Князь Андер Арес 6

Глава 16

Благодаря артефакту телепортации я уже привык к тому, как быстро может меняться пейзаж. То же самое произошло и сейчас.

Стоило ему измениться, я увидел привычную картину: гвардейцы рода, несущие круглосуточную вахту у портальной площадки. Их руки легли на эфесы мечей, а артефактные сканеры, встроенные в стойки по периметру, тут же окутали нас едва заметным, сканирующим свечением.

— Милорд? — старший караула сделал шаг вперёд, опуская артефакт-верификатор. Убедившись, что я — это действительно я, он выпрямился, но расслабляться не спешил. Его цепкий взгляд скользнул по моей спутнице.

— А эта госпожа с вами? — спросил он.

— Да. Это баронесса Милена Сиреневая. Она гостья рода Арес. Пропустите нас, — добавил я и тут же спросил: — Где глава рода?

Старший караула на секунду задумался.

— Эм… был дома, милорд. Насколько мне известно, князь Сэмюель не покидал резиденцию с утра.

— Ясно, — произнёс я.

Повернувшись к Милене, я галантно предложил ей локоть.

— Прошу, баронесса.

— Благодарю, князь, — с лёгкой полуулыбкой ответила она, опуская свою руку на моё предплечье.

Мы двинулись к главному входу, и Милена с любопытством осматривалась по сторонам.

Стоило нам войти в двери, ведущие в главный холл, как тишина и размеренность благородного дома были разбиты вдребезги.

— Дядя! ДЯДЯ АНДЕР!!!

На нас нёсся ураган. Маленький, звонкий и многоголовый ураган.

Я едва успел сгруппироваться, как в ноги мне врезался Гектор, а следом, облепив с двух сторон, повисли двойняшки Афина и Елена.

— Тише, тише, разбойники! — рассмеялся я, пытаясь удержать равновесие и не уронить при этом баронессу. — Вы меня сейчас с ног собьёте!

— А ты нам гостинцев привёз? — тут же спросила Афина.

— А папа сказал, ты в Пустоши! — перебила её Лена.

— Дядя, покажи магию! — требовал Гектор, дёргая меня за ремень.

Вслед за детьми в холле появилась Вероника. Жена главы рода выглядела слегка запыхавшейся — видимо, пыталась перехватить этот детский десант, но потерпела тактическое поражение.

— Дети, ну что за поведение! А ну отойдите от дяди, дайте ему раздеться! — начала она строго, но тут же осеклась.

Её взгляд упал на Милену. Женская интуиция, помноженная на статус жены главы рода, сработала мгновенно. Вероника увидела невероятно красивую, статную женщину с огненно-рыжими волосами, которая держала меня под руку. Улыбка на лице невестки чуть померкла, а в глазах мелькнула настороженность. Я знал этот взгляд: «Кто она и почему она здесь?»

— Добрый день, Андер, — Вероника выпрямила спину и изобразила радушную, хоть и немного напряжённую улыбку. — Мы не ждали гостей.

— Это вышло спонтанно, — пояснил я. — Вероника, позволь представить тебе баронессу Милену Сиреневую. Она… мой новый наставник, скажем так.

При слове «Сиреневая» брови Вероники взлетели вверх, но она быстро справилась с удивлением.

— Баронесса, — она склонила голову в безупречном поклоне. — Очень приятно. Добро пожаловать в дом Арес.

— Взаимно, княгиня, — Милена ответила лёгким кивком. — У вас чудесные дети. И очень… энергичные.

— Кое-что произошло, — обратился я к Веронике, возвращая разговор в деловое русло. — И мне нужно сделать объявление. Желательно для всех.

Вероника по тону моего голоса сразу поняла, что тема разговора серьёзная.

— Я сейчас же распоряжусь, чтобы всех собрали, — сказала она. — Сэм у себя в кабинете, Мишель на тренировочной площадке. Я пошлю за ними.

— Спасибо, — я улыбнулся ей.

Мы с баронессой прошли в малую гостиную.

— Присаживайся, — предложил я, указывая на кресло у окна.

Слуги тут же подали нам вино и лёгкие закуски, после чего умчались выполнять приказ Вероники, собирать членов рода.

Мы остались одни. Милена сделала глоток вина, задумчиво покачивая бокал в руке. Она не спешила начинать разговор о делах или о моём новом статусе. Вместо этого она с любопытством оглядела комнату, задерживаясь взглядом на старых портретах и семейных гербах.

