Конец вечности

ГЛАВА 23. Сектор Галаки

Звонок вызова прозвучал, когда Инэрис уже спала. Дорога к Энира Тарди занимала почти десять часов и, учитывая, что другой возможности отдохнуть не предвиделось, сон был ей просто необходим. Так что, едва закончив бой, Инэрис приказала повернуть фрегат к Цитадели, написала отчёт о случившемся и, отправив его Авроре, напрочь отмела все мысли о произошедшем.

Умение не думать часто казалось ей самым полезным из того, чему обучил её Орден. Получалось не всегда, но вот такие передышки и осознание того, что нету времени даже на сон, служили хорошим оправданием отсутствию лишних мыслей.

Инэрис сделала укол снотворного и провалилась в серую марь без сновидений, из которой её вырвал летний вальс, звучавший из динамиков коммуникатора — необычайно неуместный здесь и сейчас и предельно несоответствовавший тому, что она хотела бы услышать, проснувшись.

— Да, — Инэрис не глядя взяла трубку и попыталась сосредоточиться на голосе говорившего. Видеосвязь она не включала, потому что смотреть на её всклокоченную голову, едва оторвавшуюся от подушки, не стоило даже самым близким.

— Ты летишь в Галаки?

Инэрис резко села. Последний приказ напрочь вылетел у неё из головы, и оправдания этому она не знала.

— Я лечу в Энира Тарди. Через десять часов совет. Затем я могу посмотреть, что происходит в Галаки.

— Разворачивай корабль. Ты нужна мне на Нимее. Срочно.

— Аврора, меня могут назначить третьим магистром. Мы работали над этим несколько лет.

— Разворачивай корабль и лети к Нимее. Я сказала, это срочно.

— Что может быть более срочно…

— Инэрис!

Аврора почти кричала, и непривычные нотки паники отрезвили Инэрис лучше холодного душа.

— Хорошо, я отдам приказ. А что с Галаки?

— Ничего. Расскажу при личной встрече.

***

Инэрис досмотрела плёнку и щёлкнула выключателем визора. Перед глазами всё ещё стоял кромешный ад сожжённого города и резавшие тучи серые тени кораблей. Аврора поставила чашку на резной столик и сплела пальцы в замок. В комнате повисла тишина. Элеонор отломила кусочек шоколадки и отправила его в рот.

— Итак, что вы можете сказать об этой плёнке?

Элеонор пожала плечами, наслаждаясь вкусом сладости.

— Отвратительно, — сказала она наконец, — неоправданная жестокость… Не думаю, что это мог бы сделать человек.

— Почему они уничтожают население? — спросила Инэрис. — В чём смысл такой войны?

— Психологический удар, — пожала плечами Элеонор.

— Что-то ещё? — Аврора смотрела на сестёр, не моргая.

— Корабли трёх классов… — добавила Инэрис, — все шесть неизвестных модификаций, но среди них легко рассмотреть истребители, бомберы и корабли поддержки. О наличии тяжёлой артиллерии судить по наземным боям мы не можем.

— Так…

— Послушай… а были предупреждения об атаке? — спросила Инэрис.

— Нет, — голос Авроры прозвучал неожиданно сухо, — никаких попыток выйти на связь.

— И ты не знаешь, чей это флот? Никогда не встречала таких кораблей?

Аврора не ответила.

— Что ещё? — спросила она вместо этого.

— Корабли легко перемещаются по атмосферным слоям… аэродинамика рассчитана так, что они не зависят от давления и… мне кажется, они универсальны. Подходят как для космического боя, так и для воздушного.

— Интересно, ещё?

— Они двигаются как один организм и не боятся смерти, — сказала Элеонор. Аврора прищурилась, внимательно глядя на неё. Элеонор смотрела в окно, будто видела корабли там, а не на экране. Аврора проследила за её взглядом, так же внимательно вглядываясь в рисунок облаков, и только потом сказала:

— Да. Я это тоже заметила.

— Очень трудно так запугать людей, чтобы они не боялись смерти, — задумчиво произнесла Элеонор.

— В этом что-то есть, — согласилась Инэрис, — но я не согласна насчёт запугивания. Посмотрите, как они атакуют. Либо это годы выучки… а ведь, скорее всего, для них это первый бой. Либо это просто… не люди.

— Возможно и то, и другое, — Инэрис заметила, что Аврора двумя руками держит чашку чая.

— Аврора, ты боишься?

