Король-Наёмник. Новый Свет

Глава 14. Погоня

— Вы хотите сказать, что ваш император сбежал из своего города?

Пред мной на коленях стояли двое: девушка и парень. Своей одеждой они явно указывали на свою принадлежность к богатым слоям населения. Кожа обоих посланников была смуглой, что было отличительной чертой для жителей истока реки Инн. пришельцы были одеты в длинные туники, выкрашенные дорогостоящим пурпурным красителем, добываемый из редких речных раков, встречающихся только в самых глубоких местах Инн. Из украшений они предпочитали использовать неизвестные даже сурским рудознатцам сиреневые камни, вплетённые в их волосы, да серебряные браслеты, обвивающие их запястья плотной проволокой. Они прибыли вчерашним вечером на двух почти загнанных вусмерть лошадях. Завидев патруль из моих воинов, облачённых в стальные доспехи, они сразу слезли с скакунов и рухнули на землю, слёзно умоляя о аудиенции со мной.

— Да! Он отправился в храм Сома просить у Матери Реки помощи в борьбе с людьми огня.

— Храм? Он отступил из своего города, чтобы просто молиться? Он думает, что это ему хоть как-то поможет?! — я захохотал и смех мой многократно отражался от стен зала вождей, только завоёванного нами города, — Он и вправду думает, что это ему поможет? Он верит в том, что Неугасаемое Солнце отступит при виде какого-то жалкого божества?! Ваш император и вправду жалок!

Посланники посмотрели на меня снизу вверх, а во взгляде их читался страх. Это было неудивительно, ведь я постоянно поддерживал образ кровавого правителя, ревностно охраняющего своё великое верование. Для того пришлось чуть ли не на ходу придумывать несколько ритуалов. Например, из тех, что были наименее травмоопасными, было омовение огнём. Естественно, никого макать лицом в костёр я не собирался, используя керамическое блюдо с горящими углями, котором просто несколько раз обводил по кругу над головой стоящего на коленях человека. Хотя и ритуалы со смертельным исходом я также придумал. Для этого человека, провинившегося в религиозном или любом другом тяжёлом преступлении, растягивали на земле при помощи верёвок и вбивали в ладони деревянные колья, оставляя его медленно умирать на жарком лагриканском солнце, предварительно обмазав его тело мёдом, дабы его тело терзали огромные местные муравьи, мгновенно приходящие на сладкое. Именно они приносили невыносимую боль, но окончательно добивало страдающего человека именно Солнце, вытягивающее из человека всю влагу.

— Он пытается собрать все силы тех, кто верует в Матерь Реку. На его зов приходят многие известные воины, готовые изгнать последователей Солнца с берегов Инн. — испуганно говорила девушка, постоянно озираясь на своего товарища.

— И много под его рукой людей?

— Тысячи. — проникновенно прошептал парень, — Тысячи воинов, десятки тысяч мулов и коней. Дуларские лучники, палпакские пращники, чёрные всадники — он собирает всех, кого может. Инн ещё не знала столь великой армии. Если каждый лучник выстрелит, то небо закроется, если каждый пращник выпустит камень, то воздвигнуться горы, если ударит каждый копейщик, то Инн станет красной. Обоз их растянется на многие-многие дни и все они готовы к битве. Когда император перестанет молиться, то они выдвинуться сюда.

— И зачем же вы сами сюда пришли? Думаете, что я испугаюсь и вернусь восвояси? Глупо так думать. Мой меч заточен, а доспех крепок — я готов к битве.

— Нет-нет! — примирительно воздал руки к небу парень переговорщик, — Мы уверовали в Неугасаемое Солнце, и мы знаем, как вам пройти к Храму Сома. Мы покажем вам путь и все мы выиграем без ещё большего кровопролития!

— Кто же вы такие, раз так легко уверовали в истинного бога?

— Я Аяк, — показал парень на себя, — а она Улака.

— Дети императора. — посмотрел на меня Фабрис, успевший хорошо изучить язык аборигенов и теперь выступающий для меня в качестве переводчика, — Если это так, то они очень важны для нас. Пусть император сейчас не так силён, но никто не отнимал у нас возможности посадить на трон марионетку, готовую подчиняться нам целиком и полностью.

