Когда он мрачен

ГЛАВА ВТОРАЯ

Бри замерла. За годы, прошедшие с тех пор, как это случилось, он ни разу не заговорил о поцелуе. Никогда. Она тоже, потому что знала, что он сожалеет.

— Ах, это, — беззаботно сказала она, решив вести себя невозмутимо.

Он моргнул.

— Это?

Ну, честно говоря, в этом не было ничего особенного — той ночью не только они позволил себе несколько украденных поцелуев. Это была вечеринка в честь её восемнадцатилетия. Большая часть прайда была пьяна. Бри заметила, что Алекс наблюдает за ней. Чем больше он пил, тем более заметно это было. Вскоре после того, как она закончила медленный танец с другим парнем, Алекс незаметно затащил её в тёмный угол и накрыл её рот своим.

— Почему ты никогда никому не рассказывала? — спросил он.

Ну, она была ужасно смущена тем, что он оттолкнул её после этого, будто она была в огне. Впрочем, Элль знала об этом, поскольку застукала их. Но ему не нужно этого знать.

— Это не казалось мне важным, — ответила Бри.

— Не казалось важным? — оскорблённо повторил он.

Она заставила себя небрежно пожать плечами.

— Это был просто поцелуй.

— Это было больше, чем поцелуй. Я отчётливо помню, как ты каталась на моём бедре, пока не кончила. Или забыла эту часть?

— Нет, не забыла. А ещё не забыла, как быстро ты исчез потом. О, и ещё помню, как ты оттолкнул меня, будто это я бросилась тебе на шею или что-то в этом роде.

— Тебе было всего восемнадцать. Слишком молода для того, что я хотел. — Его глаза потемнели, и в них вспыхнул огонёк. В них промелькнуло что-то, от чего у неё скрутило живот. — Я хотел задрать твоё маленькое платье, войти в тебя и трахать у стены, пока ты не закричишь от страсти.

— Правда? Как ванильно с твоей стороны.

На его лице промелькнуло удивление. Он ожидал, что она, что, покраснеет, заикнётся и отведёт взгляд? Бри вздохнула.

— Послушай, мы все совершаем безумные поступки, когда разбиты…

— Ты думаешь, я был разбит? Будь так, ты бы провела остаток вечеринки с моей спермой внутри себя.

Она действительно хотела, чтобы её женские части перестали покалывать каждый раз, когда он говорит подобные вещи. Она винила его глубокий, хрипловатый голос — он был самим обольщением.

— Это при условии, что я позволила бы этому зайти так далеко.

— О, это именно то, что произошло бы, будь я разбит той ночью, малышка — не думай иначе. Ты всё ещё издаёшь тот хриплый звук прямо перед тем, как кончить?

— Возможно. — Она скрестила руки на груди. — Есть ли причина, почему мы вспоминаем о том, о чём тебе нравится притворяться, что этого не было? Конечно, я понимаю, почему тебе нравится хранить воспоминания в запертом ящике на задворках своего сознания. Я имею в виду, как ещё ты собираешься продолжать убеждать себя, что я для тебя просто семья?

Стиснув зубы, он опустил голову так, что их рты оказались всего в нескольких дюймах друг от друга.

— Ты хочешь, чтобы я это сказал? Ты хочешь, чтобы я признался, что дрочил на тебя больше раз, чем могу сосчитать? — Его ноздри раздулись. — Я хочу тебя. Хочу почувствовать, как твои внутренние мышцы сдавливают мой член. Я хочу смотреть, как ты взрываешься, пока я погружаюсь глубоко в тебя. Вот. Я сказал это.

Её страдающему от похмелья разуму потребовалось несколько секунд, чтобы обработать его слова. Когда смысл, наконец, дошёл до неё, чуть не покачнулась. Какого хрена? Нельзя было отрицать, что до сих пор это был очень странный день. Её мозги заработали бы по-настоящему при звуке его громоподобного признания, если бы не одно обстоятельство: он явно возмущался тем, что хотел её. Неплохо.

— Но ты ведь никогда ничего с этим не сделаешь, правда?

Он снова стиснул зубы.

— Одной ночи в твоей постели мне недостаточно. Я бы хотел большего. Я бы взял больше.

Её сердце подпрыгнуло. «Больше» могло означать многое — дружескую встречу, короткую, но интенсивную интрижку или даже что-то серьёзное. Каждая из этих возможностей показалась интригующей, но, очевидно, не Алексу, потому что…

— Ты так говоришь, как будто это плохо.

— Я видел тебя с парнями, Бри. Ты всегда обводишь их вокруг пальца, и у руля всегда ты — так ты поступаешь не намеренно, парни просто стремятся поступать по-своему. Я? Я же определённо не ведомый. Ты никогда не была связана с кем-то вроде меня, но ты видела, какие у меня отношения — неважно, случайные они или серьёзные, из меня никудышный партнёр. Чего бы потребовал от тебя такой человек, как я… Ты не готова к чему-то подобному.