Привычная откровенность вопросов Инэрис заставила Аврору вздрогнуть.

— Страх в человеческой природе, — произнесла она спокойно, — но в человеческой природе — побеждать свою природу.

Инэрис покрутила в руках серебряную ложечку.

— Если это боты-беспилотники, то у них преимущество в дисциплине и в количестве. Но для нас это тоже будет первый бой. И не всё ли равно, с кого начинать?

— Тебе всё равно, кого убивать? — Элеонор фыркнула.

Инэрис только пожала плечами:

— Всё равно, пока они угрожают Империи.

— Они ей угрожают, — Аврора кивнула, — но убивать их пока рано. Нужно провести разведку и определиться с дальнейшей стратегией. Возможно, я ошибаюсь, и мы сможем наладить дипломатические отношения.

— Да… Они явно были склонны к переговорам… — в голосе Инэрис прозвучал яд. Аврора, конечно, была права. Но Инэрис идея вести переговоры с убийцами не нравилась никогда.

— План прост. Место следующей атаки мы не знаем, так что придётся пребывать в готовности. Однако мы можем предположить, что она продолжится в секторе Галаки. Элеонор, тебе поручается организовать отвлекающий удар и задержать противника. Собери все силы Тёмной Дуги. Вы должны быть готовы дать отпор любому врагу. Ты, Инэрис, должна захватить корабль противника и доставить в нашу лабораторию на Эвридике. Наверняка, — глаза Авроры недобро сверкнули, — у тебя будет альтернативное предложение… я согласна передать возможного информатора Ордену, если допросом будешь заниматься лично ты. Мне нечего скрывать от Ордена, но я хочу быть уверена, что знаю всё. Сам корабль всё равно нужен на Эвридике.

— Значит, добычу пополам? — Инэрис надломила бровь.

— Не время делить добычу.

— Хорошо, могу я не гонять в Галаки Генс Ларту?

Аврора подняла брови:

— Это ещё почему?

— Пользы от него не будет, а рисковать ресурсами в преддверье войны я не хочу.

— Скажи прямо: хочешь покромсать кого-то своими руками, — Элеонор хихикнула, — все свои, Ин.

— Нет, — отрезала Аврора, — в штурм-группе ты не пойдёшь. Я тоже не хочу рисковать ресурсами в самом начале войны. На твою долю ещё хватит крови.

— Особенно, если ты удачно поговоришь с информатором… ладно, поняла.

***

В порту было шумно. Эскадрилья «Зефир» базировалась в общих доках. Хотя пилоты знали, что в случае войны они станут надеждой флота, в мирное время они были простыми солдатами. А мирным было почти всё время правления Императрицы.

Броган Эмбер отбросил в сторону сигарету и раздавил тяжёлой магнитной подошвой.

— Не знаю, Патрик, — сказал он, — ходят разные слухи… я бы предпочёл видеть бомбардиром тебя, а не кого-то из этих.

— Да ничего не случится, кэп. Я на этой службе тридцать лет, и до сих пор ничего не случилось.

Эмбер покопался в кармане и достал другую сигарету. У многих людей его выучки были дурные привычки. Постоянный контроль напрягал, и все они искали способ расслабиться. Для Эмбера это был гашиш. Но и он почти не помогал.

— Ну, теперь-то делать нечего. Пополнение уже выслали, надо думать.

— Я тебе советую не связываться с новичками. Кэзелд неплохо стреляет.

— Кэзелд мне не подходит, и он занят. Не стоит разбивать команду.

Патрик, моложавый мужчина лет пятидесяти и потомственный военный, рассмеялся.

— Ты будто на войну собираешься.

Эмбер низко опустил голову и исподлобья посмотрел на напарника.

— А по-твоему, куда мы все собираемся?

Патрик открыл рот, чтобы ответить, но почему-то ничего не сказал. Эмбер развернулся, прослеживая взгляд напарника. Каблуки звонко щёлкнули о пол. Сигарета исчезла под шасси бомбардировщика.

— Командир эскадрильи «Зефир», капитан третьего ранга Броган Эмбер к вашим услугам.

Молодая девушка, офицер, тоже отдала честь. Светлые волосы её лёгкими пушинками выбивались из-под фуражки. Тонкие пальцы коснулись виска. В голубых, как море Селесты, глазах, плясали весёлые искры.

— Лейтенант Алекс Пикс, кадетский корпус седьмого крыла, прибыла для прохождения практики, поступаю под ваше командование.

