Князь Рысев 3

Глава 24

Художник булькал мрачнеющей прямо на глазах жижей. Буйство красок, обозначавших его жизнь, тускнела, обращая его в комок нечистот. Воздух заполнился спертым духом старой акварели и слежавшейся пыли.

Кисть Мироздания жгла ладони. Хотелось отшвырнуть ее прочь, но пальцы вместо этого, наоборот, держали только крепче.

То, что по ту сторону этого мира было посохом, в реальности оказалось чем-то неосязаемым, окруженным золотым ореолом, разгоняющим тьму. Назвать то, что лежало в руках, кистью язык не поворачивался.

Как не поворачивалось все остальное.

Булыжник смотрел на меня тысячью глаз. Пробудившийся от многолетнего сна, ощутивший на себе взгляд самой погибели, он стоял над нами огромной, неподвижной и грозной тушей.

Затрещал проламываемый его спиной потолок — великан размеренно поднимался, вот-вот собираясь расправить плечи.

— Не двигайся, — услышал я голос Егоровны за спиной. Я ожидал, что сейчас она ввернет какое-нибудь историчное, типа «оно видит только движущиеся объекты», но старуха молчала.

Комната, словно моя рубаха потом, насквозь пропиталась волнением главы инквизаториев.

Бесполезно не двигаться — наверху, стоило музыке грубо прерваться, как началась если не форменная паника, то волнение.

Я не видел, но почти догадывался, что средь рядов шныряют имперские гвардейцы, выискивая самую ценную знать из собравшихся, чтобы вывести их в первую очередь.

Не знаю, был у них приказ или это лишь самодеятельность, но это можно было обозвать разве что глупостью.

Биски не было. Явившись ко мне там, куда я ее призвал, здесь она сгинула, испарилась, ушла в небытие. Словно одно только присутствие рядом с Камнем Поэзии жгло бесов огнем.

— Не двигайся, Рысев, слышишь? — повторила старуха, не узрев от меня никакой реакции. Глупо. Будто я только и делал, что беспорядочно трясся, а не врастал камнем в землю.

От неудачной шутки стало смешно — ну вы поняли, да? Я врастаю камнем, а булыжник спешит убежать.

Уголки моего рта поползли вверх, а из недр каменюки полилось утробное рычание. Смех — я так надеялся, что, завидев мою улыбку, воплощение местного театра рассмеется вместе со мной, отложит вражду, выберет дружбу.

Как же я, мать его, ошибался. Моя улыбка показалась выросшему перед нами голему ухмылкой, разбойничьим и злым оскалом. Не ведая иных методов общения, он вздрогнул, а я тут же понял, что произойдет дальше.

Стрелой метнулся прочь — и вовремя. Пол сотрясся от чудовищной силы удара. Потолок над нами заходил ходуном.

У голема не было ног — он передвигался на невесть каким странным образом перекатывающихся булыжниках.

Воронка от его удара преобразилась, стоило ему выгнуться вновь для следующего замаха. Пышущая весной зелень побежала изнутри образовавшегося прогала. Дивная, мелодичная песнь полилась из земляной трещины — воронка будто манила подойти да проверить, что внутри.

Мне было не до того.

— Кисть Мироздания мне, живо! — Егоровна требовала вернуть вновь обретенную реликвию. Ее ничуть не волновали моя жизнь и сохранность — пусть меня теперь хоть тонким слоем по всей пещере размажут.

Свою роль в ее задумке я уже сыграл.

— Кисть! — Ее глас звучал требовательно и настойчиво. Я и рад был отдать ей этот комок непонятно чего, но он словно избрал меня своим носителем.

Любопытство чесало ясночтение, предлагая хоть на секундочку, хоть глазком глянуть характеристики предмета.

Я был стоек и тверд, не обращал на эти призывы внимания. Второй удар шмякнулся рядом со мной, подняв в воздух тучи пыли.

Голем ревел, голем рычал. Словно Орлов собственным неудачам, он ярился пуще прежнего, заметив промах.

Выгнувшись, вытянувшись в рост, он окончательно покончил с потолком.

Затрещала ни в чем не повинная древесина, заскрежетали сминаемые трубы коммуникаций. Вода из водопровода хлынула струей, словно обещая в скором времени устроить великий потоп.

Обезумев, голем рвался наверх. Словно адское чудище из глубин преисподней, он вытаскивал свою тяжелую, массивную тушу наружу. Доски трещали под его бесконечно огромным весом, лишь чудом не давая провалиться обратно.

