Король-Наёмник. Новый Свет

Глава 17. Новый император

Храм встретил меня тишиной. Как только я раскрыл ворота, то почувствовал мертвецкий холод, исходящий изнутри священного здания. Внутрь я вошёл один, держа в одной руке зажжённый и наскоро собранный самодельный факел, а в другой саблю. Идти одному было опасно, но никто из моих бойцов не рискнул войти внутрь, испуганные смертельной тишиной исходящей изнутри.

Я шёл, аккуратно ступая на огромные каменные плиты, слушая как отражаются шаги от высокого свода храма. Он был настолько велик, что свет от горящего факела не мог осветить потолка, лишь краем освещая резные фигуры, смотрящие на меня с потолочных колонн. Оттуда на меня мрачно взирали головы животных. Были здесь лошади, кошки, кабаны, быки, обезьяны, рыбы и многие-многие другие. Однако же всех их объединял мёртвый каменный взгляд, которым они сопровождали меня каждый метр передвижения, а шёл я опасливо, постоянно озираясь. Складывалось ощущение, что меня преследуют. Радовало только то, что коридор был длинным и прямым, ведь постоянно озираясь на колонны я бы мог и заплутать.

Не знаю сколько я шёл вперёд, рассматривая эти прекрасные колонны, звери на которых ни разу не повторялись, но в конце концов я услышал журчание воды, а вместе с тем впереди стали появляться огни. Здесь я подсобрался, перестав бесцельно вертеть головой по сторонам и сосредоточившись на тёмной фигуре впереди, что была едва различима на фоне окружающей нас со всех сторон тьмы.

— Я знаю, что ты здесь, человек огня. — донёсся усталый голос спереди, — Не бойся подходить, ведь я безоружен.

Не услышать топанье моих подкованных сапог был трудно, а потому я не был удивлён моим обнаружением. Однако же, опускать оружие я тоже не спешил, направив пистоль прямо в спину человека. Он сидел на плитах сгорбившись и подпирая голову кулаками. Из такого положения быстро меня убить бы он не смог, но кто знает, может ведь так быть, что Аяк всё же завёл нас в ловушку и где-то здесь меня ожидает засада, которая и оборвёт жизнь известного наёмника в лице моей персоны.

— Здесь нет людей. Только ты и я. — точно подметив мои опасения сказал человек, — Даю тебе своё императорское слово.

Я приблизился и остановился в метре от сидящего мужчины, не выпуская из рук пистоля. Факел можно было потушить, ведь в комнате, где мы оба сейчас сидели, свод имел несколько немалых дыр, сквозь которые помещение наполнялось светом солнца.

— Ты император?

— А какое это сейчас имеет значение? Страна, которая раньше называлась империей Инн, теперь представляет из себя сборище фанатиков, неподконтрольных аристократов, племён и простых бандитов. До этого мы были и так не крепки, но меня поражает, что всего за пару месяцев полностью пала моя древняя династия. — мужчина хмыкнул и продолжил говорить своим полным грусти голосом, — Всего два месяца и работа многих поколений превратилась в пыль. Откуда ты пришёл, воин?

— Меня послало Неугасае…

— Даже не смей мне говорить про Солнце. — резко оборвал меня император, оправляя своё длинное светлое одеяние, — Все те, кто говорят о Неугасаемом Солнце не разу не читали приданий. Люди огня должны быть чёрными, словно сгоревшее дерево, высотой до неба и всё оружие в их руках должно покрываться жарким пламенем. Вы на них совсем не походите. Страх говорит за людей, и они игнорируют знания. — мужчина вновь «прилип» взглядом к круглому озеру, заполняющему почти всё комнату и в озеро это со стен лились небольшие водопады, — Не расскажешь мне, как ты здесь оказался?

— Чёрные Равнины оказались не столь страшными, как говорили многие.

— Я удивлён, воин. Убивать вы действительно умеете. Все мои люди мертвы?

— Все до единого.

— Хорошие были воины. — с нескрываемой печалью вздохнул мужчина, — Дай угадаю, Аяк тебе подсказал, где я сейчас?

— Да.

— Зря я в нём сомневался. Парнишка оказался куда смышлёнее, чем я мог предполагать. Все мои родные сыновья мертвы, а он оказался последним. Знал бы я раньше, что из-за него погибнет империя, то не стал бы его тогда подбирать. — мужчина потёр своё гладковыбритое вытянутое лицо, — Скажи, чужеземец, что дальше будет с моей страной?

— Твои подданные будут жить, но уверуют в нового бога. Покуда они будут послушны, то их города будут стоять, а в их жизнь не будут лезть мои люди. Пока они продолжат платить возложенную на них дань, то будут под моей защитой. Никто не тронет их, но если вздумают восстать, то смерть их будет жестокой.