— Знаешь, Андер, — поворачиваясь ко мне произнесла она, — я всегда хотела узнать, как живут потомки богини. Столько слухов ходит…

Я усмехнулся, устраиваясь в кресле напротив.

— Так ты рада, что меня предложили тебе в ученики? — спросил я. — Не потому, что это приказ Каруса, а из личного интереса?

— Разумеется, — Милена поставила бокал на столик и подалась немного вперёд. — О вашем роде в последнее время ходит столько слухов, что отделить правду от вымысла почти невозможно. И я надеюсь узнать хоть что-то о вас.

— Что именно? — спросил я.

— Древнейший род, что был сослан на границу. Хотя любой другой род за организацию мятежа был бы вырезан подчистую. Потом доходили слухи о том, что король Валадимир приказал тебе покинуть безопасную зону, защищённую архилом… Что у тебя всего два года назад был ранг «E». Кровная вражда с родом Селани. Уничтожение улья пчёл… Монополия на мифриловые накопители… А теперь ещё и «S» ранговый одарённый, к тому же имеющий дар крови.

— Так в чём проблема? — я развёл руками. — Спрашивай. Я здесь. Только ты должна понимать, — добавил я, — что не на все вопросы я смогу ответить. Есть вещи, которые… не выходят за пределы стен моего дома.

Баронесса выдержала мой взгляд, а затем медленно откинулась на спинку кресла, снова беря в руки бокал.

— Нет, — покачала она головой, и улыбка вернулась на её губы. — Я не буду форсировать события. Всему своё время, Андер. Всему своё время.

Спустя пару минут тишину, царившую в малой гостиной, нарушил скрип открываемой двери. Первым в комнату вошел дядя Селви. Он двигался немного скованно, прижимая руки к корпусу. Восстановление мелкой моторики… Софья сразу предупредила: минимум полгода реабилитации, массажей и специальных упражнений, прежде чем он сможет снова уверенно держать меч.

Следом за ним проскользнул Сириус. Потеря брата-близнеца всё ещё давила на него и даже в кругу семьи он теперь казался тенью самого себя. Они оба остановились на пороге, увидев незнакомую женщину.

— Андер? — спросил Селви, переводя взгляд с меня на баронессу и обратно. — Что-то случилось?

— Все живы, — произнёс я. — Просто появились новости, которые вы, мои родные, должны узнать первыми. Пока просто присаживайтесь. Нужно подождать остальных.

Дверь снова открылась, и на пороге появилась Аннабель.

— Так, братец, что за пожар на этот раз? — начала она с порога, даже не глядя по сторонам. — Если ты опять решил покончить с собой через алкоголь, то я…

Она осеклась на полуслове. И вот тут произошло то, чего я, честно говоря, не ожидал. Сестре хватило одного единственного взгляда. Одной секунды.

Глаза Бель расширились, фокусируясь на мне.

— Да-а-а-а лааадно… — протянула она с восхищением. — А ты полон загадок, братец.

Потом она скользнула взглядом по фигуре рыжеволосой женщины, на долю мгновения задержалась на гербе, вышитом серебряной нитью на лацкане её дорожного плаща, и… выдохнула.

Аннабель медленно прошла в центр комнаты, произнесла.

— Давно в стенах нашего дома мы не принимали членов рода Сиреневых, — произнесла она. После непродолжительной паузы она добавила, глядя прямо в глаза баронессы: — Одного из пяти столпов королевства.

Милена прищурилась и, наклонив голову набок, заинтересовано посмотрела на Бель.

— Я бы предположила, что у тебя какой-то артефакт, — произнесла баронесса. — Но учитывая, что до меня доходили слухи про твою одаренность… вернее, про твой исключительный талант к зельям, а также недавнее подтверждение твоего мастерства Гильдией зельеваров… Я делаю ставку на алхимию. Тобой придумано зелье, благодаря которому ты видишь ранги и ауры, верно?

Бель гордо вскинула подбородок.

— Вы правы, госпожа Сиреневая. Моя личная разработка. Пока еще не запатентованная, но… весьма эффективная.

— КХА! ЧТО⁈ — возмутился я. — И ты молчала⁈ Бель! Я так долго допытывался у тебя, как ты узнала про мой ранг, когда я вернулся из Пустоши! Но ни мне, ни Мише ты ничего не сказала. Но увидев впервые баронессу, сразу выложила все карты на стол⁈ Сестра, я тебя не понимаю!

