Князь из картины. Том 18

Глава 14

Страж Основ ответил на мой зов. Картинка передо мной мигнула, и я увидел гигантскую алую голову дракона — ту самую, которую когда-то видел на третьем этаже Башни Испытаний.

— Я помню тебя, — услышал я голос Дракона.

Я сглотнул. Хотелось спросить — неужели то испытание было настоящим?

— Нет, — ответил Дракон, словно прочитав мои мысли. — Ты не спасал кладку, и я не являлся перед тобой лично. Это была лишь иллюзия. Но так как она связана со мной, я помню её.

Алые глаза сощурились.

— Зачем ты пришёл? Это всё, о чём ты хотел спросить?

Почувствовав, что интерес Дракона ко мне угасает, я тут же начал транслировать мысль. Концепция войны. Опасность. Я распахнул свой разум, приглашая Дракона прочитать мою память, и тот воспользовался этим.

Я ощущал его присутствие — видел, как он изучает мою память. Если бы у меня были какие-то враждебные мысли, касающиеся Стражей Основ, он бы это увидел. Но там и близко не было ничего подобного.

Это был очень рискованный ход. Страж увидел всё о моей жизни — в том числе и то, как я пытаюсь найти выход из своей ситуации и перейти к силе концепций.

Несколько мгновений понадобилось Стражу, чтобы просмотреть мои мысли. Эти мгновения показались мне вечностью. И вот он наконец покинул мой разум, а затем просто исчез, не сказав ни слова.

Я выдохнул. Меня пока не выбросило обратно в тело — уже хороший знак.

Где я вообще? Вокруг — чернота. Какое-то особое пространство?

Тут я увидел вдалеке вспышку — засияла золотая звезда. Затем ещё одна, на этот раз многоцветная, чем-то похожая на Искру Основы Стихий. Вот ещё одна — белая, как снег. Следующая была чёрной, всепоглощающей.

Одна за другой зажглись семь звёзд. Семь Стражей Основ сейчас смотрели на меня — все, кроме Стражей Основ Хаоса и Равновесия. Впрочем, тех никто из людей никогда не видел, так как ни один маг не прорывался в этих атрибутах.

Последним появился алый дракон — как я сейчас подозреваю, Страж Основы Тела.

— Человек, — заговорил женский голос, и золотая звезда слабо запульсировала. — Нам нужно знать больше. Поставь мою метку на том существе, которое ты нашёл.

От золотой звезды отделился тонкий луч и попал в меня. Мир вокруг закрутился, и я осознал, что нахожусь в Зале Реликвий — причём рядом со своим телом. Я что, стал призраком?

Никто меня не видел. Клоны напряжённо наблюдали за моим телом, ожидая завершения прорыва.

Похоже, я и правда в форме призрака. Впрочем, это неважно.

Я двинулся вниз и прошёл сквозь пол. Мне нужно в кластер с монстром-женщиной, именно её попросила пометить Страж Основ. Думаю, это Страж Основы Трансформации.

Когда я достиг нужного места и предстал перед носительницей концепции, из моего призрачного тела выстрелил золотой луч и впитался в неё. На теле монстра загорелось множество символов, и она вдруг забилась в конвульсиях и выгнулась. От её тела пошла кроваво-красная дымка.

Я не успел в полной мере понять, что происходит, как меня резко дёрнуло. Я вновь очутился в том странном месте — напротив семи Стражей Основ.

— Нам нужно проверить всё лично, — раздался холодный голос, и белая звезда слабо мигнула. — Не сопротивляйся.

Я ощутил, как от белой звезды хлынула ментальная энергия. Она вторглась в мой разум, и я почувствовал сразу всех своих клонов — видел ниточки, ведущие к каждому из них. Затем моё сознание проскользнуло по одной из ниточек, которая вела в Мир Войн.

Страж Основы Духа с помощью своей ментальной силы вторгся в мой разум и смог проникнуть в Мир Войн через моего клона.

Русвельт в это время стоял на страже одного из фортов, готовый к битве. Вдруг тело клона начало двигаться само. Русвельт посмотрел в небо и нахмурился, а затем медленно поднял палец. От кончика пальца в небо разошлась волна ментальной энергии.

В следующее мгновение клона стёрло — просто распылило в кровавый порошок вместе со всем фортом. Кому-то из Мира Войн очень не понравилось то, что произошло.

Я вновь очутился напротив семерых Стражей. Повисло молчание — скорее всего, они о чём-то переговаривались между собой, не отпуская меня.