— Ты начал эту резню из-за дани? Всего лишь из-за дани? Какая же это глупость, чужеземец. Не начни ты воевать с нами и сразу бы отправился со мной на переговоры, то можно было бы договориться. Слышал я, что тебе было нужно золото? Зачем тебе этот бесполезный метал, воин? Из него не сделаешь доспеха, не выкуешь оружия. Он годится только для ритуальных украшений и не больше. Его здесь столь много, что можно отыскать прямиком под ногами! За этот блестящий песок ты пролил целые реки крови!

— Там, откуда я прибыл, золото ценнее бронзы и железа, хоть вы его не знаете. За вес моего тела золотом можно купить целый город вместе с жителями и домами. Если тебя это беспокоит, то твоя смерть станет последней в этой войне.

— Ты так в этом уверен? Властители городов может и сдадутся, а армии разойдутся, но зря ты веришь в то, что Аяк будет тебе подвластен. Он сам не мог меня убить и привёл тебя сюда, чужеземец. Сейчас ты направил свою гром-палку мне в голову и готов убить меня в одно мгновение, но позволь мне предупредить тебя, чужеземец.

— Говори, император. Я обещаю тебя выслушать.

— Не верь Аяку. Он подобен самому хитрому змею и каждое его слово направлено только на его личную выгоду. Береги себя, воин, и своих людей тоже береги.

— Почему ты так спокоен? Ты на грани смерти, но я не чувствую страха и злости в твоём голосе.

— За что мне тебя винить, чужеземец? Ты такая же соринка в руках духов, как и я, как твои и мои воины. Жизнь наша слишком сложна, чтобы винить кого-то, а мы слишком слабы, чтобы противостоять судьбе.

— Такие слова говоришь, что аж стрелять не хочется.

— Лучше убей. Я всё равно не жилец.

В этот момент мужчина наконец повернулся ко мне. В лучах поступающего света можно было рассмотреть, что человек лишился носа и половина лица его сгнила. Если кожа была ещё целой, но покрытой крупными красно-бурыми пятнами, то вот кости лица практически растворились. В глазах его я разглядел огонёк печали и понял, что быстрая смерть от пули для него будет избавлением. Император почувствовал, что я понял его послание и вновь отвернулся, в последний раз с сипением втянув воздух грудью.

Выстрел многократно отозвался от стен и ударил по ушам. Ошмётки головы бывшего императора отлетели в рукотворное озерцо внутри комнаты, сразу же окрашивая до того чистейшую воду в красный. Почесав уши, я увидел, как с ошмётками мозгов в воде расправляются большие сомы, легко проглатывающие целые шматы содержимого головы императора.

Схватив тело за одежду, я медленно поволок его на выход, оставляя за собой красный кровяной след на серых каменных плитах. Снаружи меня сгрудившись ждали воины, каждый из которых с нетерпением смотрел в сторону храмового туннеля. Выйдя наружу, я аккуратно положил тело практически обезглавленного императора на ступени и сам сел рядом, вытягивая новый заряженный пистолет и направляя его в сторону Аяка, который с нескрываемой радостью смотрел на мертвеца, что некогда был его родителем. Аяк чуть ли не прыгал на месте хлопая в ладоши и только веющий смертью ствол пистолета, смотрящий ему прямо между глаз.

— Аяк, слушай моё первое указание. Первым же своим приказом, как только ты взойдёшь на престол империи, ты обязан распустить войска, собранные властителями городов, и пойдёшь со мной на мирные переговоры. Передвигаться ты обязан на корабле и прислуги у тебя должно быть не больше сотни человека. Пока ты не прибудешь на переговоры, то я продолжу удерживать все взятые моими сторонниками города. На переговорах лучше бы тебе быть достаточно послушным, а иначе война продолжится и никому больше не будет пощады. Если ты хочешь сохранить за собой хоть толику власти, то ты будешь меня слушать, а иначе я перестану сдерживать своих воинов и тогда пойма Инн окрасится в красный. Всё понял?

Аяк понял. И понял достаточно хорошо. Всего через месяц, когда мы окончательно закрепились на заранее занятых территориях, появились первые слухи о том, что к городу, где разместилась ставка армии огненных людей, идут множество огромных толп людей. Я уже было приказал разместить пушки и приготовится к бою, чтобы разгромить предавшего договор Аяка, но затем прибыл ещё один гонец, рассказывающий, что среди прущей к нам толпы вооружённых практически не было. Всё больше толпа напоминала не армию, желающую уничтожить вторжение чужеземцев, а просто огромный двор, следующий за новым императором Аяком. Сам молодой человек всё же не нарушил договор и расслабленно плыл на большой корабле по реке Инн, расположившись на большой лежанке, подставляя своё полуобнажённое тело жаркому солнцу, что даже осенью не прекращало жарить людей лучами.

