия на нашем пути. А пока, позвольте вам представить, одного из самых молодых князей в истории империи. Князь Александр Александрович Чернышёв-Апраксин. Александр, будь добр, поднимись ко мне.

В зале повисла тишина и гости начали крутить головами по сторонам, пытаясь отыскать меня. Похоже, что у совета двенадцати отлично вышло скрыть эту информацию до нужного времени. Появление рода, который уже все считали давно исчезнувшим, поразило присутствующих.

— Чего замер? — толкнула меня в спину наставница. — Раз император зовёт, нужно идти. И помни то, о чём мы с тобой разговаривали по дороге сюда. Ты должен показать этим людям, что из себя представляешь.

Алексей Петрович последовал примеру баб Насти. В том смысле, что также начал меня толкать вперёд, говорить он ничего не стал.

Сказал Вениамину, чтобы он оставался с наставниками, а сам направился в сторону сцены, чем сразу привлёк к себе всеобщее внимание. На меня смотрели оценивающе. Так, словно на какое-то животное в зоопарке. Или вообще в магазине. И это мне очень не нравится.

Особенно не нравится, что никто даже не думает уступать мне дорогу. Стоят на своих местах, словно сделай они шаг в сторону и сразу же потеряют общественный вес в глазах остальных.

Поэтому я решил сейчас сделать так, как говорила наставница. Создал клин из страха, вложив в него добрую половину силы, и двинулся напролом, с гордо поднятой головой и чувством собственного превосходства в глазах.

Никаких линз я больше не носил. Это уже было не нужно. Поэтому мои глаза вкупе со страхом действовали просто великолепно. Защиту большинства из присутствующих я не мог пробить, но они ощущали давление и когда встречались со мной взглядом, то уходили с дороги.

— Рад за тебя. — произнёс князь Романов, появившись слева, и похлопал меня по плечу, едва всё не испортив.

Мне с огромным трудом удалось сохранить невозмутимость и не поблагодарить его. Но это было далеко не последнее испытание. За те несколько секунд, что я шёл к сцене, появились все главы старших семей, что проголосовали за меня на совете двенадцати. И каждый выказал своё одобрение.

Последним оказался прадед Матвея. Он стоял практически вплотную к сцене, возвышаясь над всеми гостями. Великан, который легко сможет забороть медведя и этот великан, в отличие от других князей не ограничился простым похлопыванием по спине или плечу.

— Давай я тебя подсажу, парень. — пробасил дед Матвея и не дожидаясь моего согласия, взял и поставил на сцену.

Плевать он хотел на страх, который тут же кинулся на обидчика. Плевать он хотел на всех окружающих, которые смотрели на нас, пооткрывав рты. И плевать он хотел на все нормы приличия. Просто взял и поднял меня на сцену. Захотелось ему так.

— Спасибо, Леонид Васильевич, вы крутой. — сказал я ему.

Просто не мог промолчать. Хотя другим князьям я ничего не говорил, лишь улыбался и слегка склонял голову, как и положено перед равным тебе по статусу. Хотя любой князь стоит на несколько ступеней ниже князя из старшей семьи. Но я исключение из правил. Мои предки были выходцами из двух старших семей. Так что здесь у меня всё отлично.

— А вот и главное действующее лицо нашего сегодняшнего вечера. — сделав вид, что всё в порядке, произнёс император.

Он подошёл ко мне, пожал руку и даже слегка приобнял. Ну точно, после этого вечера подавляющее большинство имперской знати будет ненавидеть род Чернышёвых-Апраксиных. Какой-то сопляк умудрился склонить на свою сторону столько глав старших семей и самого императора.

— Прошу любить и жаловать князь Александр Александрович Чернышёв-Апраксин. Тринадцать лет назад его родители погибли, а сам Александр попал в детский дом, и вот сейчас он вернулся, чтобы заявить свои права на наследство. Его заявление было рассмотрено советом двенадцати и полностью удовлетворено. А теперь слово тебе Александр.

Вот же подстава. Никто не говорит мне, что придётся толкать речь на приёме. Я думал, всё провернут без этого. А мне нужно будет просто ходить, улыбаться и в нужный момент перекидываться парой фраз с гостями. Но ничего, сейчас что-нибудь выдам.

— Благодарю, Михаил Юрьевич. Я как верноподданный Российской империи постараюсь сделать всё, чтобы род Чернышёвых-Апраксиных не посрамил отечества. А про место первого советника вам стоит подумать уже сейчас, пока у меня ещё есть время заниматься этим. У меня грандиозные планы по развитию рода, и когда все они начнут осуществляться, времени не будет даже на сон.

Император рассмеялся, что хоть немного разрядило гнетущую атмосферу, повисшую в зале после его появления. А вот меня его смех заставил передёрнуться. Словно льда за шиворот насыпали. И даже непонятно, почему такая реакция.

— Всем бы молодым людям такие амбиции. Уверен, что у тебя всё получится. А теперь, господа, прошу не стесняться и пользоваться моим гостеприимством. Оставляю юного князя вам, а сам вынужден откланяться. Дела, не терпящие отлагательства.