О, теперь она ощетинилась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Из нас двоих не готов именно ты. — Бри спокойно развернулась на пятках и вышла из офиса.

Выйдя из ювелирного магазина, она быстро зашагала по оживлённой улице, минуя продавцов тележек, переполненную автобусную остановку, узкие переулки и многие предприятия, принадлежащие прайду. Обычно она находила ароматы, доносившиеся из различных магазинов, несколько бодрящими — особенно ароматы выпечки, свежих цветов и кофейных зёрен. Не сегодня. Потому что она была раздражена. Если что-то и выводило её, так то, что кто-то указывал на её пределы. И вот этот засранец самонадеянно заявляет, что она «не готова» к тому, чего он от неё хочет… Боже, ей следовало просто дать ему пощёчину.

Не то чтобы он преувеличивал, когда говорил, что росомахи могут быть требовательными в отношениях. В целом они сложные существа. Когда дело доходило до их пар, они выводили навязчивость, назойливость, собственничество и властность на совершенно другой уровень. Единственное, что требовательнее партнёра-росомахи — это пара-росомаха. Они бродяги по натуре. И не задерживались надолго на одном месте или с одним партнёром надолго. Только притяжение их пары удерживало их на якоре. Они отдавали всего себя паре. Это звучало великолепно. Пока вы не задумались, что значит быть якорем росомахи. Им вообще не нравилось разлучаться со своей парой. Они буквально становились твоей чёртовой тенью — неоправданно покровительственной и невероятно собственнической тенью, которая обожала каждый волосок на голове своей пары, сводя её с ума.

В этом смысле росомахи лучше всего ладили с теми, кто угождает людям. Но, как часто ворчал её покойный отец, Бри была рождена на этой земле не для того, чтобы угождать. Она также была рождена на Земле не для того, чтобы разгребать дерьмо других людей, и дерьмо Алекса она тоже разгребать не будет. Он сдерживался, потому что не был готов к отношениям. Что неудивительно, поскольку, как правило, росомахи старались избегать их. Им не нравилось быть связанными.

То, что произошло с Фреей, могло даже усугубить его проблемы с обязательствами — она не знала. И никогда не узнает, он ясно дал понять, что не будет действовать так, как хочет. Что ж, это просто замечательно — прямо сейчас она была слишком зла на него, чтобы беспокоиться.

Шум уличного движения стих, когда она свернула к уютному домику. При одном взгляде на дом с его башенками, стальной крышей, симпатичным крыльцом и витражными окнами любое напряжение покидало её. Но не в этот раз, потому что один из членов прайда, Бенни, сидел у неё на пороге. Иногда, приходя домой, она обнаружила, что кто-то ждёт её, надеясь поговорить. Такова жизнь омеги.

Она мысленно застонала. Не то чтобы она не хотела помочь, просто не верила, что сможет. И опускать щиты всегда не весело.

Некоторые члены прайда приходили к Бри еженедельно, обращаясь с ней как со своим личным терапевтом. Другие просто появлялись, время от времени. Некоторые даже просили её использовать дополнительный аспект дара. Умение слышать мысли людей, подключаясь к их эмоциям, было не единственным, что отличало её от других омег. В то время как они могли только извлекать энергию из людей, Бри могла направлять в человека всплески успокаивающей энергии, даря ощущение покоя. Но поскольку она могла с такой же лёгкостью посылать в них негативную энергию, люди не доверяли этой способности.

Долгое время большинство членов прайда обращались за помощью либо к Дэни, либо к одной из четырёх других омег. Но в последнее время всё больше приходили к Бри. Это сильно бесило Дэни, но они мало что могли с этим поделать. Бри не могла отказать людям — не такая уж она стерва. Большую часть времени.

Справившись со своим внутренним беспорядком, вызванным Алексом, она пригласила Бенни к себе и повела на кухню. Такая хорошая омега, как Дэни, накормила бы его печеньем, усадила на диван и, возможно, включила бы расслабляющую музыку, причитая и суетясь, как наседка. Бри достала текилу из кухонного шкафа, жестом пригласила стража присесть за столик, а затем налила им обоим по рюмке. Да, ей тоже нужно выпить. Ничто так не нервировало её, как необходимость давать советы или утешать.

— Итак, что случилось? — спросила она Бенни.

Он поёрзал на стуле.

— Я никогда раньше не видел омегу. Мне всегда казалось слабостью, когда у тебя забирают твои эмоции, вместо того, чтобы просто посмотреть правде в глаза.

— Иногда люди не знают, что они на самом деле чувствуют по поводу чего-либо, потому что их восприятие окрашено гневом или другими ослепляющими эмоциями. Очищая организм от негативной энергии, я даю ясность ума. Эти эмоции вернутся, если в них есть хоть какая-то глубина, но часто этого не происходит, потому что, как только восприятие человека больше не затуманено, это освобождает его от всего этого дерьма. Но мне не нужно читать тебя или извлекать эмоции. Мы можем просто поговорить. И выпить пару рюмок — эта часть важна для меня. Всё, что ты мне скажешь, останется конфиденциальным.

