Князь из картины. Том 18

Глава 9

Мы с Сириусом и Филиппом остановились, достигнув нужного места. Впереди россыпью лежал архипелаг, похожий на полумесяц. Кровавые тучи здесь уступили место бледно-серому небу, а воздух пах солью и чем-то кислым.

— Где-то там и живёт Рыба-Клоун, — сказал я, кивнув в сторону архипелага. — В воду лезть мы не будем. Для начала попытаемся выманить её.

Филипп кивнул. Сириус молча согласился.

Я достал Гримуар и открыл его на нужной странице. Со страницы сорвался ритуальный круг и развеялся по воздуху едва видимой волной. Я внимательно смотрел вниз и вскоре получил отклик — узнал точное местоположение Высшего монстра пятого Шага. Рыба-Клоун находится недалеко от архипелага.

Дальше я активировал второй ритуал. Из Гримуара вырвалась особая золотистая дымка, разлившаяся по воздуху. Для этого ритуала мне пришлось пожертвовать одной Эссенцией Магии Обмена. Для монстров-ритуалистов запах этой дымки должен быть невероятно притягателен. И несмотря на то, что монстр обладал разумом, от возможности полакомиться Эссенцией Магии Обмена он вряд ли откажется.

— Готовьтесь, — бросил я, держа наготове ещё один ритуал.

По воде пошли волны, однако никто пока не появлялся. И тут раздался негромкий всплеск совсем рядом с нами. Я в последний момент успел увернуться от тончайшего золотистого шарика, который пролетел мимо моей головы.

Филипп выругался. У него в груди появилась глубокая незапланированная дыра. Он тут же сжал рану, и плоть начала стягиваться. Сириус же успел защититься, прикрывшись металлическим предплечьем.

— Нас обнаружили, — сказал я. — Меняем план.

Я перелистнул страницу и активировал следующий ритуал. Круг, вырвавшийся из книги, с грохотом взорвался, пустив мощную искажающую волну по пространству. Я сразу обнаружил несколько искажений, которые тут же исчезли. Только что я укрепил пространство вокруг нас, снизив манёвренность Рыбы-Клоуна.

Самое скверное — мне неизвестны точные способности этого монстра. Любое существо, относящееся к силе Ритуалистики, способно менять реальность. И его умения могут варьироваться в очень широких диапазонах.

Тут вода закрутилась, и из неё вырвался голубой фантом. Он устремился в нашу сторону и на ходу начал превращаться в Филиппа.

— Атакуй! — бросил я.

Настоящий Филипп рванулся в бой. Его ноги взорвались огромной массой плоти, которая вырвалась вперёд, непрерывно разрастаясь. Но что удивительно — фантом атаковал точно так же, зеркально. В воздухе с грохотом столкнулись два монстрообразных существа.

Сириус тоже начал действовать. Из его рук одна за другой вылетали тонкие металлические диски, которые исчезали в воде.

Я перелистнул Гримуар и тут же ощутил опасность. Рядом со мной закрутилось пространство, из него вырвалась золотистая волна, похожая на плавник. Я резко ушёл назад, пропуская атаку мимо себя. Но надо мной вновь закрутилось пространство — несмотря на то что я забетонировал его, монстр всё равно продавливал мою защиту.

Вторую атаку взял на себя Сириус, создав надо мной металлический диск, сияющий рунами.

— Действуй, — коротко сказал он.

Я активировал ритуал, который, как и самый первый, применялся для сканирования. Однако в этот раз что-то пошло не так — я не смог найти сигнал. Рыба-Клоун каким-то образом защитилась от моего поиска. Я скрипнул зубами. Без этого следующий ритуал будет бесполезен.

Что ж, в таком случае сделаю по-другому.

Я вынул жезл и указал им вниз. Перед жезлом появился ритуальный круг, из которого вырвался мощнейший поток густого алого тумана. Он рухнул вниз и растёкся по огромной площади тонким слоем, заполоняя всю воду. Тумана было столь много, что он быстро покрыл собой весь архипелаг и часть океана.

После этого я зачитал короткое заклинание, максимально концентрируясь. Рядом со мной появилось сразу несколько металлических дисков — это Сириус защищал меня от атак Рыбы-Клоуна. Тот явно счёл меня главной угрозой и пытался устранить.

