Князь Рысев 3

Глава 20

Мне всегда казалось, что детские шалости — это всегда детские шалости. Они редко заканчиваются чем-то хорошим. Их следует вовремя пресекать и делать скидку на возраст стоящего перед тобой оболтуса. Уж не знаю, насколько Егоровна разделяла мои взгляды, но теперь передо мной открылись едва ли не все карты. Кондратьевич не просто так не хотел пускать меня к инквизаториям. Да, он опасался того, что из адских глубин я могу попросту не вернуться. Или вернуться, но при том взвалив на свои плечи неподъемный долг: у кривохвостых брать взаймы — что с душой распрощаться. Но были и иные причины: старик хитро умолчал, что по моей вине был утрачен артефакт рода Ломоносовых.

Наверно, с тех самых пор опала, в которую угодила наша семья, начала набирать обороты, достигшая апогея в тот самый миг, когда поместье вспыхнуло огнем, а нанятые нами же уральцы не сумели отстоять Кошкино Кольцо. Интересно, кто в здравом уме мог решить, что это была продажа артефакта за рубеж, чтобы обвинить в этом отца?

Но Император был непреклонен — дважды одной ошибки он не прощал.

Егоровна вела меня за собой, будто телка на привязи. Алиска, едва завидевшая меня, желала броситься следом. Но мне снова пришлось ей отказать. Егоровна утверждала: то, что я увижу сейчас — только для глаз благородных.

Здравый смысл строил теории. Старуха была зловеща, отказать ей в этом было трудно, в особенности после жестокого обмена жизнями. Но вот подозревать ее во всех мыслимых и немыслимых злодеяниях стоило вряд ли.

Страх вился надо мной летучим змеем, неистово шипя прямо на ухо, что старуха попросту тащит меня в застенки своих пыточных лабораторий.

А что такого?

У Слави в церкви, у главы инквизаториев — прямо в застройке великого театра, ничего необычного, все как и должно быть.

Мы медленно, с предосторожностями, спустились на третий этаж. Демоны бежали впереди нас любопытными псами. Трехглавые, больше похожие на церберов, гончие, припадали мордами к ворсу ковра в надежде вынюхать противника. Боевики не спешили продолжать атаку — я точно не знал, но чуял, что Егоровне это не нравится.

Черная книга парила над землей, следуя за старухой по пятам. К ней то и дело, словно решив испытать удачу, тянули руки незримые бестии — и тут же отдергивали в ужасе, словно поглотительница душ кусала нечисть за пальцы.

Егоровна осмотрела трупы, оставленные нами с Алиской, посмотрела на меня и отрицательно покачала головой — я так и не распознал, что она хотела этим сказать. Гвардейцы рвались идти вместе с нами, но Егоровна дала им точно такой же от ворот поворот, как и Алиске. Зрелище только для избранных — зачем вы там?

— Так, значит, когда-то вы владели Кистью Мироздания?

Мой вопрос как будто проскочил мимо ее ушей.

Когда-то она владела Кистью Мироздания. Откуда и как она взялась у рода Ломоносовых — неизвестно. Биска, едва ли не висящая на моей спине, не унималась. Ей не хватало разве что делового костюма и указки, чтобы обратиться в мечту любого школьника — горячую учительницу. Безобразница, готовая озорничать, сейчас была сама игривая серьезность. Знания так и лились с ее языка, проникая благоговейным ядом в мою душу. С ее слов выходило, что в погоне за знаниями Михайло наше все Ломоносов излишне увлекся творческими потугами. Результатом бессонных ночей стала кисть, сразу рисующая мозаикой реальности. Кусочек к кусочку она могла подбирать лучшие из вероятностей, обращая чужие неуспехи в единую картину удачи. Мнения гуляли в умах людей — кто-то говорил, что подобная вещь способна разрушить реальность и знакомое всем мироустройство, кто-то кричал, что существование подобной вещи попросту невозможно и противоречит законам всем известных нам наук.

Я посмотрел в спину Василисы Егоровны и начал понимать, почему инквизатории своей стезей выбрали одновременно науку и чертознайство. Там, где законы бытия дают трещину и спешат прочь, на помощь приходит иной, тонкий мир. А если уж их смешать вместе….