Аннабель перевела на меня насмешливый взгляд.

— Ой, Андер, не кипятись, — отмахнулась она. — Мне было просто приятно наблюдать, как ты и Мишель стараетесь догадаться, строя самые безумные теории. Это было моим маленьким развлечением. Ответ лежал прямо перед вашими глазами.

— Какой ответ? — раздался громкий голос от входа. В гостиную вошли Сэм и Мишель. За ними шли с детьми Аяна и Вероника. Все быстро расселись по местам, и Мишель спросил.

— О чем речь? Какой ответ лежал перед нашими глазами? И почему Андер выглядит так, будто проглотил лимон вместе с кожурой?

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Знакомьтесь, — я сделал приглашающий жест в сторону баронессы. — Это баронесса Милена Сиреневая. Одна из Пяти Столпов Королевства Ирвент — И… — я сделал паузу, понимая, что сейчас сброшу бомбу. — Я хотел сообщить вам главную новость. С сегодняшнего дня, и на довольно продолжительное время, она стала моей наставницей.

В комнате повисла тишина.

Сэм нахмурился, стараясь понять, что это значит.

— Наставницей? — переспросил он медленно. — Андер, я не совсем понимаю. Зачем тебе наставник? И почему… почему представитель Столпов?

Он осекся, заметив выражение лица Мишеля. Брат сидел неподвижно. Затем он опустил голову и с громким шлепком ударил себя ладонью по лицу.

— Как… — простонал Мишель, не отнимая рук от лица. — Каааак… — Он резко убрал ладонь и уставился на меня с такой смесью дикой зависти, восторга и возмущения, что мне стало даже немного не по себе.

— КАААК ты, гад такой, смог достичь ранга «S»⁈ — заорал он на всю комнату, вскакивая со стула. Дети испуганно прижались к матерям, но Мишеля было не остановить. — Скажи мне, кого ты убил в Пустоши⁈ В каком дерьме из монстров ты искупался⁈ Я ХОЧУ ТУДА ЖЕ! Немедленно! Прямо сейчас! Я готов есть землю, если это даст мне такой же результат! Ты был там всего два дня! ДВА ДНЯ АНДЕР!

Сэм удивленно посмотрел на меня.

— Что? Ты «S» ранговый одарённый?

— Да, — с широкой улыбкой ответил я, наслаждаясь эффектом. — Абсолютно точно.

— Но как? — выдохнул глава рода, потирая виски, словно у него начиналась мигрень от переизбытка новостей. — Ты ушел вчера! Ты был «А» ранга… Как можно перепрыгнуть эту пропасть за сутки?

Я пожал плечами, стараясь выглядеть скромно, хотя внутри мне была приятна такая реакция.

— Мне повезло, Сэм. Просто повезло.

— Расскажи, как это было? — попросил Мишель.

Немного подумав, я стал рассказывать о том, как победил крикливых мандрагор, когда почувствовал тепло внутри…

— Инициация началась прямо там, в Пустоши. Тело просто перестало вмещать энергию. Честно, в тот момент я думал меня разорвёт на части. Потом мне удалось перенаправить энергию из искры в пространство и всё могло закончиться печально.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Сэм.

— Явилась Вестница Смерти. — Я видел, как напряглись лица остальных. — И не смог телепортироваться… она заблокировала пространство. Честно говоря, в тот момент я уже попрощался с жизнью.

— И что произошло? — Сэм подался вперёд.

— Появился Карус, — просто ответил я. — Потом Стефан Гром, князь Насрали, князь Селани… Они вытащили меня. Вестница отступила, сославшись на Договор. А потом… потом меня перенесли на остров Измаль. — Ненадолго я перевел взгляд на Милену, после чего продолжил рассказ. — На острове мне, скажем так, сделали предложение, от которого невозможно отказаться, — я криво ухмыльнулся. — Либо я подписываю Договор Сильнейших и становлюсь частью их «клуба», либо я остаюсь на острове в качестве удобрения для пальм.

— Тебя заставили? — нахмурился Мишель.

— У меня не было выбора, — кивнул я. — Карус был весьма убедителен. Он заставил подписать договор кровью и только потом мне дали возможность его прочитать. — Я обвёл взглядом семью. — Так вот, что касается этого договора, — начал я. — Там есть довольно интересные пункты, о которых вы должны знать. Например, то, что мне запрещено появляться в Пустоши без разрешения и просто так вмешиваться в войны…

— Остановись, — требовательным тоном сказала Милена. Наши взгляды встретились, тогда она уже мягче продолжила. — Андер, не стоит продолжать.

