Князь Андер Арес 6

Глава 17

POV

Королевство Ирвент.

Столица Ахилес

Дворец Зари

В личном кабинете короля Валадимира Ирвента царила тишина. Сам он сидел в глубоком кресле, откинувшись на спинку и вытянув ноги к камину, держа в руках книгу в потёртом кожаном переплёте. Это был не свод законов и не отчёт разведки о передвижениях войск Империи. Валадимир читал приключенческий роман о «благородных» пиратах эпохи.

В эти редкие минуты он мог позволить себе не быть «Вашим Величеством», а просто человеком, уставшим от груза короны.

Вдруг раздался стук в дверь и, даже не дожидаясь дозволения, в кабинет ворвался командир королевской гвардии.

Валадимир недовольно поморщился.

— Барон, я, кажется, давал недвусмысленные указания, — голос короля был холоден, — меня беспокоить только в случае войны или падения столицы. Я не вижу дыма за окном. В чем дело?

Гвардеец поклонился, приложив кулак к груди.

— Прошу меня простить, Ваше Величество! — выдохнул он. — У меня срочное донесение с внешнего периметра. Только что прибыла баронесса Сиреневая.

Валадимир поднял бровь. Милена? Здесь? Это уже само по себе было событием. Столпы в последнее время редко баловали дворец визитами. Раньше можно было положиться на князя Гром, но в последнее время на него большое влияние оказывал граф Блэк. И о былой лояльности не могло быть и речи.

— Милена? — переспросил король, выпрямляясь в кресле. — Она одна?

— Нет, сир. С ней князь… из рода Арес. И она… — гвардеец сглотнул, словно слова застряли у него в горле. — Она официально заявила о нём караулу, как о Седьмом Столпе Королевства.

— ЧТО⁈

Валадимир подскочил так, словно кресло под ним вспыхнуло. Книга, которую он прятал, упала на пол, но король даже не взглянул на неё.

— «Седьмой Столп…» — в его голове вертелась у него только эта мысль.

— Немедленно, — воскликнул Валадимир, уже шагая к выходу из кабинета, — сообщи моей жене Людмиле. И сыновьям… Георгу и Олегу. Пусть бросают всё и бегут в тронный зал. И пусть ждут меня там.

— Слушаюсь, сир!

Король остановился у зеркала, поправляя камзол.

— И всё-таки… — пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе, чем к гвардейцу. — Как Мишелю это удалось?

Его губы скривились в усмешке, в которой сквозила и горечь, и невольное уважение.

— Маг тени… Конечно. Я знал, что его потенциал велик, но не думал, что он перешагнет порог так быстро и в таком молодом возрасте. Хотя, чего ещё ожидать от потомков богини…

— «Хммм, — задумался король. — Расклады снова поменялись. Мишель Арес импульсивен, умен и обладает специфическим чувством юмора, которое бывает раздражающим. Управлять таким Столпом будет невероятно сложно. Но, по крайней мере, Мишель женат на Аяне Ирвент, и на этом можно сыграть!»

Валадимир уже собирался выйти, когда заметил, что командир гвардии не сдвинулся с места.

— Прошу меня простить, Ваше Величество…

Король развернулся на пятках.

— Ну что еще? Ты разве оглох?

— Никак нет, сир. Но… — гвардеец набрал в грудь побольше воздуха. — Баронесса Сиреневая прибыла не с Мишелем Арес.

— А с кем? — нахмурился Валадимир. — С Сэмюелем? Не может быть, у него потолок развития ранг «A»…

— Она прибыла с Андером Арес, — выпалил командир. — Это он маг «S» ранга.

Повисла тишина.

Валадимир замер. На секунду ему показалось, что он ослышался.

— Кто? — переспросил он шепотом.

— Андер Арес, Ваше Величество. Младший сын Басти…

— ЧТО⁈ — во второй раз за минуту голос короля сорвался на фальцет.

Андер? Мальчишка, которого еще полтора года назад все считали позором рода? Тот, у кого искру на протяжении всего обучения в Академии блокировали? Тот, кого он, Валадимир, лично планировал отправить в армию подальше от защиты архила?

