Князь из картины. Том 18

Глава 7

Я ждал Тимура в глубине Уральских гор, перед портальной аркой. Он передал через Русвельта, что прибудет именно через неё.

Арка из тёмно-красного камня медленно засияла, и вскоре передо мной предстал мрачный Тимур.

— Твой клон передал мне, что ты хочешь провести обмен Искры Основы Стихий на Искру Основы Смерти, — без приветствия начал он.

— Так и есть, — кивнул я. — Но, разумеется, с твоей доплатой.

Я усмехнулся.

— И где же ты нашёл того, кто сможет обменять тебе Искру? — поморщился Тимур. — Орден Хранителей, да?

Я не ответил, продолжая улыбаться.

— Какую доплату ты хочешь? — стал серьёзнее Тимур.

— Найди мне всю информацию, касающуюся прорыва на шестой Шаг, — ответил я. — Все успешные и провальные попытки, описание Стражей Основ, разговоры с ними, если они есть. Описание ощущений тех, кто прорвался. Мне нужно всё, до мелочей.

— Ты же понимаешь, что если я куплю эту информацию у Совета Мудрецов, мне не позволят передать её тебе? — уточнил Тимур.

— Это твои проблемы, — я пожал плечами. — Найди способ.

Тимур скривился.

— Или сам найди, как обменять Искру Основы Стихий на нужную мне, — добавил я.

— Какую Искру ты получишь? — спросил он.

— Искру Основы Тела.

Тимур расслабился. Видимо, он сейчас понятия не имел, где ещё может попытаться найти Искру Основы Тела, раз её даже в Армии Метаморфов не нашлось.

— Если ты готов к обмену, давай дадим клятву, — сказал я.

Тимур медленно кивнул.

Мы составили очень сложный контракт, поклявшись своими душами. После его подписания мы обменялись Искрами Основ. Тимур передал мне сферу с многоцветной искрой, а я ему — куб с чёрным зёрнышком внутри.

— С ним что-то не так, — нахмурился Тимур, ощупывая куб.

— Там стоит защита, — кивнул я. — Её поставил Лэрд Глэнтон, Высший Ритуалист пятого Шага.

— Ты об этом не говорил, — мрачно посмотрел на меня Тимур.

— Зачем говорить о такой мелочи? — усмехнулся я. — Или ты не справишься с защитой Высшего Ритуалиста?

Тимур, ничего не ответив, убрал куб в пространственный артефакт. Я же вспомнил, сколько Плодов Трансформации получилось из Лэрда Глэнтона, и подумал, что, возможно, Тимур и правда не сможет справиться. Всё же старик был невероятно силён, если сравнивать его с Леди Петранаки.

Впрочем, даже если Тимур не сумеет в одиночку взломать защиту, то воспользуется другими методами. В Мире Войн их должно быть достаточно.

— Почему Искра Основы Смерти, а не Искра Основы Духа? — спросил Тимур.

— А как ещё? — притворно удивился я. — Конечно же, чтобы ты продолжал активно искать для меня Искру Основы Трансформации. Надеюсь, ты побыстрее найдёшь её.

Тимур скривился и, ничего не ответив, активировал портальную арку.

Я с сожалением взглянул на груду Высших камней силы, которые исчезали после каждой активации портала. Эта хрень жрёт слишком много моих ресурсов.

Впрочем, мысли об Искре Основы Стихий тут же завладели мной, и я напрочь забыл о потерях. Сейчас это не важно.

Я переместился в замок и оттуда, не став тянуть, сразу отправился в Кландер.

Оказавшись в своей резиденции, я полетел в Святой Город и вскоре оказался перед главным храмом. Мне пришлось подождать пару минут, прежде чем открылся портал.

— Такими темпами о нас начнут ходить слухи, — усмехнулась Святая Леди, сидя на своём троне и глядя на меня сверху вниз. — Слишком часто ты начал ко мне наведываться, Руслан.

— Пусть ходят, — беззаботно отмахнулся я. — Если вы готовы, давайте заключим контракт.

Я достал Искру Основы Стихий. Святая Леди стала серьёзнее и медленно кивнула.

Контракт, который мы заключили, по мощности был примерно на том же уровне, что и мой договор с Архонтом Гарриком. На этот раз я не знал, что служило в качестве гаранта, но та давящая мощь, которую я ощутил после произнесения клятвы, ясно дала мне понять: если я вдруг решу нарушить своё слово, мою душу ждут незабываемые мгновения испепеляющего света.

