Кредо низвергнутых: Зов долга

Глава 8

Ну, что за глупец... Я же прекрасно понимал, что ввязываюсь в борьбу, которая меня совершенно не касается, но все равно согласился на участие. Что интересно, даже сейчас, когда я смиренно следовал за своим сопровождающим, который вновь непонятно откуда появился, я не мог решить для себя, почему подписался на эту авантюру. Нет, с одной стороны, статус личного ученика Высшей Тени – это прекрасно, тут даже не статус главное, ведь в первую очередь это возможность развиваться, становиться сильнее.

Да о чем я вообще? Я же стану членом элитного отряда зачистки. Брать меня на особо опасные задания, скорее всего не будут, но даже так я получу гораздо больше, чем мог бы в своей обыденной жизни.

С минусами все немного сложнее. Во-первых, я могу умереть. Причем не где-то там, в лесах на задании, нет. Более чем вероятно, что мой сегодняшний противник окажется мне не по силам. Четвертый класс опасности, просто немыслимо! То, что Аласте удалось победить кабанчика третьего класса уже достижение. Только самые талантливые и бесстрашные рискнули на этот шаг, остальные бились с двойками. Мне же предстоит сразиться с четверкой. Вот так задачка...

Взвешивая все плюсы и минусы, я упустил момент, когда сопровождающий остановился, и я чуть не врезался в его спину. За огромной живой преградой, закованной в легкий доспех матово-черного цвета, послышалось недовольное ворчание:

– Что привело Высшую Тень в мою скромную обитель?– Он отклонился чуть в бок, чтобы увидеть меня, застывшего за спиной воина, – Если что, регистрация на индивидуальное испытание давно завершена.

Я оглянулся. Ворчливый распорядитель оказался прав. Обитель его действительно скромная. В памяти возникли образы казематов, в которых, мое второе «Я», по-видимому, успело побывать. Нечто подобное сейчас и предстало перед моими глазами.

Темное небольшое помещение, декорации которого ограничивались старым письменным столом, стулом, шкафом, полки которого трещали под тяжестью бумажных стопок, мокрым от сырости камнем стен и одиноким кристалл, тускло мерцающим в оплетке из металлических прутьев. Его будто нарочно заковали в клетку, предотвращая его неизбежный побег, который лишил бы мрачное убранство кабинета распорядителя единственного источника света.

Сам же распорядитель выглядел под стать своему рабочему месту. Такой же мрачный и неприветливый. В отличие от большинства даамонцев, он походил на бездомного бродягу, который слишком далек от цивилизации, чтобы знать об опрятности и сытой жизни.

– И все же, распорядитель, ты запишешь этого послушника, – спокойным, но в то же время требовательным тоном прогудел мой сопровождающий. – Ознакомься, – своей громоздкой ладонью он припечатал к столу документ с храмовой печатью. От этого маневра практически все бумаги, неаккуратно разбросанные на столе хозяина кабинета, разлетелись в разные стороны, а сам распорядитель инстинктивно откинулся на спинку стула и с опаской глянул на Высшую Тень.

– Так, что тут у нас? – Распорядитель осторожно подхватил со стола лист бумаги, благодарно кивнув моему сопровождающему, который отступил на шаг от стола. – Послушник Альм, четырнадцать лет... – он смерил меня хмурым взглядом, не решившись комментировать содержимое документа. К этому времени я уже стоял по правую руку от сопровождающего меня воина и с интересом вслушивался в бормотание распорядителя. – Уже освоил духовное оружие, – продолжал чтец, одобрительно хмыкнув на этой строчке, – личный ученик Мастера Аластара? – Его удивленный взгляд снова прошелся по моему лицу. – Допущен к прохождению индивидуального испытания на ранг служителя... допустимый класс стихийного противника... кха-кха, – распорядитель закашлялся.

На его лице эмоции сменялись с бешеной скоростью. Сначала он хотел рассмеяться, потом возмутиться, наверное, абсурдности заявленных требований, после и вовсе потянулся за кувшином, в котором хранилась какая-то бурая жидкость. Правда, под непроницаемым взглядом Высшей Тени, отдернул руку от кувшина и обреченно выдохнул. Смочил в черной краске кончик артефактного пера и принялся заполнять пустой бланк участника, который по завершению протянул мне.