— Практиканты в «Зефире»… ну и ну… — прошипел Патрик на ухо Эмберу.

— Ваша специализация, лейтенант?

— Стрельба из скорострельных орудий, ремонт и навигация.

— Даже не думай, командир… — но глядя сбоку в горящие глаза Эмбера, Патрик уже понимал, что его не слышат.

— Вы очень кстати, лейтенант, — Эмбер улыбнулся, — мой канонир уходит в отпуск.

— Я остаюсь. Свадьба подождёт.

— Прошу вас, лейтенант, пройдёмте вон туда, я покажу вам машины.

Патрик молча смотрел вслед удаляющимся фигурам. Оба офицера улыбались и перешучивались на ходу. Патрик вздохнул. «Ладно, не на войну же собираются…». Он повернулся, подхватил сумку и направился к выходу из космопорта. За воротами его ждал флаер с улыбчивым шофёром, который должен был отвезти пожилого вояку к семье. Через два дня его дочь выйдет замуж. В последний раз они виделись десять лет назад, и могли бы не увидеться ещё десять. Отпуск подвернулся весьма кстати. И, конечно, если командование само предлагало отпуск, значит, опасности не было.

***

— В чрезвычайной ситуации наши «Молнии» поддерживают автономный полёт в течение сорока восьми часов, это очень много для военного корабля класса «D». Их основное назначение — атака наземных объектов, но современная модификация крыльев в моделях пятисотой линейки позволяет так же успешно проводить атаки по крупным космическим объектам.

«Именно поэтому в атаку пойдёт «Зефир» — промелькнуло в голове у его спутницы, но так и не прозвучало вслух.

«Алекс» с улыбкой слушала рассказ молодого командира. «Молнии» серии 500+ были её любимыми корабликами. Она не принимала участия непосредственно в разработке их технических деталей, но хорошо знала руководителя инженерного корпуса «Пандора».

— Я всегда хотела служить на бомбардировщиках модели «Молния», — сказала она честно и посмотрела Эмберу в глаза. Тот поперхнулся словами. Лицо практикантки казалось ему странно знакомым, будто он видел её в кино или во сне. Как адепт Ордена он знал, что любовь с первого взгляда есть глупое и недолгое чувство, как командир он понимал, что практикантка в бою опасна прежде всего для эскадрильи. «В конце концов, я справлюсь с управлением и сам», — подумал он и сказал:

— Сегодня в шесть часов мы пойдём в разведывательный рейд в сектор Галаки. Думаю, это неплохая возможность для вас показать свои навыки.

«Алекс» кивнула.

— Они вас не разочаруют.

***

— Вам не мешает?

— Нет, сэр.

Практикантка сосредоточенно рассматривала картинку на мониторе. Внизу под ними проплывали цветочные поля. Бескрайние равнины заросли фиалками и дикой травой. «Она, должно быть, из Ордена. Только адепты Ордена могут так сосредоточенно заниматься бесполезными для постороннего взгляда вещами», — подумал Эмбер, и мысль ему не понравилась.

— Вам нравятся цветы?

Алекс ни на секунду не отрывала взгляда от монитора.

— Вы заметили, что на планете нет следов жизни?

Эмбер поколебался. Он нажал на панели кнопку и ввёл поиск по названию «Пангея». Чертыхнулся.

— С вашим прилётом я как-то забыл посмотреть справочники, — смущённо сказал он.

— Это плохо, — рассеянно сообщила Алекс, — но зато вы наверняка заметили, что на планете нет и следов… хм… смерти. Я вижу такое впервые… а вы?

— Нужно осмотреть окрестности мегаполисов. На многих планетах в пограничных секторах ещё сохранилась дикая природа.

— Конечно. Только там тоже не будет никаких следов.

Эмбер не ответил. Пользуясь тем, что Алекс не отворачивается от своего монитора, он торопливо ввёл коды доступа к информационной системе Ордена и запросил подборку по чрезвычайном происшествиям в секторе Галаки. На экране заморгало красное окошко — «доступ закрыт». Эмбер нахмурился.

— Тщательное расследование не входит в наши задачи. Но города мы осмотрим.

«Алекс» кивнула.

Эмбер выключил музыку. Несколько минут они молча пролетали над цветочным полем.

— Вот и город, — сказала Алекс. Эмбер посмотрел на монитор. Города не было. Эмбер проверил координаты ещё раз.