В это же время Филипп вовсю сражался сразу с тремя своими фантомами. Монстр умудрялся сдерживать Метаморфа, отправив по его душу трёх невероятно мощных клонов.

Я сосредоточился, растворяя туман в поверхности океана. А затем резко уплотнил его, превратив воду в алый лёд. Огромное пространство под нами просто застыло.

И тут в одной из зон раздался резкий треск. Я тут же активировал следующий ритуал. Со страницы Гримуара вырвался золотой ритуальный круг — в нём было столько энергии, что казалось, он подгибает под себя пространство. Это был мощнейший Высший ритуал четвёртого Шага, укреплённый Скрижалью Закона.

Из круга вниз, словно молния, выстрелила тонкая цепь. Она рухнула в то место, где треснул лёд, и исчезла под водой. У этой цепи была лишь одна цель — найти сильнейшее существо и воткнуться в него.

Прошла секунда, и вода внизу будто вздрогнула. Весь лёд треснул и поднялся в воздух. Цепь нашла свою цель.

Я резко активировал следующий ритуал. Появился новый круг — ещё один Высший ритуал четвёртого Шага, но на этот раз он служил другой цели. Вниз выстрелили десять цепей с крюками на концах. Они должны были найти цель, которую отметила предыдущая цепь.

Десять цепей исчезли под водой.

— Помоги Филиппу! — крикнул я Сириусу.

Мало того что Рыба-Клоун непрерывно атаковала меня, пытаясь достать, она ещё продолжала удачно сдерживать Метаморфа. Я быстро прочитал несколько заклинаний и создал вокруг себя несколько концентрических колец из алых кристаллов. Они защищали меня от атак Рыбы-Клоуна.

Сириус же полетел в сторону Филиппа — туда, где, занимая полнеба, в яростной битве сражались сразу несколько гигантских осьминогоподобных существ. Сириус добрался до них, и раздался взрыв — один из фантомов просто исчез. Следом один за другим исчезли и другие фантомы.

В это время цепи, отправленные вниз, наконец достигли своей цели. Я резко дёрнул жезлом, и цепи вырвали из-под воды Рыбу-Клоуна, наконец-то показав нам истинное тело монстра.

Это было длинное гибкое существо, метров семи в длину, похожее на хищную рифовую рыбу.

Кожа Рыбы-Клоуна будто состояла из живых цветовых слоёв — золотого и белого, которые постоянно двигались, иногда смешиваясь друг с другом. Голова у неё была очень широкая, с непропорционально маленьким ртом.

Хотя нет… монстр раскрыл пасть — и та резко расширилась, увеличившись раз этак в сто.

У Рыбы-Клоуна были полупрозрачные золотистые плавники, похожие на лоскуты тонкой мембраны. А глаза — круглые и тёмные, с какой-то детской наивностью внутри. От этого они казались ещё более жуткими.

Монстр появился в воздухе, и при этом золотая цепь, проткнувшая его тело, всё ещё была на месте. Из раны текла кровь.

Сразу начал действовать Сириус. Один за другим активировались артефакты, которые он раскидал по морю. Они выпустили тончайшие стальные нити, которые, словно магниты, притянулись к Рыбе-Клоуну и резко спеленали её.

Я же, активировав Компас Миров, оказался прямо над монстром и рубанул жезлом вниз. Алая молния вырвалась из кончика моего концентратора и пробила череп монстру, взорвав его изнутри.

Однако тело Рыбы-Клоуна потекло, словно жидкость. Оно дождём осыпалось вниз, в океан, и быстро начало формироваться заново.

— Не уйдёшь, — процедил я и взмахнул рукой.

На моей коже появилась россыпь глубоких шрамов, и вниз полилась кровь. После тренировок с памятью Русгота я контролировал её на совершенно другом уровне. Падая вниз, моя кровь превращалась в маленькие цепи, которые резко ускорились, преследуя Рыбу-Клоуна.

И тут монстр разделился на два тела. А затем и на три. Во все стороны бросились десятки одинаковых Рыб-Клоунов — фантомы.

Я взорвал собственную кровь и превратил её в пламя. А затем, щёлкнув пальцами, обратил пламя в молнии, которые волнами разошлись по воде. Монстр не успел уйти достаточно далеко, и фантомы с хлопком исчезли — остался лишь оригинал.