— Вы те самые Аяк и Улака? Вы дети императора?

— Да. — выдохнул парень, — Я наследник империи, а это моя сестра. Мы дети Нерушимого Императора Кохэна.

Внутренне я мгновенно превратился в сплошную бурю рассуждений. С одной стороны, если эти люди нам не врут, то их появление в моей ставки ничто иное, как чудо, которым необходимо воспользоваться и вытянуть из этой ситуации как можно больше плюсов. Не так давно я был готов закрепить свою власть при помощи крови на мечах, то теперь стратегию можно было в корне переработать. Раз нынешний император смог переступить через слабую централизацию своего государства и собрать внушительные силы, то он определённо не простой слабохарактерный политик. Однако же, он каким-то образом умудрился упустить из-под своего носа такой важный политический капитал в виде своих отпрысков. Опять же, если он политик крепкий, то будет в первую очередь смотреть на нужды государства, а не собственные проблемы. Вполне возможно, что эти люди подставные, но проверить это наверняка никто из нас точно не сможет. Однако же, раз у меня имеется возможность посадить марионеточное правительство на трон империи аборигенов, которое можно будет напрямую контролировать. Как мне было известно, система верования местных жителей была завязана на императоре, который являлся не только верховной политической властью, но и совмещает при этом религиозные функции этакого верховного жреца. Если император прилюдно заявит о смене своей религии, то это может стать хорошим подспорьем для этакой миссионерской деятельности, которая также будет направлена на усиление власти над этими землями.

— И зачем мне тогда эта информация? Если ваш отец отправился в паломничество в храм, то мы просто не успеем его догнать, а ослаблять своё войско из-за ложной информации я не могу. У вас есть какие-то доводы?

— Наш отец никогда не передвигается верхом и движется только по реке на личном корабле. Продвигаться по воде куда дольше, ведь Инн множественно изгибается и плыть быстро не получится. Он на свой путь потратит не меньше десяти дней и ещё один день он будет молиться. На конях же мы доберёмся куда быстрее. Если мы отправимся прямо сегодня, то на дорогу нам нужно будет всего четыре дня и мы окажемся там вовремя. Бери своих людей, Огненный Вождь, ведь может случится сложная битва. Отец взял с собой своих лучших воинов, и они положат свои головы, если это нужно будет для сохранения жизни императора.

— Чувствую я, что дорога не будет такой простой, как вы сейчас мне говорите. Если бы путь был столь простой, как вы сейчас говорите, то воины бы перекрыли для нас этот путь. В чём подвох?

Аяк переглянулся со своей сестрой и, собравшись с мыслями, стал медленно говорить, аккуратно подбирая каждое своё слово, — Эта Чёрная Равнина. Там обитают орды кочевников, каждый из которых свирепее тысячи волков. Они обрушат на каждого, кто ступит на их земли, всю ярость Равнины. Многие владыки прошлого отправляли на Чёрные Равнины целые армии, но никому так и не удалось подчинить их жителей. Тысячи воинов потеряли там свои жизни и от их запёкшейся крови земля почернела.

— Получается, вы хотите пройти там, где никто из захватчиков не выживал? Ваше предложение всё больше и больше похоже на ловушку.

— Ваши воины лучше всех, кого знала эта страна! Вы легко пробиваетесь там, где погибало множество людей, а значит и Чёрные Равнины подчиняться власти Неугасаемого Солнца!

Я посмотрел на Фабриса. Старый лекарь стоял подле меня, задумчиво потирая свой покрытый щетиной подбородок. Он всегда был рассудительным человеком и именно его совету можно было бы последовать.

— Что думаешь, Фабрис?

— Думаю, ты сам понимаешь, что такой переход будет опаснее, чем твоё путешествие за Ярык. Если там столь же суровые воины, то битва может оказать очень тяжёлой и обернётся немалыми потерями. Даже если мы двинемся туда малым отрядом, пытаясь передвигаться быстро и скрытно, то огромен шанс наткнуться на кочевников.

— Жители равнины знают металл?