— Меня он раздражает. — тяжело вздохнул стоящий рядом со мной Вирт, — Такая помпезность определённо излишня. Надо было тебе его около храма тогда пристрелить. Если он так ресурсы разбазаривает, то ничего хорошего для своей империи он точно сделать не будет способен.

— Ты мне про помпезность говоришь? — по-доброму рассмеялся я, хлопая по плечу старого воина, — У аристократов Ларингии я не замечал особенного проявления аскетизма. Даже на небольшой посиделки ваш брат вина столько потребляет, что разговор идёт уже не о паре вёдер на человека, а паре или даже десятке бочек. И это только при запивании первого блюда. Ладно бы вы ещё из простых железных стаканов вино хлестали, так надо только серебро да золото.

— Ну-у-у, это другое. — улыбнулся Вирт, — Но этот мне всё равно не нравится.

Аяк добрался до первого поста моих ратников, которые построили на реке плотину, которая частично перекрывало судоходство по Инн. На этой же плотине было возведено несколько укреплённых площадок, куда я определил своих стрелков, чтобы они нашпиговали любого подходящего к нам врага. Аяк же врагом не был, по крайней мере пока что, а потому его корабль, представляющий из себя просто огромную площадку из связанных друг с другом брёвен, к которым приделали один большой квадратный парус, пристал к берегу и оттуда стали сходить люди.

Новый император же даже не касался своими ногами земли. В его экипаже было четыре крепких мужика, каждый из которых без особенных проблем мог бы подпирать плечами небосвод, но сейчас они несли на руках огромный, украшенный камнями и жемчужинами трон. На этом, отнюдь не дешёвом троне, восседал его величество Аяк. Он сидел, сложив ногу на ногу и расслабленно курил длинную трубку, длинна которой была не меньше локтя взрослого мужчины. Из трубки вырывался сизый дымок и с каждой затяжкой Аяк всё больше расплывался в расслабленной улыбке. Уж не знаю, какую же дурман-траву он туда себе запихнул, но «плющило» молодого императора знатно. Сам же Аяк был одет в леопардовую шкуру и странный обруч из переплетённый ветвей какого-то фиолетового дерева, в которые были вставленные разноцветные длинные перья.

— Фабрис, я надеюсь, что ты местные травы в свою трубку не набивал? — повернулся к стоящему подле меня лекаря, который задумчиво потягивал свою трубку.

— Ни в коем случае. — медленно покачал головой бывший монах, — Моя голова должна быть чистой всегда, но в медицинских целях можно и применять. — Фабрис перехватил мой удивлённый взгляд и поспешил сразу же объяснить свои слова, — Операции на раненных так проще будет проводить. Если принцип применения алкоголя в качестве дурманящего вещества наша медицина освоила уже давно, то теперь можно поэкспериментировать с местной дурман-травой. Может быть так, что она куда лучше самого крепкого вина.

Удовлетворившись ответом лекаря, я взглянул на Сезара. «Медведь» был во все оружия и облачён в полный доспех. Сын Медвежьего Острова был готов хоть сейчас бросится в схватку и порубить каждого, кто решится ему противостоять.

— Ну, «медведь», не с худом ли они на нас идут?

Сезар задумчиво посмотрел на многотысячную толпу, идущую по обоим берегам реки Инн. Смотрел он долго и внимательно, будто сканируя каждого человека своим профессиональным взглядом.

— Сомневаюсь, командир. Тут женщины, старики, дети, а они не то чтобы воинами славными были. Аяк уж не такой дурак, чтобы атаковать нас в лоб. Пусть даже они вздумают клинки из-под одежды повыхватывать, так мы по ним из пушек вдарим так, что они потом ошмётки с земли соскребать будут. И всё же Аяку я бы доверять не стал. Мальцу от силы лет восемнадцать наберётся, но кто знает, что в его котелке варится. — подытожил Сезар, поправляя шлем, который сейчас держал подмышкой.

Бородач был прав. Аяка я практически не знал, да и вряд ли бы он взошёл на престол без моей помощи. Всё же я чуть было не передумал убивать его названного отца, но пуля была для него не палачом, а избавлением. Он болел какой-то страшной хворью, которая медленно, но верно убивала его, попутно уродуя тело. Быть может, что этот единственный выстрел серьезно мне так аукнется.

