Конец вечности

ГЛАВА 18. Волк Окраин

Инэрис упала в кресло и, одной ногой стягивая сапог с голени другой, не глядя потянулась к бутылке вина, стоящей на столе. Плеснула немного в бокал и, сделав глоток, поморщилась.

Инерис всегда пила только белое и предпочитала самые лёгкие вкусы, прозрачные и невесомые, без тени кислинки. Эту бутылку ей подарили во время визита в систему Мелло, и вино оказалось ожидаемо кислым — как и всё, что производилось в виноградниках нового Третьего Дома светлой дуги.

Фэроу предпочитали коктейли и абсент. Их дом был достаточно древним, чтобы не стесняться своей любви к современности — возможно поэтому Аврора относилась к ним с пренебрежением, и почти не вела с ними дел.

Аркан делали напитки тонкими и нежными, ровно такими, какие ей нравились, и Инерис с сожалением подумала о том, что теперь посещение этой системы для неё настолько усложнилось. После смены герцога Аркан не раз уверяли Аврору в вероноподданических чувствах, но политика их была довольно странной, пожалуй, даже более независимой чем в те дни, когда домом управлял патриарх Эндимион.

В подходах Фэроу тоже что-то изменилось, хотя Инерис и не понимала до конца, что. Герцогиня стала более осторожной и закрытой с тех пор, как Ордену удалось провернуть авантюру с заложниками. По просьбе Авроры Инерис тогда сделала всё позможное, чтобы ослабить Эцин, не позволив им заполучить власть сразу над шесть домами — но кажется, это мало помогло. Трое наследников оказались убиты или пропали безвести. В итоге Тёмная Дуга, потерявшая сразу двоих, должна была бы ополчиться на Орден, тем самым поставив царившую в Империю систему противовесов под угрозу. По непонятной Инерис причине, этого не произошло. В отношении же третьего пострадавшего дома, Аркан, Орден как будто бы получил своё.

Вздохнув и отругав себя за то, что снова думает о политике в свободные часы, Инерис отставила бокал.

Потом начертила на сенсорной панели знак включения галавизора и принялась перелистывать каналы. Делала она это с закрытыми глазами, не обращая никакого внимания на то, что показывает экран, а дойдя до конца списка, также не глядя отключила всё и какое-то время сидела неподвижно.

Потом вспомнила, что забыла стянуть второй сапог и наклонилась к нему, но передумала.

День выдался бессмысленным и выматывающим. Несколько встреч, переговоры, визиты и в довершение всего поздравления Анрэя с очередным днём рождения — третий день рождения с момента принятия Анрэем титула. Из всех, с кем Инэрис успела пообщаться за день, Анрэй был самым неприятным собеседником, потому что оставлял у Инэрис впечатление, что каждое её слово просеивается через сито и анализируется со всех сторон. Циферки двоичного кода буквально мелькали у Анрэя в зрачках, и, находясь рядом с ним, Инэрис приходилось следить за каждым своим движением — впрочем, так было почти со всеми, кого она видела в течение дня.

Только с одним человеком она могла говорить так, как хотела, не скрывая ничего.

Инэрис слабо улыбнулась и, встав, прошла через комнату. Достав из кармана кителя, брошенного в прихожей, коммуникатор, она снова вернулась в кресло и, набрав номер Рейвена, написала:

«Привет. Ты очень устал?»

Ответ пришёл почти мгновенно.

«Очень. А ты?»

«Тоже. Жаль, что ты не рядом. Я обняла бы тебя, и нам обоим стало бы легче».

На сей раз ответа не было долго.

«Это невозможно, ты знаешь».

«Знаю. Трудно говорить с тобой и не знать, где ты сейчас. Но я знаю, так лучше. Есть тайны, которые лучше не знать».

«Да».

Инэрис задумалась, глядя на белые буквы на чёрном экране. От одной мысли о том, что она может вот так просто написать: «Привет», и там, на другом конце, этого будут ждать, становилось тепло на душе. Иногда она ловила себя на том, что спешит домой после очередной встречи, чтобы, заслонившись от всего мира непроницаемыми стенами, взять в руки коммуникатор и просто написать: «Привет».