— Даже от других омег?

— Если ты этого хочешь, конечно.

Он глубоко вздохнул.

— Хорошо.

— Хорошо. Теперь, почему бы тебе не начать с того, что бы рассказать мне, почему ты решил прийти сюда и испоганить весь мирный вечер, который я запланировала?

У него вырвался нервный смешок, а затем он залпом допил свою порцию.

— Ладно, поехали. Я расстался с Рене.

В этом нет ничего удивительного. Парень был серийным любовником. Он относился к женщинам с уважением, осыпал их подарками и расточал внимание. Но как только в игру вступил намёк на эмоции, он без колебаний разрывал отношения.

— Я не хотел, но всё равно это сделал, — продолжил он, ставя рюмку на столик. — Мы сильно поругались, и она сказала кое-что такое, что… ну, было больно, понимаешь? И теперь её отец охотится за мной, и, возможно, я потеряю работу, поскольку работаю на её бабушку. Послушай, я могу согласиться, что я ублюдок, но она ошибается, говоря, что я боюсь обязательств. Я не боюсь. Правда? — Он говорил не так уверенно.

На самом деле не требовалось быть психологом, чтобы разобраться в проблеме, но было так легко оставаться слепым к собственным проблемам.

— Я могу высказать тебе своё мнение, но если твои мысли не прямолинейны, ты, возможно, не сможешь понять, к чему я клоню. Ты можешь просто занять оборонительную позицию и уйти.

— Ну, делай своё дело. Дай мне ту ясность ума, о которой говорила раньше.

Бри потянулась и положила свою руку на его.

— Ты уверен? — Когда он кивнул, она опустила щиты. Мгновенно переменная эмоциональная энергия захлестнула её. Замешательство. Уныние. Жалость к себе. Возбуждение. Бри стиснула зубы, когда они проникли внутрь, вызвав острую колющую боль в левой части груди, жжение в горле и кислый привкус кислоты на языке. Хуже всего было ощущение слов, нацарапанных в голове, когда фрагменты его мыслей доходили до неё.

…ненавижу делать это…

…нужно ещё выпить…

…думаю, это работает…

Её боль, похожая на изжогу, утихла, и она снова подняла щиты, не осмеливаясь читать больше, чем его поверхностные эмоции. Дальнейшее проникновение в «эмоциональное сердце» человека может быть опасным, потому что это означало бы, что он почувствует энергию каждой отдельной эмоции в их наиболее ярком проявлении. Вибрации энергий были бы подобны удару электричества в сердце. Удар настолько мощный, что мог бы даже привести к остановке сердца. Нет, спасибо.

Морщины, прорезавшие лоб Бенни, разгладились. Он расправил плечи и глубоко вздохнул, собираясь с силами.

— Чувствуешь себя лучше? — спросила она.

Он кивнул.

— Мой разум чувствует себя менее загруженным.

Хорошо, потому что он был бы более открыт к её мнению.

— Ты хочешь знать, что я, на самом деле, думаю или ты хочешь, чтобы я похлопала тебя по плечу, пока говорю, что со временем всё наладится само собой? Будь уверен.

— Мне нужно честное мнение. Вот почему я пришёл к тебе.

— Хорошо. — Она налила ещё текилы. — Я верю, что ты прав и верю, что ты не боишься обязательств. Думаю, ты боишься связать себя обязательствами не с тем человеком. Боишься совершить ту же ошибку, что и твой дядя. Он почти запечатлелся с тем, кто предал его, а затем разбил сердце. Это разъедало его, ожесточало, вызывало проблемы с доверием.

— Появлялись другие женщины, но он всегда отталкивал их. Конечно, сейчас у него кто-то есть, но они не запечатлелись. И любому легко увидеть, что он «довольствуется» тем, что может получить. Его отношения основаны на удобстве. И он, и женщина, с которой он встречается, предпочли бы половинчатые отношения одиночеству. Ты же не хочешь, чтобы тебя постигла та же участь, верно?

Бенни кивнул.

— Верно. Женщина, на которой он почти запечатлелся… то, что она сделала, испортило ему жизнь.

— Не совсем. Она причинила ему боль, но не заставила его отстраниться от всех. В этом смысле он испортил себе жизнь. Она испортила. Есть разница. Но вернёмся к тебе. Я могу понять, почему ты не хочешь подпускать женщин близко, когда беспокоишься о том, что связал себя не с той. Но если будешь продолжать в том же духе и не рискнёшь впустить кого-то, ты состаришься в одиночестве. Или сделаешь именно то, чего, кажется, так отчаянно хочешь избежать — ты согласишься на кого-то, кого не любишь, просто чтобы не быть одному.

Он погрузился в задумчивое молчание.

— Хм.

