Кости и цветы (том 4)

Глава 12

Ардонэйзийские приюты для детей всегда славились жёсткой дисциплиной. Подзатыльники. Розги. Стояние в углу на ореховой скорлупе. Когда за дело, когда по случаю плохого настроения воспитателя. По-другому отношения не выстраивались. Справедливости ради стоит заметить, что беспризорники, попадавшие в стены приютов, зачастую тянули за собой преступное прошлое: от отрубленных за воровство рук и темниц их спасали только юные лица.

Тем не менее такие заведения поддерживались коммерсантами и сердобольными гражданами. Первых интересовало сокращение налогов за счет меценатства, вторых — очищение души.

Самым благополучным приютом считался «Радужный цветок», основанный господином Атсэ несколько столетий назад, куда попадали незапачканные серьёзными проступками сироты. Однако тепла заботы здесь не хватало. Потому редких гостей дети знали в лицо и всегда встречали яркими восторгами.

Вот и сегодня к угрюмым каменным стенам подъехала светлая карета. Из неё вышла леди в закрытом платье и ажурной шляпке. Рука в бархатной перчатке держала элегантный зонтик, укрывавший от солнца нежную кожу. Следом из кареты выбрался громила в кожаном плаще и капюшоне, глубоко надвинутом на голову: телохранитель и лакей в одном лице. Он держал на двух полусогнутых пальцах небольшой чемодан с вышитыми на боку буквами «К» и «Л».

Пара поднялась по ступеням и вошла в приют. В коридоре уже толпились дети: пыльное стекло с трещинами не помешало им заметить аристократку из смотревшего во двор окна.

— Леди Ка-Эл!!! — с оглушительной радостью бросились навстречу сироты.

— Так, — строго взмыл окутанный бархатом указательный палец. — Все помнят правило?

Сразу же замедлившись, они остановились возле девушки.

— Да, — понуро сказал лохматый мальчуган с царапиной на щеке. — У вас редкая болезнь. Очень хрупкие кости. Никаких объятий…

— Верно. Однако это не означает, что я не рада вас видеть, — улыбнулась леди и передала лакею сложенный зонтик. — Мы поступим следующим образом. Я пообщаюсь с воспитателем, а потом вы мне расскажете, как проводили время. Меня же целый месяц не было. Кстати… вы любите рисовать? В моём имении нашлась вдруг партия красивых альбомов с карандашами. Волшебных, между прочим. Достаточно чуть-чуть подержать пергамент над огнём, чтобы он снова стал чистым. Как вам такое? Разбирайте!

Под звук бухнутого позади чемодана и звонкую россыпь благодарностей леди направилась вглубь коридора. Замшевые сапоги миновали скрипучий пол, не менее старый, чем обшарпанный потолок, — девушка без стука вошла в комнату с резной дверью.

Там за столом, склонив голову над документами, сидел мужчина. Клетчатая рубаха с закатанными рукавами. Недлинные тёмные волосы, раскиданные пополам ровным пробором. Вместо лица же сейчас виднелся широкий лоб, чуть занавешенный гладкой причёской.

— Эста… — поднял удивлённый взгляд Вальзер. — На ловца и зверяка бегумствует, — вечно опущенные уголки рыбьих губ вскарабкались на впалые щёки, изобразив улыбку.

— Ты никогды не был ловцом, — неприветливо сказала вампирша.

— Я ловец удачлювости. Ведь тогды встретил тебя. Чаго же хочёбствует зверяка? Перекусить? — он лёгким движением расстегнул ворот рубахи.

Стук захлопнутой двери. Почти неуловимое дуновение. И холодный шёпот над ухом, стёрший улыбку с лица мужчины:

— На твоё счастьице мой голодырь остался в Яблушном Яре.

