Князь Рысев 3

Глава 11

Я, забыв о Менделеевой, рванул к первому этажу. Словно в детстве, спеша с уроков на долгожданные мультики, перескакивал через две, а то и три ступени, но лестница все равно казалась до безобразного бесконечной.

Решив не тратить время, резво перескочил через перила, мягко приземлившись посреди лестничного пролета. Пистолет будто сам нырнул в руку. Я пытался справиться с дыханием — вот ведь! Когда спокоен — можешь пробежать марш-бросок и не вспотеть. А сейчас у меня бешено колотилось сердце от переполнявшего волнения.

Что они сделают со Славей, когда увидят? Я не знал, но что-то подсказывало, что эти парни пленных не берут.

Встретили меня знакомые, чуть прикрытые тьмой, развалины торгового зала. В воздухе стоял тяжкий дух слежавшейся пыли, успевший смешаться с мерзкой вонью крови и потрохов. На миг даже подумалось, что оказались в мясной лавке..

Славя, как ни в чем не бывало подтянув ноги к себе, спала в обнимку с плюшевым единорогом — и как ей только удалось отыскать нечто подобное в груде медведей с зайцами?

Картина была бы до умилительного нежной, если бы по нашу душу не явился с добрый десяток головорезов.

Я глянул на вход и облегченно выдохнул. Совершенно ведь забыл, что его напрочь завалило. И чертыхнулся — это отрезало дорогу не только им, но и нам.

Разве что только лезть через решетку витрин...

Первым, что я услышал, был тихий, почти птичий стрекот. Стекла, и без того разбитые, лопнули внутрь, обдав меня градом осколков. Я ощущал, как спину жгут десятки свежих порезов — будто ожидая неладного, успел отвернуться и закрыться руками.

Если Славя хотя бы не пожелала беспокоить чужой сон, поставив звуконепроницаемый купол, то крыше того парня сверху такие методы были чужды. Нахальные и резкие, они словно говорили, что терпилы, ютящиеся в своих кроватках, могут хоть самому Господу Богу звонить, не то что Белым Свисткам.

Им побоку...

Пулеметательные машинки в их руках выглядели угрожающе. Ладони лежали на рукоятях вращательных дисков, плотно уложенные в ленты патроны блестели от свежей смазки.

Кем бы эти ребята ни были, они профессионалы, и с ними шутки плохи.

У них на лицах застыло выражение бездушных машин. Не вскрикни один, заскочивший первым в торговый зал, когда я засадил в него пулю, и я бы решил, что это подобные автоматонам Слави машины.

Ангелицу я схватил за шиворот одеяния — бесконечно воздушная и нежная, сейчас она казалось весом со слона. Что она жрет, чтобы быть такой тяжелой? Бесконечность людской глупости?

Раненый бандит лишь на миг поддался пронзившему его порыву боли, но справился с ней куда быстрее, чем я ожидал. Рухнув на колено, дабы не пытаться нелепо сохранить равновесие, он прошелся короткой очередью прямо у меня над головой. Птичья трель несла за собой смерть. Свинец безжалостно терзал плюшевую плоть игрушек, глухо врезался в монолитность стен, обращал штукатурку в крошево.

Еще не зная, где я, но решив, что их собрат вряд ли палит в пустоту, они поддержали его огнем.

Из моего рта вырывалось тяжкое дыхание. Я с облегчением выдохнул, когда оттащил Славю за кассовую стойку, уселся с ней рядом. Дубовая поверхность, лакированная и чистая, сейчас казалась мне тверже стали.

Обманчиво казалась.

Полный жара свинец прошиб стойку насквозь, затрещала проламываемая древесина, щепками разлетаясь в стороны. Одна, другая, третья — они не задели меня лишь чудом. Капли пота, катившиеся с моего лба, были размером едва ли не с виноградину.

Безбожно слезились глаза. Кажется, сейчас я попал куда больше, чем мне бы того хотелось.

Я рухнул, припав к полу, умоляя всех богов лишь об одном.