— Да. — моментально ответил Аяк, — У них есть несколько небольших поселений, которые могут плавить металл. Они используют загнутые мечи и стрелы с бронзовыми наконечниками. Они легко пробивают льняные панцири и шлема. Они стреляют со спины коня, даже не останавливая скакунов. Я слышал, что ближе к Океану тоже живут кочевники, но жителям Чёрной Равнины они даже в подмётки не годятся. Их защищают сильные духи, но Неугасаемое Солнце куда сильнее!

Я вновь обратился к Фабрису, — Если они могут обрабатывать бронзу, то это плохо. Но если всё что они говорят правда, то этим шансом обязательно необходимо воспользоваться. Убьём императора и тогда сможем закончить войну быстрее. Ты же именно этого и хотел?

— Ты сам хочешь туда отправиться? — без капли удивления спросил у меня старый лекарь, — Решение до невозможности глупое. Слишком большой риск.

— Но и очень большая добыча. Слишком важная операция, чтобы посылать какого-то другого. На моей родине не зря говорят, что если хочешь сделать что-то хорошо, то делать должен это сам.

— У тебя с собой двести отборных воинов. Среди них точно можно отыскать пару десятков тех, кто будет способен выполнить задачу без твоего личного присутствия. Нужно уметь делегировать задачи, чтобы не распрощаться с жизнью.

Фабрис говорил здравую мысль и стоило бы к нему прямо сейчас прислушиваться, но вместе с тем понимал, что смерть нынешнего императора от моей руки будет сигналом для всех оставшихся неподконтрольных мне лагриканцев, живущих на берегах реки Инн. Местные куда как сильнее полагаются не на свои навыки, а на волю проживающих повсюду духов, а уж если прошлого монарха убьёт пришлый, ведомый старым мощным богом, то их непоколебимая вера в Мать Реку мгновенно обрушится. Впрочем, те кто были умнее, то те руководствовались исключительно политической обстановкой, что в ходе моего похода меняется мгновенно. Именно эти политики, примут новую веру для того, чтобы получить как можно больше преференций для собственного правления.

— Вы оба поедите со мной. Выступаем сегодня вечером.

Фабрис был готов опротестовать моё решение, но я сразу остановил его поднятой рукой. Да, мой поступок был безрассудным и возможно будет стоить мне жизни, но если уж начинать рисковать, то рисковать по полной. Если этот небольшой поход закончится удачей, то нам и вправду удастся одержать победу над хоть и разделённой, но всё же империей местных жителей. Конечно, победа ещё не значит наше окончательное закрепление на этих берегах и послушание со стороны аборигенов, но всё равно наши позиции укрепятся.

Подготовка к этому маленькому походу началась незамедлительно. Хотя, назвать эту суматоху подготовкой просто нельзя было. Я экстренно собрал двадцать наиболее приспособленных к конному передвижению воинов и, собрав необходимые припасы для дороги, сразу ушли в закат. Офицеры моё решение приняли без особенного энтузиазма, сразу же выказывая этакую ноту протеста. Они понимали все опасности такого путешествия и просто не хотели отпускать меня с этим небольшим войском, ведь дальнейшее продвижение к неподчинённым ещё городам могло серьёзно застопориться, да и вся эта экспедиция была исключительно моей идеей. Моя смерть могла бы не только порушить все заранее построенные планы, но и обрушить дальнейшие возможности продолжения колонизации, поскольку Владислав бы не одобрил экспедицию, если бы не моё влияние, полученное за период Смуты. Конечно, если царю Сурии покажется, что полученная им выгода окажется достаточной, то тогда он наверняка продолжит посылать сюда корабли, переломит сопротивление оставшихся в живых лагриканцев, и, быть может, окончательно закрепится на этом континенте, но даже так весь процесс может значительно замедлится. Многим сурам это очень не нравилось, поскольку они в достаточной степени привыкли к местным широтам, а некоторые и вовсе стали делить ещё необработанные земли на собственные наделы. У Сурии и так было много земли, но вся она была поделена между государём, дворянами и немногочисленными оставшимися боярами, которые смогли пережить чистки после Смуты. А вот здесь вполне был реален шанс заиметь под собственное управление огромные наделы, которые и не снились вчерашним горожанам или крестьянам. Да и не было здесь всей той плеяды чиновников, которые бы надзирали за происходящим на континенте. Здесь вполне можно было бы стать этакими новыми аристократами и заработать огромное состояние. Вот потому-то многие из моих бойцов были напрямую заинтересованы в моём выживании и продолжении активной экспансии. Хотя, даже если сейчас вычесть царскую долю, зарплату, затраты на организацию всего предприятия, то даже рядовой боец получит воистину огромный капитал. Я даже немного опасался, что у нас просто не получится всего за один раз перевезти всё то честно награбленное золото в Старый Свет.

