Кости и цветы (том 4)

Глава 20

Распахнутые ворота донжона. Длинный коридор без единой двери. Если они когда-то здесь и были, то теперь искусно замурованы. Как и посторонние мысли тех, кто отважился войти: всё внимание — вперёд, на проход, зияющий тревожной темнотой. Алые взгляды пронзали её в поисках подвоха.

Оставив позади эхо осторожных шагов, Эста телепортировалась в самый конец, в круглый зал, но в нём никого не оказалось. Впрочем, отсутствовал и интерьер. Лишь пьедестал по центру, на котором покоилась армиллярная сфера, — разведчица вернулась обратно:

— Засады нет.

— Они пошли другим путём, — Лайла смотрела, как мефит кружит над полом, где не за что было зацепиться взору. — Оставили ловушку. Вероятно, подрывную руну.

Скарги возвратился на плечо, и с поднятой ладони сорвался поток огня. Едва он ударил в обозначенное место, оно засверкало пойманной в клетку зарницей и громко затрещало. А через пару мгновений всё стихло, точно ничего и не произошло, — лишь в глазах блекнущим напоминанием плясали световые пятна.

— Нехилая такая ловушка, — негромко заметил Джон, чьи пальцы щекотало оперение наложенной на тетиву стрелы.

— Угу, прожарило бы до корочки… — Рэксволд держал наготове арбалет, стальной кранекин которого слабо блестел от долетавшего со стороны входа мерцания: непонятно, чем вампиры обрабатывали снаряды, но огни во дворе до сих пор горели.

Неспешные силуэты в тёмном проходе служили отвлекающим манёвром. Если бы прячущийся в засаде признал себя обнаруженным, мог атаковать раньше времени, не дав Эсте проверить этаж. Однако он был безлюден. Тем не менее Лайла продолжала держать в сознании вычерченные проекции, чтобы при малейшей угрозе без промедления развернуть магические щиты.

Поднятый взор зажёг над головами пламенный шар — оранжевый свет озарил голые стены, испачканный кровью пол и затерялся в зале. Вампирши вошли в него первыми. Эста покрутила армиллярную сферу, а Лайла возвела взгляд к своду с изображением звёздного неба. В остальном тупиковый зал был ничем не примечателен. Всё намекало на загадку, способную открыть потайной ход, которым воспользовались дэнрийцы. Однако возникла и другая теория:

— В портал сдристнули? — Эрминия пялилась на латунные кольца сферы. — Смахивает на какую-то магическую штуковину…

— Чары Света не предполагают массовую телепортацию из любой желаемой точки, — усомнилась Лайла. — По крайней мере, так было раньше. Возможно, за время моего «сна» что-то изменилось, но не думаю. Это армиллярная сфера. Астрологический инструмент. Правда, в очень странном месте. Вероятно, здесь есть секретный проход, а свод является подсказкой к верному шифру: координатам созвездия.

— Н-да, сейчас бы только головоломки решать… — Рэксволд положил арбалет на плечо.

— Не придётся, — неторопливо опустившись у стены, Эста провела пальцем по её сочленению с полом. — Размолотая пыль. Платформа опускается.

Вампирша поднялась и вдруг распалась на чёрный туман, что расплескался по полу клубящимся пятном, стал затекать в самые незаметные щели.

Воины растерянно попятились от ширящейся мглы. Сделала шаг назад и Лайла. А вот сидевший на плече мефит повернул голову набок, точно щенок, заинтересованный непонятным ему объектом.

Туман внезапно переметнулся к другой стене и собрался в образ преклонившей колено Эсты:

— Здесь, — она обернулась на Лайлу. — Нам потребуется жар, не уступающий кузнечному.

— Я справлюсь, — кивнула та.

— Тогда, — багряный взор скользнул по людям, — советую вам отойти, — глаза вампирши превратились в раскалённые угли.

Мертвенно-бледный кулак врезался в пол — камень избороздили глубокие трещины. Ещё удар! Образованная выбоина разметала по сторонам острое крошево. Отвернувшиеся воины слушали порождённый нечеловеческой силой грохот, что взмывал эхом к своду и заставлял звёздный барельеф дрожать.

«Сприходствует день, когды крылавые аспиды воспарят над градоками, мертвечень выстанется из могилюхов, а Поток пресытит жилы. Мы должноти быть сготовленными», — на протяжении столетий твердили старейшины дэнрийцев. И этот день настал: магия пробудилась, в лесах возникли причудливые существа, а к вратам нового Дома пришла нежить. Только теперь она была уже внутри. Рушила заблокированный механизмом подъёмник.