— Любое оружие оставляет следы, — сказал он растерянно.

«Алекс» промолчала.

— Хотите высадиться и осмотреть территорию? — спросил он неуверенно.

— Хочу, — согласилась Алекс, — но в наши задачи это не входит. Нужно осмотреть соседние планеты или отследить термослед.

Эмбер кивнул и включил сканеры. Только теперь он заметил, что практикантка взяла командование на себя. Он снова вошёл в информационную сеть и набрал запрос «Алекс Пикс». Заморгало окошко — «объект не найден».

— Есть термослед, — сказала «Алекс», и впервые в её голосе промелькнула тень волнения, — мы должны проследить его источник.

Эмбер резко ударил по тумблеру. «Отключить двигатели?» — прозвучал голос в наушнике. Он приложил к панели ладонь и двигатели стихли. Наступила тишина. Рука Эмбера спокойно легла на рукоять бластера. Он думал, что его движение было абсолютно незаметным, но понял свою ошибку, почувствовав ледяное дуло у виска.

— Спокойно, командир. Что взбрело вам в голову?

— Алекс Пикс не существует.

«Алекс» рассмеялась.

— Всего-то… вы меня чуть не напугали.

Над плечом Эмбера проскользнула тонкая рука.

— Повернитесь. Только медленно.

Он осторожно повернул голову. Перед самым его носом болтался медальон — золотой диск с гравировкой — поднятый меч в окружении семи звёзд. Герб Ордена.

— Я могу убрать пистолет? — спросила владелица медальона.

Эмбер кивнул.

— Желаете занять командирское кресло… — он замешкался.

— Мастер, — закончила практикантка за него, — мне всё равно. Просто поднимите корабль и следуйте по термоследу.

Эмбер послушно нажал несколько кнопок. Корабль быстро набирал высоту.

— Как далеко вы хотите пройти по следу? — спросил он, когда корабль уже вышел из атмосферы.

— У нас сорок восемь часов хода. Делайте выводы.

Эмбер кивнул.

***

Ещё три некогда населённых планеты оказались безжизненными. Когда истребитель замер на орбите четвертой, Инэрис попросила заглушить двигатели.

— У вас есть родственники, командир? — спросила она.

— Есть.

— Это плохо…

— Вы что-то заметили?

— Да, вот тут… — Инэрис указала на радар, — прогоните в термоспектре, а потом в световом.

Эмбер послушался.

— Объект небольшой.

— Дайте мне связь с центром.

— Хотите позвать «Зефир»?

— Нет. Не стоит переводить хорошую технику, — Инэрис взяла в руки микрофон. — «Буран», как слышите, приём? На связи «Охотник».

Она подождала.

— Говорит «Буран». «Охотник», слышу вас хорошо.

— Передаю координаты с поправкой t-x. Жду помощи.

— Вас понял, «Охотник». Приступаю.

— Будем наблюдать? — спросил Эмбер.

— Наша задача — разведка. На рожон не лезем. Для этого есть «Буран».

— Понял. Закрепимся в тени спутника?

— Действуйте.

***

Три часа тишины. Эмбер так пристально всматривался в рисунок тепловых полей на мониторах, что в глазах уже начинало рябить. Он отстранился и мимолётно потёр веки. Движение не укрылось от пристального взора Инэрис. Она собиралась было сказать что-то в духе «плохо» или «вы ведёте себя неразумно», но в эту секунду на главном мониторе вспыхнул алый шар. Несколько секунд шар разрастался, а затем исчез.

— Произвожу замеры… — произнёс Эмбер, но Инэрис прервала его:

— Не стоит. Выходим из тени, ведите корабль к месту крушения.

Эмбер послушно защелкал тумблерами. Зеленоватый шар спутника ушёл в сторону. Эмбер ошарашенно разглядывал обломки «Буранов», тут и там дрейфующие в свободном космосе. Бой ещё продолжался. Руки эцин продолжали вводить поправки и направлять штурвал.

Инэрис сглотнула. Ей очень хотелось заговорить. Хотелось сказать, что боевая мощь «Буранов» позволяет эскадрилье легко уничтожать старые неповоротливые фрегаты. Но она знала, что сейчас следует молчать.

Зелёное чудище, противостоящее эскадрилье, переливалось, как медуза в лучах солнца, и было абсолютно невредимо. Оно шевелило щупальцами, в несколько раз превосходящими длину кабины любого истребителя, и мало походило на любой человеческий фрегат.