— Как⁈ — выдохнул король. — Это невозможно…

— Не могу знать, сир, — пролепетал гвардеец, стараясь стать невидимым. — Но сканеры внешнего периметра подтвердили. Его аура… соответствует рангу ' S '. Да и к тому же баронесса… она не стала бы шутить такими вещами.

— Дааа уж… — осознал король в какую ситуацию попал. — Уж лучше бы Мишель достиг этого ранга нежели Андер… это катастрофа… — прошептал Валадимир. — Если он решит припомнить нам попытку его призыва…

Король поднял голову. В его глазах появился расчётливый огонёк.

— Барон! — произнёс Валадимир.

— Я здесь, Ваше Величество!

— Приказ меняется, — быстро прокручивая ситуацию в голове, король начал думать, как заставить Андера забыть о том неприятном случае. — Передай мой приказ не только сыновьям. Сообщи моим дочерям… Ксении и Оксане.

Валадимир сделал паузу, обдумывая своё следующее решение.

— И старшей, — добавил он, глядя гвардейцу прямо в глаза. — Инне. Пусть приведут себя в порядок, наденут лучшие платья и немедленно явятся в тронный зал.

— Будет исполнено, Ваше Величество! — гвардеец ударил кулаком по нагруднику и выбежал из кабинета.

Оставшись один, Валадимир подошел к упавшей книге, поднял её и аккуратно положил на стол.

— Значит, Андер… — задумчиво произнес он, понимая что появилась новая фигура, и ни в коем разе нельзя допустить, чтобы Андер оказался на стороне чёрных… коими Валадимир считал всех, кто не с ним.

Королевство Святая Церковь.

Главная резиденция рода Святых.

В кабинете Патриарха и главы рода Пауля II раздался звонкий женский голос.

— Ты звал меня, дедушка? — переступая порог спросила Елена.

Пауль II оторвал взгляд от карты, развернутой на столе, и посмотрел на внучку.

— Да, звал, — ответил он, кивком указывая на кресло напротив себя. — Присаживайся, внучка.

Елена села и внимательно посмотрела на него.

Пауль прекрасно знал, что она сейчас была погружена в анализ сложного и, откровенно говоря, наглого торгового предложения, поступившего от короля Романа Драгмайера. Но государственные дела могли подождать пару минут. Потому как на повестке дня стоял вопрос куда более важный.

— Как дела с храмами? — спросил Пауль.

— Набор кандидатов в паладины завершен, — ответила Елена. — Как ты и приказывал, мы заложили семь храмов вдоль границы с Пустошью, на стыке с землями Драгмайера. Обучение уже началось.

Пауль медленно кивнул. Это был его личный проект. Долгая игра. Паладины, чья верность будет принадлежать не королю Драгмайера, а королю Святой Церкви, станут идеальным инструментом влияния.

— Сроки? — коротко спросил он.

— Ты сам знаешь, дедушка, — Елена чуть нахмурилась. — Пока из стен этих храмов выйдут нормальные паладины, способные держать строй и использовать божественную магию, пройдет не меньше пяти лет. И то… качество первого выпуска будет, мягко говоря, так себе. Им нужна практика, нужна вера, а местные жители пока настороженно относятся к вере во Всевышнего. От этого накопители под храмами заряжаются медленно.

— Пять лет… — протянул Пауль, будто услышал лишь это. — Хммм, ну это приемлемо. Пройдет лет двадцать, может, тридцать, и мы сможем попробовать взять это королевство под мягкий, но полный контроль.

— Есть риски, — напомнила Елена. — Ритуал перестройки искры со стихийной энергии на духовную… он весьма специфичен. По предварительным подсчетам, через пять лет мы получим не меньше пятидесяти полноценных паладинов. Но ты сам понимаешь, эта цифра может как увеличиться, так и уменьшиться. Смертность на этапе инициации всё ещё остается фактором, который мы не можем полностью исключить.

— Ты права, — согласился Пауль. Слишком много переменных: исходный ранг одаренного, сила воли, характер, совместимость с артефактами веры… — И всё же, смертность среди обучающихся в последние годы значительно снизилась. Мы научились отсеивать безнадежных.