Чтобы в их арсенале не оказалась гранат.

Граната! Мысль, мелькнувшая в голове, была до безобразного безумна. Некогда читал я одну солдатскую байку — кажется, настало время проверить ее на вшивость.

Отложил пистолет в сторону. Тень, юркнувшая со спины, подхватила его, взвесила в руке, приняла дар с благодарностью. Благо, что там, в кабинете с Менделеевой, мне хватило ума сменить обойму.

Получив приказ, тень слилась с товарками, умело прячась в ночной мгле.

Разодетая в черные плащи моя погибель была неспешна, но промедлений не терпела. Я не видел, но чувствовал, как они перешептываются друг с другом, меняют позиции, отдают один сигнал за другим.

Жизнь учила их осторожности, потому что неосторожных смерть забирала в числе первых. Воображение, подзуженное и взбудораженное, зачем-то упорствовало, потворствуя страху, рисуя картины того, что моя задумка не оправдается, что я не успею, что на меня вот-вот выскочит один из этой бригады и даст очередь.

Пару мгновений дьявольская эгида выдержит, а что потом? Ответа я не знал и знать не желал...

Ботинок, словно назло, не желал покидать мою ногу. Словно так и говорил: пусть мы умрем, зато умрем вместе!

Я был с ним категорически не согласен. Едва ли не с корнем, зло сорвав его со стопы, швырнул его из-за стойки.

Снарядом и красиво вращаясь, он мягко шмякнулся на весь тот разгром, что был учинен мной и ангелицей. Группа быстрого реагирования успела лишь грязно ругнуться, сдавая позиции.

Сегодня старая байка оказалась мудрее опыта и сильней подготовки. Наука жизни сыграла злую шутку.

Спешно отступая, прячась за уцелевшими перекрытиями и колоннами, они на миг залегли, ожидая оглушительного грохота.

Он последовал, но не там, где его ждали: вынырнувшая, сумевшая обойти их тень выскочила прямо у них за спиной. Подбирин грязно ругался, раздавая им свинцовые приветы. Словно скошенный, вскинув руки, успев разве что привстать от удивления, рухнул тот, что был ближе ко мне. Тень свое дело знала хорошо, хотела, чтобы я остался жив.

Еще три патрона достались вскинувшему автомат поганцу — он принял их грудью, и, обмякший, скатился спиной вниз.

Я выкатился из своего укрытия до того, как пистолет в руках моего отвлекающего маневра вместо привычного лязганья затвора выдал глухой щелчок — кончились патроны.

Труп убийцы стискивал оружие, будто не желая им делиться даже в своем посмертии. Мертвая хватка оказалась слабее моего желания жить — и я тут же использовал тело покойника, как хорошее укрытие и опору для моей новой игрушки.

Я никогда не стрелял из чего-то подобного, но разобрался быстро. Есть вращательный рычаг, нет прицела — стреляй как бог на душу положит.

Я заверещал, явив злобный оскал, не хуже Рэмбо. Отдача — сильнее, чем ожидал, — ударила по рукам. Автомат тотчас же разразился певучей трелью. Затвор, словно заведенный, исторгал из чрева пулеметательной машины горячие, пышущие жаром гильзы. Зашаркала по плитам пола патронная лента.

Смерть забирала себе позволивших себе роскошь удивления и не успевших среагировать. Я срезал очередью высунувшегося молодчика, уложил рядом с ним все еще палившего в уже не сопротивлявшуюся тень. Третьего, словно нечаянно, подрезал в темном углу — скошенной травой он повалился наземь.

Дьявольская эгида успела съесть четыре попадания. Пули вгрызались в мой дьявольский щит, давая столь нужные три секунды на смену позиции.

Руки жгло горячим стволом, автомат оказался тяжелее, чем представлялось.

Резная колонна, на треть порушенная после встречи с Катько-монстром пообещала мне пусть и кратковременное, но укрытие.

Я принял ее дар с благодарностью.