Я рванул к бестии, не слушая причитаний Егоровны. Словно скалолаз, зацепился за вращающиеся булыжники ног, обезьяной потащил самого себя наверх. Желая избавиться от надоедливой букашки, голем попытался смахнуть меня каменистой ручищей — валун ритмично прошел у меня над головой, предлагая не обманываться его неспешностью. Хлопни меня такая — и я улечу не хуже Довакина от дубины Скайримского великана.

Рев был ответом на промах. Голем стукнул самого себя по лбу, желая раз и навсегда покончить со мной.

Удар врезался в плоть булыжника, раскрошил, заставил пойти трещинами — бедолага сам себя не берег.

В голове скользнула шальная мысль: скакать по нему, словно сайгак, пускай эта туша залупит самого себя до смерти.

Теперь уже из лап поймавшей его смерти, раскатисто и громко хохотал художник. Я ведь придумал забаву, как убить место силы даже без помощи Кисти Мироздания...

Он опробовал поймать меня еще раз — я вовремя скользнул по его телу в сторону, но меня тут же обдало градом острых осколков. Словно игрушку, меня швырнуло инерцией могучего шлепка в сторону. Я грубо шлепнулся на самую сцену, кубарем покатился по деревяшке помоста.

Спина благодарила провидение, что меня не отбросило на пока еще стройные ряды кресел. Хлопнись я на них — и позвоночнику конец...

Лежать времени не было. Прилипшая ко мне реликвия была для театрального духа, словно красная тряпка для быка. Пока буду разлеживаться и жалеть самого себя, голем медлить не станет.

Я был прав и не прав одновременно. Спасая людей, имперские гвардейцы без лишней паники сумели вывести большую часть. Словно все еще одурманенные волшебной скрипкой, сидели некоторые из гостей — зажмурившись, Сузу продолжала терзать струны.

Дельвиг трясся рядом с ней. Он разрывался между желанием бежать и остаться с ней до конца.

Я ухмыльнулся, радуясь, что, несмотря ни на что, в нем всегда побеждало второе.

Жиртрест подскочил ко мне почти сразу же, как только увидел. Пухлые ручонки впились в чудом уцелевший отворот пиджака. Напрягаясь изо всех сил, Леня пытался поставить меня на ноги.

— Федя? Федя, ты понимаешь, что происходит?

Я понимал, но времени на объяснения не было. Зал хрустнул, с высоких потолков повалилась побелка — на миг мне почудилось, что из-за нее Дельвиг из рыжего стал седым.

— Тут началось, а они... они ей велели играть дальше, понимаешь?

Он тыкал пальцами то в Сузу, то в стоявших за ее спиной гвардейцев. Здравый смысл подсказывал, что захоти она — и гвардейцы бы ухнули в тот же сон, что и остальные.

Но девчонка оказалась куда сообразительней моего друга. Говорила ли с ней Егоровна, давала ли указания? Словно крысолов из набившей оскомину сказки, под звуки скрипки она осторожно заставляла людей уходить. Не всех и не сразу — у несчастной уже болели руки, а уставшие ноги жрали выносливость, как с голодухи.

И все же она понимала как важность момента, так и ответственность.

Она не вздрогнула ни на миг, когда из-под земли полез голем — здравый смысл говорил, что прерви она свою игру хоть на мгновение, и начнется столпотворение, паника, сумятица.

И десятки, если не сотней смертей.

Сколько высокопоставленных жертв простит Егоровне Император?

Дух театра неистовствовал. Купол, до того хранивший чужие уши от лишнего грохота, теперь лопнул, что мыльный пузырь.

У скрипачки вздрагивали веки закрытых глаз — будто она не желала видеть того, что происходит вокруг. Мне казалось, что я ее прекрасно понимал.

— Федя, да что же творится-то? — Дельвиг теребил меня за плечо. Толстяк привык, что ответы на вопросы лежат на поверхности. Ну или, по крайней мере, в карманах лучших друзей.

— Берегись! — выкрикнул я, обхватив его за плечи и рванув на себя.

Вместе мы рухнули с помоста, к которому уже спешило ожившее место силы. На ходу, словно проголодавшийся великан, светящиеся булыжники его тела касались еще оставшихся сидящих в зале людей. Мне казалось, что я почти вижу, как он вытаскивает из грузного, почти размером с Дельвига, мятущуюся, не понимающую, что происходит, душу. Кулак вгрызся в помост, обращая его в щепки. Сузу чуть вздрогнула, смычок сбился, но она продолжала. Пытавшиеся хранить верность присяге гвардейцы решили, что измена лучше гибели, трусливо бросились наутек. Их винтовки плюнули парой выстрелов, словно для очистки совести.