Шахта лифта, как и он сам, прятались за каскадом книжных шкафов в кабинете директора. Даже владелец «Ъеатра» предпочитал не возносится на вершину последнего этажа и обставил свой кабинет ниже.

Чтобы не смущать сильных мира сего, подсказала мне Биска, да я это и сам понял.

Кисть Мироздания была утрачена — не один мой род, оказывается, терял в никуда великие артефакты. Как, почему и где — Егоровна то ли не знала, то ли не желала давать однозначного ответа. Вспоминала о случившемся с ухмылкой — будто бы все это было далекой, простой и знакомой игрой.

Или сказкой для того, чтобы навесить мне побольше лапши на уши.

Я глянул на Биску, но та не желала открывать мне тайну — правду говорит наша общая чертознайка или знатно привирает?

— А Император? — спросил я, на что старуха лишь пожала плечами.

— А что Император? У него нет волшебной перчатки, чтобы щелкнуть пальцем и заставить нечто явиться из ниоткуда. Он, конечно же, был в ярости. В еще большей ярости он оказался после твоей выходки.

Я закусил губу. Выходка-то, на самом деле, была и не моя вовсе, а Рысева-бывшего. Но я, кажется, теперь понял смысл тех фраз, когда говорят, будто делает другой, а стыдно становится тебе.

Петербург, по словам Егоровны, гудел словно разбуженный улей. Белые Свистки на пару с инквизаториями были поставлены на уши. Утрачен не просто великий артефакт — почти что оружие судного дня. Политическая арена дрожала, ожидая развития событий. Кое-кто потирал ручонки, желая в скором будущем снова выйти на арену победителей и сверхдержав, задвинув Российскую Империю в дальний угол истории.

Иначе…

Моя выходка была шуткой. Чья это была идея? Егоровна не знала и не желала знать. Император всеми силами дал ей понять, что отныне род Ломоносовых если и не в опале, то под большим подозрением. Как это одна из величайших чертознаек могла вот так запросто прошляпить то, что было завещано великим русским гением? Почему ее бесы, коли уж она с ними на короткой ноге, ничего про это не ведают? Василиса же Егоровна использовала мои лучшие традиции и не собиралась оправдываться ни перед кем. Но взбудоражилась, когда Рысев проник в библиотеку, в ее кабинет: как только мальца не порвали вездесущие черти, оставалось только диву даваться.

Заслышав, что была утрачена какая-то кисть, малец по душевной доброте приволок ей свою — измазанную акварелью и чем-то еще. Егоровна хорошо запомнила этот момент. Потому что не запомнить это было попросту невозможно: в этот день был назначен визит самого Императора с разбирательством по делу кисти.

Старуха была опозорена пуще прежнего. Какой-то мальчишка, пусть и знатного рода, но вот так запросто проникает в ее святая святых? Ничего более дискредитирующего выдумать было попросту невозможно.

— Твоя детская выходка стоила мне репутации, тебя же наградили родительской поркой. Стул подо мной в тот миг зашатался, а конкуренты точили зуб, примеряясь к моему месту.

— Разве вы не кровный потомок Ломоносова?

Она смерила меня изучающим взглядом, будто вопрошая, не смею ли я прямо сейчас скверно шутить. А вспомнив, откуда я родом, попросту покачала головой.

— Тебя сложно судить за невежество, Рысев. Я родом из простой деревушки. Род Ломоносовых не имел продолжения, гений не оставил наследника.

Я хотел было возразить, но не стал. В мире, где Михайло наше все мог увлечься рисованием и создать кисть, влияющую на мироздание, он мог забыть, как пользоваться оружием между ног.

Или попросту не желал зазря разбазаривать гениальность…

— Клан Ломоносовых неподсуден родовым стычкам и сварам, в которых вертится местная знать. Ты уже несколько недель в офицерском корпусе, вам должны были рассказывать.

Я потер затылок — признаваться в том, что на некоторых уроках банально спал, догоняя потом знания верхом на Дельвиге, мне не хотелось. А толстяк, по всей видимости, спешил опустить пару всем известных моментов. Зачем же рассказывать то, что и так все знают?