— Так и есть, — кивнула Елена. — Но желающих заполучить силу среди простолюдинов слишком много. Нищета и отсутствие перспектив толкают их к нам. Их даже не пугают риски умереть в процессе трансформации. Для них это шанс на лучшую жизнь: либо смерть, либо сила и статус защитника веры.

Пауль хмыкнул. Человеческая природа неизменна. Жажда силы всегда будет лучшим рекрутером.

— Ладно, с этим разобрались, — он сделал паузу, меняя тему разговора. — Скажи мне сначала, что с торговым предложением от Романа? Оно выгодно для нас?

Елена едва заметно поморщилась.

— Роман Драгмайер… он хочет в обход торгового эмбарго, наложенного на его королевство, скупать у нас зерно и железо. И просит разрешение на поступление в нашу Академию одарённых дворян из его королевства.

— Своё всё порушил, — проворчал Пауль, с презрением качая головой. — Развалил собственную систему образования, допустил гражданскую войну, а теперь хочет выехать за наш счёт. Нашими руками кормить свой народ и нашими знаниями учить своих магов. — Пауль ухмыльнулся. — Каков наглец!

— Да, — подтвердила Елена. — Я тоже пришла к такому выводу и ответила послу отказом. И сделала это в максимально жесткой форме, дав понять, что Святая Церковь не будет спонсировать его некомпетентность.

— А не резко это было с твоей стороны? — прищурившись спросил Пауль, хотя в его глазах плясали веселые искорки. Ему нравилась хватка внучки.

— Ничего, — холодно ответила Елена, — им полезно будет. Пусть знают своё место.

— Ладно, — Пауль резко хлопнул ладонью по столу, ставя точку в этом вопросе. — Эти переговоры… Я перепоручу их кому-нибудь другому. Ты больше ими не занимаешься.

Елена замерла. Её брови взлетели вверх в искреннем удивлении.

— Что? — не веря своим ушам спросила она. — Почему, дедушка? Я допустила ошибку?

— Нет, девочка моя. Дело не в ошибке, — Пауль откинулся в кресле, и его лицо стало серьезным, даже мрачным. — Дело в том, что я только что вернулся с острова Измаль. — Елена молчала, ожидая продолжения и оно вскоре последовало. — Появился новый «S» ранговый одарённый!

Елена подалась вперед.

— Кто-то из старых мастеров прорвался? Или драконы инициировали кого-то из своих?

— Нет, — покачал головой Пауль. — И если раньше я ещё мог смотреть сквозь пальцы на появление… божественной частицы у кого-то другого, считая это аномалией или временным всплеском, то теперь я этого делать не намерен.

— Я не понимаю… — начала говорить Елена.

Пауль перебил её, бросив слова, как тяжелые камни:

— Этим одаренным стал Андер Арес.

— ЧТО⁈ — воскликнула Елена, забыв про этикет. — Андер? Но как⁈ Как он так быстро прогрессирует? Это невозможно! Он же еще недавно…

— Вот это тебе и придётся узнать, — перебил её Пауль, и на его губах заиграла добрая улыбка. — К слову, я уже отправил срочную сову в королевство Ирвент, в город Виндар. Лично главе рода Арес, князю Сэмюэлю.

Елена прекрасно знала, что Пауль II ничего не делал просто так.

— Зачем? — изобразила она удивление, хотя мозг уже лихорадочно сопоставлял факты.

— Внучка, — улыбка Пауля стала шире, превращаясь в улыбку доброго дедушки, который приготовил любимому ребенку сложный, но полезный подарок. — Ты сама прекрасно знаешь зачем.

Елена отвела взгляд, ведь дурочкой она не была.

В её памяти мгновенно всплыла папка, которую ей передали пару месяцев назад по личному распоряжению Пауля. Досье с названием: «Объект А. А.».

Она помнила содержание той папки. Там было всё. Абсолютно всё. Разведка Святой Церкви отработала свой хлеб до последней крошки.

В досье содержались подробнейшие данные о его предпочтениях в еде — от любимого вина до ненависти к вареному луку. Его вкусы в одежде, цвета, которые он предпочитал видеть на женщинах.

И не только это.

Щеки Елены предательски порозовели. В папке был отдельный раздел, посвященный его женщинам. Типажи, характеры, внешность… Там было указано даже то, какой размер груди ему нравится больше всего. И… совсем уж интимные подробности. Размер его мужского достоинства и любимые позы… На сбор этих данных было потрачено немало времени и золота.