Я активировал Компас Миров и переместился в воду, вплотную к монстру. Вонзил в него пальцы и выпустил молнию, направляя её прямо в голову. Рыба задёргалась передо мной, а затем вновь разделилась надвое, и две половины, вдвое меньше оригинала, юркнули в стороны.

На спине одной из них загорелся узорчатый ритуальный круг, из которого неожиданно вырвались алые цепи — очень похожие на мои.

Я вновь переместился и выпустил волну огня вокруг себя, сжигая всё, в том числе и воду. А затем я атаковал молниями.

Рыба-Клоун была крайне изворотливой — она могла спасти свою жизнь даже в самых тяжёлых ситуациях. Её атаки были хаотичными и непредсказуемыми. Будь я тут один, без защиты Сириуса и отвлечения Филиппа, вряд ли бы что-то смог сделать.

Однако после сражения с тремя столь могущественными магами Рыба-Клоун уже устала. Множество ранений давало о себе знать, и она не могла дать мне полноценный отпор. Она ещё дважды спасалась от моих смертельных атак, пока наконец кровавые цепи не окутали её и не воткнулись в голову, выпустив мощнейшие разряды энергии.

Монстр задёргался и замер.

Я притянул тело к себе, тяжело дыша. Затем провёл сканирующий ритуал, чтобы убедиться в подлинности тела. С облегчением вздохнув, я убрал труп в Компас Миров.

Отлично. У меня всё получилось.

Я взлетел наверх и увидел Сириуса и Филиппа. Если Артефактор был спокоен, то Филипп недовольно кривился — на его теле с трудом затягивались несколько ран.

— Впервые сталкиваюсь с подобной тварью, — процедил он.

— Бывают и такие монстры, — усмехнулся я. — Против них мало грубой силы. Поймать их можно лишь хитростью, и чаще всего — числом. Ну что, пошли за твоим Ужасом Бездны?

— Мне нужно восстановиться, — покачал головой Филипп. — Я хочу поглотить Ужас Бездны и забрать его форму, но сейчас я не в лучшем состоянии.

— Сколько времени тебе нужно? — уточнил я.

— За три дня оклемаюсь, — кивнул он.

— Хорошо, — я взглянул на Сириуса. — У тебя есть возражения?

— Нет, — покачал тот головой. — Разве что мне интересно, каким артефактом ты воспользовался для своих перемещений.

— Пусть это останется моим небольшим секретом, — улыбнулся я.

Мы втроём полетели на Святой Континент, по пути обсуждая прошедшие сражения. Вообще, конечно, битвы магов и монстров пятого Шага случаются нечасто. Будь это на Земле, такая схватка стала бы очень громким делом. Но и на Кландере слухи о гибели двух Высших монстров пятого Шага обязательно пронесутся по миру. Причём они будут иметь последствия как среди верхушки Святого Престола, так и среди разумных Высших монстров.

Впрочем, эти последствия будут небольшими. Кровавый Дракон и Рыба-Клоун были одиночками и не принадлежали к группам монстров.

А вот Ужас Бездны, которого мы будем атаковать через три дня, являлся лидером весьма мощной подводной стаи. Но и там всё должно быть нормально — подводных монстров в целом гораздо больше, и конкуренция между ними жёсткая. Уничтожив Ужас Бездны, мы особо не изменим расклад сил.

Попрощавшись с Филиппом и Сириусом, я отправился на Землю. И там узнал, что Амина готова к прорыву на Высший ранг.

Земля. Австралия.

Тимур активировал арку из тёмно-красного камня. Внутри неё закрутился алый дымок. Прошло несколько секунд, и из портала вышли четверо стариков.

Тимур знал лишь одного из них — это был Мудрец из Совета. Троих же он видел впервые. Один из незнакомых стариков махнул ладонью и создал ритуальный круг в небе. Тимур мысленно скривился — Ритуалист.

— Возвращайся в Мир Войн, — холодно сказал Мудрец, обращаясь к Тимуру.

— Да, — Тимур уважительно поклонился.

Только что он пустил на Землю магов Мира Войн. Причём секретность этого задания была даже выше, чем открытие портала в Аэтерне.

Тимур не знал, что собираются делать эти четверо Высших Магов пятого Шага. Но он не мог им помешать. Пойти против приказа Совета означало безоговорочную смерть.