Эста вальяжно выплыла из-за спины и опустилась на плетёное кресло у шкафа:

— Ты будешь править в этом маленьком царстве лишь до поры, пока Диана находит тебя полезным, — перешла она на эльтаронский. — В противном случае тебя ждёт земля. И я сейчас не про возвращение к рытью пограничных канав, — в сумраке комнаты тусклое свечение презрительно сощуренных глаз выглядело угрожающе.

— Прости меня… Я забылся… — вмиг посерьёзневший Вальзер подровнял ладонями стопку бумаг и уже не рискнул царапать слух собеседницы корявым ардонэйзийским: — Эксперимент идёт полным ходом. После пяти доз микстуры у Мильвы проявились порфирия и слабость. Гулять она не ходит. Всё время лежит. Шторы держим закрытыми, чтобы солнце преждевременно не раздражало кожу. Если доживёт до пика пигментации, начну лечение эссенцией. В случае неудачи, есть ещё несколько подопытных со схожей склонностью к внутренней адаптации.

— Пожалуй, соглашусь с Дианой, — Эста сверлила мужчину ледяным взглядом. — Не стоит зарывать такой талант в землю. Зря достопочтенные светочи лишили тебя ранга учёного, выбросив из Энсиля словно мусор.

— Они находили мои опыты… слишком жестокими.

— Им было неведомо, что стоит на кону, — строго сказала вампирша. — Продолжай исследования, — она встала и, примерив очаровательную улыбку, вышла из комнаты к ждущей её детворе: — А вот и я. Ну, кто-нибудь уже хочет похвастаться рисунком?..

В клоаках тёмных глубин нет понятия «приручение». Добыть ездовую тварь можно только силой. Отвоевать у врагов или втереться к ней в доверие, оседлать и повредить затылочную часть мозга, напрямую отвечающую за самозащиту. Если обман будет раскушен раньше, велики шансы стать кормом. А при успешном захвате нет гарантии, что порабощённое создание выживет. Всё решала точность и глубина ранения. Сдерживать пробивную мощь танталового клинка умел далеко не каждый. Потому опытный флоштзокен, объездчик загнанных тварей, высоко ценился независимо от навыков боя и положения в обществе.

Пусть странники ничего не знали о мире дроу, допускали мысль, что Шойсу хотел заскочить на хептикуса. Однако сейчас сильнее интересовали производимые им жесты. Ещё один неизученный язык или какая-то уловка? На попытки выяснить правду иномирец давал односложные ответы, которые неустанно требовали дополнительных расспросов. Тем не менее Лайла запоминала все незнакомые слова, чтобы однажды понять их истинное значение. Пока же на руках были лишь догадки.

В чём никто не сомневался, так это в том, что Шойсу защитил группу от магического хищника. Вероятно, даже древнего, жившего много тысяч лет назад, раз его размеры не соответствовали записям исследователей. Стоит заметить, кислота хептикуса легко превращала кожу в полотно из склизких волдырей, где уже через день зарождались зелёные личинки, не менее плотоядные, чем их гермафродитный родитель. Тогда жуткие подробности не покинули прохладных уст, чтобы не испещрять паникой и без того напряжённую ситуацию. Теперь же были не нужны.

За разговорами пролетело несколько часов — подёрнутые голубой дымкой холмы и леса сменились туманными просторами с узловатыми деревьями, а земля стала мягкой, как женская грудь: копыта то утопали в мшистом ковре, то колыхали хвощовый ворс. Близость болот выдавало всё. Всеобъемлющая сырость. Комариный писк. Крики выпи, периодически похожие на стоны умирающего. Ещё чуть-чуть, и под ногами лошадей начнёт чавкать земля. Хотелось верить, что тропа, обозначенная на карте пунктирной линией, была верной. Плохо просматриваемая местность угрожала размытыми силуэтами стволов, за какими иногда мерещились подозрительные тени. Даже Скарги не стремился летать — постоянно сидел на плече вампирши и проводил недоверчивым взором каждое пузатое дерево.

