Когда он мрачен

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Лёгкий ветерок прошёлся по деревьям и овеял лицо и руки Бри, подарив ей долгожданную передышку от жары. Она слегка поёрзала на жесткой, нагретой солнцем скамейке, прислушиваясь к звуку автомобильного двигателя. Все, что она могла слышать, были птичьи крики, шелест листьев и травы, а также скрип ветвей, колышущихся на ветру. Ей не терпелось поскорее закончить встречу, но гиены клана Сильва ещё не прибыли.

Обычно встречи по посредничеству проводились на территории посредника, именно поэтому Бри обнаружила, что сидит на поляне в углу территории стаи Меркурия. Большое травянистое место было окружено кустарниками и высокими величественными деревьями. Маленький мирный оазис.

В любое другое время её кошка, возможно, расслабилась бы и нашла бы утешение в древесных ароматах сосновой хвои, дикой мяты и цветущих кустарников. Но перспектива оказаться лицом к лицу с Дейлом Брэем слишком сильно беспокоила её. Бри, с другой стороны, была не так напряжена. Как она сказала Алексу, она хотела, чтобы все это дерьмо прекратилось. Разговор с гиенами, выведение их на чистую воду, казалось шагом к тому, чтобы это произошло.

Она и Винни сидели за длинным столом, в то время как Алекс, Тейт, Люк и Грег стояли на страже позади них. Другие члены их прайда были достаточно близко, чтобы наблюдать, но не настолько, чтобы их можно было увидеть или учуять.

— Я должна сказать, Бри, ты выглядишь удивительно спокойной, — сказала Шайя, сидевшая во главе длинного деревянного стола. — Большинство людей чувствуют себя неловко на встречах посредников, хотя бы потому, что их внутреннему животному не нравится находиться рядом с кем-то, кого они считают врагом.

Бри пожала плечами.

— Это правда, что моя кошка хотела бы вырвать несколько полосок из его кожи головы, заткнуть ему ими рот, а затем выполнить мерзкую и жестокую версию операции по удалению яичек, пока он жив и не может кричать.

Шайя улыбнулась единственной женщине в своей команде охраны.

— Вот почему я люблю кошек манул.

Кейси усмехнулась. Норка стояла рядом со своей парой Эли, который был главным стражем стаи. Пара Шайи и Ника, также присутствовала, как и пара, Мэдисон с Брекеном. Каждый страж был очень доминирующим и имел репутацию, которая кричала: «свяжись со мной и умри».

— Я никогда не слышал о Пакстоне Кейдже, пока гиена не упомянул о нём Шайе, — сказал Ник. — Я позвонил своему знакомому, который дал мне кое-какую информацию о Кейдже. То, что я услышал… Я бы сказал, что термин «убийца-садист» — это мягко сказано.

Брекен посмотрел на Кейси.

— Значит, твоя норка вроде как его духовное животное, да?

Губы Эли сжались, когда он впился взглядом в стража.

— Её норка не убийца-садист.

— Чувак, очнись, у неё груды трупов возле твоего домика. Туши животных, которых она убила ради спорта и иногда использует как футбольные мячи. Ты собираешься сказать мне, что это нормально?

— Ты просто злишься, потому что она снова тебя укусила.

Челюсти Брекена сжались.

— Это было больше, чем укус, ладно. Её животное сумасшедшее.

— Если ты действительно хочешь поговорить о сумасшедших, может быть, мы могли бы привлечь к разговору твоих драгоценных маленьких дочерей.

— Они не сумасшедшие. Они просто очень взвинченные.

Шайя повернулась к Бри.

— Ты ведь встречалась с его дочерями, верно?

— Да, — ответила Бри. — Несколько месяцев назад Мэдисон привела их в «Золотой горшок», чтобы они посмотрели на Валентину — они её обожают. В одну минуту они смеялись и пели. В следующее мгновение Риган ударила свою младшую сестру лицом о витрину с ювелирными изделиями. Затем Ясмин издала боевой клич и набросилась на свою сестру, которая начала кричать на Мэдисон, чтобы та сняла с неё «эту штуку».