Камень принял в себя свинцовые приветы и даже не шелохнулся. Третий выстрел пошел рикошетом, когда голем развернулся. Его не интересовали сейчас другие — только я.

— Рысев, если ты его убьешь — ты труп!

А Егоровна знает, как подбодрить, этого у старухи не отнять. Я поискал ее взглядом — она уже сидела в своей демонической броне на перилах балкона второго этажа. Но помогать не спешила — то ли ждала, когда эта образина успокоится, попросту обратив меня в кровавую лужу, то ли не знала как.

Зато я имел почти четкое представление о том, что делать дальше.

Отшвырнул тушу Дельвига в сторону, вознес над собой Кисть Мироздания — заприметив угрозу, голем рванул ко мне с новыми силами.

Я уводил его прочь от сцены, желая сохранить жизнь девчонке Дельвига. Голем угрозы в ней не знал, но мог раздавить, просто пройдя мимо...

Я знал, что еще чуть-чуть — и пузырящаяся в голубых кристаллах образность выльется на мир. Всякий его удар сопровождался драмой. Пролом в помосте заголосил любовный сонет, призраки влюбленных кружили над нашими головами полупрозрачным, тающим маревом. Хрустели кристаллы его тулова, выпуская на свет покоящиеся внутри истории.

Безглазый взгляд остановился на мне — я ухмыльнулся, почувствовав себя скромным монахом да иноком. Жаль только, что защитного круга нет, да той твари, чтобы узреть меня, веки поднимать не следовало.

Он чуял мои мысли.

Не слышал, не читал, не видел — чуял. Я почти ощущал, как он роется внутри меня, будто выискивая творческий потенциал и выбивал, будто из старого ковра, не менее старые, заскорузлые идеи.

Детские стишки, сонеты, проба сыграть свои первые три аккорда на отцовской гитаре...

Невеста, разодетая в причудливый, свадебный наряд, духом выскользнула из его груди, устремляясь ко мне — ну чистая панночка, разве что без гроба. На лету она менялась, красивое лицо обратилось в жуткую маску. Распростертые для объятий руки теперь норовили сомкнуть меня в объятьях погибели. Я рубанул Кистью Мироздания, словно клинком, но ничего не произошло. Не зря, ох не зря паршивец перед смертью говорил, что такому-то чурбану, как я, никогда не распознать, как эту штука работает.

Я скользнул в сторону, уходя с пути несущегося на меня привидения — та в ответ замедлила ход, изогнулась, все еще не отпуская надежды поймать меня.

Ага, хер ей на воротник и залупу на подкладку, чтобы шею не терло.

Черпая из бесконечных недр скопившегося воображения, дух театра исторгал из себя один образ за другим. Сцены возникали прямо из ниоткуда, швыряя меня из болота в царский дворец.

Я перекатился, уходя от клинка Ильи Муромца — богатырь, не желая терпеть мир, в котором противник изворотлив, утирал мокрый лоб рукавом, прежде чем исчезнуть. В ноздри ударил дух свежей, только что вспаханной земли, ушей коснулся шорох цветущей ржи. Чужая молодица, жуткая помесь мрачного жнеца и юной девицы, воплощением смерти тянула ко мне руки. Я вновь ударил кистью, не зная толком, что делаю. Художник черпал краску для атак из себя — легко, наверное, ему было, будучи живым комком акварели. А мне-то чем рисовать?

Но у меня получилось. Я почти увидел, как некое подобие огромной кисти влажной тряпкой слизнуло возникший передо мной образ — и он тотчас же исчез.

Призрачная невеста не унималась. Мертвые губы шамкали, желая посмертного поцелуя. Холодные объятия таили в себе разве что погибель.

Я юркнул в сторону, тут же поняв, что вновь оказался в иной сцене. Ветер — зябкий и кусачий — почти сбивал с ног. Ноги тонули в вязких, почти по пояс сугробах. Снега не было, но я чувствовал его, слышал, как он хрустит. Добрый дедушка Ледяные Щеки желал вызнать, был ли я достаточно плохим мальчиком, чтобы получить от него подарок?

Потому что хороших он затаскивал в свой мешок. Словно решив, что из меня, если причесать, мог бы выйти тот еще ангелок, зловеще оскалившись, он раззявил пасть своей зубастой сумки.

Из нее на меня смотрел сам голод.