Елена подняла глаза на деда. Пауль смотрел на неё, и в его взгляде читалось: решение было принято.

Пауль собирался выдать её замуж за Андера Арес. За нового «S» рангового одарённого, носителя божественной частицы. И её мнение в этом вопросе, судя по всему, интересовало Патриарха в последнюю очередь.

Хотя, будем честны, Елена сама не возражала связать себя узами брака с Андером.

Княжество Цепеш,

столица Сигишор,

Дворец Первых

В высоком тронном зале, освещенном лишь холодным светом магических кристаллов, встроенных в колонны из черного мрамора, царила напряженная атмосфера. Но трон был пуст, потому что правитель княжества предпочитал сидеть на мягких подушках в компании жён.

Новость о том, что Андер Арес достиг «S» ранга, уже достигла их ушей.

— А если он узнает? — нарушила тишину первая жена. В её голосе звучала неподдельная тревога. — Мы ведь обсуждали вариант напомнить о себе Андеру Арес о том соглашении, что было заключено, касательно помолвки. Но… что если он узнает правду? Что если он поймет, что это мы натравили на них вампиров?

Цепеш лениво перевел взгляд на супругу.

— Ты не права, — откидываясь на спинку трона произнес он. — Мы не натравливали кровососов на род Арес. Мы не отдавали приказа атаковать, мы не вели их за руку к Виндару. Всё, что мы сделали, это лишь поделились с ними информацией.

— Информацией? — первая жена скептически подняла бровь.

— Именно, — кивнул Цепеш, и на его губах заиграла тонкая улыбка. — Я лишь высказал мысль, что членам рода Арес очень повезло, что у них есть архил, как и то, что «зов» не действует на членов их рода, если те имеют ранг ' C ' и выше. — Князь взял бокал с вином и, отпив из него, продолжил. — Но, право слово, об этом все сильные мира сего и так знают. Так что, мне кажется, ты зря волнуешься. Вампиры сами решились на нападение и это была только их инициатива.

— Ага, — язвительно протянула вторая жена, вступая в разговор. Она сидела чуть поодаль. — Ты ещё скажи, что это не ты, как бы вскользь, упомянул в разговоре с ними, что для брака с Андером, имеющим дар крови, тебе мешает некая Лилия Старли.

В зале повисла тяжелая тишина. Слова второй жены звучали, как обвинение.

На что Цепеш изобразил искреннее удивление.

— О, — протянул он. — Надо же. Ты даже запомнила, как звали его невесту? Похвально.

— Дорогой муж, — глядя на мужа в упор ответила вторая, — ты верно забыл, кто в этом дворце отвечает за разведку и сбор данных? Это я составляла на неё досье. Я изучала каждый её шаг и её привычки, чтобы Алеса могла ужиться с ними двумя. И не уходи с темы. Я тебе сразу говорила, что это плохая идея. Род Арес… потомки богини не так просты, как кажутся на первый взгляд. Их род просуществовал тысячелетия. Да, у них были падения, их загоняли в угол, лишали милости королей. Но кровь богини, какой бы разбавленной она ни была за эти века, ещё сильна в них. И появление «S» ранга у мальчишки лучшее тому подтверждение.

— Что ты этим хочешь сказать? — подала голос третья жена, которая до этого молча слушала перепалку.

Вторая остановилась и обвела всех тяжелым взглядом.

— Что нам лучше вообще не напоминать о себе. Забыть про этот договор. А если кого-то и предлагать в качестве супруги, то явно не Алесу.

— Почему не её? — удивился Цепеш. — Она идеальный кандидат. Красива, умна, моей крови и…

— Ты вообще меня слышишь? — возмутилась вторая, всплеснув руками. — Я рекомендую вообще не напоминать о себе! Послушайте меня. Когда начнется Исход, когда драконы уйдут… эльфы получат власть. Не только у себя, но и на соседнем континенте. Они обязательно вспомнят о той карательной акции, которую мы провернули в Клифе против Граля и Норэля Селани. Они не простят нам союза с Арес. Изначально мы вообще не должны были фигурировать в той миссии. Однако, Арес провернули всё так, будто это мы убили братьев Селани, а об их участии никто не знает! Если бы не исход драконов, которые запретили начало военных действий пока они не покинут Грею, корабли эльфов уже были бы у наших берегов.