Больше было не нужно. Они чувствовали друг друга и так. По одному слову, по десятку букв. Давно уже стёрлось из памяти лицо Рейвена и их недолгий несостоявшийся роман. Давно уже Инэрис не пользовалась тем номером, который нашла через базу Ордена — едва представилась возможность, она сама первой попросила Рейвена дать ей другой. Даже та ночь, когда Рейвен бросил ей в лицо свою ненависть, забылась давным-давно. Остались только километры переписки, в которой можно было говорить обо всём — о том, что пугало, о том, чего хотелось. Нельзя было делать лишь одно — называть имена. Так они условились. И Инэрис была этому рада, потому что никому, даже своему тайному адресату, она не могла бы рассказать о том, что делала изо дня в день.

«Я сегодня видел планету, где растут белые цветы с острыми лепестками. Когда на этих лепестках выступает роса, в ней отражаются первые лучи рассветного солнца. Я подумал, что также, должно быть, блестят твои глаза. А эти цветы, наверное, похожи на тебя».

Инэрис вздрогнула. Никогда раньше Рейвен не говорил о её внешности. Он так старательно сохранял анонимность их разговоров, что иногда Инэрис казалось, будто они и не виделись никогда.

«Это инэрисы, — ответила она, — маленькие лучики звёзд. Странно, мне уже говорили, что я на них похожа…»

«Иначе не может быть, ты такая же острая, как их лепестки, и такая же ранимая».

Инэрис улыбнулась, подбирая слова для ответа, когда коммуникатор пронзительно запел, разбивая невесомое волшебство.

— Да, — сказала она, нажимая приём. На экране показалось неприятно напряжённое лицо Авроры.

— Ты уже спишь? — спросила та.

Инерис невольно закатила глаза. Она очень сомневалась, что наставницу на самом деле волновал этот вопрос.

— Нет. Только что пришла.

— Хорошо, нам нужно поговорить. Я заеду через полчаса.

Аврора нажала отбой, а Инэрис вздохнула и, отложив коммуникатор, поплелась на кухню, на ходу собирая одежду.

Надежды на самостоятельную жизнь оправдались лишь отчасти.

Здесь, на Нимее, она не была обязана соблюдать придворный этикет и напрочь забыла про пышные кружевные манжеты и колючие кольца корсажей, оставив себе из официальной одежды только китель. Однако это была, пожалуй, единственная поблажка, которой она добилась — всё так же тянулись за ней интриги и светские встречи, которых лишь отчасти удавалось избежать, отговариваясь миссиями в окраинные миры. Слишком близко она была к Авроре, и слишком хорошо Аврора знала, когда и чем она занята. Кроме того, и сама Аврора вскоре после переезда Инэрис покинула Селесту, прочно обосновавшись в столице. Подобные звонки заполночь и визиты без предупреждения не были редкостью, как будто разделяли их не километры, а всего пара коридоров дворца.

Инэрис успела лишь повесить китель на вешалку и забросить блузку в стиральную машину, когда в дверь позвонили. Наскоро накинув на плечи другую, она поплелась открывать.

— Ты долго, — сообщила Аврора и, дав гвардейцам знак оставаться снаружи, сама прошла в гостиную.

— Добрый вечер, — сказала Инэрис ей в спину и направилась следом, — чай?

— Да, если можно, — Аврора уселась в только что освободившееся кресло и принялась ждать, пока Инэрис сделает чай. К этому напитку у Авроры отношение было особое — она не терпела здесь никакой электроники и никакой синтетики, только старинные рецепты и отборные сорта в тонком фарфоровом чайнике.

Инэрис опустила поднос на стол и села на диван напротив, наклонившись так, чтобы опереться локтями о колени — после долгого дня у неё невыносимо ныла спина.

— Я тебя слушаю, — сказала она, не притрагиваясь к собственной чашке, однако Аврора не спешила говорить. Внезапно вся срочность её визита куда-то делась, и, аккуратно наполнив чашку, она поднесла её к губам, чтобы, зажмурившись, сделать первый глоток.

— Прелестно, — сказала она.

— Аврора…

— Да. Так вот. Что Орден знает о так называемом Волке Окраин?

Инэрис нахмурилась. Если Аврора вызывала её по поводу Ордена, это никогда не заканчивалось хорошо. Как минимум потому, что предстояло ходить по лезвию, лавируя между двумя очагами давления, каждый из которых виртуозно манипулировал людьми. Как максимум, потому что конфликты Авроры и Ордена слишком часто вели к незаметным глазу, но очень значительным изменениям в жизни Империи.

— Если ты думаешь, что у меня есть время консультироваться с Орденом, то ты меня сильно переоцениваешь. Я и не помню толком, когда говорила с магистрами в последний раз.