— Другими словами, вытащи голову из задницы и возьми себя в руки. — Она поморщилась. — Получилось не совсем так. Я хотела сказать…

— Нет, ты права. — Он опрокинул вторую порцию текилы и соскользнул со стула. — Ты абсолютно права. — Уголок его рта слегка скривился. — Спасибо, Бри. — Он вышел.

Она вздохнула, чувствуя, что хочет дать себе пощёчину.

— Вытащи голову из задницы и возьми себя в руки? — Она покачала головой. — Боже, у меня плохо получается. — Она выпила рюмку и налила себе ещё. Почему бы и нет?

***

Колокольчик над дверью звякнул, когда его бабушка по отцовской линии открыла её. Антикварный магазин закрылся двадцать минут назад, но Алекс знал, что она всё ещё будет поблизости. Когда он вошёл внутрь, его окутали десятки ароматов. Полироль для дерева. Дорогая кожа. Старая, затхлая ткань. Освежитель воздуха с лимоном. Его зверь встряхнул шерстью, а нос раздраженно дёрнулся. Как и Алекс, животное всё ещё страдало от прощального комментария Бри. Он, без сомнения, задел её гордость, заявив, что она не готова к таким отношениям, каких хотел бы он, но это правда. Ей всего двадцать четыре. У неё была череда коротких случайных отношений, но ничего такого, что могло бы сравниться с тем, что он от неё требовал. Однако через несколько лет…

Возможно, она создаст пару с кем-то другим.

Он быстро прервал этот ход мыслей.

Ингрид просияла, глядя на него.

— Ну, кто это, если не мой любимый внук, — сказала она, когда дверь за ним закрылась, перекрыв уличный шум и заменив старой музыкой, телефонным звонком и несколькими часами, тикающими не в такт. — Обними свою бабушку.

Алекс не любил обниматься — он вообще не был тактильным человеком, что необычно для перевёртыша, — но только не с ней. Благодаря своей винтажной одежде, антикварным украшениям и старомодной причёске она идеально вписывалась в интерьер магазина. Она управляла им для Винни, предпочитая не обращать внимания на то, что её сын часто переправлял деньги контрабандой через антиквариат.

— Ты называешь всех своих внуков любимыми, — заметил Алекс, прерывая объятия.

— Ну, вы все такие. Но я питаю к тебе слабость.

— И это ты тоже нам всем говоришь.

Хихикая, Ингрид похлопала его по плечу.

— Я так понимаю, ты здесь, чтобы увидеть Винни. Он наверху с Тейтом и Люком, — добавила она, имея в виду старших сыновей альфы. — Иди.

Алекс прошествовал по узкому проходу мимо антикварной мебели, картин маслом, позолоченных зеркал и напольных часов. Были также предметы меньшего размера, многие из которых стояли на настольных витринах, такие как фарфоровая посуда, фарфоровые куклы, старые лампы и коробки из-под сигар.

Быстрая пробежка по узкой лестнице привела его в квартиру Винни. Одно время там жили пара Винни и четверо детей. Но альфа-самка умерла давным-давно. Пережить разрыв парной связи было непросто, но Винни справился — за что Алекс всегда будет его уважать. Тейт, Люк и Элль все переехали в жилые комплексы прайда. Теперь с Винни жил только младший сын Дэмиан.

Следуя на звук голосов, Алекс направился на кухню. Винни и Люк сели за обеденный стол, а Тейт прислонился к столешнице. Все посмотрели на вошедшего Алекса.

— Я слышал, ты вернулся, — сказал Винни, жестом приглашая Алекса сесть напротив него. — Хорошо добрался?

Садясь, Алекс ответил:

— Да.

— О, пожалуйста, расскажи мне больше. — Винни хихикнул. — Что привело тебя сюда?

— Гиены.

Взгляд альфы стал острее.

— Гиены?

— Я так понимаю, Бри тебе ещё не звонила. Этим утром трое из них окружили её посреди улицы. — От этих слов у него закипала кровь каждый раз, когда он думал об этом. — Они не сказали, из какого клана. Один представился как Джон Джонс, что, как я предполагаю, вымышленное имя. Если не знаешь гиену с таким именем.

Винни покачал головой, поджав губы.

— Я сделаю несколько звонков и разберусь. Она сказала тебе, как они выглядели?

— Нет, но Мила сказала. — Алекс изложил очень подробные описания, которые дала сестра. — Кто-нибудь из них кажется знакомым? — спросил Алекс.

— Ни капельки. — Взгляд Винни метнулся от Тейта к Люку. — А вам?

— Описания мне ни о чём не говорят, — ответил Люк, главный страж прайда.

Тейт, который был бетой, отрицательно покачал головой.

— Но я попробую узнать о них. — Его взгляд упал на Алекса. — Чего они хотели?

— Поговорить с Пакстоном, — ответил Алекс.

Брови Винни взлетели вверх.

— Понятно. Полагаю, она сказала им, что он мёртв.