Я ощущал, как пропадаю. Пытаясь уйти, лишь глубже и глубже проваливался в миры детских утренников, подростковых представлений и живого богатства чувств взрослого театра.

Дух поглощал меня иначе, окружая собой, словно загоняя внутрь своей ненасытной утробы.

Могучий артефакт в моих руках оказался лишь бестолковой игрушкой — Егоровна не открывала мне секретов, как им пользоваться. То ли просто опасалась, то ли...

Это конец.

Сколько бы я ни гнал от себя червей отчаяния, что грызли корень надежды, иногда следует признать, что тебе банально не хватило чего-то, чтобы выбраться из передряги живым.

Оружия, знаний, удачи — так ли оно, в конце концов, важно?

Музыка вклинилась из ниоткуда. Не местная, чужая, совершенно инородная. Окружавшие меня чудища и герои былин на миг остановились, задумчиво выискивая причину своего волнения.

Колыбельная на скрипичном инструменте звучала до непривычного чуждо.

Чуждо и хорошо.

Волны успокоения пролились словно дождем. Подхваченная строками нот, Сузу раскачивалась на волнах той мелодии, что играла. Ее исполнению не хватало мягкости клавишных, но она компенсировала старанием. Дельвиг, стоявший позади нее, больше всего напоминал мясную стену. Словно готов был принять любой удар, который будет предназначен девчонке.

Его пальцы вырисовывали в воздухе символы. Ничего не делая, они таяли. Губы толстяка шевелились в беззвучном послании. Я прищурился, пытаясь понять, что он делает.

Сообразил не сразу, но улыбнулся ему в ответ, поблагодарил за подсказку.

Я вспоминал все, чему за это время успела научить нас Валерьевна. Ох и хитрая лиса, она как будто знала, что однажды мы столкнемся с чем-то подобным, и потому готовила.

Фехтование уроками чистописания? Любой спортсмен сказал бы, что это бред — но, благо, мы не в спорте. Раздобыть бы еще клинок.

Словно нарочно, он сразу же попался мне на глаза. Голем вытащил образы защитников Руси, наделив их былинными чертами — ростом, силой, внешним видом.

И клинками. Илья Муромец уже исчез, Добрыня болтался где-то в общей каше образов, а вот Алешка...

Алешка стискивал в руках то, что сейчас мне было нужно больше всего на свете.

Я рванул к нему.

Заслушавшийся Алеша Попович раскрыл рот, протянув руку к исполнительнице — словно желал коснуться ладонью ее таланта. Я выхватил из его рук меч — он отдал его неохотно, бросил на меня уничижающий взгляд, вспомнил, что собирался убить.

Слишком поздно, я подарил ему смерть от его же оружия — нелепо вскинув руки, он попросту растворился в воздухе.

Над головой ухнуло, словно кто взорвал ракету. Зашаталась люстра, после чего в прощальном полете устремилась вниз. Зазвенели стекло и хрусталь, осколками роскоши оседая по полу зала. Колонна, казавшаяся незыблемой, вдруг пошла трещинами, разваливаясь едва ли не в песок. Потолок зазиял огромной прорехой, любопытный глаз луны решил заглянуть: не безобразничаем ли мы тут, часом, без нее?

Я закусил губу, понимая, что теперь следует быть осторожней. Некоторые из призванных сюда бестий словно были тесно связаны с «Ъеатром». Убив Алешку, я обрушил одну из опор. Не повторить бы теперь своей ошибки с несущей стеной.

Голем бесился, голем недоумевал. За годы спокойного сна он успел привыкнуть к тому, что лишь его сознанию должно и следует вмешиваться в чужие работы. Что лишь он может добавить капельку зрелищности, зерно драмы и самую щепотку восторга оваций. Здесь же и сейчас в создаваемую им историю стылой водой вмешивались чужаки.

Потрясая булыжниками кулачищ, он рванул к прикрывавшему Сузу Дельвигу.

Толстяк заметил несущуюся на них тушу сразу же, встрепенулся от испуга. Я зарычал от дикого, почти нечеловеческого усилия, прорываясь к ним. Не успеешь, шептало отчаяние, злорадно потирая ручонки. Они сдохнут, а ты виноват. Что потом скажешь себе, как оправдаешься?

Егоровна ястребом спустилась почти с небес. Где-то в ее мозгу ёкнуло, что Дельвиг со своей дивчиной куда дороже спокойствия места силы. Словно Геракл, она уперлась руками в валун, надеясь его остановить. Он вдавливал ее в деревянный пол, скрипел паркет, рвался новомодный, прямо родом из Германии, линолеум. Словно кегли, в разные стороны разлетались сколоченные ряды зрительских кресел.