— Я помню за тебя. Это было два месяца назад, когда нам нужно было заручиться их поддержкой в деле Тао.

— Вот видишь, ты знаешь больше меня.

Аврора поставила чашку на стол.

— Узнай, пожалуйста, что им известно и что они предпринимают. Если предпринимают что-то — перехвати инициативу. Если нет — предпринимать будем мы.

— Хорошо, — Инэрис мрачно кивнула. — Это потерпит до утра?

— В крайнем случае — да.

— Что именно тебе надо от этого Волка Окраин?

— Давай ты посмотришь материалы, а потом мы поговорим. Кстати, лучше, если ты будешь делать это по дороге в сектор Веги.

Инэрис криво улыбнулась.

— Я тебя поняла, — сказала она.

— Я рада, — Аврора залпом допила дорогой чай и, встав, двинулась к выходу.

Инерис осталась сидеть неподвижно, зная, что закрывшись за посетительницей, дверь заблокируется сама собой. Она не считала, что какие-либо правила вежливости обязывают её провожать незванных гостей.

Цветные картинки вяло мелькали в зоне галавиденья, но Инерис окончательно потеряла к ним интерес.

«Волк Окраин», — думала она и рассеяно перебирала в голове всех любителей громких прозвищ, с которыми сталкивалась в последнее время. Так и не вспомнив никакого поручения, с которым могло быть связано это имя, она задумалась о его происхождении и об «Окраинах» — той части империи, где контроль Ордена и гвардии Императрицы был достаточно слаб. В официальных источниках информации об этих регионах не было ничего, считалось, что они слабо развиты и перелёты туда опасны, потому что гиперврата работают нестабильно.

Инерис знала, что за этими отговорками Орден прячет информацию о том, что на Окраинах практически не действует закон. Туда стекаются те, кто по каким-либо причинам не может жить в согласии с Империй. Иногда туда снаряжались прицельные поисковые миссии, но в целом обитатели Окраин были не опасны, а само существование Окраин — скорее полезно. Служа своеобразной резервацией, они позволяли поддерживать в цивилизованной части империи мир и порядок. Тюрьмы были малочисленны и служили скорее показательным целям, если Ордену очень требовалось изменить поведение кого-то из значимых людей, на сцену выходил Отдел Коррекции, остальные пропадали тихо и бесследно. Но казней… казней в империи не было. Очень давно.

Вздохнув, девушка потянула к кому и обьявила команде общий сбор. Сообщение, которое занимало все её мысли полчаса назад, так и осталось без ответа.

***

Двери раздвинулись в стороны, и Инэрис окинула мостик изучающим взглядом. Команда собралась за полчаса, хотя, скорее всего, как и она, остальные рассчитывали провести ночь дома.

— Спасибо всем, — сказала она и прошла на своё место, — командор Уотман, точку назначения вы знаете. Выводите корабль на старт.

Инэрис замерла в капитанском кресле, наблюдая, как стремительно ускоряется бег звёзд. Генс Ларта, Ледяной Вихрь, стал воплощением всех её помыслов. Инэрис пересмотрела на чертежах каждый винтик, облегчив фрегат до предела, и вместо ненужных, на её взгляд, галапалуб и комнат отдыха навесила с обоих бортов дополнительные пушки. Скорость, манёвренность и даже боевая мощь получились выше, чем у оригинала, и тайно Инэрис гордилась тем, что результат её стараний, без сомнения, был лучшим кораблём класса B в империи.

Оставалось жалеть о том, что до сих пор у неё не было серьёзного повода испытать его в деле. Границы Кариты и её внутренняя жизнь оставались безопасными до скрежета в зубах, а корабли императорского флота никогда не участвовали в настоящих боях.

Дождавшись выхода в прыжок, она взяла в руки коммуникатор и принялась просматривать материалы.

Волк Окраин, согласно разным сведениям, появился три или четыре года назад. Три — если вести отсчёт от появления его имени в списках преступников, а четыре — если считать от первых налётов на корабли империи с почерком, похожим на его.