Я нахмурился.

— Почему?

Баронесса покачала головой.

— Договор Сильнейших и его содержание — это закрытая информация. Её могут знать только те, кто имеет ранг «S» и выше. Это закон, Андер. И он написан кровью, поверь мне.

— Послушай, — я развернулся к ней всем корпусом. — Я внимательно читал тот свиток. Да, я читал его быстро, но у меня хорошая память. В самом тексте Договора нет ни единого слова о неразглашении! Там прописаны ограничения на битвы, на использование магии, на отношения с Вестниками… Но там нет пункта «запрещено рассказывать содержание третьим лицам». Так что формально я ничего не нарушаю.

— Всё верно, Андер, — спокойно согласилась Милена. — В самом тексте Договора об этом нет ни слова. Ты прав.

— Ну вот ви… — начал было я.

— Но, — перебила она, — не забывай, когда и кем писался этот документ. Он создавался через несколько лет после того, как отгремела Божественная Война. В то время мир лежал в руинах. Одарённые, выжившие в той мясорубке, были, мягко говоря, не в себе. Они пытались создать хоть какие-то правила, чтобы не перебить друг друга окончательно. Они не могли продумать всё. Они не могли прописать пункты на все случаи жизни. И, чтобы закрыть, их был введён институт наставничества. Именно наставники передают «неписаные правила». Устные дополнения, которые имеют ту же силу, что и пергамент. Запрет на разглашение деталей неодарённым или низкоранговым — это базовая защита. Если каждый князёк будет знать пределы наших ограничений, они начнут искать лазейки. Начнут провоцировать нас, зная, что мы не можем ответить в полную силу. Неведение — это часть нашего щита, Андер. И часть щита твоей семьи.

Мне понадобилось время, чтобы переварить эту информацию.

— Позже, наедине, я объясню тебе на конкретных исторических примерах, почему нельзя рассказывать про пункты договора, — добавила Милена. — И к чему приводила излишняя откровенность в прошлом. Поверь, тебе не понравятся эти истории.

— Эм… хорошо, — наконец выдавил я. — Я тебя понял. Тема закрыта.

Атмосфера в комнате снова стала разряжаться. И тут Мишель, который всё это время ёрзал на стуле, словно на иголках, не выдержал.

— Андер! — позвал он меня. — Андер, плевать на этот договор! Ты мне главное скажи… — Он подался вперёд. — Где ты нашёл эти Крикливые мандрагоры? — спросил он. — Ну же, брат! Я тоже хочу! Я готов прямо сейчас собрать вещи! Это же ради блага рода! Я быстро, одна нога там, другая тут!

Я не сдержал улыбки.

— Успокойся, братишка, — я развёл руками. — Там их больше нет.

Мишель страдальчески закатил глаза и откинулся на спинку стула.

— Жадный ты, Андер! — простонал он. — Какой же ты жадный! Мог бы хоть один маленький, чахлый кустик оставить родному брату! Эгоист! — В его тоне были шутливые нотки, но я видел, как он смотрит на меня. Он искренне радовался за меня, я чувствовал это, но зависть… хоть и белая, зависть грызла его изнутри. Он не хотел отставать.

Через несколько секунд комната взорвалась смехом. И когда все начали успокаиваться, Сэмюель поднялся со своего места.

— Это… — он сделал паузу, глядя на меня. — Это надо отпраздновать.

Я ничего против не имел, и мы быстро пришли к общему мнению, что такое событие, как появление в роду «S» рангового одарённого, нельзя оставлять без грандиозного празднования. Напряжение… потери в семье — всё это требовало выхода, и лучшим клапаном мог стать только пир.

— Милена, Вы тоже приглашены. Это даже не обсуждается, — Сэм кивнул баронессе, которая лишь благосклонно улыбнулась. — Далее, отправьте гонца к роду Грасс. Гаррик, проследи, чтобы твой отец и вся верхушка рода были здесь к вечеру. И… — Сэм на секунду замялся, барабаня пальцами по столешнице. — Нужно пригласить род Монтез. Родители Вероники должны знать, что наш род стал сильнее.

Сэм задумался, и у меня появилось чувство, будто я понимаю, что его гложет.

