Королевская охота

Глава 27

Ночь прошла тревожно. Пару раз пришлось отражать навал зверья, по тревоге поднимая дополнительные силы. Но это явно был не крысолов. Капитан, утром смотрел на предполье. С задумчивым видом, уставился на своих офицеров, опять залип глядя на губы, теперь для разнообразия Ани, с трудом оторвав взгляд, выдохнул:

— Черт, ну почему вы обе женщины? Мне такие кадры нужны. А то пришлют «уников», а тем только пикой колоть и солдатиками командовать. А главное никого не слушают, лучше всех все знают, и готовы нести свет своих идей в мир. А тут образцовый форпост, не по внешнему виду, а по боевым качествам. Аннета, поедемте со мной? Вы просто необходимы в крепости.

— Я не могу, — стеснительно повела плечом лейтенант, — Там муж.

Капитан захохотал, пошел, качая головой. Аня подошла ко второму лейтенанту и обняла ее за талию. А Ден в это время проводил разведку с тремя пятерками, меньше брать было страшно. Нашли склад одежды, в форпосте, явно предназначенный для экипировки вольных стрелков, и подразделение переоделось в более удобную и практичную одежду. И перестали быть королевской конницей. Стали. Да бандитами стали. Просто под крышей капитана, а Ден полевым командиром. Злата с Аней командовали в форпосте, Ден а Долине.

А капитан сволочь. Увез почти все, оставив по минимуму. Расписался за все, пересчитал ящики и отбыл. Девчонки грустно смотрели на то, что осталось. Подошел Ден.

— Нам не хватит, — подвела итог самая умная, та, которая рыжая, — Опять караван не погоним, у нас документов нет. Да и Даргорцы и так дали вдвое.

— Эд, мы опять без болтов, — чуть не плача, заявила, менее эмоциональная Аня, но в этот раз сдержаться не смогла.

Ден горестно покивал, посмотрел вслед уехавшим с хабаром армейцам, и проникновенно сказал:

— Еще есть болты.

— Где, — Злата сверкнув золотом глаз, с надеждой смотрела на Санта Клауса.

— Да в разных местах. Пока вы меж собой спорили, парни попрятали, — скромно умолчал о своем участии Плохой Санта.

Дена поцеловали. Вах, как поцеловали да, как будто трахн… сильно в общем. Причем обе поцеловали, по очереди. И соревновались наверное, кто лучше трахн… поцелует.

— Э-э-э, Эд, а это точно поцелуй? — Ден был в сомнениях, что с ним сейчас делали.

— Еще, — Эд был в трансе.

— Эд, отпусти Шоколадку, мы в Долине, все Эд отбой, ты как у руля оказался, Эд парни сейчас увидят, и расстроятся, не себе удлиняй путь до солнца, — издевался Ден, не забирая руль, будет потом чем попрекнуть Эда.

Следующая находка была связана с жадностью. Все стоящее вблизи форпоста было собрано, за артефактами приходилась делать вылазки. Заодно проводить разведку и зачистку от зверья. В один из дней, заметили стаю крыс, твари пировали на чьем-то трупе. Накрыли залпом. Добив остатки стаи, что не успели разбежаться, обнаружили человеческие костяки. Троих. Обрывки одежды. Ден начал переживать, что может опять какие-то инопланетяне, тут не планета, а проходной двор. Но нет, обычная дешевая одежда, диких старателей, или любого другого сброда, бомжующего в поисках способа, быстро поднять денег.

Но идти втроем, это за гранью. Значит эти остались прикрывать. Хотя нет, это не царство. Просто бросили. Здесь каждый сам за себя. Значит, на горизонте появились новые неприятности. Провел, по-быстрому, брифинг, объяснил бойцам, чем опасны такие банды. Рассказал о засадах на дорогах. Действительно, зачем собирать артефакты, мучится, проще ограбить караван.

Что вы там сказали про риск? Думаете при сборе артефактов риска меньше, чем при банальном грабеже. Не смешите мои тапочки, это если у вас сплоченная команда профессиональных сборщиков. Тогда да. А где Дикие старатели, и где сплоченные команды.

Бросили работать, пошли по следам. В дальний рейд команда шла первый раз. Нагнали под вечер. Банду добивали гиены. Долли наскакивали группами по три пять собак, с разных сторон, и банда быстро редела. Отряд не успел, последний, еле живой старатель поведал, что не выжил никто. До форпоста живым не довезли, истек кровью. Слишком много ран.

— Собрали паровоз, — на сленге геймеров, озвучил увиденную картину Ден.