– Можешь проходить в оружейную и подобрать себе необходимое оружие и броню.

Сопровождающий указал на дверь, и мы покинули кабинет распорядителя, наверняка оставив его в смешанных чувствах. Думаю, как только за нами закрылась тяжелая деревянная дверь, он тут же приложился к кувшину с неприглядным на вид напитком. Не каждый день приходится сталкиваться с Высшими Тенями, даже таким, как он, хотя не уверен, что ему так необходим повод, чтобы выпить. Уж слишком болезненным выглядит распорядитель.

– Проходи, – сопровождающий даамонец впустил меня в оружейный склад, который подобно стволу дерева расходился на множество ответвлений, ведущих в комнаты ожидания. Я оказался тут впервые, поэтому с интересом разглядывал скудные декорации подземного комплекса арены. Должен признать, атмосфера оказывала какое-то давящее влияние. Не знаю, может это игра моего не совсем нормального сознания, но чувства были знакомы, и хотелось поскорее покинуть это место.

От старших собратьев я слышал, что ниже обитаемого комплекса комнат располагается настоящий зверинец, включающий в себя десятки клеток для отловленных тварей. Кажется, я даже слышал их утробное рычание, доносившееся из недр горы сквозь толщу холодного камня. Никого свыше пятого класса тут быть не могло, все же, арена предназначена для молодых храмовников, а не для опытных Теней, у которых, наверняка есть нечто подобное в боевом блоке крепости.

Оружейный склад выглядел именно так, как я его себе и представлял: несколько стеллажей, полки которых захламлены различными элементами брони, два оружейных постамента, на которых мерцали лезвия всевозможного оружия и щитов. Первым делом именно к щитам я и направился, но меня остановила крепкая рука даамонца.

– Нет, – он указал на широкую каменную плиту, которую поддерживали крепкие цепи, закрепленные к кольцам клиньев, до основания забитых в монолит стены. На ней я заметил аккуратно разложенный комплект брони из какой-то неизвестной мне кожи графитового цвета. На ощупь материал достаточно податливый, чтобы не стеснять движения, и в то же время, в его крепости не было никаких сомнений. На гладкой поверхности порой ощущался рельеф рунической вязи. Я ошарашенно посмотрел на Высшую Тень.

– Переодевайся, – хмыкнул воин и, сделав шаг в сторону, растворился в тенях.

Кажется, я уже начинаю привыкать к уровню силы Мастеров. Раньше подобный трюк, намекающий на превосходное владение навыком единения, или по-простому – аватара тьмы, вызвал бы у меня приступ восторга. Сейчас же я лишь с улыбкой вздохнул:

– Ничего–ничего, однажды и я обуздаю эту силу! Осталось только пережить этот день...

Я обернулся к ожидающим меня обновкам, и улыбка сама собой растянулась на моем лице. Это же артефактая броня, зачарованная силой тьмы, посредством нанесения рун! Что же касается щита? Он прекрасен! Щит имел привычную для меня форму круглого диска, на рельефной от обилия рун матово-черной поверхности, порой клубился легкий черный дымок. Руническая вязь тремя кольцами оплетала внешнюю сторону щита. Одно тянулось ближе к слегка выпирающему центру, а остальные два располагались почти у самого края окружности.

Спустя несколько минут, когда корректирующие ремешки были затянуты до необходимого уровня, я подошел к ростовому зеркалу, которое скромно таилось в углу склада. С поверхности отполированного металлического листа на меня смотрел юный датариец, чье тело скрывал аккуратный доспех, цвет которого неплохо сочетался с его сероватой кожей. Я покрутил ногами, оценивая комфорт ботинок на высокой подошве, которые, как и все остальные элементы брони, затягивались крепкими ремешками. Немного попрыгал и на последнем прыжке совершил кувырок через голову, ловко приземлившись на ноги. Доспех сидел идеально.