— «Гонцы не успеют, а портал… Накопители не резиновые. Мы активировали „Гидеон“ несколько раз за неделю, плюс постоянная работа защитного периметра тюрьмы и замка. Если мы сейчас откроем прокол на такую дистанцию, да ещё и будем поддерживать его для прохода делегации, мы посадим резерв почти в ноль. А если снова нападение?»

— Я сделаю это, — произнёс я.

Сэм резко повернулся ко мне.

— Сделаешь что?

— Как что? — я пожал плечами. — Заряжу накопители «Гидеона» и портального контура.

— Но… как ты узнал? — растерянно спросил он. — Я же только подумал об этом. Я даже не успел озвучить проблему с резервом вслух⁈

Я усмехнулся и постучал пальцем по своему виску.

— У тебя всё на лице было написано, брат.

— Андер, — произнесла Милена. Я повернулся к баронессе. Она смотрела на меня с хитрым прищуром, в котором читалось: «Ну что, поиграем?». — Как и многие из нас, достигших вершины, ты получил не только грубую силу. Твой разум перестроился, Андер. Ты получил ментальные способности. Небольшие, конечно, не чета одарённым, пошедшим по пути развития ментальной магии, но достаточные, чтобы считывать поверхностные мысли, особенно когда они так ярко эмоционально окрашены, как у твоего брата.

— Стоп. А ты тоже так можешь? — спросил я.

Милена улыбнулась и кивнула. А затем, добавила.

— А потому, настоятельно рекомендую вам всем, — она обвела пальцем застывших Сэма, Мишеля и девушек, — озаботиться приобретением хороших ментальных артефактов. По крайней мере, если не хотите, чтобы Андер знал, какое нижнее бельё вы сегодня надели. Или… не надели вовсе.

Это была провокация чистой воды. Милена бросила эту фразу, как наживку, зная, как именно работает человеческий мозг. Стоит сказать: «Не думай о белой обезьяне», и ты будешь думать только о ней. Стоит сказать: «Не думай о том, что на тебе надето», и ты тут же, рефлекторно, представишь свой наряд во всех деталях. И они все представили. Причём эмоции были очень яркими.

В то же мгновение, повинуясь новому инстинкту охотника, мой взгляд метнулся по присутствующим дамам.

Мир на долю секунды стал полупрозрачным. Образы, всплывшие в головах моих родственниц, наложились на реальность.

Я увидел скромное, даже немного пуританское бельё Вероники — плотный хлопок, практично и удобно. Мелькнуло изящное кружево Аннабель — сестра всегда любила эстетику, даже в таких мелочах. Аяна предпочла шёлк цвета морской волны…

Но настоящим ударом под дых стала Мария. Молоденькая служанка, которая как раз подливала вино в кубок Гаррика. Услышав слова баронессы, она вспыхнула, как маков цвет, потому что на ней ничего не было. Так чертовка специально посмотрела мне в глаза.

Я поперхнулся воздухом. Взгляд сам собой дёрнулся к юбке служанки, и я тут же, с невероятным усилием воли, заставил себя уставиться в потолок.

— Ну ты и… — выдохнул я, глядя на довольную собой Милену. — Ты же специально это сделала!

Баронесса звонко рассмеялась.

— Привыкай, Андер! — заявила она. — Контроль это первое, чему ты должен научиться. Иначе будешь краснеть каждый раз, проходя мимо женской спальни.

Сэм, кажется, начал догадываться, что именно сейчас произошло, судя по тому, как он покосился на свою жену, а потом с подозрением на меня.

— Ладно, — хлопнула в ладоши Милена, пресекая развитие неловкой ситуации. — Раз у нас есть время до вечера, я предлагаю не терять его даром. Нам нужно навестить короля Валадимира.

— А это обязательно? — спросил я.

— Разумеется, — ответила Милена. — Тебе нужно пойти и преклонить колено перед Его Величеством. А заодно ознакомиться со списком привилегий и обязанностей, полагающихся тебе по праву силы.

— Привилегий? — удивился я.

— А ты как хотел? — Милена обвела всех взглядом. — Он, — она указала на меня пальцем, — стал одним из шести… хотя стоп, если считать графа Блэк, седьмым по силе одарённым в королевстве. Вы действительно думаете, что король этого не понимает? Для Валадимира он — ресурс. И как любой мудрый правитель, он сделает всё, чтобы этот ресурс был ему лоялен.

Она подошла ко мне ближе.