— Остерегайтесь конечностей, — сказала Инэрис почти шепотом, сама не зная почему. Эмбер кивнул. Он и без того видел, как несколько секунд назад мощное щупальце ударило в борт истребителя, проломив его насквозь.

— У него есть дефлекторы? — спросил Эмбер.

— Я не вижу, — на мониторах действительно ничего не было. В инфракрасном спектре гигантский осьминог выглядел частью бесконечного холода космоса, никаких следов энергии он не излучал.

— Наша задача? — спросил Эмбер.

Инэрис на секунду задумалась.

— Исследуем его изнутри. В бой не вступать.

Эмбер кивнул, и Инэрис невольно поразилась тому, как удачно она выбрала второго пилота. Она опасалась бравады и ложных братских чувств — но ничего не было. Командир эскадрильи «Зефир» выполнял приказы быстро и молча.

— Попробую осуществить стыковку сзади, видите?

Теперь кивнула Инэрис. В пространстве между щупальцами сияла чёрная брешь. Она откинулась на спинку кресла и заставила себя расслабиться. Постепенно — от кончиков пальцев до тонких подкожных мышц на висках. Положила руку на сенсорную панель и увеличила прозрачность боковых перегородок. Теперь можно было подумать, что между пилотом и космосом нет ничего.

Ничего, кроме гигантского щупальца, метнувшегося в сторону корабля. Взгляд скользнул по затылку напарника — тот не замечал угрозы. А руки уже переводили управление на второй пульт.

Истребитель рванулся вверх, но расстояние между кораблём и щупальцем было уже слишком мало. Удар пришёлся по брюху, истребитель тряхнуло, но когда щупальце двинулось в обратный путь, Инэрис пристально наблюдала за показаниями приборов. Слегка задрав крыло, истребитель разминулся с техникой противника и, увеличив скорость, вошёл в тёмный проём стыковочного шлюза.

— Нас заметили? — услышала он голос Эмбера будто сквозь сон.

— Чёрт его знает, — бросила Инэрис, не отрывая взгляда от монитора, — напряжение в дюзах скачет, не отвлекайте.

Эмбер послушно замолчал, он обратил внимание, как изменился голос спутницы — стал холодным и колким, как осколки льда.

Теперь обоим оставалось лишь следить, как проплывают мимо стенки шлюза.

Наконец вдали замаячил свет — тусклый и зеленоватый, как светятся безлунной ночью фосфоресцирующие водоросли в подводных пещерах.

— Готовьте оружие, — бросила Инэрис.

Эмбер кивнул, хотя предупреждение и не требовалось — уже несколько минут он сжимал рукоятку бластера так, что болели пальцы.

Ровно, как медуза в спокойных волнах, истребитель вышел в зону света и начал опускаться.

Инэрис метнула быстрый взгляд в сторону Эмбера. «Стоит ли ему знать, что шасси сорваны?» — подумала она и тут же приняла решение.

— Когда я досчитаю до трёх, прыгайте.

— Что?..

— Раз.

Она положила палец на тумблер управления переборками.

— Два.

Переборки отползли в сторону. Висок неприятно щекотала солёная капля.

— Три.

Эмбер рванулся вверх и влево, в прыжке нажимая ручной тормоз. Изящное тело истребителя скользнуло назад и с грохотом ударилось о пол. Прозвучал ещё один хлопок — взорвались пламенем измученные дюзы. Сверкнуло, и, наконец, «Молния» вздохнула последний раз — сработали огнетушители, покрывая пеной обгоревший и бесполезный теперь остов корабля.

Инэрис оглянулась на Эмбера. Тот молчал. Только играли желваки на широких скулах. Даже в тусклом свете, исходящем от стен, видно было, как он побледнел.

Инэрис встала, отряхнула форменные брюки и проверила, как работают суставы. Всё было в порядке. Бластеры тоже оказались на месте — и тот, что полагался практиканту, висевший на поясе и заряженный холостыми, — и другой, который не полагался никому, под тканью правого рукава.

— Сканер показывает, что мы в самом начале длинного коридора. Он раздваивается за несколько сот метров от нас, — прозвучал негромкий и спокойный голос Эмбера.

— В длину эта дрянь метров шестьсот. Центральная артерия?

— Это было бы слишком просто.

— Не спорю. Если только рубка находится на носу.

Оба замолчали. Инэрис разглядывала стены, покрытые металлической чешуёй, с полметра каждая. Эмбер продолжал изучать данные сканера, выбирая разные режимы и спектры.