В ленте осталось патронов пять-шесть, противников — еще четверо. Даже если окажусь лучшим стрелком «на Диком Западе», уложиться ровнехонько в пять выстрелов не смогу. Да и не было у этой бандуры режима одиночной стрельбы...

Блядство.

Вчетвером они меня разделают, как бог черепаху. Проснись Славя и яви свой божественный техпром — возможно, у меня и был бы шанс. Вот только, несмотря на свое презрение к чужой жизни, стала бы она их убивать?

С лестницы, откуда еще совсем недавно я спрыгнул, послышался грохот, заставивший меня обернуться. Наемник, обозначило его ясночтение и тут же добавило: не жилец.

С свернутой шеей, безжизненным взглядом он рассматривал потолок над собой. Я сглотнул — эти пидрилы пытались обойти меня со спины. Кто, в конце концов, сказал, что машин было всего лишь три?

Менделеева приняла бой. То ли вооруженные головорезы оказались не столь прыткими, как я, то ли она умела хорошо прятаться, но птичья свирель выстрелов прозвучала сначала с третьего, а затем и со второго этажа.

Мои противники не ждали, когда я нагляжусь на их павшего собрата. В их глазах пылала сама решительность воздать мне по заслугам за павших товарищей.

Первый выскочил прямо передо мной, начав стрелять еще до того, как я его увидел. Рука бешено вращала ручку, стиснув зубы, он горел желанием одарить меня парой-тройкой новых дыр в теле.

Я сделал несколько шагов назад, кляня себя, что упустил момент — и теперь я труп.

Нелепо попытался закрыться руками, чуть пригнувшись. Не успевшая откатиться по кулдауну дьявольская эгида разве что не помахала мне ручкой на прощание.

Смерть не спешила. Привыкшая, что я всякий раз умудряюсь вырваться из ее цепкой хватки, в этот раз она решила немного выждать — может, и идти не придется?

Ей не пришлось.

Наемник высадил в меня всю патронную ленту, отчаянно вопя и видя перед собой лишь то, как свинцовые жала смерти врезаются в возникший передо мной полупрозрачный щит.

Меня с ног до головы, будто заботой матери, укутало золотым сиянием. Святой щит был ласков, будто сама Славя, и пожирал чужой боезапас как не в себя.

Ангел, пришедшая в себя, воздавала мне сторицей за свое спасение.

Я не ведал, что там творилось в ее голове, но она умела быстро ориентироваться в ситуации.

Небесной карой мой новоявленный щит ответил мерзавцу, плюнув в него его же пулями. Несчастному разворотило грудь, словно игрушку, швырнуло назад. С широко раскрытыми глазами он испустил дух.

Победа, ушедшая было от нас, одумалась и теперь с извинениями бежала в наши объятия. Не хуже Биски ангелица убивала пытавшихся отобрать у нее жизнь поганцев. Священная стрела пригвоздила одного из выживших наемников к огромной декоративной кукле. Лук в руках ангела тотчас же обратился клинком, вмиг располовинившим автомат противника. Клевец, коим меч обратился через мгновение, врезался несчастному промеж глаз.

Завернутая в занавеску, все же решившая прикрыться, спустилась Катька вниз. У нее кровило плечо, правая рука повисла плетью. В левой она стискивала выдохшийся на боезапас револьвер.

Облегченно выдохнув, выронив его из рук, она села на ступеньки— кажется, даже ей нужен был отдых.

— Надо уходить, — подытожила Славя, глядя на меня. Катька в ее планы не входила: гордую дочь Менделеевых она собиралась бросить тут.

Я метался между благородством, здравым смыслом и любопытством.

У меня все еще стучали зубы — если бы Славя не поставила щит, я бы уже общался с ее подружками, но в другом месте.

— Кто это были, мать их за ногу?

— Уральцы, — выдохнула Катька. Найдя в себе силы, покачав головой, она встала, оторвала шеврон с плеча одного из наемников, швырнула мне. Я поймал на лету, даже не подумав, что это может быть ловушкой или трюком.

К моему счастью, желание безобразничать вышло из Катьки напрочь, а на ладони у меня лежал необычный знак отличия.