Брекен поморщился и отвёл взгляд.

Губы Ника дрогнули.

— Просто сильно взвинчены, да, Брек?

— На самом деле они никогда не хотели причинить друг другу вред, — сказал страж.

— Мои дети никогда не ввязываются в драки, — с гордостью заявил Эли.

— Однако они спорят так, словно это их работа, — проворчала Кейси.

Эли пожал плечами.

— Со спорами я могу справиться.

Его пара приподняла бровь.

— Так вот почему ты вчера запретил им пользоваться планшетами?

На лице Эли промелькнуло раздражение.

— Они ссорились из-за того, у кого пятно на одежде было больше, как будто это вообще имело значение.

Бри посмотрела на Шайю.

— Как поживают твои дети?

— Отлично, спасибо, — ответила альфа-самка. — Кэссиди хорошо себя чувствует в стае своей пары, но она часто навещает нас, и это хорошо, потому что Уиллоу скучает по ней.

— Надеюсь, ты сказала Уиллоу, чтобы она перестала якшаться с этим сопляком, — пробормотал Ник.

Шайя вздохнула, глядя на него.

— Кай не сопляк.

Бри видела молодого парня, о котором шла речь. Сын альф стаи Феникса был прирождённым альфой, который вёл себя с укоренившейся уверенностью, которую не часто встретишь у подростков.

— В любом случае, вернёмся к моим детям, — начала Шайя, поворачиваясь к Бри. — С Келленом все в порядке, хотя в данный момент он переживает фазу «Я ненавижу девочек».

Кошка Бри навострила уши при звуке отдалённого автомобильного двигателя.

— Похоже, гиены наконец-то почтили нас своим присутствием.

И вот так просто все стали предельно серьёзными.

Стоя позади своего пары, Ник обратился к Винни:

— Я понимаю, ты хотел бы перепрыгнуть через стол и схватить Дейла Брэя…

— Я бы не стал так неуважительно относиться к твоей половинке, — заверил его Винни.

Взгляд Ника остановился на Алексе, который расположился прямо за спиной Бри. Ей не нужно было смотреть в лицо Алекса, чтобы знать, что он будет выглядеть так же круто и непринуждённо, как всегда. Но было ясно, что альфа Меркурия на это не купился.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Дейл Брэй и шесть других гиен вышли из-за деревьев. Чувствуя, как в животе закипает гнев, Бри ни разу не отвела глаз от Дейла, когда он подошёл к скамейке. Её рычащая кошка оставалась рядом с ней, в состоянии повышенной готовности.

Дейл воспользовался моментом, чтобы поприветствовать Винни, Шайю и Ника, прежде чем перевести взгляд на Бри.

— Мисс Дуайер. Рад видеть вас снова.

Её лицо оставалось непроницаемым.

— Неужели?

Его губы дрогнули.

— Возможно, мне это доставляет удовольствие.

Он сел на скамейку напротив. Две его гиены сели по обе стороны от него, в то время как остальные встали веером позади них. Ни один из них не проявлял признаков враждебности и все они были невыразительными.

Шайя положила сцепленные руки на стол.

— Что ж, давайте начнём. Меня зовут Шайя Критчли-Акстон. Я буду действовать как посредник в этом вопросе. Моя цель — направлять обсуждение и помогать каждой стороне эффективно сообщать о своих проблемах. Вы вольны уйти в любой момент. — Она повернулась к Дейлу. — Не могли бы вы, пожалуйста, представить себя и своих спутников?

— Меня зовут Дейл Брэй, альфа клана Сильва, — сказал он. Затем он представил своего бету, главного страда, и четырёх стражей, стоящих за ним.

Шайя повернулась к Винни.

— Не могли бы вы, пожалуйста, представить себя и своих спутников?

Лениво барабаня пальцами по столу, он сказал:

— Винни Деверо, альфа прайда Олимп. Слева от меня одна из моих омег, Бри Дуайер. Позади меня мой бета, мой главный страж и один из моих стражей. Пара Бри стоит позади неё.

