Князь из картины. Том 18

Глава 10

Я оставил Чудака в Кландере — там за ним присмотрят Целители. К тому же в Кландере хватает целебных эликсиров, которые помогут Чудаку постепенно восстановиться.

После этого я связался с Филиппом и Сириусом, и мы отправились за последним монстром — Ужасом Бездны. Эта глубоководная тварь обитает на дне океана и считается одним из самых опасных существ в своём ареале. Она похожа на длинную сосиску, заканчивающуюся пастью, полной острейших зубов. Нижняя же часть этой твари покрыта множеством щупалец.

Не знаю, откуда у Филиппа такая симпатия к щупальцеподобным монстрам, но это его дело.

Мы остановились над океаном. Я открыл Гримуар.

— Готовы? — спросил я, перелистывая страницу. — Монстр почувствует, что мы его просканировали.

— Давай уже, — нетерпеливо бросил Филипп.

Я активировал Гримуар и выпустил сканирующий ритуал, который разошёлся волнами по пространству.

— Нашёл сигнал, — сказал я и быстро полетел вперёд, остановившись над тем местом, где находился монстр пятого Шага.

Филипп, не говоря ни слова, резко превратился в осьминогоподобное существо и рухнул в воду, стремительно удаляясь вниз.

Я выпустил ещё один ритуал — он должен изолировать местность, чтобы другие могущественные монстры не смогли почувствовать нас.

Мы с Сириусом полетели следом за Филиппом.

Основную роль в этой битве предстояло сыграть Филиппу. Нам требовалось не убить монстра, а помочь Метаморфу захватить его и начать поглощение. Филипп хотел перенять форму пятого Шага, и для этого тварь должна быть жива.

По пути Филипп уничтожал всех монстров, которых видел. Учитывая, что его туша была размером с небольшой городок, нам с Сириусом оставалось просто лететь за ним.

Тут по воде прошла мощная вибрация, и снизу донёсся грохот. Филипп резко ускорился, а затем раздался взрыв, и ударная волна хлестнула по нам. Я позволил ей чуть отбросить себя, а затем, отдалившись на безопасное расстояние, наконец смог увидеть битву.

Ужас Бездны вгрызался в Филиппа чудовищной пастью, разрывая его плоть целыми пластами. Дно океана содрогалось от их столкновений — древние скалы рассыпались в пыль, а из разломов вырывались столбы ила, застилая всё вокруг мутной пеленой. Сотни щупалец обоих монстров сплетались в яростном клубке, и каждый удар порождал волну давления, которая сминала подводные рифы на сотни метров вокруг. Филипп отрывал щупальца твари, но на их месте мгновенно прорастали новые, а сам он терял плоть быстрее, чем успевал восстанавливать. Огромные куски его тела отваливались и медленно оседали на дно, смешиваясь с поднятым илом. Он явно проигрывал.

Я даже не заметил, когда именно начал действовать Сириус. Лишь увидел, как в мутной толще воды одна за другой полыхнули ослепительные вспышки, и Ужас Бездны вдруг задрожал всем телом — его щупальца на мгновение обмякли, а из десятков глубоких порезов хлынула чёрная кровь, расплываясь в воде густыми облаками.

Я тоже не стал медлить и начал готовить свою сильнейшую атаку. Кровь в моей руке обратилась в пламя, которое даже здесь, на глубине, горело ярко, выжигая воду вокруг ладони. Пламя сжалось до алой молнии, раскалённой добела на кончиках. Мне никто не мешал — пока Сириус и Филипп сдерживали монстра, я мог вложить в удар всё до последней капли.

Потратив около десяти секунд на подготовку, я резко выставил ладонь и выстрелил лучом тёмно-алой молнии. Вода перед ней просто исчезла — луч прошил толщу океана, оставляя за собой пустой тоннель, и врезался прямо в тело монстра. Тварь затряслась в конвульсиях, её пасть распахнулась в беззвучном рёве. В месте попадания зияла глубокая чёрная дыра, а по телу Ужаса Бездны пробежали тысячи разрядов, заставляя его плоть лопаться и дымиться.