— Эльфы не станут нападать. Гномы и империя Алмазного рога за нас, — возразил Цепеш. — А когда мы вскроем информацию, что в миссии участвовал род Арес, то…

— И ты думаешь Арес выстоят против Селани? — перебила мужа первая жена.

— Нет, не выстоят, — жестко отрезала вторая. — Их сметут. Их сотрут в порошок. И именно поэтому я не вижу никакого смысла в браке с Арес. Зачем нам связывать себя с мертвецами? Родовая война между Арес и Селани быстро перельётся в межгосударственную. Вот только я не уверенна, что Ирвент поддержит Арес. Он не дурак и понимает, что силы не равны.

— А как же Договор Сильнейших? — спросила третья жена.

— Он не будет действовать, когда драконы уйдут, — ответил Цепеш. — Но всё равно, ты не права, — посмотрел он вторую жену. — Ты смотришь на ситуацию слишком узко. Да, риски есть. Но подумай о выгоде! Алеса и Андер… С помощью артефакта наследования дара, который есть у Арес, они смогут зачать мага крови.

Глаза Цепеша загорелись фанатичным блеском.

— Его нынешний ранг «S» обеспечит, что ребёнок родится не просто одаренным. И если нам повезёт, — князь понизил голос, словно доверяя им величайшую тайну, — с помощью всё той же Алесы наладить отношения и попросим одолжить нам этот артефакт. Тогда кто-то из вас родит мне сына. И в будущем мы сможем усилить дар крови в нашем собственном роду. Нашему народу нужна эта сила. Вы это понимаете?

Жены переглянулись. Аргумент был весомым. Дар… не только крови, а любой дар — это сила, ради которой дроу готовы были пойти на многое.

— Понимаем, — ответили они почти хором, хотя в голосах не было прежней уверенности.

— Понимаем-то понимаем, — снова взяла слово вторая жена, не собираясь сдавать позиции. — Вот только, дорогой муж, ты забываешь одну важную деталь. — Она сделала шаг к Цепешу и ткнула пальцем ему в грудь. — Алеса — сильный эмпат. Она чувствует эмоции острее, чем кто-либо из нас. И она до сих пор не забыла Андера. Есть большая, очень большая вероятность, что в критический момент она примет не нашу сторону, а его.

— ЧТО? — Цепеш отшатнулся. — Что за бред ты несёшь⁈ Алеса моя племянница! Она Цепеш! Она дроу до мозга костей! Она никогда так не поступит с семьей!

— Я сказала, а вы все услышали, — ледяным тоном отрезала вторая жена, давая понять, что разговор окончен. — Мое дело предупредить. Ваше дело — совершать ошибки.

Она развернулась и покинула зал, оставив князя и остальных жен переваривать услышанное пророчество.

Королевство Ирвент.

Столица Ахилес

Дворец Зари

Вдоль стен выстроилась элита королевства. В основном тут были гвардейцы в парадных доспехах. Среди них я заметил Алекса Стронга, главу королевской разведки. Я ему кивнул, на что он ответил мне тем же.

Чуть дальше стояли родители Аяны. Родственники, чёрт бы их побрал. Новая грань моего восприятия, открывшаяся после инициации, работала сейчас на полную катушку. Поверхностные мысли людей, лишённых сильных ментальных щитов, фонили так, что у меня начинала побаливать голова.

Я шёл и считывал их, как открытую книгу.

Вот статный барон с пышными усами. Он смотрел на меня, но думал не о моей силе, а о том, как бы выгоднее продать мне своих сыновей в оруженосцы. «У Аресов сейчас подъём… Если мальчишка попадёт к ним, род укрепится… Надо предложить контракт…»

А вот дама в глубоком декольте, стоящая рядом с мужем. Её мысли были куда более приземлёнными и, скажем прямо, грязными. Она скользила взглядом по моей фигуре, оценивая ширину плеч, представляя меня без камзола, и её фантазии заставили бы покраснеть даже портовую шлюху. « Какой мощный… Интересно, каков он в постели? Моя дочь… нет, лучше племянница, она моложе… надо подсунуть её ему на балу…»

Прагматизм мужчин смешивался с похотью и расчётом женщин. Со мной хотели заключить союзы, мне хотели навязать брачные договоры, всучить детей на обучение, продать товары втридорога…

Никто из них не видел во мне человека. Только ресурс и возможность возвыситься.