Глаза Дейла метнулись к Алексу и на мгновение слегка расширились. Её связи с кем-то должно быть достаточно, чтобы донести до него, что Пакстона нет в её жизни. Конечно, Дейл мог подумать, что это блеф, но было очень сомнительно, что он так скажет — оскорбление росомахи ничем хорошим для него не закончится.

— Спасибо, — сказала Шайя. — Дейл, не мог бы ты, пожалуйста, изложить проблему, которая побудила тебя запросить эту встречу?

— На самом деле это двояко, — ответил Дейл, не сводя глаз с Винни. — Во-первых, позвольте мне предельно ясно заявить, что у меня нет ни малейшего желания причинять вред мисс Дуайер или расстраивать её. Я просто хочу, чтобы она помогла мне найти определённого человека — ни больше, ни меньше.

— Бри уже объяснила, что не может тебе помочь, — сказал Винни. — Не понимаю, почему ты не можешь просто принять это. Это дерьмо надоедает.

Дейл вздохнул.

— Я могу понять причину вашей враждебности. Я слышал о попытках похитить мисс Дуайер. Я знаю, вы считаете, что я виноват, но это не так. Я никогда не желал ей ничего плохого.

— Ты послал волка, — указала Бри. — Он сказал, что у меня не было выбора, кроме как пойти с ним. Он был готов заставить меня сесть в его машину.

Её кошка зашипела при воспоминании.

Дейл нахмурился.

— Я не говорил Фрейзеру брать тебя силой. Я просто дал понять, что намерен поговорить с тобой.

— И ты действительно говорил со мной… по телефону.

— Да, и ты сказала мне то же самое, что и в тот день на улице: Пакстон Кейдж мёртв. Но я слышал от перевёртышей, что ты, возможно, больше в это не веришь.

— Может быть, он жив, а может быть, и нет. В любом случае, ты зря тратишь на меня своё время. Я не поддерживаю и никогда не поддерживала связи с Пакстоном с тех пор, как он покинул прайд. У меня нет желания когда-либо видеть его. И, честно говоря, я понятия не имею, зачем тебе это.

Дейл положил локти на стол.

— Позволь мне рассказать тебе историю. Моя дочь была похищена в возрасте одиннадцати лет только для того, чтобы похититель бросил её недалеко от границы нашей территории несколько дней спустя. Она была невредима. На ней не было ни единой царапины. Она рассказала нам, что похититель кормил её, держал с завязанными глазами, мало с ней разговаривал и ни разу даже не угрожал причинить ей вред. Все, что она смогла рассказать нам о нём, это то, что от него пахло горькими яблоками, копчёным деревом и черным перцем.

У Бри скрутило живот. Это был запах Пакстона, все верно.

— Однажды она подслушала, как он разговаривал по мобильному с человеком, которого называл Десмонд, — продолжил Дейл удивительно ровным голосом, учитывая предмет разговора. — Так получилось, что это имя альфы конкурирующего клана гиен. Нам удалось поймать ублюдка. Потребовалось некоторое время, чтобы разговорить его, но он признался, что нанял перевёртыша-одиночку похитить мою дочь и убить её самым жестоким из возможных способов. Перевёртыш, известный тем, что садистски пытает и калечит своих жертв до тех пор, пока они не становятся почти неузнаваемыми. Перевёртыш по имени Пакстон Кейдж.

Чёрт.

— Я, конечно, слышал о нём, — продолжил Дейл. — Было известно, что он никогда никого не щадил, но, по словам Десмонда, Пакстон отказался её убивать. В конце концов я отследил его до вашего прайда. Я хотел поблагодарить его. И, да, я хотел понять, почему он не причинил ей вреда. Я узнал, что у него есть истинная пара, на которую он никогда не претендовал. Я нашёл всю информацию, какую смог, о тебе, мисс Дуайер. И тогда я понял. Видите ли, моя дочь — омега.

У Бри перехватило дыхание, а её кошка напряглась.