Невзирая на малоприятный край, странники устроили привал на окружённой багульником прогалине: самим подкрепиться и позволить передохнуть животным — по центру затянутого лишайником пятачка замерцала пламенная проекция костра. Развести настоящий с влажными палками было проблематично, однако любой огонь если не отпугивал здешних обитателей, то как минимум убавлял желание приближаться. После встречи с хептикусом Лайла уже сомневалась в актуальности собственных сведений: за узнаваемыми чертами прежнего мира нет-нет да проскакивали новые тревожные открытия.

Достав сумку с провиантом, странники расположились вокруг костра, разгонявшего жаром надоедливых комаров.

— Вроде съедобная, — Рэксволд крутил в пальцах синюю ягодку.

— Как ты это определил? — приподнял бровь сидевший справа Джон.

— Зачем мне определять? Я для этих целей знатока приманил, — усмехнулся тот и ближе продемонстрировал ягоду.

— Хитрый какой… Хм-м… Сказал бы, что волчья, но тут есть чашелистик. Смахивает на костянику, правда, почему-то не красную. Где ты её взял?

Ассасин обернулся на росший по соседству островок низких растений.

— Не, точно не костяника, — мотнул головой следопыт. — Листья вообще как у морошки. А то и какой-нибудь здешней отравы. Лучше не ешь.

— Даже не попробовать? Вот ещё. От такой крохи ничего не будет, — Рэксволд подкинул ягоду с намерением поймать её ртом, но ту отправила в полёт стремительная ладонь Джона. — Эй!..

— Если она такая же ядовитая, как вороний глаз, который часто путают с черникой или голубикой, хватит и одной. Будешь каждые полчаса голым задом комаров кормить или блевать прямо с лошади.

— Ладно… убедил… — проворчал ассасин и подтащил сумку с едой.

Смотря, как Шойсу потуже перестёгивает наруч с клинком, Лайла поймала бирюзовый взгляд и неторопливо стукнула себя костяшками пальцев по плечу:

— Шхас фосфеш.

Выказанную на родном языке благодарность Шойсу принял строгим кивком: ни на миг не удивился выученным словам и попытке изобразить шипящий акцент, чем немного огорчил вампиршу. Зато оценила Эрминия:

— Почти гадюка… — жуя обёрнутый мясной полоской тофу, она пронзила Лайлу внимательным взором: — Сколько уже выучила?

— Твёрдо уверена в девяти словах. О значении ещё пятнадцати догадываюсь. Тридцать шесть окутаны завесой тайны. Учиться никогда не поздно. Ведь реалии таковы, что если мы отринем саморазвитие, новый мир поглотит нас.

— Надо было сразу понять… — вздохнула северянка. — Села между мной и Джоном ты неспроста.

— Разумеется, — улыбнулась вампирша. — Я же предупреждала. Однако подожду, когда вы закончите обед, чтобы вас ничего не отвлекало.

— О-о-о, намечается представление, — рука с вяленой полоской скрыла ухмылку. — Я, как и говорил, пока лишь поглазею.

— Это будет долгий обед, — весело заметил Джон.

— Я могу и обидеться, — кольнула его взглядом Лайла. — Можно подумать, для себя стараюсь…

— Не бухти, — отсекла поток негодования северянка. — Раз поела, сиди настраивайся на парочку тупиц, которым будешь разжёвывать всю эту огненную свистопляску. А то вдруг мы, любители стали, и на искру негодны.

— Непосредственная близость обучения пошатнула веру в себя или кто-то ищет отходной путь? — загадочно промолвила Лайла. — Я согласна стать терпеливой наставницей… но водить себя за нос не позволю. Мне ведомо, что бестолковым и симулянтам одинаково хорошо помогает метод пряника и кнута. Потому сразу замечу: пряника у меня нет, а кнут пламенный.