Я собрал свои длинные волосы в хвост и затянул на затылке. Шлем для легкого доспеха не предусмотрен, а растрепанные волосы во время боя, могут стать той самой решающей мелочью, которая определит исход боя. Закрепил на левой руке щит и призвал духовное копье. То, что надо!

Вопрос, мучивший меня последний час, закрылся сам собой. Я согласился на участие не потому, что захотел впечатлить своего учителя, и даже не потому, что искренне желал пойти наперекор Верховному. Желание высокомерного глупца? Может и так. Вот только не понравился мне этот даамонец, совсем не понравился. Было в нем что-то чуждое мне, которое искажало его добродушную улыбку похлеще звериного оскала.

Ответ пришел, когда я замер перед своим отражением. На миг мне показалось, что вместо меня там проявился силуэт молодого мужчины с короткими черными волосами. В его глазах, так же как и в моих распалялась буря кроваво-красного огня, а на лице застыла предвкушающая счастливая улыбка.

****

В центральном ложе царила гнетущая атмосфера. Погруженная в звенящую тишину, она вибрировала от каждого шелеста одежд собравшихся высших иерархов храма. Верные сторонники Верховного с неодобрительным молчанием прожигали взглядами спины невозмутимо болтающих коллег.

Одним из них был всеми известный и уважаемый архивариус Атон. К нему относились по-разному: кто-то искренне почитал его, кто-то ненавидел, кто-то боялся. Были и те, кто в своих мыслях видели Мастера Атона на месте Верховного. Объединяло их всех лишь одно – с этим даамонцем считался каждый.

Его собеседник периодически опрокидывал себе в рот содержимое небольшой фляги, с легкостью утопающей в мощной ладони мужчины. Это был командир второго по силе отряда «скрещенных клинков». По официальным данным, конечно. Порой эти три отряда так называли из-за соответствующей эмблемы. Некоторые, особо мнительные храмовники, упивающиеся своим положением, считали, что определение этих воинов в касту «Высших» звучит слишком пафосно. Настоящим воинам не было до этого никакого дела.

К этому моменту на арену вышел тот самый послушник, которого Аластар признал своим личным учеником. Признаться, событие рядовое, если не учитывать тот факт, о ком именно шла речь. Этот, некогда лучший воин храма, всегда отличался скверным характером и несгибаемым упрямством. У него были соратники, друзья, когда-то даже была любимая женщина, но никогда не было учеников.

Публика с предвкушением замерла. Под звон цепей и скрежет металлического механизма, решетка, перекрывающая пусть из подземного загона, отъехала в сторону. Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем из провала выскочило волкоподобное существо, обладающее антропоморфным телосложением. Некоторые знающие люди, могли бы спутать его с волколаком, но это совсем не тот зверь. Разума у этого стихийного существа нет. Зато есть привитые Хаосом инстинкты и, дарованная поглощенной стихией, сила.

– Ох, – вымученно вздохнул архивариус, – Аластар, скажи мне, что у тебя есть план, и ты не послал мальчика на убой.

– Нет у меня плана, Мастер, – отмахнулся Аластар, довольно при этом улыбаясь.

– Ты подбил меня на эту убийственную авантюру, не имея плана? – Возмутился Мастер Атон, едва не вскочив на ноги, и впился гневным взглядом в лицо собеседника.

– Посмотрите на него, – указал Аластар на парня, который готовился вступить в бой со свирепым зверем.

– Что? – Недоуменно сощурился мужчина, и вновь повернулся к Высшей Тени, – ты выделил ему артефактную броню, молодец, но этого, мне кажется, недостаточно.

– Не-е-т, Мастер, – протянул Аластар и во второй раз указал рукой на Альма, – посмотрите на НЕГО, – он с чувством выделил последнее слово.

– Кхм, – вдруг закашлялся архивариус и инстинктивно подался вперед, чтобы лучше рассмотреть лицо парня. – Он что... улыбается?

Ответом ему стал раскатистый хохот Аластара, который заставил большинство своих недоброжелателей, среди присутствующих, скрипеть зубами.

****

Какое же блаженство! Я впервые чувствовал себя настолько живым и свободным. Это истинное счастье! Дело не только в предстоящем бое, сам факт которого будоражил мое сознание. Нет, перед тем, как я вышел на арену кое-что случилось.