Бойцы не поняли терминологии. Ден объяснил:

— Нашумели и привлекли зверье, и вместо того чтобы сразу уходить ускоренным маршем, принялись истреблять подходящих к ним тварей. В итоге к ним сели на хвост, крови стало еще больше, а монстры любят кровь. Вот и настал момент, когда зверья стало слишком много. Отряд был вынужден остановиться на ночевку, ночью по Долине не ходят. К ночи в Долине отряд оказался не готов, ночник артефакт был только у Дена. Фонарь тоже был один, догадайтесь у кого? Ден сделал пометку: начинать тренировать команды для долгих рейдов.

Но обошлось без потерь, остальное мелочи. Успели отойти достаточно далеко от места боя, и за ночь никого из монстров не заинтересовали. Пищу готовить запретил, огонь разводить тоже. Сидели на вершине большого холма, у небольшого обрыва, небольшая, но защита. Прибыли на базу после трех пополудни. По стене бегали лейтенанты, вглядывались в горизонт. Потеряли наверное кого-то.

«Наверно потерянного», окинули суровыми взорами, и немедленно вызвали в кабинет на доклад, грозно предупредив по пути: начальство недовольно действиями подчиненного. Ага, им просто нужно, было отчитать «невиноватого». И этот «невиновный» оказался Ден. Стоя на ковре отчитывался:

— Трое раненых, тяжелых нет. Труп не наш, мы его случайно нашли. Остальные семнадцать человек уже к тому времени умерли. Нет, это не мы всех убили, — как маленький мальчик, перед авторитетными родителями, отчитывался Ден, — Детский сад. Меня раньше за такое, даже бы не заметили.

Стол с бумагами, два стула для начальства и длинная скамья, для подчинённых и распекаемых. Начальство вальяжно и гордо сидела на стульях, он стоял перед лейтенантами навытяжку, и солнце било ему в глаза. Ден надвинул пониже шляпу. Суровая обстановка для сурового начальства, внушающее ужас в подчиненных.

— Мы переживали за тебя. Да Злата ты права, за вас за всех переживали, ты всю кровь выпил, когда ночевать домой не пришел. Да Злата я помню, когда нарушил приказ и не вернулся в назначенный срок, в расположение, — Аня сидела на стуле, расставив ноги и грозно сведя брови.

Злата, забросив ногу на ногу, с хмурым лицом, полностью поддерживала подругу, уперев в Дена обвинительный взор:

— Если еще раз повторится, мы будем вынуждены принять меры, и наказать тебя рядовой.

— Эд, мне послышалось, или было слово «наказать»? — задумчиво спросил Ден.

— Тебе не послышалось, именно это слово прозвучало, ушастый ты наш, — веселился Эд.

Ден подошел к входной двери и закрыл ее на задвижку.

Вернулся к грозному начальству, на ходу скинув плащ, и выдернул из него ремень, отцепив патронташ.

Более сообразительная Злата натравила на Дена Аню, а сама была на вторых ролях. Поэтому начнем с самых умных.

Подойдя к рыжей, аккуратно взял ее за плечо. Поднял со стула, ничего не понимающего лейтенанта, и неторопливо подвел его к столу. Ладонью надавив на спину начальника, уложил животом на столешницу и зафиксировал второй рукой за шею, чтобы не сбежала. Бил не сильно, по низу попы. В процессе вразумления, не отводил взгляд, от широко распахнутых глаз Ани. Злата попискивала, пыталась прикрыться руками, но поняв бесплодность попытки, вцепилась в край столешницы побелевшими пальцами. Но шум не поднимала, берегла авторитет. Досчитав до десяти, отпустил вразумленную девушку, и подошел ко второму… лейтенанту.

Аня неверяще встала, и ведомая Деном, не оказывая сопротивления, легла животом на стол. С испугу встав на цыпочки, призывно приподняла попу, и заранее вцепилась в край стола. Ну, раз приглашают. Досчитал до десяти, раздал всем сестрам одинаковые сережки.

Два лейтенанта сидели на скамье, плотно обнявшись, и прижав задницы к сиденью.

— Эд, — осторожно подбирая слова начала Ведьма, — Мы перегнули палку, но так, больше не делай, пожалуйста. По попе ремнем, это больно. Следующий раз просто скажи, можно обойтись без порки.

— А когда будет следующий раз? Мне понравилось, это так возбуждающе, — Аня облизнула губы, — Не уверена, что финишировала, но я такая мокрая.