Сказав это, император направился прочь со сцены. Его молчаливые сопровождающие двинулись следом. А я, как дурак остался стоять на сцене, не зная, что делать дальше. Но мне на помощь пришёл всё тот же князь Шуйский.

— Раз такое дело, то я первым перекинусь парой слов с новоиспечённым князем. Есть у меня к нему предложение о сотрудничестве с Шуйскими. Никто не возражает?

Таковых не нашлось. Я же с благодарностью кивнул старику и поспешил спуститься. Сделал это, как нужно, по лестнице. Правда, возле неё меня уже ждали наставники. Вот вместе с ними мы и направились к Леониду Васильевичу.

Вечер только начинался, и для меня он обещал быть очень трудным. Пусть присутствующие уже начали строить планы, как подгадать сопливому выскочке, но они не могли упустить шанса познакомиться со мной и сразу же прощупать почву. Понять, что я из себя представляю и в какие точки необходимо бить в случае чего.

Что же флаг им в руки. Я буду заниматься тем же. А с особо наглыми буду прибегать к совету баб Насти. К тому же я уверен, что в случае необходимости она обязательно меня поддержит.

— Почему вы не стали ничего говорить сейчас? — спросил у императора Коломин Егор Александрович — глава внешней разведки империи.

Буквально шесть часов назад он предоставил императору сведения, которые уже запустили в империи процессы, свидетельствующие о подготовке к войне. Но пока об этом знали лишь лица, отвечающие непосредственно за нужные сектора. Они гарантированно будут молчать до того времени, пока не получат другого приказа.

— Рано. Пускай нервничают. Они увидели вас рядом со мной, и одного этого вполне достаточно, чтобы большинство из присутствующих начали ломать голову над тем, что происходит. И сперва они должны понять, что из себя представляет юный княжич. Его представление слишком важно, чтобы пренебрегать им и вываливать новости именно сейчас. Расскажу о случившемся в конце вечера. А пока, Арсений Николаевич, как там дела идут у противника, на какой он стадии?

Этот вопрос был задан Разумовскому Арсению Николаевичу, министру обороны Российской империи. Главе семьи, которая вплотную подобралась к двенадцати старшим. Но навсегда останется на этом месте. Старшие семьи не позволят никаким новичкам влезть к ним в элитарный клуб.

— Шестнадцать пограничных постов устранено. Без охраны остался фронт в сто тридцать два километра во владениях Шуйских. Девяносто шесть километров во владениях Скуратовых. Тридцать четыре километра во владениях Долгоруких. Двадцать семь километров во владениях Чернышёвых. И восемь километров во владениях Старцевых.

— Ну последние отобьются без проблем. Ещё накануне я отправил к ним в командировку Белозёрова с парой ударных звеньев. Этого точно будет достаточно, чтобы сдержать противника до прихода основных сил Старцевых. А вот остальным придётся туго. Особенно Шуйским. Но ты, Арсений Николаевич, не торопись. Позволь старшим семьям выполнить свой верноподданнический долг. Да и любят Шуйские хорошую драку. Отнимать их у неё может быть чревато последствиями.

— Я подумал также. — ответил Разумовский. — Но взял на себя смелость и привёл в готовность все императорские войска на землях Шуйских. Вмешаются они только в случае, если последует запрос от хозяев тех земель.

— А ты, Егор Александрович, что скажешь? Есть новая информация? Кто такой умный, что решил пощипать империю сразу с шести направлений? Как-то это не похоже на обычные набеги пограбить. Да и не было таких уже очень давно. С тех самых пор, как мы выжгли половину Халифата.

— Вот они и собрались с силами. Решили мстить за прошлые обиды. Доклад должен был лежать на вашем столе ещё месяца четыре назад. А ещё там угадывается след японцев и французов.

— Было дело, — согласился император. — Тогда я не придал этому должного значения. Да и выглядело всё слишком неправдоподобно. Думал, что побряцают оружием и остановятся. А видишь, как вышло. Ещё и Годунов со своим прорицанием. Благо, что выдал его на совете двенадцати. А то уже сейчас в империи могли начаться волнения.

— После вашего объявления они обязательно начнутся. Слишком долго империя пребывала в спокойствии. Нынешнее поколение не знает, что такое война, а прошлое уже забыло об этом.

— Нынешнему и не придётся узнать, что это такое в этот раз. А вот предыдущее поможет империи разобраться с противником, решившим посягнуть на её территориальную целостность. Давайте сейчас ещё раз пройдёмся по основным моментам обороны, а потом уже вернёмся на приём. Надеюсь, что к тому времени мальчишка уже сможет всем показать, что он настроен очень серьёзно.

Как же я устал от этих разговоров, но деваться некуда. Все они нужные. Все они дают мне возможность заявить о себе. Показать влиятельным людям, что князь Чернышёв-Апраксин, это не просто ребёнок, за спиной у которого стоят две старшие семьи, а что он серьёзный игрок.