Мы прошли мимо последних рядов знати и вышли в центр огромного тронного зала до возвышения, на котором восседала королевская семья.

Там, на тронах, сидели они. Валадимир, Людмила и их дети.

Я бросил быстрый взгляд на наследников. Георг, старший, двадцати семи лет от роду, смотрел на меня с холодной отстранённостью, копируя выражение лица отца. Олег, младший, которому было двадцать два, не скрывал зависти. Его мысли, как и у всех остальных членов королевской семьи, были надёжно скрыты артефактами, но выражение лица младшего наследника говорило само за себя: «Почему он, а не я?»

Женскую половину я видел впервые так близко. Две младшие девочки, лет по девять, просто глазели на «нового дядю». А вот старшая, Инна… Ей вроде было семнадцать, и она училась в той же Академии, что и я. Вот только круги общения у нас были разными, и мы почти не пересекались. В её взгляде я увидел то же, что и у её отца — расчёт. Холодный, циничный расчёт.

Мы с Миленой остановились. Этикет требовал поклона, и я, пересилив желание просто кивнуть, склонился в вежливом, но не слишком глубоком поклоне.

— Ваше Величество, — я выпрямился и посмотрел королю в глаза. — В присутствии свидетелей я, князь Андер Арес, уведомляю Вас в том, что достиг ранга «S».

Слова мне подсказала Милена и, как я понял, она также представлялась отцу Валадимира, что тогда сидел на троне.

В тронном зале повисла звенящая тишина. Но длилась она недолго.

— Я, баронесса Милена Сиреневая, подтверждаю сей факт. Договор Сильнейших был подписан, и отныне Андер Арес является его полноправным участником.

Валадимир молчал. Но я видел, как дрогнул уголок его губ. Король медленно поднял руки и захлопал.

— Это славное деяние, достойное древнего и великого рода Арес, — произнёс он, и его голос, усиленный магией, разнёсся по всем углам. — Поздравляю Вас, князь. Вы вписали своё имя в историю.

Зал тут же взорвался аплодисментами. При этом каждый старался хлопать громче соседа, показывая свою лояльность и королю, и мне.

— Благодарю, — произнёс я.

Король, видя, что формальности соблюдены, сменил тон на более радушный и отеческий, что ли. Он слегка подался вперёд на троне.

— Что ж, это событие, праздник для всего Королевства Ирвент! Такое нельзя оставлять без должного внимания. Мы должны отпраздновать это немедленно. Мои слуги сейчас же подготовят для вас лучшие покои в гостевом крыле, а вечером мы устроим бал, какого…

— Мы не останемся, — перебил я его.

Аплодисменты стихли мгновенно, словно кто-то выключил звук, и улыбки сползли с лиц придворных.

— «Перебить короля?»

— «Публично?»

— «Прямо в тронном зале?» — читал я мысли окружающих меня людей.

Лицо Валадимира потемнело.

— Я не ослышался, князь? — ледяным тоном спросил он.

— Я повторяю, Ваше Величество, — глядя ему прямо в глаза, произнёс я. — Я не останусь. Меня дома ждут члены рода, моя семья. И признаюсь честно, их общество мне во много раз приятнее, чем общество придворных лизоблюдов.

По залу пронёсся испуганный шепоток.

Валадимир вскочил с трона.

— Что ты сейчас сказал⁈ — прорычал он. — Ты смеешь дерзить мне в моём собственном доме⁈ Милена! И ты позволишь ему так говорить с твоим королём⁈

Баронесса, стоявшая рядом со мной, оставалась невозмутимой. Она даже бровью не повела, лишь слегка склонила голову с той самой загадочной улыбкой, которая, казалось, была приклеена к её лицу.