— Я верю, что он не мог заставить себя причинить вред моей дочери, потому что она напоминала ему о тебе. Возможно, она даже заставила его задуматься о жизни, которая могла бы у него быть, если бы он не бросил тебя. Я думаю, что тогда он отказался от очень прибыльного образа жизни, потому что хотел вернуть тебя.

Бри фыркнула.

— Такая красивая теория. Давай, пораскинь мозгами. Если бы он так думал, он бы вышел в открытую и попытался заявить на меня права. У него явно нет инстинктов, заставляющих его это делать.

Дейл скривил рот, и его глаза на мгновение метнулись в сторону.

— Если Пакстон жив, он вообще не поддерживает со мной связь, так что все деньги, которые ты потратил, нанимая людей, чтобы забрать меня, были напрасны.

— Я не нанимал лису или белых медведей, и да, я тоже все об этом слышал. У меня нет ни желания, ни причины причинять тебе вред, мисс Дуайер. Пакстон спас жизнь моей дочери. Я бы не отплатил за это тем, что причинила боль его паре.

— Тебе не кажется чёртовски подозрительным, что ты приходишь искать Пакстона, а потом на меня со всех сторон набрасываются люди?

— Это действительно выглядит подозрительно, — согласился Дейл. — Это также заставляет меня задуматься, не посылает ли кто-то другой опасность в твою сторону, надеясь, что ты обвинишь меня и мой клан. Я не твой враг. Но у тебя на самом деле есть один. Я даже общался с ними.

Она прищурила глаза.

— Даже так? И кто же это?

— Он не назвал мне своего имени. Я знаю только, что он мужского пола. Но родители Пакстона должны быть в состоянии указать тебе правильное направление. Я поговорил с ними вскоре после того, как впервые поговорил с тобой. Я оставил им свою визитку, попросив передать номер моего мобильного Пакстону, если он когда-нибудь свяжется с ними. Несколько дней спустя мне позвонили через веб-сайт-подделку.

Глаза Винни сузились.

— И что же сказал твой звонивший?

— Что я не должен доверять ни единому слову, сказанному «этой маленькой сучкой Бри» и что ты определённо поддерживаешь контакт с Пакстоном и знаешь, где он, но никогда не скажешь мне. Я могу только предположить, что этот человек получил мой номер от родителей Пакстона. Они смогут сказать вам, кому они его дали. — Дейл внимательно посмотрел на Бри. — Я вижу, ты сомневаешься в моих утверждениях. Прочти меня.

Она почувствовала, как Алекс напрягся позади неё и знала, что ему не нравится мысль о том, что она прикоснётся к этому мужчине. Но если она прочтёт Дейла, то, возможно, уловит некоторые его мысли и возможно, даже услышит что-то, что поможет. Поэтому она накрыла его руку своей и опустила щиты.

Любопытство. Решимость. Уверенность. Насторожённость. Все это ударило её в грудь, но боль была не слишком сильной, поскольку не было никаких уродливых эмоций.

Она стиснула зубы, когда фрагменты его мыслей врезались в её сознание.

… знаю, что ты можешь слышать мысли, когда читаешь…

… так услышь эмоциональную правду в моих словах…

…не нанимал лиса или полярных…

Теперь, когда боль утихла, она подняла свои щиты.

Он с любопытством посмотрел на неё.

— Ты не использовала свою замечательную способность вызывать эмоции у людей. Я подумал, не применишь ли ты это на мне.

И все же он разрешил ей прикоснуться к нему.

— Я не использую это без согласия человека. Если только это не вопрос самообороны, тогда все ставки отменяются.

Он склонил голову.

— После долгого разговора с тобой сегодня, я верю, мисс Дуайер, что ты не в состоянии помочь мне в поисках Пакстона. Я собираюсь оставить тебе свою визитку. И прошу сообщить ему мои данные, если он свяжется с тобой напрямую.

Он выудил визитную карточку из кармана и положил её на стол.

Шайя вздохнула.

— Что ж, я бы сказала, что на этом собрание завершено. Дейл, ты и твои члены клана уйдёте первыми. Винни и его члены прайда уйдут через десять минут. Это предотвращает возникновение конфронтации между сторонами. Спасибо всем, что пришли.