— Слыхал, Джон? — зыркнула на следопыта Эрминия. — Губами шевелит, а на землю прям яд капает. Ну и змею ты себе выбрал, — внезапная шутка северянки позабавила всех, кроме дроу, который её просто не понял.

— А вот здесь ты права, — вампирша обняла подругу, и за милой улыбкой сверкнули белоснежные клыки. — Я и укусить могу.

Лайла отстранилась и стала непринуждённо смотреть в огонь, давая странникам спокойно закончить перекус. Потом и вовсе задумалась о пределах своих колдовских способностей. Отныне энергии Света вокруг — настоящее изобилие. Однако для мощных заклинаний по-прежнему требовались умения, компенсирующие неопытность магией собственной крови. В обмен на физическое превосходство она поглощалась энергией Тьмы и никак не сигнализировала, когда бег по краю пропасти вот-вот обернётся падением в бездну. Ведь вены пустели, а слабость и заполняющий нутро холод приходили слишком поздно: в шаге от потери сознания. Уметь бы точно определять количество красного ресурса и восстанавливать его без чужой помощи. Только нечестивые колдуны выводили вампиров не для того, чтобы те обходились без жертв. Напротив. Дали возможность прятать хищный оскал за личиной человека: всё для успешной войны с отвергающим Тьму обществом…

Из размышлений Лайлу вывело покашливание Рэксволда, что таким образом обозначил больше не занятые едой головы — самое время наполнить их знаниями.

— Готовы? — вопрос вампирши скорее походил на утверждение.

Эрминия лениво кивнула.

— Неужто я и впрямь сейчас магию изучать буду… — усмехнулся Джон.

— Когда-то, держа гримуар, я испытывала подобные чувства, — улыбнулась Лайла. — Начнём с азов: с концентрации и выхода на поток. Запомните такое движение.

Начиная с мизинца, пальцы один за другим изобразили подманивающий жест. Затем ладонь плавно перевернулась, и они резко расставились по невидимой поверхности, точно взятый на пианино аккорд.

— Эрми, можешь использовать левую руку. Всё аналогично, только зеркально.

Ученики повторили странные манипуляции. Рэксволд с Шойсу же пристально наблюдали.

— Вроде, не сложно, — сказал Джон.

— И? — подняла взор Эрминия.

— Теперь займите удобные позы. Закройте глаза. Представьте, что вы находитесь не на земле, а в небе. Вокруг вас чёрная ночь, — Лайла развеяла огненную проекцию, чтобы её мерцание не сбивало настрой. — Совершайте выученное движение и старайтесь увидеть звёзды. Тусклые. Почти неразличимые. Так… Эрми, делай изгиб запястья при перевороте. Джон, позволь пальцам взмыть перед падением. Вот. Уже лучше. Результат зависит не только от точности, но и от желания постичь неизведанное. Искренность и непринуждённость — залог успеха.

Вдруг северянка звучно шлёпнула себя по шее и, не поднимая век, пояснила:

— Комары.

— Значит, и мне нос можно почесать? — поинтересовался Джон.

— Можно… — тихо вздохнула Лайла. — Даже нужно. На первых порах раздражители сильно отвлекают. Их следует устранить. В дальнейшем вы научитесь быстро абстрагироваться от окружающего мира в попытке воспроизвести «обнажающий жест».

— Предел мечтаний просто… — Эрминия неустанно вращала кисть над жёлтыми лишайниками, а за рукой упорно гонялись смещаемые воздушными потоками комары.

— Я много чем в жизни занимался, — Джон сдул присевшего на губу кровососа. — Но это, пожалуй, самое нелепое.

Всё время, пока Скарги чистил крылья на ветке пузатого дерева, вставшие на путь магии старательно репетировали уже порядком надоевший жест. Здесь волей-неволей начнёшь сбегать от реальности в размышления. Отстранённые и скучные. Однако порой и они способны настроить разум на нужный лад.