— Вам это напоминает то же, что и мне? — спросила она Эмбера внезапно для себя самой.

— Зоб гигантского животного.

— А мы пролезли ему в задницу.

— Неприятная аналогия. Разрешите спросить, мастер?

— Разрешаю.

— Нашей задачей была разведка. Как вы собираетесь её выполнить без истребителя?

Инэрис пожала плечами.

— Если вы об этом, тот тут наверняка должна быть штурмовая техника или спасательные шлюпы. Но я вас разочарую. Наша задача — не разведка. Наша задача — захват.

— Разрешите закурить?

— Разрешаю.

Инэрис опустилась на корточки рядом с Эмбером.

— И мне одну.

Она курила первый раз и, сделав затяжку, с трудом заставила себя проглотить кашель, но хорошую мину сохранить удалось. Сигареты пахли отвратительно, но Инэрис плохо разбиралась в табаке.

— Итак, командир, — сказал Эмбер, тоже делая затяжку, — как я понимаю, вы считаете, что наших сил достаточно, чтобы взять этот линкор на абордаж.

Инэрис кивнула.

— У вас, видимо, есть план? — наркотик сделал своё дело. По телу разлилась приятная истома, адреналин улёгся.

Она затянулась ещё раз, отбросила сигарету и затоптала огонёк.

— Как насчёт такого? Мы выходим в коридор и, убивая всех, кого встретим по дороге, доходим до рубки.

— А потом?

— А потом всех, кого встретим в рубке.

— Хороший план. Вы его уже отрабатывали на практике?

Инэрис покачала головой.

— Представьте, что это тренажёр, — добавила она, и, к её удивлению, Эмбер кивнул.

Проверив снаряжение в последний раз, оба пилота двинулись в противоположную от шлюза сторону, туда, где клубился мрак.

Коридор оказался достаточно широким, чтобы время от времени у путников пропадало ощущение стен, смыкавшихся над головой. Из темноты за переборками раздавалось ровное довольное урчание, иногда — звуки текущей и пузырящейся жидкости

Света не было. Не было дверей, лифтов и шлюзов. Ничто не преграждало проход.

Ровно и монотонно они двигались по прямой около пятнадцати минут, пока не упёрлись в стену.

Эмбер, шедший впереди, оглянулся на спутницу. Лицо напарницы ничего не выражало. Инэрис молчала.

— Что дальше? — спросил он, когда тишина стала невыносимой.

На секунду на красивом лице девушки промелькнуло раздражение.

— Что, если это и правда живое существо? — спросил Эмбер.

— …или беспилотный бот…. — пробормотала Инэрис. Затем тряхнула головой, — тогда мы тут застряли. Что бы это ни было, нам придётся найти центр управления. Иначе мы не сможем отсюда выбраться.

Она повернула голову, разминая шею, — мышцы затекли от долгого сидения в кресле — и устало облокотилась на стену, которая послужила концом коридору и их надеждам.

По спине её пробежала лёгкая дрожб. Девушка обернулась и провела по стене рукой — слегка вверх, потом влево.

Полыхнул яркий зелёный свет, и она исчезла — раньше, чем Эмбер успел сделать хоть что-то.

«Телепорт», — промелькнуло у Эмбера в голове.

Он встал на то же место, где только что была его напарница, и стал шарить рукой в поисках контактной точки. Сначала у него ничего не получалось, но вскоре он понял, как ориентироватья. От стены исходила слабая вибрация, которая становилась сильнее по мере продвижения руки. Наконец Эмбер нашёл сенсорную вставку. Снова блеснул зелёный свет. Эмбера коснулось неприятное чувство, будто тело его растворяется в кислоте, голова закружилась. Стены сместились, и он закрыл глаза, чтобы преодолеть тошноту.

Когда глаза его снова оказались открыты, Эмберу показалось, что ничего не произошло. Такая же тьма окружала его, как и несколько секунд назад, она лишь стала гуще и непрогляднее.

Потом раздался негромкий щелчок, и он увидел тусклый свет неонового фонарика.

Инэрис была рядом. Она разглядывала что-то, скрытое в темноте. Проследив за её взглядом, Эмбер увидел дула десятка орудий разного калибра, направленных на них — сверху и с боков небольшого круглого помещения, где они оказались.

Рука Эмбера легла на рукоять бластера, и одно из дул слабо шевельнулось, переводя прицел с Инэрис на него.