Почерк был прост — Волк Окраин нападал из ниоткуда, двумя залпами разбивал двигатели и тут же шёл на стыковку, не давая сделать ответный залп. После стыковки корабль брали на абордаж, и, хотя такая тактика предполагала, что Волк неизбежно должен был попасться кому-то на глаза, до сих пор никто не мог описать, как он выглядел. Кое-кто предполагал даже, что Волка нет, а есть лишь команда корабля, самоорганизованая достаточно, чтобы оставлять на теле империи множественные комариные укусы. Комариные укусы становились, тем не менее, всё сильнее. И, если самого Волка не знали в лицо, то его корабль был запечатлён в десятке ракурсов — потрёпанный корвет с облегчённым грузовым отсеком и — на этом месте Инэрис поперхнулась — эпатажной надписью на борту: «Вселенная с нами». «Вселенная с нами» — так звучал боевой призыв Терс Мадо, Ордена, погибшего почти тысячу лет назад. Ордена, который возглавлял Галактион.

Инэрис сильно сомневалась, что Терс Мадо одобрили бы пиратские налёты своих преемников, но у Волка явно были свои представления на этот счёт.

Впрочем, приходилось отдать ему должное — мирные суда он атаковал редко. В основном грузовозы с ресурсами и корабли Ордена. Последние оставались на месте боя разграбленными и изрешечёнными так, как будто кто-то хотел сделать из них сито.

Почему владычица выбрала сектор Веги, оставалось пока что загадкой, так как Волк орудовал во всех окраинных секторах. Инэрис потребовалось с полчаса, чтобы рассмотреть в атаках закономерность — в самом деле, до сих пор грабежам подвергались все регионы, кроме Веги. А это значило… что? Либо, что молния скоро ударит и туда, либо, что молния не бьёт в собственный дом.

Инэрис вышла из базы и набрала номер Хонестума. Тот тоже не спал, хотя Инэрис не исключала, что там, где он находился, попросту был день.

— Добрый день, магистр. Вы получили моё письмо?

— Да, получил. Я собирался позвонить.

— Я вас опередила. И?

— И… — Хонестум задумался, — дело можно передать вам, но при условии, что вы возьмёте на корабль нашего адъютанта.

— У меня уже есть адъютант, — осторожно сказала Инэрис.

— А у нас уже есть человек, который занимается Волком. Его имя Каллен Фэроу, и я не вижу причин отодвигать его в сторону.

Инэрис хмыкнула. В том, чтобы иметь под рукой специалиста по этому самому Волку, был резон. С другой стороны, иметь под боком шпиона хотелось не слишком.

— Я могу вначале с ним поговорить?

— Назовите координаты, он вас найдёт.

— Хорошо, пусть ждёт нас на орбите JX7K.

— Принято, — Хонестум нажал отбой, а Инэрис откинулась в кресле, наблюдая, как проплывает на мониторе панорама, состоящая из радужных разводов воплощённой пустоты. Подумав, она набрала новый номер:

— Авро… Владычица?

— Да.

— Ты не спишь? — ядовито поинтересовалась Инэрис.

Аврора прищурилась, явно разгадав эту маленькую месть.

— Мне некогда спать, я думаю о будущем империи.

Инэрис хмыкнула.

— Я всё узнала. Один вопрос. Какова цель?

— Он нужен мне живым. Его будут судить и казнят на площади перед Каранасом.

Инэрис хмыкнула ещё раз.

— Он сильно тебя разозлил?

— Его существование угрожает равновесию. Это всё, что тебе нужно знать.

— Как скажешь, моя госпожа.

Инэрис нажала отбой и снова уронила затылок на спинку кресла. Она любила такие дела — когда всё просто и ясно, и успех решает точный выстрел и ловкий манёвр.

— Скорректируйте курс, командор. Захватим попутчика и займёмся делом.

***

Дезмонд долго ждал ответа, сидя над коммуникатором и перечитывая свои последние слова. Здесь, на окраинах, жизнь была другой.

До тех пор, пока не оказался в бегах, Дезмонд и представить себе не мог, насколько ценит самые обычные радости жизни — уютные и светлые комнаты дома Аркан, шёлковые простыни, не слишком вкусные, но хотя бы полезные и своевременные завтраки и обеды в военной академии.

Когда он попал туда, поначалу бесконечные построения на плацу и занятия по строевой подготовке казались ему сущим проклятьем. Дезмонд рос сильным мальчиком, но дисциплина и умения подчиняться никогда не были его сильными сторонами. Да он и не считал это человеческими достоинствами.