— Ваше Величество, — мягко произнесла она. — Как я уже сказала, Андер Арес участник Договора Сильнейших. И он ни словом, ни делом не угрожает Вашей жизни или безопасности трона. А что касается его манер… Договор не регламентирует правила этикета. Он свободен в своём выборе, где и с кем ему праздновать.

На лице Валадимира заиграли желваки. Он был в ярости.

— Ваше Величество, — я сделал шаг вперёд, не отводя взгляда. — Я вижу, Вы удивлены. Но давайте будем честны. Ещё пару лет назад Вы обрушили на наш род свой гнев. Вы, лично Вы, вынудили меня покинуть безопасную территорию Виндара, защищённую Архилом. — Я обвёл взглядом зал, задерживаясь на лицах его детей. — Каждый день, Ваше Величество… Каждый ненавистный мне день я просыпался в холодном поту со страхом услышать зов. Вы знали об этом. Вы прекрасно знали, что отправляя меня в армию, Вы подписываете мне смертный приговор. — Я замолчал, давая королю понять, что я НЕ ПРОСТИЛ!

Тем временем тишина в зале стала осязаемой.

— ТРУС! — вдруг выкрикнул звонкий девичий голос.

Принцесса Инна, старшая дочь, шагнула вперёд от трона.

— «Симпатичная, — пронеслась у меня мысль. — Особенно когда злится».

— Ты трус, и жалок, если страх перед каким-то зовом заставляет тебя забывать о долге перед короной!

Валадимир даже не думал её останавливать. Наоборот, он смотрел с интересом.

Я перевёл взгляд на принцессу. И мне стало смешно.

— Не тебе меня упрекать в трусости, принцесса, — произнёс я с усмешкой превосходства. — Твой отец, чтобы защитить вас, всех Ирвентов, всех твоих братьев и сестёр, отправил меня на гибель. Меня! Наследника Великого и древнейшего рода Греи. Он нарушил неписаный закон ради вашего комфорта.

Я сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе.

— И пока вы жили здесь, в золотой клетке, ели с серебра и не знали ни в чём нужды, я проливал пот и кровь в грязи, ради своего выживания. И если раньше я был вынужден делать вид, что я простил вас… то теперь мне этого делать не надо.

Я посмотрел на короля.

— Мне неприятно находиться в Вашем обществе. Меня тошнит от этого лицемерия. И я не знаю, что должно произойти, чтобы это изменилось. Скорее небо рухнет на землю, чем я забуду то, что Вы сделали.

В толпе придворных началось какое-то движение. Кто-то пытался спрятаться за спины соседей. Мой взгляд выхватил знакомое лицо.

— О-о-о, граф… — протянул я, и моя улыбка стала хищной, обещающей много боли. — Вас я тоже не забыл.

Граф Факкалистер побледнел так, что краше в гроб кладут.

— И обязательно вскоре навещу Вас, — почти ласково добавил я. — Нам есть, о чём поговорить по душам. Не так ли?

Кажется, граф был готов потерять сознание прямо там.

Я отвернулся от него и снова посмотрел на короля. Ему нечего было сказать.

— Пойдём? — подставляя локоть я повернулся к Милене.

Наставница смотрела на меня с нескрываемым интересом. Она не осуждала, не пыталась одёрнуть. Она наслаждалась шоу. Склонив голову набок, она окинула меня взглядом с головы до ног, и в её глазах плясали бесята.

— Эх, Андер… — вздохнула она с наигранной грустью, беря меня под руку. — Если бы я не была замужем, то прямо здесь и сейчас сделала бы тебя своим. Такой напор… такая страсть…

Я усмехнулся, чувствуя, как напряжение отпускает.

— Почту за комплимент.

Мы развернулись спиной к трону. Спиной к королю. Спиной ко всей этой разряженной толпе. И в полном молчании, под стук наших сапог по мрамору, вышли из зала.

Никто не посмел нас остановить.

Как только двери за нами закрылись, мы направились к портальной площадке.

— Ну что, — спросила Милена, когда мы вышли на свежий воздух. — Душу отвёл?

— Вполне, — кивнул я. — Теперь можно и домой.

Баронесса положила руку мне на плечо, мир моргнул, и мы растворились в воздухе, оставив позади разъярённого короля и дворец, полный испуганных интриганов.