— Не делайте резких движений, — сказала Инэрис вполголоса и сделала плавный шаг вперёд. Что-то привлекло её внимание в темноте, и Эмбер напряг зрение, чтобы разглядеть этот предмет, но ничего не увидел.

— Мы хотим поговорить, — сказала Инэрис, обращаясь к темноте. Эмбер вздрогнул, услышав, как темнота ответила мягким женским голосом:

— Нам не о чем говорить.

— Тогда почему мы ещё живы? — спросила Инэрис.

Дула снова дрогнули, и вдоль некоторых пробежали слабые энергетические разряды.

Темнота молчала.

— Вы давно говорили с людьми? — мягко спросила Инэрис.

Но вместо ответа голос потребовал:

— Уберите свет.

Инэрис послушно щёлкнула выключателем фонарика. Она молчала, подготавливая следующую реплику. Оба имперца прекрасно понимали, что каждое слово сейчас может быть смертельно опасным.

— Мы не хотим зла, — сказала Инэрис спокойно.

В ответ послышался тихий смешок.

— Это видно по вашей военной форме.

Инэрис не ответила. Вместо этого она сменила тему и снова задала вопрос.

— Вы управляете кораблём?

Глаза Эмбера уже достаточно привыкли к темноте, и он разобрал вдали, в центре противоположной стены, очертания стройной женской фигуры. Руки неизвестной были разведены широко в стороны, и от них разбегались прочь десятки и сотни тоненьких проводков.

— Управляю кораблём? — голос пленницы, как окрестил её Эмбер про себя, прозвучал задумчиво. — Я бы так не сказала.

Она помолчала и повторила ещё раз:

— Я управляю кораблём… или он управляет мной?..

Раздался сухой смех, который всё не прекращался и не прекращался. Пока не превратился в кашель.

Инэрис дёрнулась, на секунду поддавшись порыву подойти поближе, но дула тут же дёрнулись следом за ней, и хохот смолк.

— Стойте там, — прозвучал приказ, и Инэрис кивнула.

— Зачем вы атаковали наши планеты?

— Я… атаковала… ваши планеты? — в голосе говорившей было непонимание.

— Джавена, Ханкорд, Пандора. Там были многомиллионные города, а теперь — только трава и цветы.

— Города… муравейники, — незнакомка замолчала, а потом внезапно сорвалась на крик. — Это не ваши планеты, не ваши! — кричала она. — Кто вы, чтобы ими владеть?!

— Я не владею ими, — сказала Инэрис очень спокойно, — но там жили люди, которых я защищаю. Теперь — не живут.

Обе замолчали.

Инэрис заговорила первой.

— Если вы имеете притязания на планеты сектора Галаки, мы можем их обсудить. Не обязательно всех убивать.

— Я никого не убиваю! Вы — вы убили нас всех! — незнакомка осеклась и тяжело задышала, силясь справиться с собой. Потом продолжила довольно спокойно. — Слабые — умирают сами. Сильные — станут такими… Такими, как мы.

— Зачем? — настойчиво повторила Инэрис. — В чём ваша цель?

Голова незнакомки медленно повернулась. На секунду лицо её озарила злоба, а затем она заговорила снова, неожиданно мягко, но от этой мягкости дрожали колени:

— Моя… цель?

Инэрис молчала, ожидая продолжения.

— Моя… цель… Я… не помню.

— Сколько вы здесь? — спросила Инэрис.

Только теперь Эмбер заметил, что медленно, шаг за шагом, его спутница приближается к переплетению проводов, удерживавших пленницу на весу.

— Не знаю… — голос пленницы прозвучал растерянно.

— Как вы сюда попали?

Пленница бешено закрутила головой и рванулась, выдирая провода из стены. Засверкали искры, и Инэрис отступила на шаг, но не более.

Пленница бесновалась несколько секунд, а потом затихла и бессильно повисла на проводах. Теперь Эмбер отчётливо видел, что последние не пускают её, удерживая в этом положении, будто птицу, распятую под стеклом.

— Он… — произнесла незнакомка почти шёпотом, — это Он…

— Кто? — спросила Инэрис мягко. Она была уже в паре шагов от цели. Чувствуя, что агрессии больше не будет, молниеносно преодолела остаток пути и, оказавшись вплотную к пленнице, поднесла руку к её лицу. Инэрис замерла, не решаясь коснуться пальцами вспотевшей щеки, покрытой слипшимися прядями волос. — Не отвечайте, — сказала она. — Вам тяжело быть здесь? Вам больно? Я могу вас освободить?