— О, — совершая очередное движение, Джон внезапно «увидел» в окружающей его черноте тусклую остроконечную линию. — Что-то мелькнуло. Как хвост кометы. Только… прозрачный, что ли?..

— Любопытно, — успех избранника отразился на устах тёплой улыбкой. — Ты распознал одну из тысяч энергетических нитей. Скоро поймёшь, что тебя окружает целое полотно. Продолжай.

— А если искрящиеся снежинки? — неуверенно спросила Эрминия. — Или у меня в глазах уже рябит?

— Нет. Ты «нащупала» сечения. Так называемые концы энергетических нитей. Мне они больше напоминают звёзды. Следующим этапом станут цельные проявления, — Лайла опять зажгла магический костерок, отчего Шойсу спешно отвернулся и спустил со лба шалевую повязку. — Пока хватит. Фундамент заложен. Вы имеете полное право отдохнуть. Завтра будем покорять новые вершины.

— Скукота… — Рэксволд разве что не зевнул. — Я-то думал, хоть искру увижу.

— Увидишь, — спокойно посмотрела на него Лайла. — И искру, и огонь, и пожар, — в её глазах предостерегающе плясало отражение магического пламени. — Настоятельно рекомендую не рушить настрой моих учеников: тогда это случится намного быстрее.

— Суровая наставница? — ухмыльнулся ассасин. — А обещанный огненный кнут имеется?

— Столь сильно хочется узнать? — загадочно спросила вампирша. — Так присоединяйся. Я не ставлю целей по срокам, но уверена, что доведу дело до конца, — затянув котомку с едой, она встала и вместе с ней направилась к привязанным у дерева лошадям.

— Прям до упора заниматься будем? — северянка медленно гладила пальцем стальные насадки. — Не слишком ли веришь в нас? Или в себя?

Лайла остановилась. Бухнула наземь котомку. Повернулась со скрещенными на груди руками и строгим лицом:

— Подначивать решила? Не боись, не сдуюсь. А коль дурными прикинетесь, отхожу огнём за милую душу. И одного, и другую, — изумрудный взор гулял между немного удивлёнными учениками. — Что глазами хлопаете? Челюсти подберите и проглотите тот факт, что плохо меня знаете.

— Умора, — Рэксволд от смеха сложился пополам.

— Долго репетировала? — улыбнулась уголком рта Эрминия.

— Вышло здорово… — Джон всё ещё таращился на аристократку в платье, речи которой вдруг стали непривычно чужими. — Но лучше так больше не делай…

Вампирша просияла обворожительной улыбкой:

— Я лишь хочу сказать, что мои плечи вынесут ношу обучения. А то, что вы не воспринимаете мои слова всерьёз — исключительно ваша проблема, — она подобрала котомку и двинулась к лошадям.

Костёр вдруг взорвался — всех сидевших, кроме Шойсу, опрокинула на спины волна огня, холодная и осязаемая, словно порыв ветра. Дроу же чары даже не задели.

— Чем скорее выучите заклинание, тем быстрее сможете поквитаться со мной, — в насмешливую фразу вклинился свист стали.

Лайла молниеносно обернулась и рефлекторно закрылась тем, что было в руках, — в котомку глухо вонзился кинжал. Проигнорируй вампирша угрозу, и тот бы вошёл точно между лопаток. Остолбенение рассыпало по рассудку немые вопросы. Лайла подняла взор на Рэксволда, единственного, кто не вернулся в сидячую позу после шутливой атаки, а стоял с перекошенным ненавистью лицом. Правые ножны пустовали, у левых, затрагивая пальцами кинжал, дрожала рука.

— Совсем долбанулся? — вскочивший Джон отвесил ассасину тяжёлую оплеуху и сразу сжал кулак, если её вдруг не хватит.

Рэксволд тряхнул головой. Обвёл спутников немигающим взглядом, словно оценивал их эмоции. Королевскую растерянность. Праведный гнев. Ледяную настороженность. И глубинную задумчивость. Вместо хоть какого-то объяснения, ассасин разбежался, запрыгнул на своего коня и, сорвав с ветки повод, помчался прочь.