— Сказала. — Алекс не был уверен, действительно ли она в это верила или ей просто нужно было в это поверить. Чёрт возьми, он надеялся, что парень мёртв — так ей было бы легче. Алекс сомневалась, что этот извращённый кусок дерьма когда-либо причинил бы ей боль. Вероятно, она была единственным человеком на планете, который был в безопасности от Пакстона. Но она заслуживала лучшего. Гораздо лучшего. И никто не должен нести бремя поддержания стабильности такого человека, как Пакстон.

Это правда, что люди меняются, когда вступают в пару — они успокаиваются, размягчаются, уравновешиваются. Он видел, как это происходило. Он видел, как хладнокровные люди обретали покой и внезапно испытывали эмоции, которые Алекс никогда бы не подумал, что они способны испытывать. Но Пакстон не из тех, чей жизненный опыт повлиял на него и сформировал того, кем он был. Он никогда не был нормальным, просто научился очень хорошо притворяться.

Алекс и представить себе не мог, как ужасно знать, что твоя истинная пара — человек, который должен любить тебя и давать тебе ощущение целостности, оказался таким больным сукиным сыном. Бри могла ожесточиться. Обидится. Стать циничной. Она могла бы провести свою жизнь, злясь на судьбу. Но нет. Она наотрез отказалась позволить этому вопросу определять её.

— Гиены, похоже, убеждены, что он жив, — продолжил Алекс, — поэтому я не уверен, что они просто ускользнут. На самом деле все зависит от того, насколько сильно они хотят с ним связаться.

— Любой, кто ищет кого-то вроде Пакстона, не может быть хорошей новостью, — сказал Винни. — Он был плохим до мозга костей. Даже в детстве было очевидно, что ему чего-то не хватает. Он никогда не играл и не смеялся. Просто наблюдал — тихий и подавленный. Бри вообще имеет какое-нибудь представление о том, чего от него хотят гиены?

— Они не сказали. Я думаю, возможно, он каким-то образом причинил им зло, или, может быть, они хотят нанять его, чтобы избавиться от кого-то. В конце концов, он отлично убивал.

Винни потёр подбородок.

— Как думаешь, Пакстон может быть где-то там?

Алекс пожал плечами.

— Я не могу понять, почему он пропал с радаров — ему нужны деньги, чтобы выжить, поэтому нет смысла, что мы ничего не слышим о нём, если он жив.

— Перевёртыши-одиночки уязвимы для нападений, — вмешался Тейт. — Но у Пакстона всегда было сильное чувство самосохранения. Что думаешь? — спросил он брата.

Люк пожал плечами.

— Я думаю, он бы уже всплыл, будь жив, даже если бы это было просто для того, чтобы связаться с Бри, своими родителями или братом и сестрой.

— Мы не знаем, связывался ли он с семьёй, — сказал Алекс. — Если бы он попросил их не говорить об этом, они бы этого не сделали. Только Бри могла бы что-то сказать — у неё нет на него времени.

Люк согласился с этим, наклонив голову.

— Мы должны спросить Кейджев, не приближались ли к ним гиены. Логично, что они попытались поговорить с родственниками Пакстона.

Алекс снова перевёл взгляд на своего дядю.

— Я хочу, чтобы мне немедленно сообщили, если гиены снова появятся здесь. Я сказал Бри позвонить, если она их увидит. Но она, скорее всего, позвонит тебе просто для того, чтобы противоречить.

Винни склонил голову набок.

— Ты же понимаешь, что она может позаботиться о себе? Ни она, ни её кошка никогда не проигрывали в драке — обе безжалостные маленькие драчуны. У неё также есть несколько приёмов омеги в рукаве.

Верно. Точно так же, как омеги могли извлекать эмоции человека, они могли усиливать эти эмоции, причиняя указанному человеку изнуряющую психическую боль — способность, которую им разрешалось использовать только для самообороны.

— Это не меняет того, что она находится под моей защитой, — сказал Алекс. — Так что, если она свяжется с тобой по поводу гиен, или если ты услышишь от кого-то другого, что эти засранцы близко, я хочу знать об этом.

Винни молча смотрел на него.

— Хорошо. Но будь уверен, мы не позволим, чтобы с ней что-нибудь случилось. Она для нас семья. К тому же, она хороша в том, чтобы уберечь Элль от тюрьмы. Она нужна мне только для этого.

Алекс удовлетворённо кивнул.

— Ты знаешь, что вызвало раскол между Бри и Матео?

Винни покачал головой.

— Похоже, она никому не рассказала о случившемся — даже Элль. Я заставлял Бри рассказать, но она отказалась.

— Она мне тоже ничего не сказала.

— Честно говоря, она не обязана. Я её альфа, но это не даёт мне права знать каждую деталь её жизни. Ты, ну, ты просто двоюродный брат её пары, на которую он никогда не претендует, так что это не больше твоё дело, чем моё.

Его зверь зарычал. Алекс почувствовал, как задрожал мускул на его щеке. Его дядя уставился на него, заставляя спорить и признать, что Бри что-то значит для него. Винни видел гораздо больше, чем другие. Это была одна из вещей, которая сделала его отличным альфой. Вместо того чтобы играть в игру своего дяди и доставлять ему удовольствие ответом, Алекс поднялся.