Атака оглушила тварь, и Филипп этим мгновенно воспользовался. Из бесформенной массы его плоти вырвалось чешуйчатое тело полудракона — бронированное, с когтями размером с человека. Филипп разодрал тварь на месте ожога, добираясь до самого нутра, а затем резко раскрыл пасть и выдохнул чёрный луч прямо в зубастую глотку Ужаса Бездны. Монстра выгнуло дугой, из его пасти вырвались клубы чёрного дыма, смешиваясь с тёмной водой.

Следом атаковал Сириус. На миг в толще воды мелькнули тончайшие нити — почти невидимые, словно паутина из жидкого металла. А в следующее мгновение сразу сотни щупалец Ужаса Бездны разом отделились от тела и медленно поплыли вниз, оставляя за собой шлейфы чёрной крови. Дно под нами стало похоже на поле боя, заваленное подёргивающимися обрубками.

Я взмахнул рукой и создал волну алого пламени, которая с рёвом разошлась во все стороны, аннигилируя воду на своём пути. Она прошлась по округе, мгновенно испепелив нескольких монстров Высшего ранга, рискнувших сунуться к нам. Что характерно, четвёртые Шаги не торопились идти на помощь своему владыке — в отличие от мальков первого и второго Шага.

Я начал готовить новую атаку. Ужас Бездны — крайне опасная тварь, но благодаря Филиппу, который полностью взял его на себя, серьёзных проблем у нас не предвиделось.

Вскоре я выпустил ещё один луч, прожигая тоннель в воде. Тварь содрогнулась от удара, и от неё отвалился кусок плоти размером с дом. Затем ещё два луча один за другим вонзились в тело монстра, оставляя дымящиеся кратеры. Каждая атака наносила Ужасу Бездны чудовищные раны — я видел, как обнажаются тонкие, полупрозрачные кости, как лопается плоть и вскипает чёрная кровь. Но проходило несколько секунд, и рана затягивалась прямо на глазах. Плоть вспучивалась, нарастала слой за слоем, и тело монстра вновь становилось целым, будто ничего не произошло. Одной из сильных сторон твари была именно поразительная живучесть.

Но самая страшная способность Ужаса Бездны заключалась в другом. Каждое его щупальце при касании вызывало чудовищное заражение — плоть врага начинала меняться, словно обретая собственную волю. В ней прорастали уродливые опухоли, чужеродные наросты расползались по телу, пожирая здоровые ткани и превращая жертву в бесформенную груду мяса. Однако Филипп сам обладал абсолютным контролем над собственной плотью и полностью нейтрализовал эту особенность, поглощая заражение быстрее, чем оно успевало распространиться.

Периодически Ужас Бездны пытался достать и нас с Сириусом — особенно меня. Несколько раз из его тела вырывались длинные костяные гарпуны, пронзавшие воду с такой скоростью, что за ними оставались кавитационные следы. Один раз тварь выпустила из себя десятки прозрачных медузоподобных существ — они вспыхнули бледным светом и ринулись ко мне со всех сторон, каждая силой Высшего ранга первого и второго Шага. Но мне хватило одного взмаха — волна алого пламени испепелила их всех разом, даже не замедлив моей подготовки к следующему удару.

В одиночку Ужас Бездны мог тиранить целую область океана, подчинив её своей воле. Но против тройки Высших Магов пятого Шага, где каждый точно знал свою роль, у него не было ни единого шанса.

Бой длился весьма долго — прошло уже двадцать минут. И чем больше времени проходило, тем сильнее я настораживался. В любой момент сюда могли прибыть твари из других участков океана — не для того, чтобы помочь Ужасу Бездны, а чтобы добить его и сожрать. Пока что никто не появлялся — либо они сами опасались соваться к четырём Высшим существам пятого Шага, либо мой изоляционный ритуал сработал и не позволил энергии от сражения распространиться слишком далеко.

Наконец Филипп сделал последний ход. Раз за разом он вырывал клыки твари — те отрастали, но всё медленнее и медленнее. Регенерация Ужаса Бездны выдыхалась. И вот наступил момент, когда из чёрных дёсен торчали лишь жалкие обломки. Филипп не упустил мгновение — он разом вогнал десятки щупалец прямо в разодранную глотку монстра. Ужас Бездны забился в агонии, его тело выгнулось чудовищной дугой, хвост заколотил по дну, поднимая облака ила. Но щупальца Филиппа проникали всё глубже, пронзая тварь изнутри.