Уже у самой кромки защитного барьера, в месте, где один из служителей готовился активировать блокирующий артефакт, который даст мне секунду, для преодоления полосы рунической вязи, меня встретила Аласта с двумя своими подругами.

– Малыш Альм, решил пойти на самоубийственный шаг, чтобы Высшая Тень, все-таки, обратил на него внимание? – Язвительно произнесла Аласта, как только наши взгляды встретились. Две ее спутницы поддержали подругу ехидными смешками.

– Привет, Аласта. Рад, что ты в порядке! – С горечью улыбнулся я, остановившись перед девушками. Говорил я искренне. Сожаление было вызвано поведением Аласты. Я уже потерялся в поиске правды, пытаясь разобраться, какая на самом деле эта красноволосая девушка. Та, которую я видел сегодня утром, или та, которая стоит сейчас передо мной и мерзко улыбается?

– Пф, – картинно возмутилась Аласта, заправив непослушный локон волос за ухо. – Будто могло быть иначе. К твоему сведению, я теперь личный ученик госпожи Аваны! – Она горделиво вскинула подбородок. Ее спутницы при этом, забыли, как дышать, в очередной раз, восхищаясь подругой. Взирали на нее каменными изваяниями, в глазах которых навеки замерло обожание.

– Поздравляю! – И снова, правда. Я был рад за нее, рад, что ей удалось достичь своей цели. Не одобрял, потому что помнил, как Высшая Тень вела себя с девушкой, но был искренне рад. Ведь для нее это важно.

– Не нуждаюсь в твоих поздравлениях, – отмахнулась Аласта и отошла чуть в сторону, намереваясь продолжить свой путь. Словно эта встреча оказалась совершенно неожиданной для них. – Что же, удачи желать не буду. Просто хочу, чтобы за мгновение до собственной смерти, когда стихийная тварь будет пожирать тебя еще живого, ты вспомнил обо мне. Знай, в этот момент я буду радоваться! – Аласта смерила меня надменным взглядом и быстро зашагала в сторону трибун.

– Знаешь, – окликнул я девушку, и та, на удивление, тут же обернулась. – Спасибо тебе!

– За что? – Растерялась красноволосая.

– За то, что освободила меня от ненужных эмоций, от которых я не смог избавиться сам! – Я широко улыбнулся и, кивнув служителю, тут же шагнул за барьер.

Как же это прекрасно – чувствовать себя свободным! Только сейчас я осознал, насколько тяжело мне приходилось все это время. Постоянно преследующий страх из-за непонятных снов. Страх оказаться ненужным, отвергнутым. Страх из-за собственной слабости на фоне Мастеров и ужасов этого мира. Страх из-за перспективы остаться никем.

Только сейчас я понял, насколько был глуп. Я совсем не один. У меня есть Мастер Атон, который всегда поддержит. У меня есть Учитель, который разыгрывает свою партию в большой игре, но мне это неважно. Важно то, что он подарит мне возможность развиваться так, как я и не мечтал прежде. Он откроет передо мной двери в этот мир. Еще у меня есть мама. Я совсем не знаю ее, не видел ее лица, не слышал мелодию ее голоса, но я знаю, что в час нужды она придет.

У меня есть все, чтобы быть счастливым. Шелуха надуманных переживаний опала на землю истлевшим прахом. Я с уверенностью смотрю в глаза своему противнику, который жаждет лишь одного – моей смерти. Это не пугает меня, нет. Это приводит меня в дикий восторг, ведь кровь бурлит, а сердце отбивает в ушах канонадой боевых барабанов.

– Р-а-а-а! – Волкоподобная тварь, брызжущая лиловой слюной, бросилась в мою сторону. Ее рывок сопровождался неприятным скрежетом когтей о каменное покрытие арены.

Я не стал уклоняться от столь стремительного выпада. Наверняка, стихийный волколак, буду его так называть, сумел бы достать меня по касательной. С его-то когтями, первая кровь пролилась бы крайне быстро.