Шесть послушников напряжённо смотрели на квадратную дыру в потолке, откуда доносился грохот и сыпалась пыль. Каменный столб, что пронзал устремлявшийся ввысь колодец и выходил из платформы пьедесталом для армиллярной сферы, вздрагивал от сокрушительных ударов.

Нельзя поддаваться страху. Пока разрабатывался план наступления, магистр поручил охранять единственный вход в подземную библиотеку. Четверым достались тренировочные перчатки с молниевыми рунами на обороте. Одному — гримуар Воды. Последнему — обнаруженное во время учёта копьё: выгравированный у острия глиф был заполнен пепельной смолой.

Вдруг, после очередной ссыпавшейся струйки пыли, шум наверху стих. Стоявшие полукругом послушники переглянулись. Неужели толстый камень подвижной платформы остановил армию мёртвых? Ответом стали яркие оранжево-красные капли, что упали на пол и угасли тёмными брызгами. Все видели в них недоброе знамение, но осознание происходящего пришло слишком поздно.

Звук лопнувшей цепи. Отрывистый скрежет. Снова лопнувшая цепь, и внезапно тяжёлый подъёмник с грохотом ухнул в библиотеку — волной пыли затушило треть свечей на блестевших у шкафов канделябрах.

Зажмурившиеся послушники атаковали вслепую — пространство иссекли усиленные водяной взвесью молнии, сквозь которые стремительно пролетело брошенное копьё. Разряды трещали не меньше десяти секунд, пока кожаные перчатки не нагрелись, а от рун не стал подниматься тонкий дымок. Лишь тогда защитники опустили руки. Взгляды забегали по треснувшей платформе со сколотым углом. Ни обгоревших трупов, ни выдержавших магический натиск! Никого!

Широко распахнутые глаза. Взмывшие к квадратной дыре взгляды. Сердца колотились, едва не выскакивая из запахнутых мантий. В горле неистово першило: не то от пыли, не то от нервозной сухости. Вдруг за спинами раздался детский расстроенный голосок:

— Вы хочёбстывали сделовствовать мне больно?..

Вздрогнувшие послушники мигом развернулись: на стопке книг, у шкафа, сидела русая девочка в старинном платье. Её лицо выражало обиду, а глаза… светились багрянцем. Больше она ничего не произнесла, но по бледным губам можно было прочитать: «Глупые, глупые людишки…»

Вампирша сделала резкий жест, словно рванула со стола скатерть, и все канделябры с дребезгом попадали — по полу покатились свечи, большая часть которых моментально погасла. Во мраке мелькнули алые глаза. Низкий звериный рык сплёлся с хрустом сломанной шеи. И почти сразу же — истошный крик с другой стороны. Трескучая молния рассекла мглу, да угодила лишь в падающее тело, осветив вспышкой шмякнувшееся на пол сердце. Душераздирающий вопль сбоку. Ещё один мокрый шлепок. Учащённое дыхание напротив превратилось в булькающий кашель, а за ним тьму наполнил плеск брызг. Отбегающие шаги. Чиркнувшее об пол остриё. Шелест расставленных на древке ладоней… Зловещий рык. Хруст древесины. Стуки упавших половинок. Едва различимое кряхтение сменил шорох осевшего тела… Испуганное бормотание где-то неподалёку, убегающие шаги. Треск натянутой одежды. Глухой удар. Шум обвалившейся полки с книгами.

Воцарилась тишина. Разбросанные свечи, пламя которых захлёбывалось в восковых потоках, оставляли на шершавом полу жёлтые ореолы и блики в глазах подёргивающихся мертвецов. Окровавленные пальцы вернули свечи в вертикальное положение: как раз хватило на один канделябр. Его свет озарил кремовое платье, где разом исчезли все багровые пятна, словно целиком впитались в тело. Затем Эста негромко позвала обладательницу чуткого слуха:

— Можно спускаться.

Сверху послышался шорох. Осыпалась струйка пыли. И по гладкому столбу осторожно съехала Лайла. Её взгляд облетел валявшихся всюду погибших, а ладонь, рефлекторно заскользившая по одежде, чтобы смахнуть пыль, замедлилась и скорбно замерла под грудью: представшая картина была страшнее доносившихся снизу звуков.

Развороченные груди с торчавшими наружу рёбрами. Вырванные сердца, одно из которых кто-то раздавил в склизкую лепёшку. Размазанные лужи крови. Неестественно вывернутые головы и застывшие на лицах гримасы боли.