Мой рискованный план постепенно обретал форму и воплощался в жизнь. Я хотел встретиться со Стражами Основ, поведать им о том, что Мир Войн прячется и взращивает мощную концепцию войны. Я был уверен, что Стражи заинтересуются этим и, возможно, захотят что-то предпринять. И тогда я, действуя в зависимости от ситуации, предложу свою помощь.

Вот как раз наступил этот момент.

— Я могу помочь, — заговорил я. Слов не было — лишь посыл энергии. — Используйте меня, чтобы разобраться с концепцией войны. Я не хочу, чтобы подобное зло существовало в нашей Вселенной.

Передо мной вновь возник алый Дракон. Он внимательно смотрел на меня.

— Вы, люди, слишком много о себе мните, — раздался в моей голове его строгий голос. — Девять Основ существуют с момента сотворения миров. Они были до вас, они будут после вас. Каждая из них — столп, на котором держится сама ткань реальности. Без них не было бы ни материи, ни духа, ни жизни. А концепции — всего лишь тени, порождённые разумом. Отголоски ваших страстей и страхов. И вы, люди, желаете воздвигнуть эту вторичную силу на один уровень с незыблемыми Основами? Это кощунство, которому нет прощения.

Я склонил голову и ответил:

— Вы сами видите — Мир Войн уже почти добился своего. Вы видели в моей памяти: они уже умеют распространять эту концепцию. Они создают проводников, а в их мире есть проводник — могущественное существо, способное входить в Мир Духов. В любой момент концепция войны может пронестись по Вселенной, вызывая тысячи войн во всех мирах.

— Раз ты так хочешь помочь, мы дадим тебе шанс, — раздался голос Стража Основы Трансформации. — Ты проникнешь в сердце врага и уничтожишь средоточие концепции — они называют его Великим Артефактом. Мы поможем тебе, человек.

Повисло молчание. В моей голове проносилось множество мыслей — от того, что нужно попросить Стражей Основ исцелить Землю от Скверны, до собственной выгоды в этом предприятии.

— Если я уничтожу Великий Артефакт, то куда денется концепция Войны? — задал я вопрос. — Она же не может просто исчезнуть. Она рассеется по всему Миру Войн — миллионы людей будут заражены. И, отправляясь по своим мирам, они продолжат распространение этой заразы. Не получится ли так, что мы сделаем только хуже?

Я говорил наугад, но исходил из банальной логики. И судя по тому, что Стражи не спешили меня перебивать — я прав.

— У меня есть другое решение, — продолжал я. — Более изящное и безопасное. Прошу вас, выслушайте меня.

Если бы я сейчас был в материальном теле, моё сердце гулко стучало бы, пытаясь вырваться из груди.

Алый Дракон уже прочитал мою память и знает, что я изначально хотел заключить сделку. Только вот точных условий не было — мне надо было действовать по ситуации.

И я начал говорить. Изложил свою идею, которая возникла только что.

И хоть далеко не сразу и не в изначальном виде, но Стражи Основ приняли её.

Я открыл глаза и несколько секунд приходил в себя. Неужели получилось? Я погрузился внутрь себя и быстро понял — да, всё сработало. Я и вправду стал Высшим Магом пятого Шага.

Я выдохнул и медленно поднялся. Во мне бурлило столько энергии, что, казалось, в моём теле заключена целая буря. Но волновался я сейчас совсем о другом.

Я быстро обновил воспоминания клонов и тут же кое-что обнаружил. Мой разговор со Стражами Основ не сохранился — невозможно передать его даже клонам.

Что ж, ладно. Я передал новые воспоминания, на этот раз коротко изложив суть произошедшего, после чего переместился в Ритуальный Зал. Мне срочно требовалось кое-что проверить.

Там я сел и погрузился в медитацию, сосредоточившись на собственной душе. Не знаю, сколько времени прошло — я полностью был потерян для мира. Однако в какой-то момент я достиг того состояния, когда смог в полной мере почувствовать свою душу, а также кое-что ещё — некий символ, вложенный Стражами. Функцию, которую они мне даровали.

Я активировал её. Моя душа резко потускнела, и я выдохнул, ощущая, как энергия внутри меня стремительно теряет окрас магии и становится нейтральной. Из меня вырвалась волна силы, затем ещё одна, ещё одна.

И тут я понял, что поспешил с экспериментами. Надо было сперва стабилизировать состояние после прорыва, а потом уже проверять эту способность. Однако было уже поздно что-то менять.