— Ждите здесь, — швырнула Эрминия и бойко оседлала гнедую кобылу. — Ну же, пошла!!!

Вороной жеребец с треском таранил туманные заросли — ветки хлестали Рэксволда по лицу, но ему было всё равно. Необузданная ярость вела вперёд, будто маяк. Вдаль от всего, что дорого сердцу. Любимой… Друзей… Забытого кинжала с гравировкой змеи… который ассасин впервые за долгие годы не вернул в ножны после броска. Кинжала, каким он минуту назад чуть не убил Лайлу. Мысли мелькали тёмными стволами в белёсой пелене, а отголоски совести лишь подливали масла в огонь ненависти. Настолько, что рука рванула к ножнам на поясе — второй такой же кинжал со свистом полетел в сторону. Чёрт знает куда. И это место растворилось за спиной, жадно поглощённое болотным однообразием. Досада и злость сжали кулак до скрипа кожаной перчатки, повод хлестнул вороную шею, а стиснутые зубы закусили сырой воздух.

Под копытами хлюпала грязь. Временами попадались глубокие лужи, предупреждали бултыханием о губительном выборе пути. Однако выпучивший глаза конь доверял всаднику. Не знал, что в седле под оболочкой из плоти и крови таился вихрь испепеляющих эмоций, какие не остановит ни трясина, ни обрыв, ни даже скала.

Рэксволд тяжело дышал, разгонял прелую прохладу жаром тлеющей души. Бешеный взгляд бродил по туману, где раздавались то испуганные крики птиц, то угасающее хлопанье крыльев. Бродил, пока что-то не заставило его упасть на кулак… кулак, сжимавший недавно выкинутый клинок. Стиснутые до боли зубы разомкнул надрывный крик — сталь снова полетела в неизвестном направлении, а жеребец получил серию хлёстких ударов, словно был виноват в безумии, всецело охватившем человеческий разум.

Новый взмах поводьев, и вдруг тело выбросило из седла. Кувырок через голову смешал светлые и тёмные тона в картину безумного художника. Ощущение падения. Шлепок. Приземление обернулось немеющей спиной, сырым холодом под щекой и вонью вспоротой болотной жижи. Рэксволд всегда считал, что любителям свечить, козлить и кусаться место лишь на скотобойне. Игнорируя боль, он поднялся с намерением высечь коня до кровавых полос, если тот ещё не додумался убежать.

Жеребец находился рядом, всего в нескольких метрах… лежал с торчавшей из груди корягой, когда-то бывшей не до конца упавшим деревцем. Хриплое ржание. Потёкшая изо рта кровь. Судорожное дёргание ног в истыканной хвощом грязи. Агонию было видно невооружённым глазом.

Правда, чужие муки не вызвали сострадания в мокром ассасине. Наоборот. Перепачканная ладонь сжалась в кулак, в котором снова что-то твердело. Опущенный взгляд, пылающий неумолимой яростью, застал блеск лезвия. Нет, это был не запасной кинжал из набедренных ножен — всё тот же, с гравировкой змеи на рукояти…

— Рэкси! — донеслось из тумана, откуда резво нарастал чавкающий топот. — Рэкси!!! Где ты⁈ — выскочившая из пелены Эрминия рванула на себя поводья — заржавшая кобыла распахала жижу копытами. — Рэкси?..

— Не подходи. У меня что-то с башкой. Не хочу тебе навредить.

— Раз понимаешь, ещё не до конца двинулся, — северянка спрыгнула в грязь и опустила взор на дрожавший в кулаке кинжал: — Не дай грёбаному варгу управлять тобой.

— Всё намного хуже… — Рэксволд метнул клинок в туман, где тот упокоился в звучном плеске воды. — Мои руки пусты? — девушку пронзил пристальный взгляд.