Контракт включал три пункта.

Первый — обмен Искры Основы Стихий на Искру Основы Трансформации. Второй — обещание с моей стороны сделать всё возможное, чтобы выполнить просьбу Святой Леди. И третий — информация о связи концепций и Святого Престола.

Когда все клятвы были даны, а Искры Основ обменяны, Святая Леди поднялась с трона, спустилась по ступеням и сказала:

— Следуй за мной.

Прямо перед ней каменные плиты пола разошлись в стороны, открывая мерцающую лестницу. Она ступила на неё и исчезла. Я шагнул следом и тоже переместился.

Первое, что я увидел после телепортации, — тело странной женщины, висящей под потолком.

Она была очень худой и слишком высокой для человека. Метра четыре, а то и все пять. Кожа — белая, с тёмными прожилками, которые едва заметно пульсировали. Сразу становилось ясно: передо мной не человек.

Из её спины росли длинные хитиновые отростки, похожие на лапы гигантского паука. Именно они удерживали её в воздухе, цепляясь за толстые нити, натянутые по всему залу. Некоторые из этих нитей уходили в стены, пол и потолок. Другие тянулись куда-то дальше. Их было слишком много.

Руки у женщины были непропорционально длинными, а пальцы — тонкими, многосуставчатыми. Именно из них тянулась основная часть нитей. Может, это и есть те светящиеся нити, которые крепятся к Высшим Магам Священного Континента?

Волосы — густые, чёрные, тяжёлые — свисали почти до пола и местами переплетались с нитями. Лицо у неё было почти человеческим, если смотреть издалека. Глаза портили всё впечатление — слишком большие, абсолютно чёрные, без белков.

— Приветствую вас, Мать, — уважительно произнесла Святая Леди и поклонилась женщине.

Та ничего не ответила, продолжая смотреть на меня. Я нервно облизнул губы. От этого существа чувствовалась опасность — очень сильная, которую я не ощущал даже от Архонта Гаррика. Тут явно шестой Шаг, только какой-то странный, необычный.

— Приветствую вас, — сказал я и слегка поклонился.

— Ритуалист, — раздался в моей голове безэмоциональный шёпот, совершенно далёкий от человеческого голоса. — Ты должен мне помочь.

— Помочь вам? — удивился я. — С чем?

Паучья женщина не ответила. Вместо неё заговорила Святая Леди.

— Перед тобой Амона Кадил. Та, кто возвысила Святой Престол. Та, кто изгнала из Кландера Хранителей Гласа.

— Амона Кадил? — вновь удивился я.

Я осёкся, чуть не сказав, что знаменитый Понтифик ведь был мужчиной — об этом упоминал храмовник, от которого я о нём и узнал. Но, похоже, тут так же, как и с титулом Понтифика — специально создаётся запутанность.

— У Матери, как я тебе уже говорила, было два несмежных атрибута, — проигнорировав мой комментарий, продолжила Святая Леди. — Она была Высшей Магиней Света и Призыва. Она была первой, кто успешно пережил прорыв на Высший ранг. Такую же методику Хранители, скорее всего, использовали и для твоего прорыва.

— Ритуал с Искрой Основы Равновесия, — не стал скрывать я.

— Да, — кивнула Святая Леди. — Мать Нитей стала Высшей Магиней, и Хранители Гласа считали её своим очень удачным экспериментом. Они помогали ей развиваться всеми способами. Мать Нитей поднялась до четвёртого Шага и там остановилась — так же, как и ты. Она пришла к выводу, что единственный шанс пробиться дальше — это использовать Искры Основ.

Святая Леди сделала паузу.

— Хранители Гласа не могли позволить себе тратить на прорыв до пятого Шага сразу две Искры, и Мать Нитей была забыта. Однако она не сдалась.

Святая Леди с восхищением посмотрела на Амону Кадил.

— Не стану описывать все сложности, через которые прошла Мать. Скажу лишь, что она смогла добиться своего и пробилась на пятый Шаг. Где и застряла безвозвратно. Тогда Мать объявили врагом Ордена Хранителей, её начали преследовать. Но она дала бой и заставила Хранителей отступить.

Святая Леди снова сделала паузу.

— Мать приняла крайне важное решение. Она отреклась от силы Основ и перешла к силам концепций.

— Как? — не сдержался я. — Как она это сделала?

Святая Леди посмотрела на Амону Кадил, и та медленно кивнула.