Злата с завистью и интересом смотрела на подругу, гладила ее по спине, и о чем-то размышляла. Зная Ведьму, строила планы на будущее, похоже Ден дал ей немало пищи для размышлений и новых возможностей… получать удовольствие.

— Эд, ну за что мне это? Почему я такой лошара? — Ден страдал от несправедливости, как можно было так эпично облажаться, выпоров двух девушек.

Лошара вздохнул и пошел отдыхать. После рейда имеет полное право. Уснуть долго не удавалось, да и спал вполглаза, такое состояние полусна полуяви. Покоя не давал, съеденный живьем чужой отряд. Ден не верил в такие совпадения, как открывшийся портал и команда наемников рядом. Можно поверить, что это совпадение. Можно даже поверить, что совсем тупые личности, помчались в Серую зону впереди всех, в надежде снять сливки. И даже поверим, да парни дошли до перевала, а тут неожиданно для себя стали тупыми, и слились. Один вопрос — на хрена было идти так глубоко в зону? Все это можно получить, не углубляясь на два перехода. Скорее всего, отряд и портал, связаны.

Но вопросов стало только больше. Если перебрасывали порталом, то почему уже после того как караван ушел? Как узнали про караван? Если предположить, отряд опоздал и проморгал караван на переходе, то почему не ушел сразу на Большую землю? Ждал открытие портала на выход? Видно не дождался. И Дена удивило то, что в отряде был откровенный сброд. После Крысоловов, это все равно, как копье с каменным наконечником против снайперской винтовки.

Закончились ресурсы? Или посчитали, что проблема большего не достойна? Зачем было тогда начинать?

Информация могла уйти только из окружения капитана. Нет, стоп. Кто-то кто оформлял документы в Крепости, капитан бы не в жизнь не сказал про конвой, даже своему сопровождению. Впрочем, чего он ждал? Что у кукловода нет своих людей в Крепости? Думаете нет? Значит, есть свои люди у своих людей. Время было, чтобы успеть собрать отряд, и перекинуть сразу на место. И Кукловод птица не того полета, чтобы переживать из-за каких-то денег, сворованных из казны. У него денег намного больше, и сто пудов, есть «прокладки», на кого можно свалить вину. Тогда зачем нужно было уничтожать конвой?

Предположим, ему не нужно воевать за шахты. Шахты ему все равно бы не достались. Зачем была война? Не хотел усиления царства? Так царство ему и не угрожает. Царство достаточно изолированно и не обладает человеческими ресурсами для экспансии. Захват красивой табуретки для своей задницы? (Какие задницы у девчонок, вах я тебе скажу, рука не поднималась по ним ремнем, но надо). Нет, на трон должен сесть Попугай со своим недобитым сынком. Значит планы у него другие.

«Ему не нужны артефакты для королевства! Это многое объясняет, и восстание и бардак в форпостах, и отсутствие подготовки бойцов, и непопулярные меры привлечения в Серую зону, и идиотские приказы, да многое отлично ложится в канву. Тогда зачем нужно отсутствие артефактов? Да все просто, это как убрать из современной экономики Земли нефть. Рухнет экономика, рухнет все. А если учесть, что итак все держится на честном слове… то «Здравствуй революция»! Нет не революция — государственный переворот», — Ден пришел в себя.

Он сидел на стуле за столом. В полной темноте. Когда умудрился пересесть за стол. Но, почему-то прекрасно видел рисунок. Фиолетовые линии висели в воздухе. Магия.

— Так на много эффективнее соображаешь, — задумчиво вывел закономерность Эд, — Только магией мозги не выжги, они не только твои.

— Что сразу не одернул, — Ден немного напугался.

— Увлекся сам, — Эд был спокоен.

— Опять тролишь.

— Опять повелся, — Эд, это Эд.

Фиолетовые линии начали сливаться, становясь плоским рисунком, лежащим на столе.

— И что это было? — вслух произнес Ден.

На кровати кто-то завозился.

— Эд, ты закончил? — хриплый со сна голос узнаваем, но непонятно почему здесь спят, вечером никого не было, — Я тебя ждала. А ты как дух Долины сидишь, рисуешь, в полной темноте.

— Ты как тут оказалась? — Ден, не ожидал от себя такого погружения в искусство.

— Ты ушел. Я уже собралась спать, но стало как-то тревожно. Пошла проверила все. Нормально, проблем нет. Думаю, загляну к тебе. А ты… я тихонечко позвала, ты не реагируешь. Решила тебя покараулить. И уснула.