— Не забудь позвонить, если появятся гиены. — Игнорируя испытующие взгляды своих кузенов, он вышел из кухни, спустился по лестнице и вышел из магазина.

Алекс шёл по оживлённой улице, направляясь к парикмахерской. Когда он приблизился к заведению, его обдал пряный запах лосьона после бритья. Магазин открылся позже, чем большинство других заведений на улице, но скоро должен был закрыться. Через большое окно он мог видеть, что Мила убиралась на рабочем месте, в то время как её коллега Эвандер расставлял товары на полках, а её босс Арчи разговаривал не с кем иным, как с Матео. В тот момент, когда Алекс толкнул дверь и вошёл внутрь, Мила подняла голову. Она улыбнулась и сказала:

— Вау, ты уважил моё желание навестить меня как нормальный человек, а не заявиться в спальню только для того, чтобы поиздеваться надо мной. Осторожнее, а то я подумаю, что начинаю тебе нравиться или что-то в этом роде.

— Ты пыталась убить меня, когда мы были в утробе матери — как ты можешь мне вообще понравиться?

Она поджала губы.

— Я не знаю, почему ты настаиваешь на том, что это сделала я. Ради Бога, мы были детьми.

— Мама говорит, что я вышел из утробы в синяках. Я ей верю.

Она упёрла руки в бока.

— Даже если бы я причинила тебе боль, что крайне маловероятно, это не значит, что я пыталась тебя убить.

Алекс пожал плечами.

— Как скажешь, Скиндиана Джонс.

— Перестань называть меня так!

— Перестань морить себя голодом. Серьёзно, как может кто-то, кто однажды родил близнецов, быть только кожей и костями? Для меня это бессмысленно.

Её ноздри раздулись.

— Ты чего-то хотел, говнюк?

— Вена в твоей голове вот-вот лопнет.

Как раз в этот момент из задней части парикмахерской вышел высокий светловолосый мужчина. Доминик кивнул, его губы изогнулись в обычной лёгкой улыбке.

— Привет, Алекс.

Алекс просто кивнул. До того, как встретил Милу, волк был непревзойдённым ловеласом, который по какой-то странной причине использовал дрянные выражения в отношении каждой встреченной им женщины, рискуя при этом жизнью. Теперь он использовал эти строки только в сторону Милы.

Алексу много кто не нравился, но Доминика невозможно записать в этот список.

Двое маленьких детей, ссорясь как сумасшедшие, последовали за своим отцом. Маленькая девочка зашипела в лицо своему брату-близнецу, который затем зарычал ей в лицо.

— Ах, какое трогательное зрелище, — сказал Алекс.

Эмилии резко повернула голову к нему, отчего тёмные кудри подпрыгнули, а глаза расширились.

— Дядя Алекс! — Она бросилась к нему, хихикая, когда он подхватил её на руки.

Он не очень любил детей, но его племянники? Он их обожал.

— Почему у тебя в волосах сахар?

— Долгая история, — ответила кошка манул. Что в основном означало, что она не хотела ему рассказывать.

Алекс посмотрел на своего племянника, который прижимал планшет к груди.

— Мне нравится твоя новая стрижка, Диллон.

— Тебе следует убить её, пока она тебя не укусила, — посоветовал волчонок. — Или попроси ветеринара сделать это.

Эмилия зашипела.

— Папочка, дворняжка снова говорит, что меня нужно усыпить!

— Итак, — вмешался Алекс, прежде чем брат с сестрой смогли продолжить спор. — Чем ты занималась, пока меня не было, Эм?

— Медленно сводила брата с ума.

— Хорошо иметь цели.

Мила ахнула.

— Алекс!

Он закатил глаза, но строго сказал своей племяннице:

— Ты должна быть милой со своим братом. И, Диллон, ты должен быть милым с сестрой. — Алекс одарил свою сестру взглядом. — Ну как, довольна?

— Ты плохо обращаешься с мамой, — заметила Эмилия.

— Она пыталась убить меня в утробе матери.

Мила зарычала.

— Я этого не делала.

— Но ты однажды пыталась похоронить его заживо, — сказал ей Диллон. — Дядя Исаак рассказал мне, — добавил он, имея в виду одного из братьев Валентины.

Мила глубоко вздохнула, а затем перевела взгляд с одного ребёнка на другого, её лицо было странно спокойным.

— Какой важнейший урок преподала вам мама, чтобы вы смогли выжить в этой семье?

— Все росомахи лгут, — сказали оба ребёнка в унисон.

Она лучезарно улыбнулась.

— Верно. — Мила перевела взгляд обратно на Алекса, и улыбка погасла. — Итак, есть ли у тебя здесь другая причина, кроме как раздражать меня?

Алекс опустил Эмилию на пол, которая затем начала взбираться на Эвандера, как будто он был деревом.