— Мать была Призывательницей, — тихо сказала Святая Леди. — В её подчинении было сразу несколько Высших Фамильяров. Один из них, её самый любимый… Мы называли его Кискал-ка Стара. В переводе это ближе всего к: Белая Паучиха Связей. Высший Фамильяр, способный создавать связи.

Святая Леди замолчала, обдумывая дальнейшие слова. Наконец, она продолжила:

— Мать слилась с Кискал-ка Старой и стала с ней единым целым. Тем самым она постигла концепцию Единения, которой обладала Белая Паучиха Святей. Мать Нитей заменила собой Кискал-ка Стару и стала центром сети Святого Престола. Она — связующее звено между всеми Высшими Магами Священного Континента. Я не стану вдаваться в подробности, Руслан. Это тебя не касается. Тебе лишь надо знать, что она постигла концепцию Единения и обрела силу, равную шестому Шагу.

Святая Леди посмотрела на меня.

— Кроме того, в будущем её дочь, Кити Кадил, стала первой Святой Леди. И с тех пор лишь потомки по женской линии Матери способны получить титул Святой Леди. Думаю, ты догадываешься, какую силу даёт этот титул.

— Мать Нитей делится с ней Сутью, — тихо сказал я. — И поднимает до шестого Шага.

— Да, — ответила Святая Леди. — Я обладаю силой шестого Шага благодаря Матери Нитей и её концепции Единения. Но, как ты видишь, подобную жизнь нельзя назвать полноценной. Мать Нитей перестала быть полноценным человеком. Она частично превратилась в полумонстра-полудуха.

Святая Леди вздохнула.

— Более того, она оказалась привязана к этому месту. Как ядро всей системы, она не может покинуть его. Мать обрекла себя на вечное существование в клетке. Благодаря своей силе она способна продлевать свою жизнь и живёт уже больше четырёх тысяч лет. Но можно ли назвать это полноценной жизнью? Лишь её подобие, не более.

Святая Леди с болью посмотрела на Мать. Та же оставалась безэмоциональной.

— Мать Нитей всегда мечтала освободиться от своего бремени и вернуть себе человеческую природу, — продолжала Святая Леди. — Поэтому нам и нужен Высший Маг, способный ей помочь. За четыре тысячи лет мы пробовали разное. Мы специально взрастили до пятого Шага магов всех атрибутов, в том числе и Ритуалистов. Но никто из них не смог нам помочь. Единственный шанс может скрываться в таких людях, как ты, — с необычными двойными источниками. Поэтому, узнав о тебе из воспоминаний Миранды, я решила оказать тебе всяческую поддержку.

Я медленно кивнул, а затем, чуть подумав, сказал:

— Благодаря Матери Нитей на Кландере так много Высших Магов, верно? Её концепция Единения ослабляет более могущественных Высших Магов, но усиливает более слабых. Усредняет всех.

— Не совсем так, — покачала головой Святая Леди. — Не усредняет. Но основную идею ты понял. Если сравнить отдельно взятого Высшего Мага пятого Шага из Кландера и Земли, то наши маги будут проигрывать. Разумеется, я говорю о тех, кто связан с Матерью Нитей. Однако если рассматривать ситуацию в целом, то она совершенно иная. Наша планета гораздо могущественнее, чем Земля или Аэтерн. Мы проигрываем Гласу времён его расцвета лишь количеством Высших Магов шестого Шага. Тут у нас есть некоторые проблемы, связанные с нехваткой Искр Основ.

Она сделала паузу.

— У Гласа в подчинении было несколько миров, и из каждого из них они выкачивали ресурсы, в том числе и столь желанные Искры Основ. У нас же такой возможности нет.

Я кивнул.

— Если у тебя больше нет вопросов… — начала Святая Леди.

— Смогу ли я почувствовать силу концепции? — быстро спросил я. — Для меня это правда важно. Я её даже нащупать не могу. Возможно, Мать Нитей сможет каким-то образом показать мне эту силу. В таком случае я буду гораздо лучше понимать, что мне вообще требуется и к чему стремиться.

— Нет, — ответила Мать Нитей. — Этого не будет.

— Как скажете, — кивнул я, даже не думая спорить с этим существом.

— Пойдём обратно, — произнесла Святая Леди и вновь поклонилась Матери Нитей.

Я повторил за ней, и мы ступили на лестницу. Нас переместило сразу обратно в тронный зал.