Поэтому он молча вошёл в портал и вернулся в Мир Войн, оставив четверых стариков с их сверхсекретной миссией.

Я всё подготовил для прорыва Амины. За те несколько недель, что я провёл на Земле, я создал достаточно Эликсиров Возвышения, а также несколько эликсиров Второй Капли и даже эликсир Укрепления Тела. Последний я отдал Салтыковой, чем привёл её в полный восторг. Как и следовало ожидать — для Высших Усилителей, этот эликсир был особенно полезен.

Наконец, когда Амина была готова, я впустил её в комнату и активировал ритуальный массив. Девушка выпила Эликсир Возвышения, и начался прорыв.

На этот раз его нельзя было сравнить с прошлым. Амина действовала гораздо увереннее, шаг за шагом приближаясь к Высшему рангу.

Заминка произошла в самый критический момент. Она смогла успешно взорвать свой источник артефактора и начала брать под контроль энергию. Всё шло хорошо, однако в какой-то момент тело Амины начало вдруг меняться. Оно запузырилось — её рука превратилась в слизь, лицо потекло, словно воск зажжённой свечи. Амина запаниковала и потеряла контроль.

Я скривился. Почти успех… Но нет, очередной провал.

Амина закричала от боли. Я некоторое время подождал, и когда настал критический момент, вновь закинул её в глыбу и отмотал время.

Я чувствовал, что, скорее всего, это финальная попытка — её душа слишком сильно привыкла к воздействию магии глыбы. Более того, когда она станет Высшей Магиней, воспользоваться глыбой и омолодить себя она уже не сможет.

Хотя нет, был ещё один ультимативный козырь — ореол. Если я его использую, то смогу ещё раз спасти Амину. Но это уже точно будет в последний раз.

Когда я вытащил Амину из глыбы, она тяжело дышала, но держалась гораздо лучше, чем в прошлый раз.

— Почти, — хрипло сказала она. — У меня почти получилось.

— Да, — кивнул я. — В следующий раз у тебя точно получится.

Она испуганно посмотрела на меня.

— Он будет последним?

— Да, потому что ты прорвёшься, — я улыбнулся и погладил её по голове. — Но если что, ещё один раз я смогу тебя спасти. Но лишь раз.

Амина выдохнула и облегчённо кивнула.

— Спасибо, господин. Я подготовлюсь и больше вас не разочарую.

— Я в тебе не сомневаюсь, — сказал я, похлопав её по плечу. — Иди, приходи в себя. И когда будешь готова — мы снова попробуем.

Помимо Амины был ещё один человек, который постепенно готовился к прорыву. Это был Чудак. Он всё глубже погружался в силу концепций и как сам считал, нащупал путь для последнего шага — полного изменения своей магии.

Я оказывал ему всяческую поддержку, какую только мог. Мне было важно увидеть успех Чудака своими глазами — посмотреть, как он обретёт новую магию и станет, по сути, совершенно новым видом мага.

Причём Чудак не хотел использовать концепцию Каркуши. Он уходил в длительные медитации, искал собственную концепцию. Как он считал, она будет связана с чувствительностью, с сенсорикой — ведь после того, как он отказался от Основ, именно это стало его сильнейшим навыком.

Последнее время Чудак проводил в Кландере. Он изучил нити Матери и крайне сильно заинтересовался Миром Духов.

Спустя два дня после провала Амины Чудак связался со мной и позвал на разговор.

— Ты уверен? — серьёзно спросил я, глядя ему в глаза.

— Да, — кивнул Чудак. — Я нащупал путь. Мне нужен один шаг. Я смогу это сделать.

Он буквально горел от энтузиазма, едва сдерживая волнение.

— Раз ты уверен, тогда давай попробуем, — согласился я.

Я не знал, чем ему помочь. Ритуалов, связанных с концепциями, у меня не было. То же самое касалось эликсиров и артефактов. Чудак шёл по пути, по которому раньше никто не ходил.

И вот сейчас он пытался сделать финальный шаг.

Он ушёл в глубокую медитацию в одной из горных пещер. Я же находился неподалёку и просто ожидал. Напрямую наблюдать за ним я не хотел, чтобы не сбивать и не отвлекать. Лишь защищал его от случайных монстров, которые подлетали сюда.

Прошёл день, затем второй. Пришлось перенести нашу охоту с Филиппом и Сириусом — прорыв Чудака был важнее.