Вместо этого я бросился ему навстречу, в последний момент, призвав силу, растворился маревом тьмы. Поступь решил не использовать. Сейчас это была бы лишняя трата сил. Ведомые инерцией мы оба отдалились от места возможного столкновения, поэтому я, материализовавшись, тут же послал копье в направлении противника.

С противным хлюпаньем мое оружие пробило брюхо волколака. От вибрации, что породил его болезненный вой, на мгновение меня дезориентировало. Картинка в глазах слегка расплылась, но я успел ментально призвать копье обратно в руку. Это меня и спасло.

Волколак, совершив очередной прыжок, оказался слишком близко. Размашистым ударом лапы он снес меня с ног, и я пролетел бы, наверное, очень далеко, если бы не барьер, который погасил силу удара. Я тут же вскочил на ноги, отбивая копьем серию ударов монстра. Его глаза пылали ярким лиловым цветом. Только сейчас я обратил внимание, что его кровь также мерцает хаотической энергией. Что самое печальное, от раны на его брюхе не осталось и следа. Даже кровь и та втянулась обратно. Значит, в его случае хаос породил существо в синергии со стихией природы.

Хорошо это для меня или плохо? Честно признаться, я не знаю. С одной стороны, это существо давит лишь силой своего тела. Он не способен преподнести сюрприз в виде стихийной атаки. Зато его резерв поистине огромен. Он может сражаться в таком темпе гораздо дольше меня. Это не говоря о том, что раны для него не страшны. Они просто затянутся спустя мгновение.

В местах, которые принимали на себя удары когтей, броня нагревалась. Это говорило о том, что зачарование вполне неплохо справляется с режущим эффектом этих чудовищных лезвий. Вот только сила этих ударов, заставляет мои кости трещать от натуги. Спасает щит, но я просто не успеваю подставлять его под каждый удар. Слишком быстрая и сильная тварь мне попалась.

Прежде чем прийти к неутешительным выводам, я ощутил на себе всю прелесть контактного боя с превосходящим по силе противником. Я уклонялся, использовал силу, но волколак всегда настигал меня, и обрушивал свою ярость на мое изнывающее от боли тело.

Стоит признать – четвертый класс мне не по силам. Говорит ли это о том, что я собрался сдаться? Как бы ни так! В голове родилась самоубийственная идея. Резерв постепенно истрачивался, и у меня в запасе осталось несколько попыток, чтобы провернуть задуманное.

В очередной раз, сойдясь в клинче со стихийной тварью, я активировал воплощение, избежав несколько особо опасных выпадов, и попытался запрыгнуть на плечи разъяренного монстра. К сожалению, барьер, в очередной раз, принял в свои мягкие объятия мою израненную тушку.

Осталось всего два приема. Будь что будет! Я силой швырнул копье в приближающегося волколака. Убить даже не мечтал. Эта тварь регенерирует просто с бешеной скоростью. Поэтому я, заранее освободив левую руку из плена ремешков щита, метнул его вверх, надеясь на точность своего глазомера. Можно было бы, и обойтись без подобных трюков, но, боюсь, из-за перегруза я просто не осилю задуманное.

Волколак уже успел подняться и пытался избавиться от застрявшего в его груди оружия. Этого я ему позволить не мог. Рванул в его сторону на остатках сил, и дернул на себя проявившуюся черную цепь, что соединяла мою руку и древко копья. Нас резко потянуло вперед, и, если я был готов к этому, то волколак нелепо завалился на колени. Это был момент истины.

Преодолев последние метры, скрипя зубами от боли, я в два прыжка вскочил на спину монстра, получив при этом болезненный удар по ноге. Впервые использую поступь для того, чтобы перемещаться вертикально. Навык возмущенно выбросил меня на половину возможной дистанции, но я нечто подобное и предполагал. Поднявшись на три метра от земли, я поймал уже стремящийся к земле щит и повторно использовал поступь. Очередные три метра дались мне крайне тяжело. Картинка перед глазами плыла, а во рту чувствовался отчетливый привкус крови.

Уже теряя сознание я, собрав остатки сил, метнул сначала копье в замершего монстра, затем, когда тот начал заваливаться на землю, бросил щит, в надежде, что и в этот раз не ошибся с расчетами.