Егоровна продолжила.

— Мы не участвуем в соревнованиях, на которых можно выиграть безнаказанное право атаковать чужой дом, так же как не сражаемся за могучие артефакты. Любой же, кто осмелится поднять на нас руку, первым делом потеряет привилегии. Потому что мы несем кладенец знаний в своих руках, от нас зависит прогресс и будущее страны.

— А по мне, вы проводите сомнительного рода эксперименты, — отозвался я. Лифт заскрипел, принимая в себя вес наших тел: как будто не был рассчитан на то, чтобы им пользовалось больше одного человека.

Или он уже давно не опускал страждущих к источнику вдохновения.

— Кистью Мироздания можно проложить путь невозможного к вполне вероятному. Подумай — еще каких-то два десятка лет назад у нас были проблемы с электричеством. А сейчас система отлажена и работает как часы.

— Вместо того чтобы заниматься изучением науки, вы попросту заставили бесов работать на вас.

Мне показалось или Биска в самом деле ухмыльнулась моим мыслям? Вдогонку к моему обвинению она хотела обозвать Егоровну эксплуататором.

Сдержалась, потерла свои рога, с головой ушла в круговорот собственных измышлений.

Егоровна глянула на меня взглядом аристократа, коего нищий обвиняет в своей бедности. Если бы глазами можно было испепелить — я бы тотчас осыпался наземь пеплом.

— Я не знаю, как подобная система работает в родной для тебя помойке, мальчик, но «заставить» плохо применимо к кривохвостым. Разве ты уже не успел в этом убедиться?

Ее насмешка была справедлива как ничто другое. Биска являлась ко мне не всякий раз, когда была свободна, а когда ее лень отступала прочь. Дьяволица была своевольна к исполнению приказов. Скорее, вытворяла то, что казалось ей забавным.

Но ведь в машине-то двигателем я ее быть заставил...

Биска прочла мои мысли о последнем. Сей жуткий эпизод собственной жизни был ей не по вкусу, заставил скривиться. Мне же оставалось только хлопнуть руками по лодыжкам — ну прекрасно! Теперь обе барышни смотрят на меня так, будто ждут не дождутся, когда я исчезну.

— Для того чтобы заставить беса служить на пользу людям, нужно нечто, что будет держать их в узде, Рысев. Если тебе примечталось, что всех наши заслуг — только псевдовласть над демонами, то ты глубоко ошибаешься. Каждый род в своей мере служит нам. Менделеевы нашими стараниями вместо наркотиков изготавливают целебные смеси. Тармаевым принадлежат котельные, но водопровод — в нем сам черт ногу сломит.

Ага, хотел крякнуть я в усмешке. Там, где у вас черт ногу ломал, у нас сантехник дядя Вася за полбутылки готов был из говна конфетку сделать. Да и что-то подсказывало мне, что акведуки тут тоже не обладатели рогов с копытами придумывали.

Егоровне оправдания не требовались, она предпочитала оставить мое неверие мне же самому. Какой ей резон спорить с мальчишкой, которому абсолютно чужды законы этого мира и общества?

Я выдохнул. Лифт не спешил — до скоростей собратьев из многоэтажек ему было еще ой как далеко. Воображение рисовало дюжего, здоровенного черта, что крутит ворот мотора, пытаясь нас опустить. Биска огладила мой пояс, коснулась кончиком языка обнаженной шеи, сладко зажмурилась — я обернулся к дьяволице, и она прижалась ко мне в страстном поцелуе. Егоровна осмотрела нас с неким отвращением, я же не мог понять — что на Биску нашло? В ладонь мне скользнуло нечто маленькое и хрупкое: я бросил взгляд краем глаза. В руке у меня появилась сургучовая печать.

— Раздавишь ее, и я к тебе приду, сладенький, — укусив меня за ухо, следом шепнула дьяволица, тут же отстраняясь.

В голове не укладывалась та мешанина новой информации, что сейчас пролилась мне на голову. Еще пару дней назад я готов был сказать, что этому миру свойственны маленькие шалости, необычности и чудеса. Сейчас же всеми руками и парой ног готов был голосовать за то, что здесь творится самый лютейший треш: где-то на грани бреда, а может быть, даже и выше.