— И?.. — осторожно приблизилась она.

— Убедись наверняка.

— Я не дура и не слепая…

— Точно?

— Что ещё за вопросы?.. — Эрминия искала на хмуром лице остатки здравомыслия.

Вместо ответа ассасин прикрыл глаза. Северянка сочла это неплохим моментом, чтобы вырубить его ударом в челюсть, а уж потом разбираться с поражённым проклятием рассудком. Она собралась атаковать, когда перед ней взмыла рука с блестевшим кинжалом.

— Узнаёшь? — держа клинок двумя пальцами, Рэксволд продемонстрировал знакомую гравировку. — Или его вижу только я?

— Второй, и что?

— Второй⁈ — рявкнул вмиг озверевший ассасин.

— Ты разве не забрал его, не выдернул на бегу?

— Смотри! — Рэксволд со всей силы швырнул кинжал в пелену, а затем стянул перчатку и сунул пустую руку под нос Эрминии, на этот раз даже не стал закрывать глаза. — Внимательно смотри. Иначе… — лежавшая на языке угроза осталась за стиснутыми зубами.

По ладони заметались лоскуты чёрного тумана. Очертили продолговатый предмет, что секундой позже разогнал мглу стальным блеском.

— Хм… Ладно, Рэкси, убедил… И давно ты так можешь?..

— Целых пять минут, — ассасин опустил раздражённый взор, а за ним и кинжал. — По ощущениям — будто всегда умел.

— Не с бухты-барахты же это вылезло?

— Первые звоночки появились с харканьем кровью. Какое-то невнятное чувство… Не пялься на меня так. Всего лишь кашель, я не хотел говорить: знал, что не подохну… Речь о другом. Эта штука в груди… похоже, спелась с заразой варга. Из-за чего я плохо себя контролирую, иногда даже не понимаю… — скошенный взгляд впился в вороного жеребца, что, вывалив набок язык, уже почти не дрыгался. — Зато чётко осознаю происходящее… Только ярость выдавливает всё: и жалость, и совесть… Кровь прямо кипит… Хочу уничтожать то, с чем хоть каплю не согласен. Не останавливаться, пока не остановят. С каждым разом всё сильнее… А теперь ещё и магия… — на лице проступила пугающая ухмылка. — Вот ты какое, безумие Тьмы…

— Вижу, чуток оклемался, — ледяное спокойствие фьордов тушило пожар в глазах напротив. — Тогда ответь: я для тебя ещё что-то значу?

— Сама знаешь, я ради тебя на всё готов…

— Стало быть, доверяешь?

— Да… А также чую подвох…

— Нет здесь никакого подвоха. Мы сейчас скачем обратно и всё выкладываем Лайле.

— После стольких дней молчания? — Рэксволд посмотрел на стоявшую поблизости кобылу, какая опасливо принюхивалась к запаху крови. — И что скажем? Мы тут резко вспомнили, как я валялся полудохлым, а Леонардо мимо проходил и помочь решил, ага. Тогда и про заключённую за спиной сделку придётся рассказывать. Лайла знает: он без шкурного интереса палец о палец не ударит.

— Мы хотели как лучше. Не вышло. Только проблем наплодили, в которых ни в зуб ногой. Она поймёт.

— Она пошлёт нас.

— Видно будет… Любишь меня? Доверяешь? Докажи делом, — Эрминия подошла к лошади и забралась в седло. — Ну? Долго тебя ждать?

— А если я кого-нибудь убью? — ассасин натянул перчатку. — Меня холодный-то огонь выбесил. Там же без скандала не обойдётся. Хотя мне и косого взгляда может хватить. Я сейчас непредсказуемее и опаснее ушастого. Предложил бы связать руки, да всё равно освобожусь… Особенно теперь… — он недвусмысленно качнул клинком.