— Мне всегда горько отнимать чужие жизни, — проникновенно сказала союзница. — Особенно негуманным способом. К сожалению, иногда приходится. Они напали без раздумий. Их не остановил даже облик ребёнка…

Услышав нарастающий шелест, Лайла отошла от столба к мефиту, что сидел на поваленном канделябре, принюхиваясь к насыщенному запаху крови.

Стук сапог о каменную платформу. Спустившийся Джон бегло глянул на следы бойни, смерил строгим взором Эсту и стянул с плеча лук. Следопыту не нравилось, куда их завела судьба, но сейчас он рассуждал как солдат. Лишь дисциплина и слаженность помогут пройти этот путь до конца. Вопросы морали — дело победителей: мёртвых они уже не заботят.

Лайла смотрела на множественные колонны и лабиринт из тесно составленных шкафов, длинные проходы между которыми местами образовывали отдельные сектора. Подземелье казалось бескрайним и… зловеще безмолвным.

— Ни дыхания, ни сердцебиения, ни голосов… — вампирша поглядела на Эсту. — Словно здесь никого нет.

Та тоже внимала окружению:

— Соглашусь. Чересчур подозрительная тишина. Либо они используют воздушный барьер, либо находятся очень далеко. Разницы нет. Готовится новая засада. Более продуманная.

Шелест штанов по столбу. Мягко поставленные на платформу ноги. Рэксволд со взятым поперёк арбалетом отошёл на несколько шагов:

— Смотрю, и эти колдунчики доигрались…

Снова шелест. Тихий стук сапог. В свете четырёх огарков появилась внимательно озиравшаяся Эрминия.

Эста же продолжила речь:

— Дэнрийцы понимают, что при текущем положении дел библиотека станет для них усыпальницей. Они попытаются отвлечь нас и покинуть её в надежде прорваться через окружение. Однако есть вероятность и другого манёвра, — алый взор впился в Лайлу. — Я могу остаться у входа. Так ты будешь уверена, что никто не сбежит, обрушив напоследок потолок. Разумеется, каждый вышедший на меня дэнрийец будет убит. Во имя благополучия людского рода призываю тебя не брать пленных. Их ложь бывает слаще мёда.

Пока Лайла взвешивала разумность доводов, высказался Джон:

— С союзником в тылу меньше риска для замыкающих. Скарги сможет уделять больше внимания тому, что впереди. Будем двигаться парами. Вы, — кивнул он на друзей, — задом-наперёд сразу за нами, чтобы мы не оглядывались. Вдруг кто проскользнёт.

— Да не вопрос, — ухмыльнулся Рэксволд. — Самым ретивым по стреле в башку.

— Всё так, — согласилась Лайла. — За исключением того, что я в последний раз попробую воззвать к их здравомыслию, — она гордо подняла подбородок и устремила пылающий взор во мрак: — Я дочь Архондара де’Рона, первого короля Эльтарона! — подхватило эхо громкий, неспешный голос: — Мой отец был непреклонным монархом, но никогда не считал капитуляцию слабостью!.. Вы проиграли! Спасите же свои жизни! Положите конец бессмысленному кровопролитию!.. Милостью королевского рода я даю вам десять минут, чтобы сдаться! Потом случится неотвратимое… — речь закончил тихий вздох, процеженный сквозь едва касавшиеся нижних зубов клыки.

— Думаешь, слышали? — Джон смотрел на угрюмые ряды шкафов. — А если и впрямь звуковой барьер состряпали?..

— Он действует лишь в одну сторону… — кольнула его взглядом Лайла: её немного оскорбил упрёк в недальновидности, пусть и случайный.

— Ну, тогда… ждём.

— Угу, — буркнул Рэксволд. — Ещё бы капитуляцию с подлянкой не перепутать…

— Не придут, — холодно рубанула Эрминия.

— Чем распишутся в собственной глупости, — понуро-недовольное лицо Эсты указывало на напрасную трату времени. — Подобные им не умеют ценить жесты доброй воли.

Взоры блуждали по тёмной библиотеке. Дэнрийцы могли появиться с любой стороны и, как верно было замечено, с весьма дурными намерениями. Однако так правильно: финальный акт милосердия перед беспощадным наступлением. На кону стояла судьба мира, а средь пыльных полок хранились великие знания, опасные артефакты и что-то очень важное, возможно, способное сокрушить демонессу. Иначе бы Дельвинус не отправил любимого фамильяра на далёкую чужбину, смертоносную, как дыхание ледяного дракона.