Здравый смысл поверженно поднял руки, говоря, что сдается — пускай все происходящее воспринимает кто-нибудь другой, а то он уже попросту не вывозит.

Язык трещал от тысячи вопросов, которые желали словами пролиться, да в самые уши Егоровны — захочет ли она давать мне ответы?

Отрицательно покачал головой.

— Простите, но это цирк.

Я сам не заметил, как уголки рта растянулись в улыбке. Смешок безумия вырвался из меня, заставил льнущую ко мне Биску посторониться, холодно отойти прочь. Смех — некрасивый, горький, туповатый овладел сознанием.

— Что? — В голосе старухи не было и намека на возмущение, ей просто стало любопытно, что же меня так рассмешило.

— Это какой-то цирк, говорю. В чем заключался план нападавших? Если им нужен был источник силы, к чему устраивать весь этот никчемный фарс? Гробить с два десятка своих людей в бессмысленной атаке, когда к этому вашему источнику можно было попросту спуститься на лифте? Они не знали про него? Это может звучать только как шутка.

— Заблуждаешься. — Егоровна отвечала совершенно серьезно. На миг мне подумалось, что за всем этим стоит она собственной персоной.

— Твоя ошибка в том, — продолжила она, — что ты ожидаешь наличия четкой, хорошо спланированной структуры. Но что, если противник хочет, чтобы мы думали, что это самое обыкновенное покушение?

— И потому был пущен ложный слух о том, что здесь будет представитель Императорской семьи?

— Верно. — Старуха кивнула, давая понять, что я иду в нужном направлении. — Если бы представитель и в самом деле был тут, что бы, по-твоему, началось? И если бы не было заглушающего купола?

Егоровна мне уже расписывала до того все прелести бурлящей среди благородных паники. Битва огня, льда и холода, желание свести старые счеты и расквитаться за былые поражения обратит и без того аховую ситуацию в катастрофу. Имперская гвардия закроется вместе с важной особой в вип-зоне, откуда не будет казать носа и ждать подкрепления.

Егоровна кивнула, будто прочитав мои мысли.

— Верно, Рысев. В планах было заставить нас торчать наверху, ожидая следующих нападений. Может быть, они повторились бы.

Мне на миг показалось, что мы с третьего этажа спускаемся уже целую вечность. За это время можно было доехать до края земли.

Словно вняв моему бубнежу, мотор, наконец, остановился. Кибитка салона качнулась, тут же уперевшись в каленую сталь захватов, остановилась. Двери, словно собиравшиеся вот-вот пустить нас в сказку, распахивались медленно и осторожно.

— Но тогда что мешало вам расположить прямо здесь охрану? Поставить полк солдат и поджидать нечестивца.

Старуха выдохнула, выходя наружу, покачала головой.

— Ах эта юность, ах наивность. Я могла бы только тебе позавидовать, чужак. Хотя сделаю скидку — может быть, в вашем мире не принято беречь солдат?

По глазам мне тот же час ударил яркий синий цвет. Корень вдохновения местных актеров походил на огромных размеров неистово светящийся булыжник, накрытый сеткой.

Я сделал шаг ему навстречу, разглядывая кошмар трипофоба. Душа творчества была одновременно многогранна и гладка, словно лежавший десятилетиями на дне реки гладыш-булыжник.

Он манил к себе взгляд — от удивления я разинул рот. В каждой грани я видел чудо рождения, будто мог созерцать, как творческая жилка порождает безумие идей в чужих головах. Мелкая сказка норовила обратиться поэмой. Поэмой? Эпическим сказанием с десятком неоднозначных финалов. Из прилипчивой, навязчивой попсовой песенки прорастали семена симфонии. Картины, только что завершенные, вот-вот собирались ожить неистовым сражением, ночью любви, чем-то еще.