— Ты получил ответы на свои вопросы, — обратилась ко мне Святая Леди. — Я надеюсь, что ты как можно скорее достигнешь пятого Шага и попробуешь помочь Матери Нитей.

Она выглядела крайне серьёзно.

— Я пока не знаю, как подобраться к этой проблеме, — признался я. — Но своё слово я сдержу и сделаю всё от себя зависящее.

Святая Леди кивнула и создала портал.

На Землю я возвращался, озадаченный новыми фактами. Что же получается — для постижения концепции нужна связь с Высшим Фамильяром? Хотя одно дело — концепция Единения, которая сама по себе подразумевает какое-то соединение, слияние. Скорее всего, Амона Кадил воспользовалась силой Белой Паучихи, чтобы слиться с ней в единое целое.

Но другое дело, например, концепция Войны. Там нет никаких предпосылок к тому, что может быть проведено слияние. Хотя тот же Чудак каким-то образом смог повторить концепцию Каркуши.

Об этом всём стоит хорошенько подумать.

После перемещения на Землю я отправился в Зал Реликвий. По моей воле два пьедестала подъехали ко мне и встали прямо напротив. На одном лежала сфера с телесно-красной искрой внутри. На второй же я аккуратно положил сферу с серебристо-золотой искрой, полученную от Святой Леди.

Теперь у меня есть обе Искры Основы, необходимые для прорыва.

Более того… Я перевёл взгляд на куб, в котором находилась белая Искра Основы Духа. Моё богатство не ограничивается этими двумя Искрами.

И теперь остаётся вопрос — что делать дальше? Прорваться на пятый Шаг?

Но… Для этого слишком рано.

Вот стану я Высшим Магом пятого Шага — а потом? Что если я не смогу освободиться от связи с Основами и навсегда застряну на одном уровне?

А ещё у меня пока нет детей, кроме Светланы. Я понятия не имею, насколько сложно будет зачать ребёнка после прорыва на пятый Шаг. Позже я обсужу это с Ильясом — у нас ещё есть возможность вернуть его к пику сил, и мне есть что ему предложить в обмен на помощь.

Однако лучше всё же не спешить. Для начала надо понять, как мне вообще перейти к силе концепций. Честно говоря, я надеялся узнать что-то более конструктивное, а не то, что маг-призыватель может соединиться со своим Фамильяром, превратиться в полумонстра и познать концепцию. Этот путь явно не подходит для меня, и я очень надеюсь, что он не единственный.

Минут пять я просто наблюдал за двумя искорками. На самом деле — весьма завораживающее зрелище. Внутри каждой словно находилась маленькая вселенная.

Но я всё же неохотно оторвался от этого зрелища и отправился на встречу с Гавриилом. Он прибыл ко мне ещё пару часов назад, как раз в то время, когда я отправился на встречу с Тимуром.

Гавриил сидел на одной из башен и задумчиво рассматривал мои новые укрепления, попивая вино. Раньше, из-за маскирующих ритуалов, он не видел, как изменился мой замок.

Я подошёл к нему и сел напротив. Некоторое время мы молчали, рассматривая друг друга. Я заметил шрамы, поднимающиеся по шее Гавриила. Он так и не смог до конца избавиться от последствий моего удара молнией.

— Я пришёл принести тебе официальные извинения, — нарушил молчание Гавриил. — Мне не следовало нападать на Миранду.

— Я принимаю твои извинения, — спокойно кивнул я.

Мы ещё некоторое время помолчали.

— Расскажи мне про Кландер, — попросил Гавриил. — Филипп достаточно поведал мне про Священный Континент, Святой Престол и Высшую Магиню шестого Шага. Что-то ещё можешь добавить?

— Скажу лишь, что Кландер не интересуется Землёй лишь из-за того, что она заражена Скверной, — ответил я. — В ином случае, боюсь, Землю быстро взяли бы под контроль. Наши Высшие Маги пятого Шага не смогли бы многого сделать. Святой Престол слишком силён.

Гавриил медленно кивнул.

— Тебе повезло, что Миранда смогла сбежать, — продолжил я. — Она верная помощница Святой Леди. Если бы ты её ранил, боюсь, не только твоему роду и нашей Империи пришлось бы худо, но и вся Земля оказалась бы в опасности.

Гавриил поморщился.

— Это всё из-за недостатка информации, — вздохнул он. — Я не собирался вредить Миранде. Наоборот, хотел отнестись к ней со всем уважением. Мне нужны были лишь ответы про новый мир. Ты же видишь, к чему всё идёт. Скверна появляется всё чаще. Недалёк тот день, когда мы потеряем над ней контроль, и тогда целые города начнут падать один за другим.