— Рассуждаешь здраво. Вот этим здравомыслием себя и сдерживай. Станешь папашкой, и грудняк вытянет из тебя все соки. А где он не справится, я дожму. Вот и думай, что неплохо иметь под боком тех, кому сможешь доверить его. Без Лайлы с Джоном высыпаться тебе не светит ой как долго.

— Сказанула как прокляла…

— А чего ты хотел? Член не нос — обратно не шмыгнёшь. Залезай, и поехали.

Шорох сунутого в ножны кинжала. Неторопливые шаги. Заскрипевшее путлище. Чавканье копыт унесло всадников в белый туман.

В вони потревоженного болота остался лишь мёртвый жеребец, какого скоро растащат здешние падальщики. Топь спрячет обглоданные кости от посторонних глаз. Как и всегда.

Лайла бродила вокруг магического костра и сидевшего у него Шойсу, что периодически косился на цеплявшийся за лишайники подол:

— Я никогда его таким не видела. Он… словно обезумел. Смотрел на меня как на врага.

— Похоже на галлюцинации, — стоявший возле дерева Джон похлопал Бамбука по шее. — Что-то вроде вдовьего гриба. А я уж думал, молния дважды в одно место не бьёт, — он отошёл от лошадей и остановил проходившую мимо Лайлу прикосновением к плечу.

— Это ужасно, — та позволила пленить себя объятиями. — Следовало сразу отправить за ними Скарги. Но я была настолько потрясена, что растерялась. А теперь, когда их даже не слышно, он скорее сам заблудится: создания Огня плохо ориентируются в тумане.

— Сырость — та же вода? — догадался Джон.

— Именно. Я и в горячие источники тогда отпускала его с опаской. Слишком много пара…

Вампирша вдруг насторожилась: в заунывную комариную песнь вторгся нарастающий стук копыт.

— Кто-то едет… Одна лошадь… Предсказуемо… Эрми не нашла его… — безрадостные выводы закончились тяжёлым вздохом.

Гнедая кобыла раздвинула грудью багульник, явив двух всадников. Вслед за немой паузой Лайла сжала в кулаках огненные руны, Джон нахмурился, а Шойсу ненавязчиво сменил позу на более манёвренную.

— Надо поговорить… — Эрминия царапнула подругу решительным взглядом. Затем выразительно обернулась на Рэксволда и спешилась.

Тот без резких движений сполз с лошади, поочерёдно опустошил ножны: отдал северянке все три кинжала. Ныне, когда первый торчал в котомке, а остальные лежали в надёжной руке, всеобщая напряжённость немного спала.

— Что с ним? — приблизилась Лайла.

— Сопли жевать не стану, но послушать придётся…

И из уст Эрминии полились сухие факты. Иногда проскальзывали воспоминания о душераздирающих чувствах. Строгие и холодные. Словно она рассказывала не про себя. На моменте про ворона магическая проекция замерцала, а едва речь дошла до Леонардо — угасла, точно накрытая колпаком. Оставшийся без тепла Шойсу неторопливо встал, но на него никто не обратил внимания.

Когда потоки откровений иссякли, Лайла стояла со странным видом: то ли обнять хотела, то ли — влепить пощёчину. Потом молча развернулась, подошла к своей лошади и села верхом.

Джон переводил растерянный взор между задумчивой вампиршей, серьёзной Эрминией и пасмурным Рэксволдом: воздух стал тяжёлым, словно свинец, а камень дружбы исполосовали трещины — того и гляди развалится. Слов же разрядить обстановку как назло не находилось. Предложить не поддаваться эмоциям? Не принимать скоропалительных выводов? Отрезвит ли это умы или лишь подчеркнёт запутанность ситуации?..

— Поехали… — наконец изрекла Лайла. — Все… — тихое уточнение пригасило искру недопонимания.

Однако это ещё ничего не значило. Когда кто-то берёт время на размышления, он всегда ищет место: либо для чужой правды в глубинах души, либо… чтобы разрубить узел отношений.