Славя подошла ко мне ближе — шеврон ее нисколько не интересовал, а вот желание слинять — со мной или без меня — читалось по глазам. Она как будто выполнила свой долг — не передо мной, перед своими собратьями: убила того, кто очернял технологии ее рода. Точнее, даже не убила — лишь удостоверилась. И теперь с чистой совестью могла идти прочь. Только что пролитая кровь и убитые люди нисколько не тревожили ее совесть.

От ее душевного холода даже мне было не по себе. Я почему-то представлял себе ангелов бесконечно добрыми и зацикленными на сохранности чужой жизни.

Этой было плевать.

Катька, припадая на ногу, медленно подошла ко мне. Мое непонимание ее забавляло.

— Особый отряд наемников. Собраны из простолюдинов, разбойников, бывших солдат. Претендуют на получение отдельного рода, но, не обремененные даром, являются лишь формальной, непризнанной силой.

— Сколько сложных слов, чтобы попросту обозвать их разбойниками, — ляпнул я. Беловолосая лишь фыркнула — мол, много ли я понимаю? — и решила продолжить разъяснение.

Я взял ее на руки — сам не знаю, как так получилось. Смотреть, как она ковыляет следом, тяжело дыша на каждом слове, для меня оказалось невыносимым.

Теперь уже фыркнула Славя.

— Они не просто разбойники, — положив мне голову на грудь, выговорила она. Я прямо так и чуял идущий от Катьки запах ядреного девичьего пота — и он пробуждал во мне мужское. Словно вторя моему естеству, Менделеева сама была не против ощутить себя воплощением беззащитности в моих руках.

Но больше всего ей хотелось, чтобы я воспользовался этой беззащитностью.

— Они опытные и мало перед чем останавливающиеся убийцы.

— И Белые Свистки им вот так запросто разрешают разъезжать с оружием наперевес?

— Нет. — Она покачала головой. — Но они не спрашивают разрешений и редко попадают в передряги, подобные этим. Странно, что ты о них не знаешь. Они ведь охраняли твой род, Рысев.

Я ничего не ответил, лишь закусил губу. Диалог с Кондратьичем, откладываемый раз за разом, снова напомнил о себе колокольчиком.

Поговори, мол, со стариком о прошлой жизни, пока окончательно не попал впросак.

Ночной Петербург встретил нас все той же свежестью и так и не унявшимся дождем. Грозовые тучи оплакивали случившийся в «Сплюше» погром и горевали о порушенном детском счастье.

Машина Слави как будто испарилась — я уж было испугался, что возвращаться в офицерский корпус придется на своих двоих. Но ангел и бровью не повела — автомобиль, словно по мановению волшебной палочки, соткался из небытия. Я уже говорил, что бэтмобиль по сравнению с этим чудом техники отсасывал с проглотом? Если нет, то вот — говорю.

Мне вспомнилось, как я лихорадочно пытался отыскать тельце Неи, но Славя велела мне перестать. Живой солнечный лучик возродится — может быть, не сразу, но вернется ко мне через пару дней. Или не вернется — говоря это, ангел спрятала хищную ухмылку ладонью.

Я усадил Менделееву на заднее сидение, плюнулся с ней рядом. Славя сначала не сразу оценила мой душевный порыв, но тут же сообразила, что оставлять без присмотра нашу... честно признаться, в каком сейчас статусе была Катька, я не знал, но хотел, чтобы ее руки были у меня на глазах.

Мало ли.

Славя явно не питала к полуобнаженной девчонке теплых чувств. Но там, где Майя изошла бы огнем от ненависти, а Алиска бы давно пустила в ход звериную ярость, она лишь вздорно задрала нос, усаживаясь за руль.

— Куда мы? — Катька спрашивала не из чистого любопытства, просто желала знать свою судьбу. Она словно заразилась от Слави равнодушием и лишь согласно кивнула, когда я сказал, что мы отвезем ее до дома.

Скажи я ей, наверное, что везу ее на пыточную плаху, она ответила бы точно так же.