— Рысев, не... убивай... эту... тварь!

Я и не собирался. В голове звучало наставление инфантер-генерала.

Не всякую битву можно выиграть, размахивая кулаками. А может, можно даже сделать лучше, попросту сложив оружие?

Меч Поповича не последовал за своим владельцем, но из тяжелого стального решил обратиться в деревянный декоративный.

Мне же только на руку!

Я перекинул фальш-клинок в ладонь, к которой пристыла Кисть Мироздания. Та никак не отреагировала на эту наглость.

Дельвиг достоин был звания героя! Встав огромной тушей, широко расставив руки, он совершенно по-детски, наивно прикрывал собой Сузу.

Ее ритм сбился, колыбельная умолкла, но мне было уже неважно.

Деревяшка ведь куда легче, чем шпага, верно?

Старательно я выводил в воздухе одну букву за другой. Усиленные Кистью, слова обретали смысл. Призрак невесты скользнул ко мне, но я рубанул ее наотмашь. Исчезая, она оставила лишь тряпку своего платья. Голем, планомерно хоронивший Егоровну в недрах театра, вздрогнул. Слова моих извинений дошли до него через ее погибель. Покосилась ложа, в которой еще недавно мы были вместе с Алиской и Майкой — я лишь надеялся, что с ними все хорошо.

Устав от гнусного сопротивления старухи, каменный гигант снес ее затрещиной в сторону. Всем своим видом он как будто вопрошал: что с того, что ты просишь у меня прощения? Поздно просить пощады!

Я знал, что не поздно. Мороз Ледяной Нос осел, когда мой клинок прошел сквозь него, харкнул сгустком такой настоящей, как у живого, крови. Декоративным мечом убить сложно, но Кисть делала свое дело, обращая его почти в копию настоящего. В конце концов, чем же еще уничтожать вымысел, кроме как инструментом для его создания? Очередное послание с чужой кровью скользнуло в голема. «Ъеатр» задрожал, будто снаружи его пинали с десяток исполинов.

Не желая слушать, воплощение поэзии рвануло ко мне, сметая со своего пути Дельвига. Вскрикнула рухнувшая наземь Сузу, нелепо закрываясь рукой — будто девичьей ладонью в самом деле можно было остановить стотонный булыжник.

Я оказался рядом с ней в самый последний миг. Клинок сверкнул серебрянкой на плотных краях, лизнул острием великана.

Утробный вой, похожий на обиженное рычание, стал мне ответом.

Гигант навис над нами, собираясь раздавить следующим ударом.

Я поднял меч над головой и что есть сил хрустнул его о колено. Вопреки опасениям, он переломился, как и положено деревянной игрушке. Обломки глухо ухнули по полу. Я смотрел в многообразие глазков-кристаллов, все еще целых, неразрушенных, заполненных чьими-то мечтами.

Живой камень завис в нерешительности. Враг не дерется? Враг сдается? А может, он и не желал сражения вовсе?

Груз недопонимания лег на его плечи. Словно осознав чудовищную ошибку, великан обернулся — лишь для того, чтобы узреть руины собственного дома.

Побоище, которое устроил он сам.

— Мы все восстановим, — мягко пообещал, сказав из-за спины. Каменный исполин медлил недолго, прежде чем развернулся и зашагал прочь. Я не знал, куда он идет, но подозревал, что не дальше своего лежбища.

Я обернулся, чтобы дать руку Сузу, помочь ей встать, но скрипачка уже хлопотала у Дельвига. Наполненные слезами округлившиеся глаза выискивали на нем все новые царапины, ссадины и синяки — а он лишь лыбился ей в ответ и гладил по щеке.

Тут и лишних слов не надо было — если уж эта девчонка и чья подопечная, то точно не моя...

— Деньги... Слава... Ты выиграл золотой билет, чужак. — Егоровна вместе со мной наблюдала, как укладывается в земляную постель живое, мобильное место силы. Булыжник был похож на ребенка.

Я тоже ощущал себя ребенком, которому обещали сладкое в награду за невозможное. Унылый взрослый внутри меня бубнил, мол, какие еще деньги и слава? Ты еще на медаль позарься!

Я не слушал. Чувствуя, как меня покидают силы, начал заваливаться на старуху.

— Рысев? — непонимающе спросила невеста Сатаны, а после уже влила в собственный голос привычные, командирские нотки. — Медика сюда, живо!

Я проваливался в сон...