А затем я услышал голос Филиппа:

— Он мой. Я его взял.

Ужас Бездны дёрнулся в последний раз и замер. Его щупальца безвольно повисли. Филипп же продолжал проталкивать свои щупальца в глотку твари, с каждой секундой всё глубже врастая в её тело.

— Посторожите меня час, — попросил Метаморф. — Буду вам должен соразмерную услугу.

Я не стал отказываться.

За следующий час мы с Сириусом отогнали несколько Высших тварей четвёртого Шага, которые всё же рискнули сунуться. Они кружили поодаль, привлечённые запахом крови и ослабевшей добычи, но после пары предупредительных ударов предпочли убраться восвояси.

А затем Филипп подал голос:

— Всё, можете идти.

Два сплавленных между собой монстра — Филипп и Ужас Бездны — устремились вниз и погрузились на самое дно, исчезая под толщей донных пород.

Мы с Сириусом поднялись наверх и полетели в мою резиденцию, не говоря по пути ни слова. Там мы попрощались, и я отправился на Землю.

У меня теперь было два нужных ингредиента — сердце Высшего кровавого монстра пятого Шага и сердце Высшего монстра Магии Обмена пятого Шага.

За следующий день мне удалось подготовить ритуал прорыва на пятый Шаг, однако проводить его я не торопился. Слишком рано.

Я сосредоточился на том, что происходило на Земле.

Пришли плохие новости — трое Высших Магов третьего Шага из Китая, заражённых Скверной, которых мы хотели вылечить Пушистиками, погибли. Когда стало очевидно, что Пушистиками их не вылечить, китайцы сами добили своих. К сожалению, первый и второй Шаг оказались слишком слабы для того, чтобы пройти столь экстремальное лечение. Только четвёртый Шаг сможет выжить наверняка. Если очень сильно вложиться ресурсами — то и третий.

Это была серьёзная проблема для большинства Высших Магов Земли, которые как раз находились на первых и вторых Шагах.

Я продолжал изучать ритуал Ордена Хранителей Аэтерна и при этом следил за ситуацией. Мы делали всё, что в наших силах. Бобэр уже некоторое время заселял деревьями участки рядом с крупными городами Империи. В теории это должно немного отсрочить момент, когда появится Скверна. Деревья росли медленно, но хоть какой-то эффект должен быть.

Мы также сосредоточились на том, как сделать Пушистиков фамильярами. Опыт у нас был, но доказать эффективность этого метода пока не удавалось. Прививать Пушистиков к уже заражённым магам не получалось — они отказывались проходить привязку с чумными.

Была ещё одна проблема. Чтобы сделать монстра фамильяром, тот должен быть совсем маленьким — либо, как в случае с Артёмом, ещё в яйце, либо недавно родившимся. Если раньше у нас ещё получалось призывать таких, то сейчас это стало очень сложно.

Вскоре пришла ещё одна плохая новость. Одна из аристократок, получившая Пушистика ещё на одном из моих приёмов, пришла на бал со своим питомцем. Этот Пушистик прямо во время бала вдруг напал на свою хозяйку и высушил её досуха. После чего начал нападать на всех подряд, пока его не уничтожили.

Видимо, эта аристократка была заражена Скверной, и её часть постепенно передалась питомцу, сделав того агрессивным.

Этот случай довольно сильно испугал местную аристократию — многие начали избавляться от своих Пушистиков. Мои люди связывались со всеми и просили не делать поспешных выводов, однако остановить всех нам не удалось.

Мы и сами не знали, что произойдёт, если маг с полноценным фамильяром-Пушистиком окажется заражён Скверной. Пушистик так же убьёт его, высушив? Или же благодаря ментальной связи лишь высосет Скверну? Но даже в этом случае Пушистика надо будет сразу изолировать — он станет агрессивным.