И пусть искусный пиромант уже навсегда остался в прошлом, напоминаниями о нём пестрели все книжные ряды: громоздкие шкафы украшали таблички с каллиграфическими буквами — старательно выжженные алфавитные указатели. Дельвинус любил порядок. Как всё это можно отдать в злые руки?..

А они были злыми. Ни шагов, ни голосов. Никто не желал выйти из мглистого прохода и хотя бы попытаться начать переговоры. Фанатичные последователи древней ереси желали сражаться. Насмерть. Потому, едва внутренние часы отсчитали десять непостижимо долгих минут, Лайла сжала в кулаке мерцающую руну:

— Ищущий мира ступал бы тропой надежды, какой тонкой она бы ни казалась. Довольно промедлений, — внимательный взор замер на Эсте: — Прошу, не дай им замуровать нас в этом подземелье.

Та степенно кивнула:

— Только если они не решат похоронить нас под завалами вместе с собой. Моей магии не удержать свод. Но начни всё рушиться, я не покину библиотеку. Отправлюсь за вами. Ты — одна из нас, Лайла, а каждый, доверивший тебе свою жизнь, достоин внимания «Лунного венца».

— Благодарю тебя, Эста фон’Крюэль-Лакриз, — в жесте признательности ладонь коснулась груди.

— Лучшей благодарностью станет твоя победа. Наша победа. Да защитит тебя Тьма.

Книги в шкафах дремали под флёром многовековой старины, составляли тусклую мозаику из тысяч разноцветных корешков, какие то поблёскивали золочёными буквами, то зияли чернильными гербами, то цепляли взор витиеватыми оттисками. На некоторых виднелись драгоценные камни, как правило, обрамлённые добротной кожей. Судя по зачастую непонятным названиям, здесь хранились рукописи со всего мира: как магической, так и исторической ценности. Быть может, целые коллекции королевских библиотек. Дельвинус старался сохранить историю. Настоящую. А не ту, какой она стала. Истереть в пыль события нескольких эпох — не под силу даже Леонардо. Вероятно, сами боги не хотели допустить возвращение магии. И отчасти понятно почему: драконье пророчество о конце света. Неясное и зловещее. Однако Лайла могла поспорить, что речь в нём шла именно о демонической угрозе. Хризальтера. Гексаграмма. Библиотека. Всё было как-то связано. Запутано, точно пряжа в руках неумелой пряхи. Вдруг и дэнрийцы встали на пути не случайно? Вдруг они исполняли волю рогатой госпожи?..

Двигаясь между длинными рядами шкафов, группа осторожно углублялась в библиотеку. Висевший над головами огненный шар озарял дорогу. Свет тревожил стрелков ползучими тенями перекрёстков, блестел на жаждущих впиться в плоть стальных остриях, бликовал на порой затесавшихся средь книг предметах. Беглые взгляды выхватывали всякое: резную шкатулку с серебристым замочком, подсвечник в виде танцующей девы, жеоду аметиста на деревянной подставке, железную перчатку с множеством шипов и даже череп быка, пустые глазницы которого связывала пропущенная сквозь них цепь, совсем рыжая от ржавчины.

— Так вот ты какой, бычий цепень… — решил пошутить Рэксволд, и Лайла тут же шикнула на него за нарушенную тишину.

Ассасин закатил глаза, но ничего не сказал. Вампиршу можно было понять. Она мысленно общалась с летавшим неподалёку мефитом и параллельно пыталась уловить любой посторонний звук.

Лайла рассуждала логически: если дэнрийцы ведали о существовании нежити, то, скорее всего, догадывались, что такие, как Эста, не знают ни сна, ни усталости. Время играло против них — атаковать станут при любом удобном случае. Но пока спёртый воздух и гробовая тишина вселяли только изъедающее душу волнение. Оно затронуло каждого, независимо от того, какая маска висела на лице: солдатская хмурость, напускное безразличие или ледяное спокойствие…

На третьей по счёту развилке, с единственным боковым проходом, на глаза попался тлеющий факел. Он сиротливо лежал на каменном полу, наполняя ноздри смоляной гарью. Лайла же учуяла и посторонние запахи, насквозь кислые от обильного пота. Утекающий направо шлейф поведал о по меньшей мере четырёх послушниках.