Кален говорил, что со временем он привыкнет — но Дезмонд не привыкал. Он едва ли ни каждый день начинал с того, что отсчитывал, скольког дней осталось до выпуска и больше всего на свете мечтал вернуться домой и заняться любимым делом. Дезмонд всегда хотел посмотреть дальние миры. Его не интересовала политика, зато прельщала свобода дальнего космоса, возможность каждое утро просыпаться на новой планете и знать, что день готовит новые открытия.

«Получите и распишитесь», — хмыкнул он, с досадой вспомнив те далёкие времена. «Свободы тут хоть заройся». По всему выходило, что никто не собирается его искать, и все заинтересованые в его поимке лица как будто бы удовлетворились взрывом на орбите и поверили, что он мёртв.

Хуже было с хорошей едой, рабочими деталями для корабля и свежим воздухом. Технологии, которые использовались на Окраинах, оказались в разы примитивнее тех, к которым привыкли Великие Дома. Машины, зведолёты, оружие — всё это попадало сюда либо если его запрещали к употреблению в империи и списывали на свалку, либо потому что местное население, среди которого хватало и даровитых механиков и учёных, находило способы воспроизвести это самостоятельно.

К сожалению, о синтезаторах пищи и одежды быстро пришлось забыть — это оборудование оказалось слишком сложным и энергоёмких, чтобы функционировать в местных условиях. Хороший современный двигатель для корабля ценился на вес золота, а это золото ещё надо было где-то добыть — потому что работу можно было найти разве что записавшись добровольцем на титаниевые рудники.

Весь последний год Дезмонд носил одну и ту же футболку, которую снимал на ночь, чтобы постирать. Её чёрный, как небо за бортом, цвет, всё больше походил на тускло-серый, но скрепя сердце бывшему наследнику дома Аркан приходилось признать, что это не самая большая из его проблем.

Вздохнув, он снова опустил взгляд на монитор коммуникатора, который сохранил со времён побега.

Адресат, так ни разу и не назвавший своего имени, стал единственной ниточкой, связавшей его с прошлой жизнью, и со временем стало забываться, что ниточка эта была фальшивой, а письма предназначались не ему.

За четыре года Рейвен так и не забрал своего адресата назад, а значит, тот не был ему нужен. А может, тот писал и не Рейвену вовсе — ведь ни разу за эти годы он не назвал и имени того, кому писал.

Он был предельно откровенен, и хитросплетения его мыслей вызывали у Дезмонда улыбку, потому что трогательная наивность мешалась в них с жёсткостью солдата. Дезмонд не знал, чем занимается его кореспондент, но тот много писал о звёздах и далёких мирах, так что Дезмонд был уверен, что он не сидит дома. Хотя встречались в его письмах и обмолвки о городских интригах, так что Дезмонд делал вывод, что его собеседница принадлежит к тем кругам, куда самому Дезмонду теперь вход был закрыт.

Дезмонд тоже не спешил рассказывать о себе. Он мог доверить своему секретному адресату самые сокровенные тайны своих мыслей, но не имена и места — эти тайны принадлежали не ему.

Неведомый адресат остался последним пятнышком нежности и света в его жизни, изменившейся до неузнаваемости после предательства Анрэя и Луаны, и тем ценнее было каждое письмо, пришедшее от него, даже если в нём было только одно слово: «Привет».

— Волк, хорош дрыхнуть, прилетели, — в дверь раздался стук, грозивший сорвать к чёрту и без того хлипкую переборку. Починить её руки так и не дошли, хотя Меридик — третий в их команде — перебрал угнанный корвет по винтику, облегчив его до предела.

Вторым был Ренгар. Он привёл Дезмонда к тем, кто называл себя хозяевами окраин, но лишь предложив ему стать матросом на большом корабле. Дезмонда это не устраивало, так что при первой возможности он захватил собственный корвет и переманил двух надёжных ребят к себе. Оставался ещё канонир, но почему-то его никак не удавалось подобрать, все, кто приходил на это место, оказывались либо неудачниками, либо слабаками.

— Иду, — бросил Дезмонд, без особой радости отключая коммуникатор. Ответа так и не пришло.

Дезмонд потянулся и натянул футболку, а затем снова взялся за ком и засунул его в карман — хотелось думать, что адресат тут, рядом, думает о нём.

— Это то самое место? — спросил он, выходя в коридор.

— Да. То самое. Здесь будет совет капитанов. Только давай без этих твоих штучек, — последние слова прилетели уже в спину, потому что Дезмонд миновал помощника и теперь двигался к рубке.

— Я абсолютно спокоен, — почти пропел он и улыбнулся самому себе.