Гиены ушли, не сказав больше ни слова. Только тогда Алекс сел с другой стороны от Бри и обхватил её затылок. Его мышцы болели от того, как напряжённо он стоял, напряжённый, как грёбаный лук, при виде её так близко к людям, которые могут желать или не желать её смерти.

— Ты в порядке?

Она кивнула.

— Отлично. Просто раздражает, что я не знаю, чему верить.

Алекс мог бы это понять.

— Что ты у него прочитала?

— Только решимость, любопытство, уверенность и насторожённость.

— Ты уловила какие-нибудь его мысли?

— Он проецировал их на меня и пытался «поговорить» со мной. Он сказал, что хотел, чтобы я услышала эмоциональную правду в его заявлении о том, что он не нанимал одиночек. Если бы он не был гиеной и, следовательно, опытным лжецом, я бы поверила ему всем сердцем.

— Мы думаем, что его дочь действительно похитили, или мы думаем, что он сочинил нам сказку? — спросил Люк, когда он, Тейт и Грег вышли из-за скамейки.

Винни провёл рукой по подбородку.

— В его голосе звучала искренность, но, как заметила Бри, гиены известны тем, что они невероятно хорошие лжецы.

— Если он говорит правду о том, что Пакстон пощадил его дочь, я сомневаюсь, что Дейл просто хочет поблагодарить его, — сказал Алекс. — Маленькая девочка была невредима, это правда, но её все равно похитили. То, что её похититель все ещё жив, плохо сказывается на их репутации «не связывайся с нами».

Алекс, безусловно, не проявил бы милосердия к тому, кто забрал его ребёнка, независимо от того, что этот человек пытался сделать, чтобы все исправить. Алексу было бы недостаточно ничего, чтобы закрыть на это глаза. Последнее, что ему было бы интересно делать, так это «благодарить» их.

Ник кивнул.

— По сути, это даёт понять, что если кто-то похитит члена их клана, ему не причинят вреда, пока гиена, которую они забрали, возвращается невредимой.

— А как насчёт заявления Дейла о том, что кто-то позвонил ему и сказал, что Бри знает, где Пакстон? — спросила Шайя. — Если бы кто-то это сделал, чего бы он надеялся добиться?

Алекс положил руку на изгиб шеи Бри.

— Если бы это действительно произошло, я бы сказал, что они хотели привлечь внимание Дейла к Бри и хотели, чтобы он оставался у неё на хвосте, чтобы мы немедленно обвинили его во всем, что с ней случилось.

— Таким образом, по сути, — начала Бри, — их намерением могло быть натравить гиен на меня. Предполагая, что Дейл говорит правду.

— Да.

И Алекс не мог не разозлиться, что это ни разу не пришло ему в голову. К чёрту все это.

Позже в тот же день Бри уютно устроилась рядом с Алексом на его диване, пока Винни вкратце рассказывал Элль и родителям Алекса о том, что произошло на встрече посредников. Бри и её кошку охватило сильное разочарование. Попытка Фаррелла проследить за гиенами обратно на их территорию провалилась. Они стреляли пулями в его направление, намеренно промахиваясь, настаивал он, пока его птица не испугалась настолько, что дёрнулась назад и ударилась головой о ствол дерева с такой силой, что потеряла сознание. К тому времени, когда он пришёл в себя, гиен нигде не было видно.

— История Дейла что-то не складывается у меня в голове, — сказал Джеймс, сидя рядом со своей подругой на другом конце дивана. — Я не понимаю, почему у Пакстона возникли проблемы с убийством ребёнка только потому, что она омега, как Бри. Я сомневаюсь, что он вообще рассматривал девушку как личность.

— Я согласна, — сказала Валентина. — В этом нет никакого смысла.

— Хотя большинство вещей, которые делал Пакстон, не имели смысла. — Тейт пожал плечами, слегка поёрзав на стуле, который он притащил из кухни. — Почему тут должно быть по-другому?

Что ж, в этом он был прав.

Сидя в кресле, Винни склонил голову.