Гавриил сделал паузу.

— Более того, уже появились первые Высшие Маги, заражённые Скверной. Пока только в Китае, но это точная информация. Грин Делан не отвечает на мои запросы, словно под землю провалился. Белый Дракон же совершенно не желает идти на контакт. Я не знаю, что нам делать с Китайской Империей.

— Оставь всё как есть, — вздохнул я. — Пусть Церковь следит за ситуацией.

— Церковь, — иронично посмотрел на меня Гавриил. — Ты же прекрасно знаешь, что там от Церкви только название. Это Орден Хранителей. Я так думаю, что именно ты их позвал к нам на помощь.

— Ты всё правильно понял, — улыбнулся я. — Твоя разведка прекрасно работает.

Мы снова помолчали.

— Что ты собираешься делать дальше? — спросил Гавриил. — Какие у тебя планы? Я вижу, с какой скоростью ты развиваешься и становишься сильнее. Хочешь прорваться на пятый Шаг? Думаешь, это поможет?

Я задумчиво глядел на Гавриила. Рассказывать ему про ситуацию в Аэтерне и вмешательство Мира Войн мне не хотелось. Он всё равно ничем не сможет помочь.

— Я хочу найти способ спасти Землю от Скверны, — сказал я. — Кое-какие успехи у нас уже есть, но они не смогут глобально решить проблему. Кроме того, чем сильнее я стану как Ритуалист, тем больше возможностей у меня появится.

— Я это понимаю, — кивнул Гавриил. — И очень надеюсь, что у тебя всё получится. Потому что сам я пока не вижу выхода. Мы пытаемся всеми силами бороться со Скверной, но у нас ничего не получается. Никакие средства не работают, только благословения, и те — очень ограниченно.

— Согласен, ситуация и правда очень тяжёлая, — кивнул я, внимательно глядя на напряжённого Гавриила. Тот словно хотел что-то сказать, но понимал, что это может звучать нагло с его стороны, учитывая недавнюю ситуацию с Мирандой. Поэтому я сам заговорил об этом:

— Ты ведь хочешь узнать, смогу ли я вывести твой род в Кландер, если всё вдруг станет слишком плохо, да?

Гавриил молчал, но его взгляд говорил сам за себя.

— Смогу, — прямо ответил я. — Если ситуация станет критической, я договорюсь со Святой Леди и переправлю столько народу, сколько смогу, на другую планету. Однако ты должен знать, что тех прав, которыми ты владеешь сейчас, в другом мире уже не будет.

— Это понятно, — кивнул Гавриил. — Спасибо. Я доверяю тебе, и твои слова заметно успокоили меня. Теперь я знаю, что даже в самом ужасном случае смогу спасти свой род.

Он вдруг усмехнулся и, прищурившись, спросил:

— Когда собираешься взять в жёны Анастасию, Руслан? Думаю, уже можно потихоньку готовить под это почву. Скоро женщины Александра разродятся, и никто не будет против, если мы сделаем временным Императором новорождённого.

— Пока рано, — ответил я. — Что подумает народ, если Императрица в столь тяжёлый для всего мира момент отречётся от престола? Это будет выглядеть слишком слабо. Я не хочу для неё такой репутации. Нет, она уйдёт на своём пике.

— Ты можешь ждать этого момента годами, — заметил Гавриил.

— Я сделаю так, чтобы он наступил как можно скорее, — усмехнулся я.

Мы начали обсуждать другие дела, более приземлённые — бизнес, развитие и Высшие камни силы. Русик уже несколько раз отправлялся на разные рудники с камнями силы и модернизировал их, тем самым получая для рода немалые выгоды. Бизнес шёл полным ходом, Высшие Маги осваивали новые для себя ресурсы.

После разговора мы с Гавриилом попрощались, и он ушёл. Хоть наши отношения и не вернулись на прежний уровень, но это и не нужно.

Главное, что я теперь сильнее его, и могу не опасаться ножа в спину. Если раньше я планировал пустить его в Кландер, как Филиппа или Борислава, то сейчас передумал. Пусть пока сидит тут, а в будущем ещё подумаю, надо ли это делать.

Срочные дела у меня закончились, и я вновь задумался над вопросом — что мне делать дальше? Обе Искры я добыл, теперь пора переходить к следующему шагу…