Я рассматривал лежащий на ладони шеврон. На нем был изображен горный, покрытый шапкой снега каскад.

Бросив взгляд в окно, ощутил, как меня не покидает нехорошее ощущение разрухи, которую я непременно оставляю за собой. Где бы мне ни довелось появиться — в бедняцком квартале или магазине игрушек, — везде оставались руины. Как, наверное, «обрадуется» хозяин этого магазина...

Страх был занят совершенно иным делом — он подначивал воображение рисовать картины того, как назавтра «Сплюшу» оккупируют следователи всех мастей и непременно выйдут на мой след.

Менделеевы заплатят за ущерб, в этом я не сомневался, а вот моя доля долго могла сломить не один крепкий хребет, не говоря уже о моем.

— Здесь направо. — Катька, словно всю жизнь мечтала быть штурманом, указывала дорогу к своему дому. Славя рулила ничего не отвечая. Я хотел было возразить — ехать сейчас к Менделеевым ничем не лучше самоубийства. Константин наверняка запомнил свое унижение, и я уверен, что в его белобрысой голове зрели планы жуткой мести. А тут я сам, на блюдечке и с голубой каемочкой, прямо к ним в руки...

Спокойствие Слави оказалось заразительным. Я проглотил слова предупреждений, расслабился в своем кресле. Здесь и сейчас я под защитой ангела. Решаться ли они всем родом напасть на дочь небес?

Ну, для Катьки это не стало преградой...

Сегодня оказался день больших разочарований. Начавшийся с урока фехтования вместо чистописания, он норовил закончиться мерзкой пакостью. Ожидал, что бродяги Старого Хвоста привезут тебя к грязной подворотне? А получил почти что боксерский ринг. Думал, что балующиеся ангельским письмом паршивцы выберут укрытием старый склад? Узри же перед собой стройные ряды игрушек.

Где должна жить Менделеева, я представлял слабо. Инквизатории вон оккупировали библиотеку. Не иначе как семейство алхимиков должно было проживать где-нибудь поближе к лабораториям.

А приехали мы к самому обычному доходному дому. Кирпичный фундамент, деревянные стены, резные рюшечки на окнах да облупленная краска. Напавшая на роскошь дома Тармаевых семья, кажется, презирала достаток.

Я поискал глазами в небе какой-нибудь намек на дирижбомбиль — ну мало ли? Живет в нем, а доходный дом так, лишь ступеньки.

В воздухе плавали только почерневшие барашки облачков. Кучные грозовые стада излили свою печаль вечерним дождем и теперь спешили прочь — дабы не закрывать собой прелесть ночной хозяйки, луны.

Алхимичка толкнула меня кулачком в плечо, будто желая пробудить ото сна.

— Идем.

— Что? — Я как будто ее не понял. Или понял, но не так, чтобы уж хорошо.

— Тебе завтра надо вернуться в офицерский корпус. Пойдешь в этом?

Моя одежка сейчас напоминала что угодно, кроме формы офицеры. В самом деле, в такой появляться на людях, да еще и у Николаича было бы грешно.

Славя бросила на меня недоуменный взгляд, будто вопрошая — я в самом деле достаточно глуп, чтобы сделать нечто подобное?

Кажется, в самом деле, ибо я потянулся к ручке двери.

— Ты уверен? — Славя бросила на меня еще один взгляд. Видимо, у нее были планы на меня и на этот вечер.

— Если пойдешь, я попробую достать для тебя информацию о заказчике. Если же нет... — Ее глаза сверкнули обидой. Мой отказ, говорил ее взгляд, тут же станет жирной точкой в нашей маленькой хлипкой дружбе.

— Все будет хорошо. — Мои слова прозвучали насквозь фальшиво. Славя утопила педаль газа сразу же, едва я захлопнул за собой дверцу, уносясь в ночную мглу навстречу своим обидам.

Надо, сказал я самому себе, будет заскочить к ней как-нибудь. С презентом.

— Идешь? — поторопила меня Катька, открывая дверь подъезда.