Выступать вечером было не самым лучшим решением, ведь за оставшееся время до наступления темноты мы бы как раз преодолели разделявшееся нас расстояние от границ Империи до Чёрной Равнины. Не было никаких географических объектов, которые бы могли послужить границей, ведь в один момент леса просто стали постепенно редеть, пока до того укрытые плотным лесом земли не стали перестраиваться в травяные равнины, где не было ни одного растения, что было бы выше пояса взрослого мужчины. Вот только пересекать эту границу до наступления рассвета мы не спешили. Наши проводники же наставили на продолжении движения, но я жёстко пресёк их желание. В темноте было бы слишком трудно просто отстреляться от возможной опасности, а потому я был готов нагнать сегодняшнее отставание завтра, тем более что у нас была возможность для этого, поскольку мы пользовались сёдлами и взяли каждый по ещё одному заводному коню. Как мне было известно, местные аборигены такую практику не использовали, выбирая себе скакунов всего несколько раз за жизнь. Предыдущий скакун должен был сначала погибнуть, перед тем как наездник сможет выбрать следующего. Потому-то среди становищ кочевников было просто невозможно встретить хромых лошадей, ведь всех таких просто убивали из жалости.

Мы сидели на границе леса, отдыхая перед завтрашним длинным переходом, что был для нас крайне опасен. Костра разводить не стали, ведь по столбу дыма даже в ночи было легко понять, где мы находимся, а мне крайне сильно не хотелось, чтобы нас приняли в тот же момент, как нога первого моего бойца вступит на границу Чёрной Равнины. Я до сих пор не мог доверится этим двум аборигенам, что преставились мне детьми нынешнего императора. Так что, приходилось осторожничать. Возможно, я был последним идиотом, раз купился на такое лёгкое разводилово, но уж слишком заманчив был возможный результат нашего похода в случае успеха.

— Опять ты ввязался в какое-то непонятное дело. — уставшие произнёс Вирт, сидящий рядом и постоянно протягивающий мне бутыль с вином, — Никак ты не начнёшь правильно оценивать риски?

— Никогда. — ответил я, горько при этом усмехнувшись, — Иначе станет скучно жить. Всё же, мы солдаты удачи, так что постоянная стабильность это не про нас.

— В последнее время ты всё больше и больше мне начинаешь напоминать владыку, а не горячего наёмника, постоянно рвущегося в бой.

— Если ты про дворянский титул, так уж извини — тут я сам не виноват. Хотя, чисто из стратегических размышлений, Черноречье — очень хороший прибыток.

— Черноречье далеко. Сейчас мы бьём и бьём местных, а ты к тому же им ещё и новую религию придумал. Чуть ли не полубогами нас выставил, дань собираешь — вот и становишься правителем.

— Я царскую волю выполняю, а не развлекаюсь.

Вирт громогласно рассмеялся, напугав непривыкших к такому смеху аборигенов, — Ну ты пошутил! Ещё скажи, что если царь сюда какого другого управленца поставит, то ты успокоишься. Колонию кто воздвигнул? Ты. Местных кто под свою руку подвёл? Ты. Значит тебе здесь и управленцем быть. Не королём, конечно, но и так человеком важным будешь. Армия у тебя есть, город есть, экономику создать можно, так что подумай кто ты сейчас.

Вирт был прав. Бессомненно прав. Если раньше я действовал аккуратнее, опасаясь более величественных сил, которые по щелчку пальца могли бы сорвать мою голову с резьбы, то сейчас, понимая всю свою силу, стал действовать как мне заблагорассудиться, верша судьбы десятков, если не сотен тысяч людей. Да и насчёт власти старый аристократ зрил в корень. Царь только выделил на экспедицию часть денег, а всё остальное сделали мои люди, так почему тогда я должен кому-то уступать свою власть? Хотя, это сейчас я такой смелый, а со власть имущими мне надо быть аккуратнее.