Пока Джон охранял присевшую у факела вампиршу, что напряжённо озиралась по сторонам, Рэксволд с Эрминией заметили движение на прошлом перекрёстке: во мгле, куда еле добирался свет, кто-то мелькнул. Если, конечно, не почудилось. Тёмные одеяния послушников не способствовали обнаружению. Вспомнив, что ничем не хуже, ассасин вынул чёрный платок, валявшийся в кармане со времён хождений по городу, повязал на нижнюю часть лица и накинул капюшон.

— А ну-ка, Лайла, потуши свет…

Вампирша вопросов задавать не стала. Погасила огненную проекцию, обернулась и сильно удивилась намерениям Рэксволда. Да и Эрминия, по-видимому, смекнув, что к чему, поддержала его шелестом подошвы: вывела на пыльном полу целый зигзаг. Когда пламя вновь вспыхнуло, лишь Джон не понял, куда делся ассасин.

— Эй, — негромко приманила к себе взгляды северянка. — Двигайте вперёд и ведите себя как ни в чём не бывало, — ещё чуть попятившись, она развернулась и вместе со всеми вошла в очередной книжный ряд.

Почти сразу за спинами раздался выстрел из арбалета — северянка посмотрела назад. У одного из дальних стеллажей, подогнув ноги, болтался тёмный силуэт: торчавший из виска болт пригвоздил его к толстой стенке шкафа, точно куклу. Только сейчас Джон разглядел черневшего на верхотуре Рэксволда, что мягко спрыгнул и после ловкого переката быстро попятился к остальным:

— Как я его! — приспустив повязку, обнажил он ухмылку. — Подобраться хотел сучок, — быстро вращаемый кранекин выдал щёлкающую трель.

— Меток, ничего не скажешь, — Джон, как и Эрминия, озирался с поднятым луком.

— Остался бы ещё пострелять, да, чую, с другой стороны прилетит. Там ни черта не видно, а я в просвете, — в жёлоб лёг новый болт. — Зато мы теперь знаем: эти дебилы впотьмах шастают.

— Ещё трёх видит Скарги, — Лайла посмотрела куда-то вперёд: — Прячутся, — а потом тут же обернулась назад: — Нас окружают, — она разделила огненный шар на два более маленьких, чтобы освещать сразу обе стороны.

— Встречаем, — Эрминия сделала несколько шагов навстречу нарастающему топоту и до скрипа натянула лук.

— Даже отряхнуться не дали… — поравнявшись с ней, вскинул арбалет Рэксволд.

Наступавшие с тыла притихли возле дальнего перекрёстка. Из-за угла шкафа осторожно выглянула голова и юрко скрылась обратно — свистящая стрела пронзила пустоту, где секунду назад мелькнуло лицо, и с деревянным стуком упокоилась во тьме.

— Смотри-ка: жить хотят, — ассасин скосил глаза на Эрминию, что выдернула из колчана новую стрелу.

— Хотели бы — не лезли…

Лайла с Джоном же были сосредоточены на переднем перекрёстке, до которого было около пятнадцати метров. Там мрачный боковой проход вдруг озарило светом, и в зону видимости вывалился кричащий послушник, что истерично хлопал себя по горевшим одеяниям. Следопыт точным выстрелом завершил слаженную работу Лайлы и Скарги — на пол грохнулся полыхающий труп.

— Здесь отбиваемся? — кинул назад Джон.

— Да, — сурово ответила Эрминия.

В соседнем ряду натужно заскрипели полки: похоже, кто-то лез на шкаф.

— Повторяют суки… — подняв арбалет, Рэксволд уже караулил наглеца.

Однако произошло то, чего никто не ждал. Сверху, из темноты, вылетела глиняная амфора и вдребезги разбилась между странниками. Под звон осколков над зелёной кляксой взмыло белёсое облако. Отпрянувшая от него четвёрка, теперь разделённая на пары, наблюдала, как испарения покрывают книги чёрными пятнами.

— Давайте в этот ряд! — увидев за клубами лицо Джона, Эрминия указала влево.

Тот кивнул и вместе с Лайлой, что прикрывала нос рукавом, двинулся в обход. Вампирша направила один из пламенных шаров следом за друзьями — прямая траектория позволяла, — чтобы они не остались в кромешной мгле.

Оттесняя послушников выстрелами и струями огня, уже через полминуты пары планировали воссоединиться. До перекрёстков оставались считанные метры. Вдруг где-то неподалёку раздался громоподобный треск, пол вздрогнул, словно упала вековая ель, и заскрежетавшие шкафы с грохотом сомкнулись в глухую стену.