Мне нужно было больше подопытных, поэтому я связался с Уральскими Князьями. Объяснил им ситуацию, показал последние исследования, и оба согласились попробовать провести привязку и получить фамильяров.

Тут выяснилась ещё одна сложность. Мой метод был ориентирован на источник мага, а у Высших — источников нет. К тому же разница в силе была слишком велика — Высшие Маги гораздо могущественнее, чем детёныши монстров. Попытка создания фамильяра превращалась в очень тонкую работу, которая в любой момент могла быть сорвана.

С Лазарем проблем вообще не возникло — он очень легко призвал собственного Пушистика и сделал его фамильяром. Ну так на то он и Призыватель. А вот с Григорианом и Уральским ничего не вышло. Похоже, они слишком сильны для того, чтобы обманным путём получить себе полноценных фамильяров.

Зато с Николь всё получилось. Хоть она сейчас и жила в Кландере и была вне опасности, но сразу согласилась пройти эксперимент.

Выходило, что чем слабее Высший Маг, тем легче ему сделать фамильяра. Хоть что-то.

Однако всё это были лишь полумеры. Полноценно решить проблему со Скверной это не поможет — лишь немного отдалит неизбежное.

Поэтому я продолжал искать выход. После битвы с Рыбой-Клоуном, которая использовала интуитивные ритуалы, я кое о чём вспомнил.

В прошлом, когда я только нашёл лабораторию Тимура и базу Гипно-Титанов, я обнаружил огромный ритуальный массив, основой которого служил панцирь какого-то гигантского монстра. На нём были странные, незнакомые мне руны и древние ритуальные элементы. Сейчас для меня очевидно — панцирь принадлежал монстру Магии Обмена, который также интуитивно использовал ритуалы.

Я забрал этот панцирь, и мои клоны начали его изучать.

Дел было так много, что клонов не хватало. Поэтому я создал ещё одного Высшего клона-ритуалиста и назвал его Руслореки. Это был мой последний Высший клон, которого я мог безопасно для себя создать на данный момент, не истощив силу души.

Дни шли за днями. Пока, к счастью, страшная катастрофа, что произошла в Китае, не повторялась. Но все понимали, что это лишь дело времени.

В один из дней я неожиданно ощутил знакомую ауру. Ко мне прибыл Тимур.

Я встретил его в небе над своим замком.

— Не ожидал тебя так скоро увидеть, — сказал я. — Ты пришёл отдать долг?

— И это тоже, — спокойно кивнул он.

Мы приземлились на башню и сели за стол. Тимур положил передо мной гладкий синий камень, похожий на лазурит.

Я с любопытством взял его и понял, что это какой-то модернизированный кристалл воспоминаний. Прикрыв глаза, я начал поглощать заточённую в нём информацию.

Мне сразу стало очевидно, как именно Тимур добыл эти воспоминания — он выпотрошил чужую память. Впрочем, для меня это было не важно. Гораздо интереснее было то, что скрывалось в самих воспоминаниях. А там было много интересного — о прорывах на шестой Шаг и о контактах со Стражами Основ.

Тимур смог найти описание семи Стражей Основ. Один из них — дракон невероятных размеров алого цвета — был Стражем Основы Тела. Конечно, это ни о чём не говорит, но тот дракон, которого я встретил в Башне Испытаний, тоже был алым. Возможно ли, что это один и тот же?

Было ещё кое-что интересное. Несколько раз бывали случаи, когда один и тот же Высший Маг пятого Шага дважды пытался прорваться на шестой Шаг. То есть после первого провала такие счастливчики не умирали — Стражи их отпускали. А второй раз становился последним — либо прорыв, либо смерть.

Самое интересное я нашёл под конец. Из памяти одного из бедолаг, которых выпотрошил Тимур, я узнал, что был случай, когда Высший Маг четвёртого Шага при прорыве на пятый увидел око Стража. То есть он обратил на себя внимание Стража Основ ещё при прорыве на пятый Шаг. И позже этот маг без проблем прорвался на шестой Шаг.

Открыв глаза, я положил камень на стол и посмотрел на Тимура.

— Твой долг закрыт, — спокойно сказал я.

Тот кивнул и некоторое время молчал, буравя меня взглядом.