— Я подумал, что ты, возможно, захочешь узнать, гиены кое-что хотели от Бри. — Алекс передал то, что рассказала ему кошка манул в офисе.

— Стоило пойти туда и прогнать их, — сказала Мила.

— Это ничего бы не изменило. — Алекс повернулся к Доминику и описал гиен. — Они кажутся тебе знакомыми?

Волк покачал головой.

— Гиену по имени Джон Джонс тоже никогда не встречал. Но я расскажу о том, что случилось моим членам стаи, и посмотрим, знают ли они что-нибудь.

Видя, что Матео увлечён разговором с Арчи, Алекс наклонился к сестре и заговорил достаточно тихо, чтобы услышали она и Доминик.

— Тебе удалось выведать у Матео, о чём они с Бри спорили?

— Он не сказал, — так же тихо ответила Мила. — Он был очень сдержан по этому поводу. — Она вздохнула. — Он выглядит таким грустным, да?

Да. Даже когда близнецы — всегда бунтари — разговаривали с ним, каждый изгиб губ Матео был натянутым, а каждый смешок — слабым.

— Я не знаю, должна ли сочувствовать ему или нет, — продолжала Мила. — Я имею в виду, мне не нравится видеть его таким несчастным. Но Бри не отдалилась бы от него без веской причины, отсюда возникает вопрос… что он сделал?

Да, что же он натворил? Потому что, если бы это было что-то действительно плохое, Алекс втоптал бы ублюдка в землю.

Когда Матео повернулся, чтобы попрощаться, Алекс сказал:

— Я разговаривал с Бри ранее. Ты всплыл в нашем разговоре.

В глазах Матео что-то мелькнуло. Может быть, беспокойство?

— Я?

— Да. Я спросил, почему она отдалилась от тебя, но она не ответила. — И если бы Алекс не знал его лучше, подумал бы, что Матео, похоже, почувствовал облегчение.

— Ты должен попробовать поговорить с ней, — сказала ему Мила.

Матео потупил взор.

— Она не отвечает на мои звонки.

— Тогда сходи к ней, — посоветовала Мила. — Ты знаешь, где она живёт.

— Может быть. — Матео выдавил ещё одну слабую улыбку. — Скоро увидимся. — И практически выбежал из магазина.

Арчи вздохнул.

— Что-то его гложет. — Он посмотрел на Алекса. — Может, ты мог бы поговорить об этом с Бри и выяснить, что произошло.

— Я пытался, — сказал Алекс. — Она молчит.

— Я не могу понять, почему они оба всё скрывают, — сказал Арчи.

Алекс тоже не смог.

— Ты такая неудачница! — Диллон кричал на Эмилию, которая выхватила у него планшет и убежала, хохоча как сумасшедшая. С боевым кличем, достойным горца, Диллон погнался за ней в комнату отдыха.

Мила вздохнула.

— Это никогда не прекратится. Никогда.

— Ах, не расстраивайся, детка. — Доминик обнял свою пару и притянул ближе. — К другой теме, тебе не кажется странным вкус моего языка?

Мила застонала.

— Серьёзно, ты всегда будешь таким странным?

— Скорее всего, — сказал Доминик. — Эй, не хмурься. Как насчёт того, чтобы позже сыграть в игру, чтобы подбодрить тебя? Мы ещё не пробовали «Тигрица и укротитель». Тебе лишь нужно широко открыть рот, и я накормлю тебя мясом. Обещаю, будет весело.

Мила ткнула ладонью в лицо своей пары и оттолкнула его. Доминик рассмеялся и снова привлёк её к себе.

— У меня есть идея лучше. — Он прошептал ей что-то на ухо, отчего она покраснела.

— Ни черта не подходит, GQ, — сказала она.

— О, да ладно — ты могла бы просто представить, что это сыворотка для волос или что-то в этом роде.

— Боже, ты безнадёжен.

— Да, я знаю.

Когда двери лифта в его жилом комплексе открылись, Алекс вздохнул. Знакомая фигура сидела у входной двери его квартиры. Это зрелище он видел несколько раз перед отъездом в путешествие. Чёрт возьми, он вернулся домой всего несколько часов назад, а она уже появилась. Он устал от этого дерьма. Она поднялась на ноги, выглядя измождённой и хрупкой. Слои макияжа не смогли скрыть тёмные круги под глазами или морщинки печали, прочертившие лицо.

— Привет, Алекс. Я слышала, ты вернулся.

Направляясь к двери, он снова вздохнул.

— Ты не должна быть здесь, Дрина.

— Я просто хотел тебя увидеть.