Он звал меня дивным, чарующим голосом. Затуманивая рассудок, спешил нарисовать передо мной облик прекрасной девы. Обнаженная Майка оглаживала упругую, только и ждущую моих касаний грудь. Схватив меня за руку, торопилась обратиться Алиской. Велес жаждала ласк — везде и всюду. Возбужденной, едва ли не изнывающей по моему вниманию девчонкой охнула Менделеева, хитро улыбнувшись. Маленькая плеточка в ее руках как будто так и просилась лечь в мою руку и преподать этой плохой девочке еще один урок.

На миг облик камня вновь замаячил перед глазами. Обман растаял, но манить не перестал. Вырывая из сотен тысяч стихов по строке, он умолял, чтобы я не стеснялся. Возьми, коснись, огладь...

Словно зачарованный, забывшись, потянул к нему ладонь, но Егоровна меня остановила.

Схватила за руку, отвесила по щекам пару обидных чувствительных затрещин. Морок, звавший меня к камню, исчез, голос поэзии заглох. Словно подкошенный, я рухнул наземь.

— Это одна из причин, — пояснила мне старуха, помогая подняться на ноги. — Камень токсичен. Он не только делится своим вдохновением, вплетая жизнь в представления и концерты. Он эту самую жизнь понемногу забирает.

— И вы водите сюда людей? Влиятельных людей? Чтобы травить их — пусть понемногу, но все-таки?

— Поумерь свой пыл, мальчишка. — Егоровна решила меня осадить. Я только сейчас заметил, что рядом нет до того тащившейся за нами хвостом Биски. Сейчас демоница сгинула в небытие. Чертята, что скакали под ногами старухи, испарились, будто их никогда и не было. И лишь черная книга мистически парила в воздухе, заставляя задавать себе один вопрос за другим.

— Если бы все было так, как ты говоришь, местами силы никто бы не осмелился пользоваться.

— Всегда найдутся герои. — Я нисколечко не шутил. Обязательно среди огромной страны, да что там, среди города отыщется чародей — соплей перешибить, но хлебом не корми, а дай за отчизну жизнь положить.

— Найдутся, дело не в этом. Оно поглощает только тех, кто оказывается в опасной близости. Хочет превратить тебя в материал, перемолоть твои воспоминания в истории, написать книгу твоих похождений.

Я представил, какой же бред про меня выйдет, если ляжет на бумагу — ну и сомнительное же будет писево!

— Значит, вы решили сегодня пожертвовать мной?

— Если бы хотела, стала бы тебя останавливать? Хочешь секрет? Ты мне здесь не нужен. Я справлюсь без тебя, хоть сейчас сунь руку навстречу своему небытию. Просто если есть человек, которого можно использовать — его нужно использовать. Не дрейфь, псевдо-Рысев, оно тебя не убьет, по крайней мере, сразу. Твоя душа для него чужая, вряд ли этот булыжник воспримет ее как что-то хорошее. Я бы даже побоялась, что оно отравится. Я бы сказала, что ты идеальный кандидат, чтобы находиться здесь. И если тебе так страшно за свою маленькую мокренькую задницу, то подумай, что собираешься бросить здесь один на один с убийцами старую, беспомощную женщину.

И тебе сразу же полегчает…

— Ну спасибо! — картинно вскинул руки. Егоровне моя экспрессия претила, но она промолчала.

Мгновение бежало за мгновением, норовя обратить слепое ожидание в вечность. Я раскачивался из стороны в сторону, не позволяя себе провалиться в пучины сна — иначе эта проклятая каменюка снова овладеет мной. Кто знает, станет ли Егоровна останавливать меня на этот раз? Сомнения мерзким варевом булькали в голове, пытаясь выродить не менее скверные догадки.

Старуха же как будто провалилась в транс. Уселась наземь, поджав под себя ноги в коленях. Ей явно было неудобно — стойкая и сильная там, рядом со своими бесами, здесь и сейчас она была почти что беспомощной. Явись сюда недруг с простым пистолетом, и для нее все закончится очень печально.

Значит, он должен был прийти без оружия.

С одной лишь Кистью Мироздания.

Василиса вдруг вздрогнула, словно от удара, резко раскрыла глаза, посмотрела на меня, будто видела в первый раз. По всему телу старухи пробежала россыпь мурашек — кажется, случилось нечто, что проняло даже ее.

Началось, понял я.

Понять бы еще только, что именно.