Я вновь потерял счёт времени, полностью сосредоточенный на том, чтобы взять под контроль свою уже нейтральную энергию. По сути, я только что вошёл в то же состояние, в котором пребывает Чудак — состояние, когда нет атрибутов, а есть только нейтральная магия. И этой возможностью меня наделили сами Стражи, следуя нашему с ними уговору. Они позволили мне выключать связь с Основами, как по рубильнику.

Наконец, полностью взяв под контроль энергию, я вновь обновил воспоминания клонов. Узнал, что прошло уже двое суток. За это время ситуация в Индии стала ещё хуже и частично перекинулась на Китай и Арабскую Коалицию. Мир продолжал ускоренно катиться в тартарары.

Я скривился, вспомнив ответ Стражей Основ. Я попросил их спасти Землю в качестве части платы за свою помощь, но они отказали. Стражи заявили, что не желают вмешиваться в мирские дела — видите ли, это слишком мелко для них.

Убедившись, что пока ничего критического не случилось, я отправился тренироваться. К сожалению, Зал Массива Времени уже недоступен для меня — с пятым Шагом он просто меня не выдержит. Даже когда я дошёл до вершины четвёртого, мне приходилось действовать с невероятной аккуратностью.

Я переместился в Тихий Океан, где принялся тестировать свои новые способности. Попытался провести ритуал, который прекрасно знал, но у меня ничего не получилось. Из нейтральной энергии я материализовал ритуальный круг, зачитал нужное заклинание — однако отклика не было.

Магия Обмена не слушалась меня, потому что я оборвал все связи с Основой Трансформации. То же самое касалось и моей способности управлять кровью. Я помнил, как это делается, однако сейчас как будто превратился в обычного человека.

Конечно, у меня оставались кое-какие возможности, но все они касались нейтральной энергии. Например, я мог с помощью телекинеза подхватить свою кровь, уплотнить её и атаковать ею. Или, используя собственную энергию, разогнать кровь внутри себя. Но не более того.

В целом мне совершенно не нравилось моё нынешнее состояние. Ощущение, как будто я разом лишился практически всех своих сил, оставшись с самыми базовыми способностями.

Ну ладно. Проведя ещё несколько экспериментов, я погрузился в медитацию и вновь активировал ту же закладку, оставленную Стражами. Я ощутил, как появляется связь с Основами. Нейтральная энергия внутри меня начала окрашиваться в два цвета — золотой и красный. Ко мне возвращалась моя истинная сила.

Ощутив способность мановением руки превратить часть океана в камень, я смог вздохнуть полной грудью. Да уж. Это будет сложнее, чем я думал, но сдаваться я не намерен.

Сейчас, будучи на пятом Шаге, я прекрасно понимал простой факт — у меня нет шансов достигнуть шестого. И не потому, что Стражи могут не разрешить, а потому что само по себе достижение шестого Шага означает максимальное приближение к Основам. Чем выше Шаг, тем ближе маг становится к своей Основе, и на шестом невозможно быть одновременно близким к двум разным. Поэтому предел любого мага с двумя несмежными атрибутами — это пятый Шаг.

Сейчас я это прекрасно понимал. Уверен, в своё время то же самое осознала и Амона Кадил — и поэтому пошла на столь рискованный шаг, слившись со своим Фамильяром. Однако я собирался использовать совершенно другой путь.

Вернув свои силы, я провёл несколько экспериментов, наслаждаясь новым, неведомым ранее могуществом.

Высший Маг пятого Шага — это вершина практически любой магической планеты. Крайне редко появляются те, кто способен подняться на шестой Шаг. И мне сейчас казалось, что шестой Шаг несёт не только огромную силу, но и большие ограничения.

Мне пришла в голову ассоциация с Матерью Нитей. Она связывает своими нитями других Высших Магов, дарует им силы, но при этом имеет на них определённое влияние. Возможно, у Основ та же самая схема — чем ближе к Основе, тем сильнее её влияние на мага.

Сейчас, на пятом Шаге, я не особо это ощущал и мог лишь гадать. Однако во время прошлого погружения в медитацию я на миг почувствовал нечто чужеродное, далёкое и могущественное.

Время играло не на мою пользу. Для того чтобы выполнить условия договора со Стражами, мне придётся очень постараться. По сути, мне требуется в одиночку сунуться в Мир Войн и пойти против них всех. Шанс на то, что меня там прикончат, невероятно велик.

И это заставляло кровь внутри меня бурлить от предвкушения и азарта. Никогда я ещё не играл по таким высоким ставкам, никогда не поднимался настолько высоко. Но любая ошибка станет концом не только для меня, но и для всей моей планеты. Ответственность давила, но в то же время давала сил.