Нет, она хотела, чтобы кто-то помог облегчить её одиночество. Он не мог винить её за это. И не мог помочь. У них был короткий роман девять месяцев назад. Когда она настояла на большем, он всё прекратил — как и предупреждал её, поскольку не искал ничего постоянного. Вскоре после этого она начала встречаться с одним из членов прайда, Джайлзом. Пара настолько сблизилась, что запечатлелись друг в друге всего через два месяца — такое иногда случалось. Запечатление было непредсказуемым и плохо изученным. Некоторые предполагали, что оно могло произойти только при наличии определённых факторов, таких как доверие, защита, нежность и верность. Это могло начаться всего через несколько недель, но иногда на это уходило намного больше времени. В отличие от парной связи, запечатление не было безвозвратным. Связь Дрины и Джайлза находилась только на ранних стадиях, когда по причине, которой ни один из них не поделился, процесс запечатления начал разворачиваться вспять. А затем частичная связь полностью оборвалась. Как обычно в таких случаях, они с Джайлзом оба страдали от головных болей и депрессии. Дрина неоднократно появлялась в квартире Алекса, желая зайти внутрь, чтобы «поговорить». Что в основном означало, что она хотела трахнуться. Он прогонял её снова и снова, но её это не останавливало.

— Я же говорил тебе не возвращаться сюда, — напомнил он.

— Я просто хочу поговорить.

— Нет, ты не хочешь. А если бы и хотела, я был бы последним, к кому ты бы пришла. — Он не был мистером Чувствительность, и сочувствие не его сильная сторона.

— Это неправда. Ты хороший слушатель. Ты не судишь.

О, он судил. В этом смысле он был мудаком.

— Если ты действительно хочешь с кем-то поговорить, сходи к одной из омег.

Она нахмурилась.

— Я не хочу жалости. Не хочу, чтобы кто-то гладил меня по голове и говорил, что со временем все будет хорошо.

— Не все из них сделали бы это.

Она фыркнула.

— Я не пойду к Бри. Все знают, что ей нельзя доверять.

Алекс сдержал рычание, а его зверь выпустил когти. Некоторые члены прайда не доверяли Бри, уверенные, что кто-то не может быть предназначен для такого извращённого человека, как Пакстон, если они не похожи на него. Это чистейшая чушь. Хорошо известно, что истинные пары уравновешивают друг друга. Пакстон абсолютно ничего не чувствовал, но Бри чувствовала слишком много.

Алекс выудил ключи из кармана.

— Иди домой.

Дрина продолжала закрывать собой дверь.

— Просто позволь мне войти.

— Чтобы я тебя трахнул? Заставил тебя забыть?

Она вздрогнула.

— Ты говоришь так, будто я использую тебя. Будто ты для меня какой-то незнакомец. Ты знаешь, что ты мне небезразличен.

Что было ещё большей причиной для отказа. Прямо сейчас она хотела заполнить пустоту и могла легко привязаться.

— Иди, Дрина.

— На этот раз я не буду настаивать на чем-то большем, чем секс.

Нет, она бы это сделала. Она отчаянно хотела остепениться и создать семью. Большинство женщин-перевёртышей заводили себе пару, когда им было от двадцати до тридцати. Дрине тридцать пять, и она начинала паниковать из-за того, что никогда не найдёт свою истинную пару или кого-то, кто был бы ей настолько дорог, чтобы полностью запечатлеться на ней.

— Давай, я предлагаю тебе именно то, что ты хочешь — простой секс, — сказала она с горькой ноткой в голосе. — Нам хорошо вместе. Ты это знаешь. Действительно ли повторить было бы так плохо?

Боже, это было похоже на грёбаный День сурка. У них был примерно такой же разговор несколько раз — она его не слышала.

Алекс пристально посмотрел на неё.

— Я говорю это в последний раз, Дрина. Мы не будем трахаться, когда у тебя будет настроение, или даже встречаться на одну ночь, как в старые добрые времена. Так что ищи то, что тебе нужно у кого-нибудь другого. Я не могу тебе этого дать. И не хочу. Если ты появишься здесь снова, я просто пройду мимо тебя, будто тебя здесь вообще нет. — Он не шутил.

Алекс мягко оттолкнул её в сторону, отпёр дверь, вошёл в квартиру и пинком захлопнул дверь. Шерсть его зверя опустилась; животное встряхнулось всем телом, чтобы привести в порядок шерсть.

Алекс снял куртку и бросил её на диван. Мила и его мать оформили его квартиру, решив, что она не будет выглядеть как безвкусная или стерильная холостяцкая берлога. Он позволил им свободно распоряжаться декором, потому что ему было плевать. Они проделали хорошую работу. Всё было современным и стильным, в красной, чёрной и серой цветовой гамме. Там было много глянца, кожи и мрамора.

Он направился на кухню, установил кофеварку и затем включил её. Затем достал из буфета кружку и замер, увидев, что это та самая чашка, которую Бри подарила ему однажды на Рождество. На нём было изображение росомахи и цитата: «Я — тотемное животное сатаны».

Её слова зазвучали у него в голове…

«Из нас двоих не готов именно ты».

Выругавшись, Алекс вернул кружку в шкаф, захлопнул дверцу и выключил кофеварку. Затем направился в ванную. Ему чертовски нужен душ.