— Нет! — пленница снова закричала, и дула дрогнули, меняя цель.

— Не надо в меня стрелять, — поспешила сказать Инэрис, — это не поможет. Я успею убить вас, если это понадобится.

Пленница снова расхохоталась — хрипло и надрывно.

— Убить… — произнесла она сквозь смех, но Инэрис разглядела на её щеках слёзы, — убить меня… не может… никто… разве что… Один. Тот, кто принял меч из их рук… — казалось, в следующую секунду она забыла, о чём шла речь, и снова заговорила о другом, — Он… я не помню его имени… — потом брови её взлетели вверх. — А моё? Как моё имя?

Она снова потянула руки, пытаясь рассмотреть их поближе, но провода натянулись, и пленница замерла. Подняла глаза на Инэрис и спросила:

— Зачем Он сделал это со мной?

— Разрешите вам помочь, — попросила Инэрис мягко. — Он не хочет вам добра. Мы прекратим боль.

Незнакомка внезапно обвисла, будто вмиг растеряв остатки сил.

— Хорошо, — согласилась она, — уже всё равно…

— Вы можете вести корабль? Отвезите нас домой. Вам помогут. Мы поможем вам.

— Хорошо, — казалось, пленница окончательно сдалась, — домой, это хорошо.

***

Остаток пути Инэрис пыталась уложить в голове то, что увидела за прошедший день. Корабль был передан механикам Авроры, едва удалось вывести его на орбиту Эвридики. До последнего Инэрис опасалась, что пленница передумает и откроет огонь, потому первым, что было сделано, едва люди императрицы вошли на борт, было отсоединение её от силовых путей. Кажется, при этом она потеряла сознание от боли, но Инэрис лишь наблюдала за происходящим сжав кулаки.

«Помочь…» — слышался ей почти беззвучный шёпот обескровленных губ. Помощи ждать не приходилось, потому что Инэрис прекрасно представляла себе, что такое имперский допрос.

Она плохо спала той ночью, а наутро собиралась было спросить у Авроры, что стало с кораблём и его странной капитаншей, но номер Авроры не отвечал, а секретарь сообщил Инэрис, что та отбыла в неизвестном направлении, оставив приказ — подготовить к бою флот.

Всё ещё пребывая в странном состоянии неспокойной дрёмы, Инэрис сделала кофе и включила визор.

Она снова потянулась к коммуникатору и, выбрав знакомый номер, написала:

«Привет».

Ответа не было, как не было по какой-то причине и писем в последние два дня. У самой Инэрис не было времени писать, но только теперь она поняла, на какой неудачной ноте закончила разговор в прошлый раз.

«Не обижайся на мои слова, — набрала она тут же, — последнее время много дел, и я не в себе. Но тем сильнее мне нужен ты — и твой ответ».

Инэрис ждала какое-то время, а, не дождавшись ответа, отложила коммуникатор в сторону.

— …вчера, в шесть часов вечера по Нимее, была уничтожена крупная база сепаратистов в секторе Веги. Кроме того, бойцам космофлота удалось схватить предводителя преступной группировки, известного как Волк Окраин. Личность преступника выясняется.

Инэрис вздрогнула и подняла глаза на визор. Руки сами поползли к коммуникатору и набрали номер Хонестума, но спросить Инэрис не успела ничего:

— Приветствую, — голос Хонестума был мрачен и тяжёл, — ваша выходка сильно усложнила дело, но я всё же могу вас поздравить. Отныне вы носите титул Магистра Ордена Звёздного Света.

На секунду Инэрис забыла о причине звонка, а затем произнесла осторожно:

— Благодарю. Но я хотела узнать, почему дело Волка было передано кому-то ещё.

— Потому что оно не соответствует вашему нынешнему рангу. Не волнуйтесь, в вашем деле будет отмечено, что именно вы захватили информатора, который помог нам осуществить арест. Ваши пожелания также будут выполнены — мы проконтролируем, чтобы после допроса Волк был размещён на Нимее и публично казнён.

Инэрис молчала. Чувства, одолевавшие её, были противоречивыми. Будто только что она потеряла правую руку, которую до сих пор считала причиной всех своих бед.

— Я поняла, — сказала она, — благодарю за поддержку, — и нажала «отбой».