Впрочем, для подавляющего большинства присутствующих я был именно ребёнком, который вообще ничего не понимает в этой жизни. Просто в силу своего возраста и исправит это способно только время. Но это слишком долго, а пока можно и даже нужно попытаться содрать с мальчишки как можно больше.

Мне даже успели предложить несколько деловых вариантов, которые затрагивали производство, что имелось на землях Чернышёвых-Апраксиных. Сразу понятно, что меня хотят надурить, но я обещал подумать. Сказал, что спрошу у своего финансиста и тогда дам окончательный ответ.

Из всех, кто предложил подобное, всего один человек поинтересовался, кто же занимается у меня финансовыми вопросами. Это был граф Серпухов. Понятия не имею, чем конкретно занимается его род, но подкатывал к моему заводу по производству каких-то строительных материалов. Я сам об этом ещё ничего не знаю, а вот Серпухов прекрасно осведомлен.

— Моисей Абрамович Кац. — назвал я имя своего финансиста, и лицо, до этого постоянно улыбающегося графа скривилось в уродливой гримасе.

— Прошу прощения, князь, но моё предложение утратило свою актуальность. Возможно, вскоре я свяжусь с вами и предложу новые условия.

Ни хрена себе, как работает имя Каца. Пожалуй, буду называть его всем, кто полезет ко мне с очередным деловым предложением.

Наставники и Вениамин стояли рядом со мной, а вот Григорий Константинович и Дмитрий Борисович больше не подходили к нам. Они передвигались от одной компании гостей к другой, стараясь не пересекаться. Но я то и дело ловил на себе их взгляды. И чувствовал, что при необходимости могу в любой момент позаимствовать их силу. А пока обходился и своей. С особо наглыми не церемонился и прикладывал их Волей Старшей Семьи. Но таких было всего четверо. И ничего толкового мне добиться не удалось. Всё же на приём были приглашены очень сильные одарённые.

— Чего ты с ними со всеми так вежливо разговариваешь? — спросила наставница, когда очередной охотник познакомиться со мной отошёл, а следующий ещё не подошёл. — Дави их сразу. Покажи, что ты сильнее. Что при необходимости способен дать им по шее.

— Но я же неспособен. И не собираюсь этого делать. Значит, и вести себя буду по-нормальному, а не как малолетний отморозок. Особенно с теми, кто ведёт себя подобающим образом, а не как предыдущий граф. И кто вообще пригласил такие кадры на званый ужин к императору?

— Ты даже не представляешь, каких людей сюда приглашают. Император предоставляет список нужным людям, но помимо этого списка, они могут приглашать ещё какое-то количество гостей. И подобные приглашения стоят очень дорого. Иначе особо амбициозным выскочкам никогда не получить возможность засветиться перед императором. — пояснил мне Алексей Петрович.

Закончил он аккурат перед тем, как к нам подошёл очередной гость. На этот раз это оказалась женщина, что вызвало у наставницы приступ отвращения, которое она даже и не думала скрывать. Не начала фыркать и на этом спасибо.

— Позвольте представиться, князь, графиня Ольга Александровна Стоцкая. Вдова и к моему огромному сожалению единственная наследница всего имущества Стоцких. Незадолго до этого приёма, я краем уха слышала, что вы рассматриваете кандидатуры в свои супруги. Так вот, я бы хотела…

— А ну, пошла вон! — не выдержала наставница, и на бедную графиню обрушился её гнев.

Там была такая волна страха, что даже меня проняло. А бедная графиня и вовсе мгновенно побелела, завизжала, привлекая к нам всеобщее внимание, и убежала прочь, смешно размахивая руками.

К нам сразу же направилась охрана во главе с Воронцовым. Но пока они не пришли, баб Настя успела выдать.

— Тоже мне нашлась супруга. Решила, что сможет крутить мальчишкой, как ей захочется, а сама в это время будет тратить его наследство. Своё-то уже наверняка на исходе. Да и вдовой она стала не просто так. Эти Стоцкие проиграли войну, или что-нибудь в этом роде. Все деньги ушли на выплату контрибуций, вот она теперь и шарится по подобным мероприятиям, пытаясь найти себе спонсора. Афанасий Петрович, кто допустил на приём к императору охотницу за толстым кошельком?

Только подошедший Воронцов замер, пытаясь понять, что от него хочет наставница. За его спиной стояли три бойца в костюмах, мало чем отличающихся от одежды гостей, но это были именно бойцы. По ним сразу видно. Постоянно мониторят опасность и готовы броситься в бой в любое мгновение.

— Прошу прощения, но не совсем понял претензии. — секунд через десять выдал Воронцов.

— А чего тут понимать? Та истеричка, что недавно убежала, предлагала Александру свою кандидатуру в качестве супруги.

От услышанного Афанасий Петрович едва не подавился воздухом, но смог совладать с собой и собрался уже было ответить, как раздался голос императора.

— Надеюсь, что вечер всем понравился. А теперь я хочу сообщить новости, которые точно никому не понравятся. Три часа назад на империю напали сразу с шести направлений. Граница была прорвана, и сейчас войска противника уже вошли на нашу землю. Война пришла в империю.