— Король не дурак, Андер. Он понимает, что силой тебя уже не принудить. Шантаж? Рискованно. Остаётся только одно — купить твою лояльность. Вот он и сделал послабления в законах для родов, которым принадлежат Столпы. И поверь мне, список там внушительный.

Всё настолько быстро закрутилось, что я моргнуть не успел. Ещё несколько часов назад я был в Пустоши, потом на острове, а совсем скоро я предстану перед королём в качестве Столпа королевства.

— Иди, — сказал Сэм. — Мы всё организуем к вашему возвращению.

Вскоре мы вышли на портальную площадку. Милена положила свою ладонь мне на локоть.

Мир моргнул, и мы оказались на заднем дворе королевского дворца Зари. Нас встретили тут же. Королевская гвардия, закованная в парадные, но от того не менее функциональные доспехи, преградила путь скрещенными алебардами. Артефакты загудели, просвечивая нас на предмет скрытого оружия и враждебных намерений.

— Назовите себя и цель визита! — произнёс стражник.

Я хотел было открыть рот, но Милена меня опередила.

— Я сопровождаю седьмого Столпа королевства к королю Валадимиру Ирвент, — чеканя каждое слово произнесла она. — Князя Андера Ареса.

Повисла тишина. Офицер замер. Но сквозь прорезь шлема я увидел, как расширились его глаза.

— М-милорд… Миледи… — голос офицера дрогнул, и он тут же убрал алебарду, пинком заставляя подчиненных сделать то же самое. — Прошу прощения! Мы не были уведомлены о… о таком визите!

Он обернулся к одному из стражников.

— Быстро во дворец! Доложить Его Величеству! Живо! — и солдат сорвался с места, гремя доспехами. Тем временем старший офицер низко поклонился нам. — Прошу, проходите.

Мы прошли через ворота, и оказались на широкой аллее, усаженной редкими деревьями.

— Тысячу лет тут не была, — вдруг произнесла Милена.

Я скосил на неё глаза. Память о её недавней шутке с «просмотром белья» в моей голове была еще свежа и требовала отмщения.

— Не думал, что ты настолько старая, — невинным тоном заметил я.

Милена споткнулась на ровном месте. Она резко остановилась и медленно повернула ко мне голову. На её лице, обычно таком спокойном и чуть насмешливом, сейчас была написана целая гамма эмоций: от желания испепелить меня на месте до искреннего удивления моим инстинктом самосохранения, вернее, его полным отсутствием.

— Арес… — прошипела она, и воздух вокруг неё слегка наэлектризовался. — Ты хоть понимаешь, что сейчас ходишь по очень тонкому льду? Я могу устроить тебе такие тренировки, что ты будешь молить о пощаде. Все кары небесные покажутся тебе щекоткой!

Я лишь ухмыльнулся.

— Обещаешь? — хмыкнул я.

Милена смотрела на меня еще секунду, а потом вдруг фыркнула. Электрическое напряжение исчезло, сменившись весельем.

— Наверное, мне повезло ещё больше, чем я думала, — сказала она совершенно другие слова, нежели я ожидал… — Мне будет с тобой определенно нескучно, Андер.

— Это я могу тебе обещать, — сказал я. — А если серьёзно… Сколько тебе лет?

Милена закатила глаза.

— А ты знаешь, что такие вопросы задавать женщинам неприлично?

— Знаю, — честно ответил я. — Но любопытство мой главный порок, после скромности, конечно.

— Семьдесят три, — бросила она мне тихо, прежде чем мы шагнули внутрь. — И по меркам одарённых нашей силы, я молода.

Вскоре мы оказались в тронном зале. Не знаю, как далеко находился Валадимир, когда ему сообщили кто прибыл и для чего, но по времени прошло не более трёх минут с того момента, как мы переместились в столицу.

На высоком троне, обитом алым бархатом, восседал король Валадимир. Рядом, на троне чуть поменьше, сидела королева Людмила. Но они были не одни.

Рядом с королевской четой стояли их дети. Двоих сыновей я узнал сразу. Старший, наследный принц, ему было вроде двадцать семь лет, а младшему, что смотрел на меня с некоторой завистью, было двадцать два. Но вот женскую часть семьи я не видел ни разу.

Там стояли три дочери. Двум младшим было от силы лет по девять — очаровательные девочки в пышных платьях, которые с детским любопытством разглядывали нового «дядю». А вот третья…

Старшей принцессе было на вид около семнадцати. Её взгляд встретился с моим, и на секунду я увидел в нем холодный расчет, достойный её отца.