— И именно поэтому было бы неразумно отвергать заявления Дейла. Осторожность никогда не помешает. Если преступник из нашего прайда, то, скорее всего, это один из Кейджев, и им может быть только Рубен или Келвин, поскольку звонивший Дейлу был мужчиной. Пока мы разговариваем, несколько моих стражей забирают их обоих. Пришло время мне немного поговорить с ними. Они могут объяснить мне, почему они никогда не сообщали мне, что к ним приходили гиены.

— Я хочу присутствовать при этом, — сказал Алекс.

— Да, я подумал, что ты захочешь этого. — Винни пошевелил пальцами. — Я не проговорюсь им, что Дейл сказал мне, что дал им свою визитку. Я хочу посмотреть, добровольно ли они предоставляют эту информацию сами.

— Рубен будет недоволен тем, что Бри отказалась от Пакстона, но я не могу представить, чтобы он когда-нибудь платил людям за её похищение, — сказала Элль, присев на подлокотник кресла. — Должно быть, все это делает Келвин. Он мог ускользнуть от своих охранников, когда это было необходимо.

— Но у него нет мотива делать такие вещи с Бри, — сказал Тейт.

— Насколько нам известно, мотива нет, — поправила Элль.

Тейт вздохнул.

— Чёртовски неприятно осознавать, что за этим может стоять кто-то из наших.

Так и было. Ты хочешь верить, что твой прайд — это твоё безопасное место, но это не всегда было так. Бри скрестила руки на груди.

— Я думаю, ты можешь найти говнюков где угодно.

Люк кивнул.

— Мои слова, твои уста…

У Винни зазвонил телефон. Он вытащил его из кармана и ответил:

— Алло? — его тело напряглось. — Повтори это. — Его лицо покраснело. — Продолжай искать. — Убирая телефон в карман, он сказал:

— Это был Фаррелл.

— И? — спросил Тейт.

— Рубен ушёл, — ответил Альфа.

Бри напряглась, обменявшись взглядом с Алексом.

Люк моргнул.

— Ушёл?

— Да. Как и Келвин. И Бернадетт. И Мойра. — Мускул на щеке Винни дрогнул. — Никто не видел, как они покидали свои дома, но они точно ушли.

Алекс выругался.

— Пропало что-нибудь из их вещей?

— Похоже, что Бернадетт, Рубен и Мойра собрали кое-какие вещи и уехали, — сказал Винни. — Но сцена в квартире Келвина была очень похожа на ту, что была в квартире Дрины и Матео — пятна крови, сломанный телефон, больше ничего не тронуто.

— Чёрт, — вырвалось у Алекса.

— Мы не сделали достоянием гласности среди прайда то, что мы встречались с гиенами, но Кейджи могли каким-то образом узнать об этом, — сказал Люк. — Если кто-то из них причастен к тому, что произошло с Бри, они могли признаться остальным. Тогда они могли уехать всей семьёй.

— Чёрт возьми, они все могли быть в этом замешаны, желая отомстить Бри за отказ от Пакстона, — предположил Тейт. — Келвин, возможно, решил инсценировать это так, как будто его взяли, чтобы сбить нас. Или, может быть, его взяли, а другие были так напуганы этим, что ушли.

Бри застонала.

— У меня кружится голова от всех этих теорий.

Не менее смущённая, её кошка легла и положила подбородок на передние лапы.

— Хорошая новость в том, что Пакстон, возможно, все-таки не вернулся, возможно, его даже нет в живых, — сказал Джеймс. — Кейджы, возможно, просто хотели заставить тебя поверить, что он вернулся, Бри. Возможно, они просто хотели напугать или причинить тебе боль.

Если бы это было так, Бри была бы очень счастливой женщиной. Но она не могла заставить себя поверить в это. Она больше не была уверена, что думать.

— Исходя из предположения, что один или все Кейджи стояли за попытками похитить Бри, считаешь ли ты, что тот факт, что они покинули прайд сейчас, сигнализирует о том, что все кончено? — Элль спросила своего отца. — Что они оставят её в покое?

— Я не знаю, — сказал Винни. — Но я бы на это не рассчитывал.