На третий день я словно услышал какой-то треск, и больше ничего. Подождав несколько секунд, я активировал Компас Миров и переместился прямо в пещеру, где находился Чудак.

Старик лежал на земле. Его кожа была покрыта тёмными, практически чёрными венами. Глаза были навыкате, а изо рта, ушей и носа шла тёмная кровь. Я тут же проверил его состояние ритуалом и понял, что Чудак находится в критическом положении.

Я взял Чудака и переместился в резиденцию, где уже ждал приглашённый Высший Целитель четвёртого Шага — один из членов Святого Престола. Тот быстро проверил Чудака и покачал головой.

— У него сильно повреждена душа, — сказал Целитель. — Очень сильно. Я смогу лишь немного его подлатать.

Старик внимательно посмотрел на меня.

— Если у вас есть Божественная Роса — дайте ему. Она поможет.

Я кивнул. Целитель подлечил Чудака и ушёл. А я использовал одну из порций Божественной Росы низкого качества, которую за последнее время удалось добыть.

Чудак не очнулся, хоть и стал выглядеть гораздо лучше.

Я отправился в один из аукционных домов и обменял ненужную мне часть тела Кровавого Дракона на порцию Божественной Росы среднего качества. И когда я скормил её Чудаку, он наконец открыл глаза.

Лицо старика было безэмоциональным. Он лежал на кровати и смотрел в потолок.

— Ты как? — спросил я.

— Не вышло, — очень медленно сказал Чудак, с трудом шевеля губами.

Он перевёл на меня потухший взгляд.

— Нужен проводник.

— Проводник? — переспросил я.

— Да, — тихо прошептал Чудак. — Проводник.

Его глаза закрылись, и он погрузился в глубокий сон.

А я принялся обдумывать его слова. Значит, самостоятельно найти путь к концепциям невозможно — нужен какой-то проводник. Что-то вроде белой паучихи, которую использовала Понтифик Амона Кадил.

Да уж… Приплыли. И что делать? Сливаться со своим фамильяром мне совершенно не хотелось — я даже в малейшей степени не был уверен в успехе этого сомнительного предприятия.

Нужно искать дальше.

Тимур вышел из темницы, оставив позади себя выпотрошенного Высшего Мага Огня пятого Шага. Только что он сделал то же самое, что и с ритуалистом — просмотрел всю его память и вытащил нужные ему воспоминания. А именно — информацию про прорыв на шестой Шаг.

С одной стороны, он должен был отдать долг Руслану. С другой — ему и самому было интересно узнать об этом. Эти знания пригодятся, когда придёт время его прорыва.

Тимур усмехнулся, шагая по коридору. Он понимал, что испытывает терпение Совета Мудрецов, и, скорее всего, его уже воспринимают как опасный элемент, от которого рано или поздно надо будет избавиться.

Не так давно на Армию Менталистов наехала Армия Метаморфов, требуя выдать им Тимура. Метаморфы не объясняли причин, однако были крайне напористы. Видимо, они не хотели признавать, что кто-то проник к ним и просто украл Искру Основы.

Совет Мудрецов тогда вызвал Тимура к себе. И тот сделал ход, который изначально планировал. Он поклялся, что знает о местоположении двух Искр Основы и в ближайшие три месяца расскажет о них Совету. Причём эти две Искры находятся у Высшего Мага, который даже не достиг пятого Шага.

Эта клятва сразу всё изменила. Две Искры Основы — невиданное сокровище. И хранятся они у какого-то слабака — кощунство!

Разумеется, Совет Мудрецов встал на защиту Тимура и вступил в конфликт с Армией Метаморфов.

Но в то же время начался и обратный отсчёт. У него всего три месяца, за которые он обязан добыть Искру Основы Трансформации и обменять её у Руслана на Искру Основы Духа. Как только он это сделает, он тут же сольёт Совету Мудрецов Руслана — расскажет, что у землянина в руках две Искры Основы. И тогда Руслана уже ничего не спасёт.

Правда, Тимура немного беспокоили четверо Высших Магов, которых он отправил на Землю. А вдруг они первыми найдут Руслана? Будет обидно, если Искру Основы Духа заберут у него раньше.

Тимур очень надеялся, что его старый враг сможет скрыть свои сокровища от этих стариков.