Ден посмотрел на часы. Три ночи. Спина и ноги затекли. Встал размяться, и только дошло. В комнате полная темнота. Он все время использовал магию, или магия использовала его. Вопрос на миллион золотом. Нет, не отдам миллион золотом, за такой ответ, проживу и так. Без таких знаний. «Так и скажи — я за миллион золотом Барсика голыми руками порву, это же золото» — прикололся над собой Ден.

Включил ночник. Огляделся. Злата сидела одетая на его кровати. Спутанные волосы, заспанная мордашка, просто няшка. Наверно что-то проявилось на лице, Девушка тепло улыбнулась в ответ. Встала, подошла к столу. На листе плотной бумаги была нарисована Аня. Она задумчиво смотрела сквозь смотрящих на нее людей.

— Так вот ты о чем думал, — разочарованно протянула Ведьма.

Ден в изумлении смотрел на рисунок. Злата поняв, что он сам не ожидал, такое увидеть, осторожно поинтересовалась:

— Так о чем ты думал Эд?

— О караване с болтами, порталах, и отряде, что сожрала Долина и артефактах.

— А получилась Аня?

Ден пожал плечами, сама видишь.

— Эд…, - начала подруга, но не стала продолжать.

Ден кивнул, мол, не стесняйся, какие между нами тайны.

— Что случилось у тебя с Аней, пока вы были в царстве? — спросила срывающимся голосом, неотрывно смотря ему в глаза.

— Она попросила, не оставлять ее одну. Не бросать. Попросила нас обоих. Она боится, вновь остаться без поддержки.

— А ты? — совершенно по-другому, спокойно и серьезно поинтересовалась Злата.

— Я пообещал сделать все, что в моих силах. За нас обоих, — с интонацией «смирись детка, я все решил за тебя», объяснил Ден.

Злата расслабилась, просто обвисла. Ден на всякий случай поддержал ее за талию. Та доверчиво прильнула, обняв в ответ. Постояли. Злата задумчиво рассматривала рисунок. В свете ночника, линии загадочно сливались, уходя в глубину. Делая изображение живым.

— Ты испортил карту. Ане придется писать отчет, и за это она потребует портрет, — довольным тоном, выдала будущий расклад Кассандра.

Ден промолчал.

— Я сегодня останусь у тебя? — Злата решилась решить вопрос в лоб.

Парень покачал головой:

— Не нужно плодить слухи.

— Тогда рассказывай, к каким выводам пришел, — Злата решила не уходить, просто заболтав.

— Завтра.

На утреннем брифинге, все были серьезны. «Радовались» вчера. Сегодня началась работа. Ден рассказал о необходимых изменениях в мероприятиях, и о своих выводах, по погибшему отряду. Совещались недолго, Ден сразу сказал расслабляться нельзя, и о помощи с Большой земли можно забыть.

До первого каравана с командой сборщиков, будут куковать в одиночестве, еще неделю. Скорее две. Все загрустили.

Ден взял со стола шляпу, и пошел на выход. Его ждали парни. Сегодня было патрулирование. Ден хотел проверить дорогу к Крепости. Зверье гуляло по Долине как по бульвару. До конечной точки маршрута не дошли, боезапас стремительно заканчивался. Приняли решение возвращаться. И вовремя, прямо перед ними на дорогу выскочила группа гиен и рванула вдаль, не обратив на них внимания. Погрызенное место зачесалось. Ден приказал ускориться.

На форпост шел навал. Ден использовал любимую тактику «черных рейтар» подскочили, дали залп, и обратно, перезаряжаться. Второго захода Дену совершить не удалось, уходили, отстреливаясь на скаку, как в кино. Ден схитрил, обогнул по дуге аномалию, остановились и методично расстреляли сбавивший темп и растянувшейся толпе зверья. Отбились без потерь.

Ден стоял на стене, смотрел в предполье. Зверья набили без счета. А это плохо. Плохо, потому, что боекомплект не резиновый. И на две недели хватит, только если сильно экономить. А значит, про дальние рейды можно забыть. И о не дальних тоже. Но сначала Ден все же решил проверить, а не Барсик тут озорует. Зверье оттащили лошадьми за пару километров, и скинули в ущелье.

План был прост, как валенок. Сейчас в ущелье на гору мяса, навалятся любители халявы, и Барсик точно не пропустит такое развлечение, как вкусно поохотиться. Ден подобрал место, не просто так. Было парочка очень удобных подходов. Но в ночь не пошел. Смысла нет, зверье, в достаточном количестве для привлечения столь крупного хищника, соберется только к утру. Решил с рассветом, и до рассвета.