— Что-то ещё? — приподнял я бровь.

— Я нашёл местоположение Искры Основы Трансформации.

— О, — я оживился. — И ты снова хочешь попросить меня поучаствовать в налёте?

Конечно, учитывая, насколько выгодной оказалась наша прошлая вылазка, я не собирался отказываться.

— Есть один нюанс, — медленно произнёс Тимур. — Искра Основы находится в другом мире, связанном с Миром Войн.

— Вот как, — медленно протянул я. — И ты сможешь достать нам билеты в этот другой мир?

Мне вспомнилось, как я разговаривал с Генералом, будучи в Мире Войн. Я тогда узнавал, возможно ли когда-нибудь посетить другой мир. Ведь Земля никак не была связана с Миром Войн, и я понятия не имел, как мне вернуться обратно. Тогда Генерал сказал, что при достаточной репутации и за определённую плату можно сделать всё — в том числе и открыть портал в другой мир.

— У меня есть такая возможность, — спокойно ответил Тимур. — Этот мир довольно силён. По моим сведениям, Искра Основы Трансформации хранится в сокровищнице одной из сильнейших местных стран, в которой пять Высших Магов пятого Шага. И что самое скверное — один из них Менталист. Очень старый и могущественный. Он заметит меня, если я начну активно действовать. А где именно спрятана Искра, я не знаю. Без тебя нам со Шнайдером не обойтись.

Тимур говорил неохотно, признавая, что мои способности в разведке сильно превышают его собственные.

— Что ж, — я откинулся на спинку стула и задумался. — Вы со Шнайдером уже должны мне одну услугу — прибыть на помощь, когда я позову. Что же в этот раз попросить у вас за помощь?

— Не наглей, — резко бросил Тимур. — Я открою тебе портал в другой мир. Ты сможешь изучить его и до своего отбытия приобрести уникальные ресурсы. Этого достаточно.

Я хмыкнул. Снова сделал вид, что задумался, затем неохотно кивнул.

— Да, ты прав. Я воспользуюсь этим шансом по полной. Поэтому так уж и быть — я согласен помочь добыть тебе Искру безвозмездно.

Тимур криво усмехнулся.

Мы заключили предварительный контракт, и я пошёл собираться. Внутри меня бушевала целая буря эмоций. Новый мир! Тимур совершенно не понимал, что он мне только что преподнёс.

Первым делом я переместился на последний этаж Башни Испытаний, усыпил своего дурачка-клона и закинул его в Компас Миров. После этого немного поработал с Зеркалом Межмирья.

Сейчас я гораздо больше знал об этом артефакте благодаря библиотеке Ордена Хранителей. Я провёл ритуал, использовав в качестве ядра Компас, и намертво зафиксировал координаты Земли в Зеркале. Когда я достану его в другом мире, координаты Земли будут в нём, и тогда я смогу открыть портал из другого мира на Землю.

По сути, я получу доступ ещё на одну планету, полную магии. А уже от этой планеты — доступ к Миру Войн.

Я аккуратно убрал Зеркало Межмирья в Компас Миров.

Мне было тяжело сдерживать своё волнение. Опасаясь, что Тимур что-то заметит и передумает, я очень быстро подготовился — забрал Присную из Кландера, закинул в Компас Слайма и даже захватил Скрижаль Закона.

Открыв портал, я вышел к Тимуру.

— Идём, — спокойно сказал я. — Я готов.

Тот несколько секунд смотрел на меня — он явно сомневался в своём решении.

— Что такое? — приподнял я бровь. — Хочешь попробовать самостоятельно найти Искру и украсть её? Если да — вперёд. И не отнимай у меня больше время.

Тимур задумался и, покачав головой, произнёс:

— Пойдём.

Я мысленно выдохнул. По пути он вытащил небольшую портальную бусину и бросил её мне. В руках у него появилась точно такая же. Мы оба активировали бусины и переместились в Мир Войн.

Уже там, с приподнятым настроением, я спросил:

— Кстати, а ты нашёл способ сломать защиту Лэрда Глэнтона?

Лицо Тимура скривилось, и он зло посмотрел на меня.

Хех. Похоже, пока не нашёл.