Я посмотрел на приближающуюся к укреплению делегацию. Было видно, что каждый из них был одет в лучшие одежды, которые только можно было отыскать в этих местах. Мужчины носили длинные не то тоги до середины голеней, не то накидки, вытканные из нитей самых разных расцветок, которые сложно было представить в таком количестве даже на самых богатых приёмах Старого Света. Был тут драгоценный фиолетовый, салатовый, красный, жёлтый, синий и другие цвета, стоимость которых была просто небесной. Каждая накидка сопровождалась узловатым рисунком, протягиваемым по всей длине одежды. Поверх накидок надевались многочисленные бусы. Они были отличительной чертой местной моды и набирались из великого количества деталей. Пользовались косточками, каменьями, небольшими глиняными фигурками и вылитыми из бронзы кругляшами, но главным был не материал элементов, а их количество и плотность на бусах, отчего некоторые украшения можно было без особых проблем несколько раз обернуть вокруг шеи. Но элементом, где местные жители показывали всю свою народную выдумку, так это головные уборы. Помимо простых венков, сплетённых из множества тонких, но упругих веточек, здесь было столько различных шапок, обручей, шлемов и всего остального, что вряд ли можно было найти хотя бы парочку однообразных экземпляров. Были здесь кожаные шапки, едва скрывающие верхушки голов их обладателей и вышитые разноцветными нитями по всей площади. Каждая нить имела по несколько небольших камушков, которые располагались на строго выверенном расстоянии друг от друга. Другой распространённым укрытием головы была шляпа из пеньки. По форме она напоминала пирамиду, сделанную из пеньковой верёвки. На вершине таких «пирамид» был привязан сухожильями черепа разных мелких животных. Были здесь и черепа чаек, небольших одомашненных кошек, обезьян и разномастных птиц.

— Склоните же головы пред императором Инн Аяком! — огласил на местном языке какой-то щупловатый паренёк, выполняющий схожие с пажом функции.

От такой наглости я несколько опешил и вытянул из кобуры пистоль, которым ткнул в сторону в сторону «пажа». Паренёк прекрасно понимал всю серьёзность оружия в моих руках и замялся. В этот же момент на него опустилась тяжёлая ладонь одного из сопровождающих императора. Я явственно ощутил, как заболело плечо «пажа», но прежде, чем эта мысль посетила мою черепушку, его моментально втянули обратно в толпу людей.

Аяк наконец соизволил спуститься со своего трона и подошёл ко мне, приблизившись на расстояние вытянутой руки. Он радушно улыбнулся и было двинулся меня обнять, но ствол пистоля, направленный теперь в его закрытый накидкой живот, не позволил новоиспечённому императору сделать шаг, и он быстро опустил руки, не убирая при этом радушной улыбки со своих уст. Кивнув мне, он развернулся к многотысячной толпе за своей спиной и втянул в лёгкие воздух.

— Мои верные подданные, люди огня нам не враги! Они прибыли из далёких земель, чтобы направить нас на путь истинный! Они были посланы Неугасаемым Солнцем, для того чтобы его свет озарил наши умы и души, но мой отец был тем, кто только закрывал вам глаза. Он знал, что истинный бог пришёл, но боялся потери власти, а о того всё больше загонял нас во тьму, которая грозилась нам смертью! Но теперь у нас есть шанс жить и теперь мы должны верить не в ложную богиню, а в истинное Неугасаемое Солнце! Нет больше Матери Реки!

Аяк кричал и крик его достигал толпы. Молодой император обладал заразительным голосом, и толпа радовалось, ещё не успев понять всей той участи, которая их ожидает. Из общей толпы отделилось несколько крепких мужчин, каждый из которых держал в руках по бронзовому кинжалу, который сверкал отполированным лезвием. Они выхватили несколько случайных людей из толпы и вывели их к берегу. Своим бойцам я приказал не двигаться и просто продолжать наблюдать, хотя некоторые хотели было броситься наперерез.

Людей подвели вплотную к воде и поставили на колени. Их было около полутора десятков, и никто из них не понимал, что происходит. Они пытались сопротивляться, но воины Аяка держали людей крепко, не позволяя им не то, что вырваться, а даже поднять голов.

— С этого дня не будет ереси!

Брошенная Аяком фраза стала последней из услышанных для людей, которые стояли на коленях. Не успел последний звук вырваться из его рта, как заточенные мечи медленно разрезали шеи пленников. Они умирали медленно, захлёбываясь кровью и содрогаясь от боли. Они падали на землю, корчась в муках, но вместо милосердного добивания, их тела просто сталкивали в реку. Воды Инн быстро окрашивались в красный, а Аяк просто расслабленно улыбался, и улыбка была страшна.

— Во славу Неугосаемого Солнца!