Я переместился в замок и начал раздавать команды. Все клоны бросили другие дела, и мы сосредоточились на нескольких главных направлениях.

Во-первых, изучение концепции должно продолжаться. Я связался с Чудаком и предупредил его, что скоро у нас начнутся тренировки. Мне важно, чтобы Чудак успешно прорвался к силе концепции — я должен наблюдать весь процесс сам, чтобы понять его.

Во-вторых, началась подготовка к улучшению Гримуара. С помощью Эссенции Магии поднять его до пятого Шага невозможно. Но вот с Искрой Основы Трансформации, которая у меня есть, это вполне реально. Конечно, жаль жертвовать ею, но в Мире Войн потребуется самое совершенное оружие из всех. Гримуар с его четвёртым Шагом уже не подойдёт.

Последнее направление, на которое я велел акцентировать внимание, — это стигмы. Перед тем как отправляться в Мир Войн, я хотел создать себе могущественную Королевскую Стигму, которая, возможно, спасёт мне жизнь или как-то иначе поможет. Я пока не решил, какого именно монстра возьму в основу для её создания.

Этими делами занимались мои Высшие клоны. Другие клоны-ритуалисты тоже не сидели на месте. Дед так и продолжил искать лекарство от Скверны. Бублик же с головой ушёл в изучение ядра Луны — невероятно ценного ресурса. Я хотел знать, возможно ли как-нибудь использовать его для своих целей. Даже если я в итоге сделаю из него одноразовое оружие — пусть так. Учитывая, что стоит на кону, я готов пойти на такие траты.

Остальные клоны работали над созданием новых ритуалов — модернизировали старые, пытались создать что-то новое. Весь мой род заработал как часы, в которых каждый клон был шестерёнкой. И целью было лишь одно — выжить в Мире Войн в битве против сразу нескольких Высших Магов шестого Шага.

Я сосредоточился на самом главном направлении — изучении концепции. Отправился в Кландер, там чуть ли не за шкирку вытащил всё ещё не отошедшего от прошлого провала Чудака и отправился с ним на Боевой Континент. Там я продемонстрировал ему свою способность перехода на нейтральную энергию.

Когда Чудак понял, что именно видит, у него натурально отвисла челюсть, а глаза были готовы выскочить из орбит.

— Как? — хрипло выдавил он. — Как ты это сделал?

— Я договорился со Стражами Основ, — усмехнувшись, сказал я ему. — И сейчас тебе надо обучить меня силе концепции. А потом мы вместе найдём способ, как тебе прорваться.

Чудак, всё ещё не закрывая рот, быстро закивал.

Кландер. Главный храм Святого Престола.

Глубоко под землёй, в пещере, распятый на цепях висел голый Борислав. Он тяжело дышал, а его тело покрывало множество ран.

Перед ним открылся портал, из которого вышла Святая Леди. Она подошла к нему и хмуро уставилась в центр его груди — на чёрное пятнышко, которое никак не хотело уходить.

Борислав с трудом поднял голову и встретил ледяной взгляд Святой Леди.

— Я предупреждала Руслана, — холодно сказала она, — что если на мою планету вступит осквернённый маг, я лично возьму дело в свои руки. Ты прибыл ко мне со Скверной в душе. Если бы я не успела вовремя среагировать, весь наш мир мог быть уже заражён.

— Я не знал, — хрипло выдавил Борислав.

— Лжёшь, — резко бросила Святая Леди. — Тебя не так давно кто-то оперировал. Он удалил всю гниль, но не смог ничего сделать с её источником. И ты должен был об этом знать.

Борислав ничего не ответил. Он продолжал тяжело дышать.

— У тебя нет другого выбора, алхимик, — жёстко сказала Святая Леди. — Либо ты согласишься на мои условия и станешь частью Святого Престола, приняв власть нашей Матери. Либо умрёшь. Осквернённому нечего делать в Кландере.

— Верните меня на Землю, — тихо попросил Борислав.

— Думаешь, я отпущу тебя? — усмехнулась Святая Леди. — После того, что ты едва не натворил? Нет. Ты ещё надолго останешься тут, алхимик.

Святая Леди ткнула ногтем в чёрную точку на его груди, отчего Борислав вздрогнул.

— Такова цена игр с душами. Когда ты начал творить алхимию душ, ты должен был знать о последствиях. Поэтому просто прими свою судьбу.

Развернувшись, Святая Леди взмахом руки создала портал и вышла, оставив Борислава наедине с самим собой.